Выживание, будучи варваром, в мире фэнтези Том 1 Глава 4 Варвар белых снежных полей (4)

— Что случилось? — спросила Милайна.

— Мне нужно кое-что выяснить. Мы, наёмники, подписали официальный договор с вами и выполняем эту просьбу в рамках соглашения. Это верно? — спросил один из наёмников.

— Да, именно так. Я всегда буду благодарна, что вы приняли мою просьбу, — сказала Милайна с кивком.

Миссия заключалась в пересечении Белых Снежных Полей. Все остальные наёмники обратились в бегство, услышав детали задания. Без этих людей было бы невозможно даже попытаться пересечь снежные поля.

— Мы рискуем жизнями ради этой задачи. Я понимаю это, поскольку так записано в нашем договоре, — сказал наёмник. Он прищурился. — Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Это касается того варвара.

Его взгляд переместился на Кетала.

— Этот варвар получил ту же просьбу, что и мы, так почему с ним обращаются по-особому? — спросил наёмник.

— О. — Только тогда Милайна поняла источник недовольства наёмников.

Действительно, наёмники и Кетал приняли одинаковое поручение. Однако, пока варвар удобно отдыхал внутри тёплой повозки, наёмники храбро переносили морозы снежных полей, сражаясь с чудовищами. Было неизбежно, что накопится обида.

— Извините. Я не учла вашего положения. — Милайна извинительно поклонилась.

— Нет, это не то, за что вам нужно извиняться, миледи. Разумеется, я понимаю особое обращение с легендарной фигурой вроде варвара... но нам просто нужно кое-что прояснить.

— Прояснить... что именно? — спросила Милайна.

— Этот варвар ни разу не сражался, не так ли?

— Так вот в чём дело. — Выражение лица Милайны ожесточилось.

— Мы добросовестно выполняем миссию, на которую нас наняли, потому что обладаем для этого навыками. Но откуда мы можем знать, действительно ли этот варвар силён?

Наёмники начали сомневаться, не является ли варвар просто существом с самого дна пищевой цепи, выживающим в этих суровых снежных полях день за днём. Им было любопытно узнать о силе Кетала и о том, сможет ли он вообще убить одно чудовище самостоятельно. В этом была суть их вопроса.

— Значит, вы хотите увидеть мои навыки. Как вы намереваетесь убедиться, насколько я силён? — сказал Кетал с улыбкой.

— Я буду тем, кто вас испытает. — Один из наёмников похлопал себя по груди. Он был одним из элитных бойцов в их группе.

После обсуждения с остальными было решено, что именно он будет испытывать Кетала.

— Эм... — Милайна посмотрела на капитана, который сожалеюще покачал головой.

— Я пытался отговорить его, но он не слушал. И, честно говоря, он не неправ, — объяснил капитан.

Это была разумная просьба — проверить силу Кетала.

Решение теперь зависело от Кетала.

— Я не против сразиться с вами, но это должно произойти в другое время, — сказал Кетал с улыбкой.

— Что? — Лицо наёмника исказилось. — Собираешься убежать, как трус?

— Я не бегу. Обстоятельства не позволяют мне сражаться с вами.

— К чёрту обстоятельства. — Наёмник был уверен, что варвар слаб, и что он всего лишь червь, ползающий на дне пищевой цепи в этих снежных полях.

Даже Милайна была удивлена. Если Кетал был силён, у него не было причин отказываться от битвы.

— Значит, ты всё это время нас обманывал. Выходи, трус! — Наёмник схватил Кетала за плечо, намереваясь вытащить его силой. Но когда он сжал захват, его выражение лица окаменело. — Что...?

Он не мог сдвинуть его с места. Это была не просто проблема веса или сопротивления. Ощущение было такое, словно он пытался выкорчевать дерево, которое стояло неподвижно целые столетия.

Спокойно Кетал сам вышел из повозки. Ситуация не вызвала никаких изменений в его настроении, точно так же, как никто не беспокоится из-за муравьёв, ползающих у ног.

Наёмники нервно отступили.

— Я не могу сражаться с вами, потому что у нас есть ещё один незваный гость, — сказал Кетал.

— К-какая чушь... — Наёмник отчаянно пытался сохранить самообладание.

— Вижу, что жалкое сборище смертных из внешнего мира прибыло сюда. — Громовой голос эхом разнёсся по снежным полям.

Тела наёмников мгновенно оцепенели. Оглушительный звук медленно приближался. Это было больше чем голос; это было словно сама природа приходила в движение.

— Я не пробовал редкий деликатес уже много лет.

Леденящий смех пронзил уши всех присутствующих. Их головы медленно повернулись. Снежная буря расступилась, открывая существо.

— Ах...

— Это...

Оно имело форму змея, но это был не обычный змей.

Это был Белый Змей. Его чешуя была покрыта чёрными полосами, и он высовывал раздвоенный язык, глядя на них. Внешность змея была похожа на обычного змея. В нём не было ничего особенно уникального, кроме размера.

Одни только его глаза были достаточно велики, чтобы поглотить их всех. Длина его тела простиралась за горизонт, скрытая снежными полями. Слово «огромный» не могло полностью описать размеры змея. Он был достаточно исполинским, чтобы обвиться вокруг гор и протянуться через моря.

— Это... Белый Змей... — пробормотал один из наёмников.

Это было чудовище из хроник императора — Белый Змей, пожиравший ледники.

Все замерли, парализованные. Их конечности не слушались, словно у мышей, застигнутых взглядом хищника.

— Нет… — Паника охватила одного из наёмников, и его штаны намокли.

— Кричите для меня, смертные, — издевался змей.

— Льстите своей мерзкой жидкостью и молите о пощаде. Повернитесь и бегите на дрожащих ногах. Ваша жалкая борьба лишь добавит вкуса.

Грохот.

Земля содрогнулась. Одно лишь движение змея вызвало землетрясение.

Смерть неумолимо нависла над ними. Неоспоримая истина сокрушила их дух, заставив отказаться от всякой надежды.

— Довольно. — Раздался спокойный голос. Он звучал тихо и беззаботно, словно принадлежал человеку, прогуливающемуся в парке. — Это мои гости.

Говорившим оказался Кетал. Он медленно шагнул вперёд.

— Убирайся, змей, — приказал Кетал.

— Ты… — Голос змея дрогнул. Сама природа, воплощённая в нём, затрепетала перед Кеталом.

— Зачем ты здесь…?

— Тебя это не касается. — Кетал уверенно двигался вперёд, заставляя огромного змея отступать. — Я взял на себя миссию. И миссия — защищать их. Так что уходи. Немедленно.

— Разве ты забыл правила снежных полей? Покинув земли своего племени, ты…

— Я сказал тебе, это не твоё дело. — Кетал нахмурился.

Змей замялся, нервно высунув язык.

— Эм… ах…

— Это…

Массивный змей, который должен был затмить варвара, заметно съёжился перед ним. Это было очевидно даже для обычных людей — чудовище испытывало страх.

— Не смей насмехаться надо мной! — взревел змей. Он отказался признать собственный ужас, яростно задрав голову.

— Я — змей снежных полей, ты, варвар! Как ты смеешь, жалкий смертный, командовать мной, существом вечной силы!

Змей атаковал. Его исполинское тело ринулось к группе, раскрыв пасть. Замёрзшая земля заскрипела под его весом, и в его следе поднялась буря.

— Ааа!

— Ииии!

Это было подобно обрушению горы на них.

Наёмники пали от ужаса, зажмурив глаза перед надвигающимся столкновением.

— Тогда мне придётся преподать тебе урок. — Кетал спокойно сжал кулак.

Он шагнул вперёд, повернул корпус и нанёс удар. Крошечный кулак встретил атаку колоссального змея.

Взорвалась ударная волна.

Наёмники не могли даже кричать. Они прикрыли уши руками, когда оглушительный рёв угрожал разорвать их барабанные перепонки. Ударная волна отбросила их по земле.

— Ааа!

— Миледи!

Даже повозка не избежала этого. Она яростно раскачивалась, пока Милайна отчаянно цеплялась за её стенки.

— Ух…

Когда ударная волна наконец утихла, они осторожно открыли глаза. Их зрачки расширились от неверия. Вечная метель Белых Снежных Полей исчезла. Воздух очистился, открыв горизонт.

И там, в небе, парила голова змея. Шатаясь, словно поражённая чудовищной силой, она кувыркалась в воздухе, прежде чем рухнуть на землю.

БУМ.

Глухой грохот разнёсся по снежным полям.

— Почему ты всегда слушаешься только после того, как получишь по башке? — Кетал отряхнул руки, стоя невозмутимо.

— Кетал…

— Дайте мне минуту, нужно закончить дело. Это не займёт много времени. — Кетал топнул, и земля под ним раскололась. В мгновение ока он превратился в размытое пятно, несущееся к голове змея.

БУМ!

Удар разнёсся, словно сам мир раскалывался пополам. Наёмники смотрели в ошеломлённом молчании.

С того момента наёмникам больше нечего было сказать о варваре. Всякий раз, когда Кетал приближался к ним, они отводили взгляды в страхе.

— И-извините!

— В этом нет необходимости. Доверять незнакомцу непросто. Я понимаю, — сказал Кетал.

— Пожалуйста, пощадите меня! Я совершил тяжкий грех!

Что бы ни говорил Кетал, они продолжали пресмыкаться перед ним. Не в силах поддерживать разговор, Кетал вернулся в свою повозку, качая головой.

Наёмники, ничего не говоря, сразили оставшихся чудовищ и продолжили свой путь.

Одолев Белого Змея, Кетал неспешно отдыхал в повозке, пока старик добровольно нёс караул снаружи.

Наконец они достигли края снежных полей.

— О…!

— Это трава!

За снежной пустошью они увидели зелёную растительность. Наёмники разразились криками ликования. Они покорили Белые Снежные Поля.

— Мы прибыли, — спокойно заметил Кетал.

— Спасибо, Кетал. — Милайна почтительно поклонилась.

— Что вы будете делать в обратном пути?

— Мы собираемся поехать через территорию Империи.

— Ах, после того как продадите своё оружие, вы будете с пустыми руками. Пересечь границу будет несложно, — заметил Кетал.

— Да…

Кетал мгновенно всё понял. Милайна смотрела на Кетала со сложным выражением.

Она заколебалась на мгновение, затем сказала:

— Кетал, ты однажды сказал, что я умна и честолюбива. — Однако когда Кетал произнёс это, наёмник прервал их разговор, поэтому она не расслышала полного смысла. — Что ты имел в виду?

— Я имел в виду именно то, что сказал. Вы умны и честолюбивы. — Кетал небрежно надкусил неочищенный апельсин. — Ваша семья, некогда знаменитая, теперь ослаблена из-за нехватки капитала. Естественно, лояльность вассалов пошатнулась.

Торговая семья строилась на богатстве. Без него они потеряли бы всё.

— Вы на грани разорения. Теперь вам следует задать себе вопрос. Будете ли вы смиренно ожидать краха вашей семьи или предпримете решительные шаги, чтобы обеспечить собственное будущее? За кем пойдут ваши люди? — продолжил Кетал. Ответ, казалось, был очевиден для него. Кетал проглотил апельсин целиком. — Вы упомянули, что являетесь дочерью наложницы. Это дарует вам определённую легитимность, но одновременно и близость к низшим слоям общества. Разве я не прав?

— Однако мне не хватает реальной силы... — Взгляд Милайны задрожал.

— Сила проистекает из доверия и преданности ваших последователей. Если вам удастся спасти свою семью благодаря этому путешествию, то вы станете её спасительницей.

Реализация этого оружия принесла бы достаточно богатства, чтобы восстановить прежнее состояние её семьи.

— Ваши сторонники будут поддерживать вас, а не вашего отца или братьев и сестёр. Дальше всё сложится само собой. Скажите, если я ошибаюсь, — произнёс Кетал.

— Нет...

Это был безупречный анализ. Милайна почувствовала дрожь. Ощущение было таким, словно он проник в её мысли.

«Что ещё этому варвару известно? Интересно, какие мысли скрываются в его голове», — размышляла Милайна.

«Прямо в яблочко», — подумал Кетал. Он наслаждался своим внутренним триумфом.

История изобилует повествованиями о тех, кто шёл на всё ради обретения власти. Кетал ознакомился с бесчисленными сказаниями, и ситуация Милайны идеально перекликалась с ними. Ощутить это на себе лично было захватывающим.

С лёгкой усмешкой Кетал продолжил:

— Тем не менее, рисковать своей жизнью ради амбиций — это заслуживает уважения. Всё, что произошло, — результат ваших собственных способностей и непоколебимой решимости. Вы должны гордиться собой.

Милайна слегка прищурилась.

Кетал обладал острым умом. Не просто немного, а в значительной степени превосходил самопровозглашённых мудрецов с поверхностным образованием. И, конечно, была его сила. Он одолел Белого Змея, не получив ни единой царапины.

Милайна, дочь торговца, ощутила, как в её глазах вспыхнула жажда.

— Случайно... вы не думали о том, чтобы отправиться из этих снежных равнин? Судя по тому, что я слышала, вы проявляете недюжинный интерес к внешнему миру, — предложила она.

— Да, это правда. — Кетал задавал Милайне множество вопросов о внешнем мире. Его интерес был весьма силён, jauh превосходя простое любопытство.

— Если это так, почему бы вам не присоединиться ко мне? — спросила она. Милайна была торговкой, а торговец не мог упустить такую возможность. — Я могу предложить вам массу знаний. Всё, чего вы пожелаете. Я могу помочь вам ощутить все радости мира.

— Это поистине очень заманчивое предложение.

По правде говоря, Кетал был искренне заинтригован. Он желал немедленно покинуть Белые Снежные Поля и окунуться в обычный мир фэнтези. Он жаждал познать мир драконов, эльфов, мечей и магии. Чудо, о котором он всегда мечтал, было совсем рядом.

Однако Кетал покачал головой.

— Прошу прощения, но это невозможно. У меня здесь пока есть неоконченные дела, — ответил он.

— Дела?

— Да. Я смогу рассмотреть ваше предложение, когда завершу все свои дела здесь, но не сейчас.

— Понятно. — После секундного колебания Милайна потянулась к своему затылку, снимая ожерелье. Она сорвала его решительным движением. — Тогда, пожалуйста, примите это.

На ожерелье была небольшая деревянная подвеска.

— Если вы когда-нибудь покинете снежные равнины... и будете искать семью Акаша, покажите им это.

— Если это подарок, я с радостью его приму. — Кетал не отказался от ожерелья.

Милайна низко поклонилась:

— Большое вам спасибо за всё, Кетал. Надеюсь, мы ещё встретимся когда-нибудь.

Повозки покинули снежные равнины. Кетал молча наблюдал за их отъездом. По мере того, как они удалялись, Милайна обернулась, чтобы бросить прощальный взгляд.

Лютый холод снежных равнин уже поглотил варвара из поля зрения.