Выживание, будучи варваром, в мире фэнтези Том 1 Глава 3 Варвар белых снежных полей (3)

Хлюп.

Отвратительный звук достиг их слуха. Лица наёмников стали суровыми, они обнажили оружие, готовясь к битве.

— Стой, — капитан поднял руку, останавливая наёмников.

Сквозь пронизывающий холод появилось чудовище. В поле зрения попала масса чёрной, вязкой слизи.

— Чёрный Слизень, — прошептала Милайна, её голос был напряжён от беспокойства.

— Так ваш народ называет это создание? — спросил Кетал.

— Да, это чудовище задокументировано в наших записях.

Многие осмеливались пересечь Белые Снежные Поля, хотя мало кто оставался в живых. Среди выживших некоторые документировали встреченных существ, и Чёрный Слизень был среди наиболее часто упоминаемых.

— Вы знакомы с ним, Кетал? — спросила Милайна.

— Разумеется. Довольно жевательные, но неплохая закуска.

— Вы… едите их? — Милайна сомневалась, не ослышалась ли она, но выражение лица Кетала оставалось совершенно серьёзным.

— Не хотели бы попробовать? Я могу добыть одного для вас.

— Н-нет… — Милайна быстро покачала головой.

Хлюп.

Чёрный Слизень пополз ближе, его враждебность была очевидна, заставляя нервы наёмников напрячься.

— Итак, Кетал, насчёт Чёрного Слизня… — сказала Милайна, поворачиваясь к нему.

Однако Кетал продолжал небрежно прислоняться к повозке, устремив взгляд в окно. Его нежелание двигаться поразило Милайну.

— Кетал…?

— Я заключил с вами договор о защите вашей жизни. Но нет необходимости вмешиваться, когда в этом нет нужды, — сказал Кетал.

— Простите?

— Ваших людей более чем достаточно для этой задачи. — Затем Кетал тихо пробормотал: — К тому же, мне любопытно посмотреть, насколько сильны люди извне.

Хлюп!

Чёрный Слизень ринулся вперёд.

— Щиты к бою! — выкрикнул капитан.

— Есть, сэр! — Наёмник с двуручным щитом шагнул вперёд с решительной силой, укрепившись на ногах и напрягши корпус, когда Чёрный Слизень атаковал.

Бух!

— Ух! — Щитоносец был отброшен назад и покатился по земле.

Другой наёмник рубанул мечом по Чёрному Слизню.

Лязг!

— Ааа!

Отдача отправила меч обратно. Наёмник устоял на ногах, недоверчиво глядя на своё оружие. Клинок повредился там, где ударил по Чёрному Слизню.

— Какого черта…?

Хлюп.

Чёрный Слизень снова атаковал, заставляя наёмников уклоняться. Капитан выкрикивал новые приказы.

— Чёрный Слизень может двигаться только по прямой! Окружите его и готовьтесь к контратаке!

— Д-да, сэр!

— Не принимайте удар лоб в лоб! Отклоняйте атаки!

Следуя приказам капитана, наёмники быстро перестроились, окружив существо.

Бух!

— Ух!

Щитоносец был отброшен назад, но сумел остаться на ногах, поворачивая тело, чтобы погасить атаку Чёрного Слизня.

— Простые атаки не работают! Цельтесь в ядро, спрятанное где-то внутри! — крикнул капитан.

— Понял!

Наёмники сражались изо всех сил.

Прошло около тридцати минут.

— Ха! — Капитан вонзил свой меч глубоко в крошечную щель в теле Чёрного Слизня.

Хлюп…

Чёрный Слизень растворился в лужу липкой слизи.

Они победили. Наёмники разразились криками ликования.

— Мы сделали это!

— Победа!

Милайна сжала кулак внутри повозки, радуясь вместе с ними. Они одолели грозное чудовище Белых Снежных Полей собственными силами. Это была неоспоримая победа.

Однако Кетал продолжал наблюдать с тем же спокойным выражением.

— У меня есть вопрос, — сказал он.

— Да?

— Насколько сильны эти наёмники?

— Хм… они весьма искусны.

Взяться за работу по проникновению в Белые Снежные Поля было немалым подвигом; только те, кто обладал безграничной уверенностью, осмеливались взяться за подобную миссию.

— Они известны по всему континенту, — ответила Милайна.

— Понятно. — Взгляд Кетала стал задумчивым.

Они продолжили своё путешествие, сталкиваясь с множеством чудовищ, которые временами преграждали им путь. Наёмники сражались изо всех сил, сражая каждое чудовище, с которым сталкивались. Не знали ли они, была ли это удача или заслуга их обширных записей, но чудовища, с которыми они встречались, были хорошо известными созданиями. Благодаря точному прицеливанию в уязвимые места и жизненно важные точки чудовищ им удавалось побеждать легче, чем ожидалось.

— Вот и всё? Белые Снежные Поля не такие уж страшные!

Когда наёмники обрели уверенность, их напряжение постепенно ослабло. Продвижение без единой потери подняло их боевой дух.

— Не так уж сложно. Не так ли, капитан?

— Оставайтесь начеку. Нам ещё предстоит пройти больше половины пути.

— Но мы пока не столкнулись ни с какими серьёзными проблемами, верно? Возможно, опасности Белых Снежных Полей преувеличены, — один из наёмников высказал свой скептицизм. — Никаких официальных экспедиций не отправлялось сюда со времён легенды об Императоре, в основном из-за осторожности и страха.

Легенда, окружающая Императора, была хорошо известна, отпугивая даже самых амбициозных от вызова снежным полям. Они знали, что опасность Белых Снежных Полей была неоспоримой, но она казалась раздутой. Наёмники начали верить, что способны покорить их. Их взгляд на варвара тоже начал меняться — от легендарного существа до обычного слабого варвара.

— Ребята, он не кажется вам немного... раздражающим? — пробормотал один из них.

Им приходилось испытывать на себе суровый холод снаружи, неся службу. Без их магически усиленных плащей они давно бы замерзли насмерть. Однако варвар спокойно отдыхал в тёплой повозке. Он даже крепко спал в запасной повозке, ни разу не шелохнувшись в бою. Хотя варвара нанял тот же покровитель, что и их, отношение к нему было совершенно иным. С ним обращались словно с дворянином. Это выводило их из себя.

— Действительно ли он так силён? — спросил один из наёмников.

Их сомнения росли.

— Не думаю, что этот варвар так уж силен. Все эти разговоры о легендарных варварах — возможно, это просто выдумки. Возможно, он держится за нас, чтобы выжить.

Их сомнения окрепли почти до полной уверенности.

— Довольно, — прервал капитан. Его краткая команда заставила остальных наёмников замолчать. — Наниматель принял это решение. Не нам в это вмешиваться.

— Значит, вы говорите, что наниматель был обманут? — Один из наёмников сузил глаза. — По крайней мере, не должны ли мы проверить его навыки?

— Не говорите глупостей. — Капитан отверг эту идею, но недовольство наёмников осталось.

Тем временем Кетал поглощал яблоко, казалось бы, не обращая внимания на их ропот.

— Яблоко действительно восхитительное, — произнёс Кетал.

— Я рад, что оно вам понравилось, — ответил старик.

— Должно быть, трудно сохранять свежие фрукты в таком долгом путешествии. Вы сохранили их с помощью магии?

— Да...

— Магия поистине удивительна.

Кетал съел яблоко до самой сердцевины, не оставив и следа. Старик рядом с ним наблюдал со смесью благоговейного страха и отвращения.

Кетал с удовлетворением облизал сок с пальцев. Слишком много времени прошло с тех пор, как он в последний раз пробовал свежие фрукты. После того, как он питался мясом чудовищ, сладкий вкус был таким освежающим. Его желание покинуть снежные равнины стало ещё сильнее.

Словно что-то вспомнив, Кетал заговорил:

— Есть кое-что, что меня интересует.

— Что именно? — спросила Милайна.

— Ваша одежда, ваша осанка и даже манера речи — всё говорит о том, что вы больше, чем простой член торговой семьи.

Одежда Милайны с первого взгляда казалась простой, но при более внимательном рассмотрении её высокое качество было неоспоримым.

Милайна кивнула:

— Я Милайна, дочь Велиаки, второй жены Кесака Акаша.

— Ваша мать — наложница? Значит, вы дочь наложницы?

— Да. Она вышла замуж в семью ради политического союза, только чтобы быть отвергнутой и лишенной всякой власти.

— Понятно. — Кетал задумчиво кивнул.

Милайна помедлила, прежде чем продолжить:

— Моя мать и я... мы семья только по названию. В действительности мы немногим лучше слуг.

Она не собиралась говорить так много, но кажущийся отстранённым интерес Кетала побуждал её продолжать.

— Разве вы не упоминали, что ваша семья в упадке? — спросил Кетал.

— Да. Агрессивная конкуренция со стороны других торговых семей лишила нас торговых партнёров. При таких темпах мы скоро будем разорены.

Её отец, глава их семьи, был парализован страхом и медлил с действиями, уступая позиции, пока разорение не казалось неминуемым.

— Эта торговая миссия критически важна для выживания нашей семьи, — сказала она.

Продажа их оружия Королевству, охваченному войной, принесла бы достаточно капитала, чтобы возродить их дом.

— Понятно, — Кетал, казалось, понял. — Но одна вещь всё ещё озадачивает меня. Даже если у вас нет реальной власти, вы всё ещё благородного происхождения. Действительно ли нужно было предпринять это путешествие лично?

— Это был мой выбор.

— Ваш?

— Да. Кто-то должен был подать пример, взявшись за это смертельно опасное путешествие.

— Миледи. — Старик посмотрел на Милайну со слезами на глазах. Её поступок воплощал истинный дух noblesse oblige.

— Понятно, — кивнул Кетал. — Вы весьма умны и честолюбивы.

— Что...?

— И весьма алчны, должен добавить.

— Безумец! Кем ты себя возомнил?! — вскричал старик.

Старик не смог понять слов Кетала, но глаза Милайны расширились.

— Вы... Подождите... — Однако прежде чем Милайна успела закончить фразу, раздался стук в дверь.

Тук, тук.

Старик медленно поднялся, чтобы открыть её.

— В чём дело? — спросил старик.

— У нас сообщение для миледи.

Наёмники стояли в ожидании снаружи.