Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 9 Глава 3 Красноволосая талантливее, чем кажется

— …Ты в порядке?

— Да… Станет лучше, как только немного отдохну.

Наступило утро после того, как эльфийская мать и две её дочери полностью меня истощили. После завтрака я развалился на диванчике, и тут Ифрита заговорила с ноткой беспокойства в голосе. Хотя порой она могла быть резкой, в нужные моменты она проявляла удивительную заботливость.

— Уф, ну, кажется, тебе пришлось непросто.

— Думаю, это можно назвать принятием ответственности. Теперь, когда мы в таких отношениях, я обязан оправдывать их ожидания, когда позволяют силы и время. Физически это изнурительно, но… я счастлив.

И всё же, было бы очень полезно, если бы они были чуточку более снисходительны. Вместе с тем, я не мог отрицать, что мне невероятно повезло родиться мужчиной.

— Ответственность, говоришь? Ты действительно подходишь ко всему этому… по-своему.

— Само собой. Я приложу все усилия, чтобы они были счастливы.

И я был абсолютно серьёзен. Там, на Земле, я был лишь обычным парнем, так что никогда не думал, что в итоге рядом со мной окажутся Сильфи и так много других прекрасных женщин. О таком счастье я раньше даже мечтать не мог, хотя вместе с ним привалило и множество забот.

— Но, если честно, я всё ещё очень в себе сомневаюсь. Всё здесь настолько отличается от того мира, откуда я родом.

— А. — Ифрита присела рядом, её голос был ровным, а изумрудные глаза ничего не выражали. Вокруг было много свободных мест, но она предпочла сесть почти вплотную ко мне. Так близко, что наши тела почти соприкасались.

— Э-э, Ифрита?

— Да?

— …Ничего.

Её проницательный взгляд тут же заставил меня замолчать. Почему она села так близко? Не может же быть… правда?

— Кстати, похоже, ты сейчас бездельничаешь. Тебе не нужно чем-то заняться?

— Ну, прямо сейчас вроде нет. Никто мне ничего не поручал.

Переговоры о мире между Святым Королевством и Меринардом продвигались, но у каждого отдела оставалась гора работы. Как вернуть порабощённых людей? Как мы будем обращаться с теми, кто вернётся? Где они поселятся? Где будут работать? Как обеспечим их первоначальное содержание?

И помимо этого, как нам разобраться с репарациями от Святого Королевства? В какой валюте они будут? Как вести переговоры с их послами, чтобы поддерживать стабильные отношения? Между нашими странами нужно было уладить очень многое.

Очень многое.

Кроме того, нам ещё предстояло достичь консенсуса внутри страны и продолжать укреплять наш фундамент. Сильфи и Мелти практически утопали в бюрократии, а я ко всему этому совершенно не имел отношения.

— Но, если честно, мне не по себе от того, что я просто лежу без дела, потому что мне ничего не поручили, — сказал я.

— Правда?

— Точно.

Я знал, что я трудоголик. Я не мог сидеть сложа руки, пока другие работают.

— Так что я решил чем-нибудь заняться.

— Какого рода чем-нибудь?

— Вот это самое сложное. Мне нужно остерегаться наёмных убийц, так что вместо того, чтобы слоняться по Меринисбургу, я мог бы уехать из города. Сильфи и остальные упоминали что-то о проверке дальних земель или даже основании новой деревни.

— Тогда почему ты этого не делаешь?

— Если я покину Меринисбург, я оставлю здесь Элен и Амали, которые беременны. Кроме того, я буду далеко от своих дочерей. По возможности, я бы хотел этого избежать, — пояснил я.

— Понятно… — Ифрита прищурилась.

Слушай, я не хочу оставлять двух беременных женщин одних или перекладывать всю ответственность на гарпий просто потому, что воспитание детей — часть их культуры.

— Так что я решил запереться во дворце и сделать что-нибудь, что принесёт пользу всем.

— Какого рода что-нибудь?

— Разве мы об этом уже не говорили?

По правде говоря, у меня не было никакого чёткого плана.

— Ладно, для начала посмотрим, какие карты у меня на руках.

— Хорошая идея. Без знания своих карт не сыграешь.

— Моя сильная сторона — производство. Я могу изготовить огромное количество вещей. Что, если я создам много того, что сейчас очень востребовано, и продам это, чтобы пополнить казну?

— Плохая идея. Если ты начнёшь заваливать рынок высококачественными товарами по дешёвке, это навредит ремесленникам и производителям, которые зарабатывают этим на жизнь.

— Да, я тоже так подумал.

Эту проблему я предвидел давным-давно. Если я начну массовое производство, экономика страны рухнет. Я мог производить всё с нулевыми затратами, а качество было настолько высоким, что, по словам ремесленников, мои товары могли бы стать хитом в любой лавке страны — даже если это не были шедевры.

Если рынок будет наводнён массовыми товарами такого качества, все ремесленники вместе со своей продукцией пойдут ко дну.

— А моя способность добывать руду?

— Та же самая проблема. Шахты мгновенно станут бесполезными, а редкие металлы и драгоценные камни обесценятся.

— Точно.

Я уже знал, что Сильфи и Мелти продавали драгоценные камни, мифрил, золото и серебро, которые я им передавал в ограниченных количествах, просто чтобы не обвалить рынок.

— Денег у меня и в самом деле в избытке.

— Деньги, м-м… Думаешь начать собственный бизнес?

— С моими-то знаниями? Да ни за что. Я никогда ничем подобным не занимался, да и связей у меня нет.

— Но ведь у тебя есть множество вещей, которыми ты можешь воспользоваться?

Она имела в виду созданные мной предметы и добытые руды.

— Разве ты не говорила, что нельзя выставлять всё это на рынок сразу?

— Я имела в виду, что не стоит заваливать рынок. Главное — не переусердствовать, Косукэ. И заниматься делами тебе самому не обязательно.

— Похоже, я понимаю. Ты хочешь, чтобы я стал инвестором. Но как?

Идея мне не то чтобы не нравилась, но у меня не было необходимых связей.

— Есть одна организация, которая как раз идеально подходит для этого. Пойдём, поговорим с ними, — произнесла Ифрита, поднимаясь.

Она поманила меня пальцем, явно приглашая следовать за ней.

Хм?

* * *

— Я ведь не получил разрешения покидать пределы города…

— Если бы тебя действительно хотели держать взаперти, тебя бы снова заперли в дальней части дворца, как раньше. Всё будет в порядке, если у тебя будет соответствующая охрана.

Когда я почувствовал себя готовым, Ифрита усадила меня в закрытую карету, выставила вокруг неё охрану и мы отправились к зданию, у дверей которого постоянно мелькали торговцы.

Я уставился на вывеску над входом.

— Торговый союз, значит? Это что-то вроде гильдии торговцев?

— Это организация, где торговцы помогают друг другу. Но на самом деле? Это просто адская дыра.

— Подожди, что?

— Ты поймёшь, когда мы войдём. Следуй за мной.

Мы вышли из кареты и направились к зданию Торгового союза. Ифрита шла уверенно, как человек, который бывал здесь неоднократно. Это явно был не первый её визит.

— Почему мне кажется, что ты здесь как дома?

— Когда мне требовалась информация о редких зарубежных товарах или гримуарах, я получала её здесь. До того, как меня погрузили в сон, я часто сюда наведывалась.

— Для принцессы ты довольно бойкая.

— В то время уже было решено, что моя старшая сестра Дориада выйдет замуж и унаследует трон. Поэтому я могла заниматься тем, чем хотела — а именно, магическими исследованиями.

— А разве младшие дети не получают образование на случай, если старшие не смогут?

— Хм, а ты разбираешься. Но у нас было иначе. Если бы матушка родила мальчика, всё унаследовал бы он. Матушка с отцом, в конце концов, были очень близки.

— А, понятно…

Было непросто подобрать нужные слова. Серафита сейчас так привязалась ко мне, и… хм. Всё это было сложно. Но смущаться уже было поздно.

Мы вошли в широкие двери и шагнули внутрь, тут же привлекая взгляды. И неудивительно — Ифрита была ослепительна. Красивая, с ярко-красными волосами — пройти мимо неё незамеченной было невозможно.

— Хмф. Раньше, стоило мне здесь появиться, как ко мне тут же спешили.

— Ну, прошло двадцать лет. Так к какой стойке нам идти?

— Неважно. Нам нужно лишь завязать разговор.

Она уверенно направилась к ближайшей стойке. Крепкая девица. Я же? Никогда не любил такие места.

— Чем я могу вам…?

— Позовите начальника. Того, с кем можно обсудить абсурдное количество монет белого золота.

— Что? — моргнул молодой человек за стойкой. Его лицо исказилось: видимо, он решил, что мы очередные проблемные посетители.

— Если здесь всё ещё работают старые сотрудники, они знают, кто я. Передайте, что пришла Ифрита.

— Э-э, у вас назначена встреча?

— А? Нет, конечно. Просто передайте начальнику. Те, кто работает здесь более двадцати лет, должны меня знать. Давайте, идите.

— Д-да, госпожа.

Ифрита хлопнула в ладоши, и молодой человек тут же засуетился и скрылся в глубине здания Торгового союза. Я встал рядом с ней и осмотрелся.

— Не была ли ты слишком груба? Не стоило так себя вести. Тебе не жаль клерка?

— Так и должно быть. Слушай внимательно. Я королевских кровей, а ты — принц-консорт. Торговцы нам не ровня. Я знаю, что тебе это может быть непонятно, так что считай это хорошим шансом попрактиковаться. Веди себя так, как подобает твоему положению.

— Да ладно…

— Я не стану придираться к тому, как ты ведёшь себя с людьми наедине, но на людях держись соответственно своему статусу. Так будет лучше и для тебя, и для тех, с кем ты будешь иметь дело.

— Правда?

— Правда. Я знаю, что у тебя есть своя точка зрения, но таков мир. Привыкай.

— Нгх… Постараюсь.

Ифрита, возможно, была права. Всё это мне не нравилось, но она никогда бы мне не солгала. Мне ещё предстояло многому научиться в плане этикета, так что, вероятно, стоило попросить кого-нибудь дать мне уроки. Серафита… пожалуй, была не лучшим выбором. Элен и Амали — возможно, но они выросли в Святом Королевстве, а там обычаи могли сильно отличаться. В таком случае, безопаснее всего было бы обратиться к Айре или Мелти.

Пока я размышлял, молодой клерк вернулся в сопровождении мужчины средних лет.

— Приносим извинения за ожидание. Прошу пройти со мной в отдельную комнату…

— М-м, спасибо. Пойдём, Косукэ.

— Х-хорошо…

Он привёл нас в роскошно обставленную приёмную. Как только мы вошли, Ифрита огляделась с улыбкой.

— Мебель тут немного иная, но всё же, прошло двадцать лет… — задумчиво произнесла она, щёлкнув пальцем по фарфоровому единорогу, который отозвался чистым звоном.

В этот момент вошёл другой человек — пожилой мужчина с седой бородой.

— О-о-о, да это же принцесса Ифрита. Сколько лет, сколько зим. Вы ничуть не изменились, всё так же прекрасны, даже спустя двадцать лет.

— Это вы, Флойд? Да, годы вас не пощадили.

— Ха-ха-ха! Как вам прекрасно известно, я всего лишь человек. За двадцать лет всякое случается, — произнёс Флойд, почесывая затылок.

Было очевидно, что они были знакомы. Похоже, с тех времён, когда Меринард ещё не стал вассальным государством.

— Чай скоро подадут, так что прошу, присаживайтесь. В последнее время стало поступать больше товаров из Чернолесья, и караваны на вивернах из Горного государства Драгонис снова зачастили. Меринард понемногу возвращается к прежнему состоянию. Нам, торговцам, о большем и мечтать не стоит.

— Больше возможностей заработать, да? — хитро улыбнулась Ифрита.

— Умоляю. Наш девиз — честная торговля. Доверие наших клиентов — вот что имеет наивысшее значение. Кстати… вы, случайно, не лорд Косукэ?

— Д-да, это я… Но «лорд»?

— Мне многое рассказывали о ваших чудесах и о том, как вы разгромили северные армии.

— Т-точно…

Я начал немного теряться. Что мне следовало ответить на все эти восхваления?

— Достаточно лести, — вмешалась Ифрита. — Мы пришли поговорить о делах. Точнее, Косукэ пришёл.

— Он? И что вы хотели бы обсудить?

— Эм, видите ли…

Было непросто объяснить всё, не раскрывая своих способностей. Но если вкратце, я хотел пустить в дело свои немалые запасы — необработанные драгоценные камни, мифрил, редкие металлы — таким образом, чтобы косвенно поддержать Сильфи и остальных.

— Вы пришли с чем-то конкретным? — подтолкнул Флойд.

— Сейчас, как мне кажется, главная проблема — безработица среди человекоподобных. Если у них не будет работы, они не смогут найти жильё. Если им нечего будет есть, они погибнут на улице или подадутся в бандиты. В конце концов, всё упирается в деньги.

— Это действительно так. Если только они не станут добывать себе пропитание охотой, полагаясь на собственные когти и клыки, им нужны будут деньги. И даже так, луки для охоты и ножи для разделки добычи всё равно стоят денег, — кивнул Флойд.

— Именно. Но государство не может содержать всех. Многие уже остаются без помощи. Вот поэтому мне интересно, нельзя ли создать более широкую систему поддержки, подойти к проблеме с другой стороны.

— И здесь, полагаю, в дело вступаем мы?

— Да. Думаю, лучше всего доверить это профессионалам. Если новичок вроде меня откроет дело, всё рухнет и утащит за собой других.

— Ха-ха-ха. Мы не раз видели, как дворяне вот так теряли всё, — сухо рассмеялся Флойд.

Я так и думал.

— И сколько вы готовы вложить в это дело? — спросил он.

— Эм, прямо сейчас у меня три монеты белого золота, двадцать семь больших золотых, сорок три золотых, довольно много мифриловых слитков и гора драгоценных камней.

Я выложил на стол мешки с перечисленным. Флойд вытаращил глаза, а потом просто остолбенел при виде мифрила.

— Боже, боже. А вам и правда нравится этим хвастаться. Это всё?

— В наличных — да. Но мифрила и драгоценных камней у меня гораздо больше.

— Так и есть, Флойд. Пустите всё это на то, о чём просит Косукэ. Для начала вкладывайтесь в предприятия, которые активно нанимают человекоподобных, — с улыбкой предложила Ифрита.

— К-как пожелаете… — едва смог выдавить Флойд. Он выглядел так, словно душа покинула его тело.

* * *

— Хм, а правильно ли я поступил? — спросил я, пока мы возвращались в карете из Торгового союза домой. Я закрыл глаза и нахмурился.

— Что, ты недоволен?

— Ну, не то чтобы у меня было настоящее предложение. Выглядело так, словно я просто вручил им деньги и сказал: «Поступайте, как считаете нужным».

— Послушай. Я из королевской семьи, а ты принц-консорт. Наша задача — предоставить свободу действий и бюджет тем, кто способен добиться результатов. С учётом нашей власти, если бы мы сами совали нос во всё подряд, людям ниже нас по статусу пришлось бы подчиняться независимо от того, насколько ужасными были бы наши идеи. Это всё тормозит, и они просто не смогли бы работать.

— С этим не поспоришь… Проблема в том, что в душе я больше похож на них, чем на члена королевской семьи.

— Тогда научись играть роль. Тебе ведь предстоит стать частью моей семьи.

— Играть роль, да?..

Я повернулся к Ифрите. Она сидела рядом, не сводя с меня волевого взгляда. В свободное время она разгуливала в красном спортивном костюме, но в такой одежде, с уложенной причёской, украшениями и в идеальной позе она излучала элегантность.

— Что такое? Хочешь что-то сказать?

— Нет, госпожа. Я просто потрясён вашей благородной аурой, принцесса Ифрита.

— Прекрати. Ты отвратителен.

— Тебе нельзя говорить такое людям. Они будут плакать.

От подобных слов из уст такой красавицы, как Ифрита, моё стеклянное сердце могло треснуть.

— Ну не надо. Если из-за меня ты расплачешься, кто знает, что будет со мной.

— …Справедливо.

Если бы кто-то узнал, что она довела меня до слёз, то, по меньшей мере, три женщины немедленно отрастили бы рога от гнева. У одной из них они, можно сказать, уже были. Остальные две — её младшая сестра, которая, впрочем, совсем не походила на младшую, и её собственная мать. Ах да, возможно, ещё и гарпии, которые охраняли ту самую карету.

В этом смысле гарпии относились ко мне не столько как к мужу, сколько как к объекту для поклонения.

С этим нужно будет что-то сделать, и желательно побыстрее…

— В общем, давай забудем все эти дела с плачем, — усмехнулся я.

— Ладно, как скажешь. Вернёмся к тому, что ты хочешь приносить пользу, потому что у тебя слишком много свободного времени после того, как тебя отодвинули в сторону.

— Эй, стой, это… вообще-то так и есть.

Она попала прямо в яблочко. С тех пор, как я разгромил северных захватчиков, я оставался не у дел. Свободного времени у меня было в избытке. Но, блин, нельзя ли было сформулировать это как-то помягче?

— Не думаю, что тебе стоит с головой уходить в работу. Почему бы не выпивать по утрам и не куражиться с Сильфи, матушкой или даже Дориадой? Партнёрш у тебя хватает.

— Мне показалось, или ты какая-то слишком колючая?

— Соверше-е-енно нет.

Ифрита отвернулась. Она явно лгала.

— Короче говоря, ты хочешь работать.

— В десятку.

— Зачем тебе работать, когда это необязательно? Ты что, мазохист? Мерзость какая.

— Я не мазохист! Я просто не умею расслабляться, ничего не делая!

— Тогда разработай какое-нибудь оружие или големов, или что там ещё. Я слышала, что ты втайне копишь големов, способных уничтожить целую армию.

— Тут я, если честно, зашёл в тупик.

Что до голем-верстака, то дальнейших путей для развития я не видел. Если его модернизировать, я смогу изготавливать что-то более полезное… возможно. Но уже сейчас я мог производить всё, что только мог представить. Мне не хватало лишь материалов и воображения.

— Что за тупик?

— Есть материалы, которые я не могу найти, либо знаю, где они, но не могу до них добраться. И есть вещи, которые я хочу создать, но у меня не хватает знаний, чтобы понять, как.

— Что касается материалов, попробуй разместить заказ в гильдии авантюристов. У них есть образцы редких материалов из монстров и всяких диковинок с отдалённых территорий. Если ты разместишь заказ, они их достанут. Делай так постоянно, и они начнут носить тебе даже новые материалы, когда найдут.

— Правда? Пожалуй, попрошу кучера отвезти нас туда.

— Отличная мысль. Раз уж я всё равно здесь, я составлю тебе компанию. А поскольку тебе не хватает знаний, учись, чтобы их получить.

— Проблема в том, что здесь такое никак не изучить.

Мне не хватало познаний в науке, электронной инженерии и вооружении моего мира. Смутные представления у меня были, но ничего конкретного. Например, о чём-то вроде рельсотронов или лазерного оружия.

Возьмём первое. Я знал, что нужно поместить магнитный объект между двумя рельсами, пустить по ним чудовищный ток и с помощью силы Лоренца разогнать снаряд до безумной скорости. И на этом всё.

С лазерным оружием было ещё хуже: я знал лишь, что мощным лазером можно прожечь цель или взорвать её. Если совсем честно, в лазерах я был полный ноль. Что-то слышал про «когерентность», но даже не знал, что это значит.

Консервы, огнестрельное оружие и патроны появлялись во множестве игр-«выживалок», поэтому из любопытства я читал о них в интернете и даже купил несколько книг. Вот откуда у меня и были хоть какие-то познания. А вот о вещах на грани научной фантастики я почти ничего не знал. Чёрт, да когда дошло до аэромобилей и систем управления на базе голем-технологий, я просто читерил.

— А, ты про всякое научное, да? А нельзя вместо этого воспользоваться магией или магическими устройствами?

— Неплохая мысль.

— В таком случае, просто изучи это. Я буду тебя учить.

— Понятно…

Предложение Ифриты было очень даже дельным. Раз я не мог двигаться вперёд из-за нехватки знаний, правильным выбором было изучить что-то новое.

— Проблема в том, что во мне ни капли магической силы.

У меня её не было. Вообще. Я даже не мог ощущать её. А это означало, что я не мог контролировать магию или пользоваться большинством магических инструментов, за исключением тех, что питались магицитом. Из плюсов — заклинания или инструменты, высасывающие магическую силу, не оказывали на меня никакого эффекта.

— То, что в тебе нет магической силы, не означает, что ты не можешь изучать, как она работает. Раз ты не можешь пользоваться магией, я буду пользоваться ей за тебя.

— Пожалуй… А ты не против?

— Доверься мне. Обучение тебя с нуля поможет и мне самой углубить собственное понимание, — уверенно заявила Ифрита, выпятив грудь.

Поначалу она казалась суровой, но со временем я понял, что она очень заботливая. Почти как старшая сестра.

— Что ж, раз с этим разобрались, направляемся в гильдию авантюристов, — весело сказала она и открыла маленькое окошечко позади кучера, чтобы сообщить ему об изменении планов.

Заменить недостающие научные знания магическими, чтобы создавать новые технологии… Я и сам о таком раньше думал, но обычно оставлял разбираться с этим Айре и остальным. На этот раз я собирался приобрести знания и использовать их самому.

— Рассчитываю на вас, профессор, — сказал я.

— Профессор, да? — Она чуть задумалась. — Ладно, почему нет? С этого момента так меня и называй.

Профессор, а вы зазнались.

На вид Ифрита была обычной старшеклассницей и явно казалась моложе меня. Но на самом деле она была старше. Даже Айра и Акваль были старше меня.

— Что это ещё за взгляд? — приподняла она бровь.

— Да ничего. Просто подумал, что ты и правда старше меня.

— А? Ну ещё бы.

Она подняла голову и непонимающе уставилась на меня. Как ни крути, выглядела она куда моложе своих лет. Флойд из Торгового союза без всяких сомнений относился к ней как к старшей, но я вырос в мире без долгоживущих рас, так что никак не мог к этому привыкнуть. Внешность всё ещё постоянно сбивала меня с толку.

— Так какие материалы тебе нужны?

— Эм-м, посмотрим…

Мы с Ифритой принялись обсуждать, какие материалы могли оказаться в гильдии авантюристов.

* * *

— …Атмосфера как-то не очень.

— Это точно.

Мы оба нахмурились, едва войдя в здание гильдии авантюристов.

Народу внутри было немало, но лишь немногие выглядели как авантюристы. В основном здесь были человекоподобные, у которых из имущества была практически лишь одежда, и все выглядели измученными жизнью. Было очевидно, что именно их так придавило.

— …Давай пока пройдём к стойке.

— Точно. Вон за той, похоже, подают запросы.

Мы с Ифритой подошли к одному из клерков. Мы привлекали не только любопытные взгляды — многие косились на нас с нескрываемой враждебностью и негодованием.

Визит в это место лишь упрочил мою решимость сделать хоть что-то для этих людей. Я не мог помочь всем, но мог хотя бы попытаться. И улучшение ситуации в гильдии авантюристов было лишь началом.

— Добро пожаловать в гильдию авантюристов. У вас есть запрос?

— Если можно так выразиться. Мне нужны материалы для алхимических и магических опытов. Я бы хотел взглянуть на образцы, которые у вас есть. В зависимости от цены и наличия я мог бы закупить крупную партию, сделать заказ или подать постоянный запрос.

— Звучит чудесно. Пожалуйста, сюда.

Клерк отвёл нас в приёмную в глубине здания. Нас всю дорогу сопровождали тяжёлые взгляды и перешёптывания. Ифрита, похоже, вообще не обращала на них внимания. Она наверняка заметила, но вела себя так, словно ничего не происходило. А вот мне было невероятно неуютно.

— Пожалуйста, ожидайте здесь. К вам вскоре выйдут.

— Благодарю.

Клерк ушёл, и мы с Ифритой сели на диванчик. По сравнению с приёмной Торгового союза здешняя обстановка была простой. Даже мебель, включая диванчик, на котором мы сидели, была неброской. Я сомневался, что чай окажется лучше — скорее всего, и он будет попроще.

— Здесь совершенно ничего не изменилось, — заметила Ифрита.

— Двадцать лет назад всё было так же?

— Комната — да. Но вот сама гильдия была в гораздо лучшем виде. Оживлённее.

— Сейчас дела тут явно не очень… Интересно, смогу ли я чем-нибудь помочь.

— Если бы всё было так просто, Сильфи и Мелти уже давно бы со всем разобрались.

Она была права.

И всё же… Нельзя считать, что они уже перепробовали всё. Если я смогу предложить хоть одну новую идею, стоит попробовать.

К счастью, система поддержки человекоподобных уже начинала приобретать форму, а Торговый союз мог при необходимости помочь поддержать рынок. Но я не мог лезть с этим через головы Сильфи и Мелти. Сегодня я лишь знакомился. Сначала пусть люди привыкнут к моему лицу и имени, а уже потом мы с Сильфи и Мелти вместе придумаем план.

— Опять задумался?

— Если не думать о том, насколько всё это реально, я постоянно придумываю что-нибудь новое.

— Когда дело доходит до такого, ты становишься на удивление серьёзным. Наверное, поэтому Сильфи и остальные запали на тебя.

— Твоё предположение ничуть не лучше моего.

Нашу болтовню прервал стук. Открылась дверь, и вошёл высокий худощавый старик в сопровождении нескольких молодых клерков с большими деревянными ящиками в руках.

— Прошу прощения за ожидание. Арес, как всё поставишь, передай Синди, чтобы подала нам чай.

— Слушаюсь, господин!

Молодой подтянутый клерк быстро поклонился и вышел. Проводив его взглядом, старик с вымученной улыбкой повернулся к нам и поклонился.

— Прошу простить за эту суету. Я Баран, заместитель главы штаб-квартиры Гильдии авантюристов Меринарда в Меринисбурге.

— Ифрита Данар Меринард. Это Косукэ.

— Рад с вами познакомиться.

— Так-так. Муж королевы и её старшая сестра. Прошу простить, что принимаю вас в такой скромной обстановке. — Заместитель главы Баран опустил голову, явно демонстрируя своё место в иерархии. Двое молодых клерков, оставшихся в комнате, опустились на одно колено и низко склонились.

Уф, мне и правда неудобно, когда так происходит.

— Оставим любезности, — заявила Ифрита. — Хоть я и сестра королевы, но моего положения не так уж много. А вот он — настоящий принц-консорт, хотя обычно вряд ли бы он сам пожаловал в такое место…

— Сжалься, — сказал я. — Если не считать титула, мои мысли больше похожи на мысли простого человека.

— Учитывая твоё положение, ты должен был сам вызвать сюда представителей Торговой гильдии и гильдии авантюристов, а не наоборот, — возразила она, снова повернувшись к Барану. — В любом случае, как вы видите, Косукэ просто такой человек, поэтому не стоит излишне церемониться. Считайте его просто чуть более важным клиентом.

— Ха-ха-ха… Просьба непростая, — произнес Баран, растянув губы в неестественной улыбке и покрывшись потом.

Молодые клерки замерли на одном колене.

Я ведь никого не собираюсь приговаривать к смерти, так что расслабьтесь, пожалуйста!

— Эм, давайте перейдём к сути, — предложил я. — Какие недорогие материалы поступают к вам регулярно, но не особо пригодны для использования?

— Части тел гоблинов и кобольдов. Они слабые, но их всегда много, и если их игнорировать, они могут доставить немало хлопот. А когда их убивают, из них можно добыть небольшие магические камни.

— Другими словами, это не главные цели для охоты.

— Именно. Шкуры гоблинов слишком тонкие и непрочные для обработки. Мясо невкусное, и если его тщательно не приготовить, можно заболеть. Что касается кобольдов, они покрыты мехом, но его качество низкое, и он редко где-то используется. Мясо тоже не фонтан, но хотя бы есть его безопаснее. Кости и органы — алхимики им применения не находят.

— Да уж, настоящие вредители. Если бы я захотел скупать туши гоблинов или кобольдов, во сколько бы они мне обошлись?

— Хм-м… Ими интересуются немногие, поэтому установленной рыночной цены нет, а целые туши весят немало.

— Значит, проблема в транспортировке? Вот почему авантюристы вырезают и забирают только ценные части.

— Именно так. Они забирают магические камни, клыки, когти и органы, которые можно использовать как катализаторы. Съедобная добыча приносит больше прибыли, потому что чем больше в туше мяса, тем выше её стоимость.

— Понял. То есть я не могу платить по весу, как за съедобное мясо, верно? — предположил я.

— Верно. Это негативно скажется на рынке. Если бы за гоблинов и кобольдов платили столько же, сколько за съедобную добычу, авантюристы перестали бы охотиться на съедобных монстров. Стоимость мяса тут же подскочила бы.

Важно было это учитывать — хотелось бы избежать резкого повышения цен на провизию в Меринисбурге.

— Понятно. Тогда давайте установим такую цену, чтобы авантюристам было выгодно заодно приносить и целые туши. Для начала я размещу заказ на сто туш гоблинов и сто туш кобольдов. Как вам такое предложение?

— Превосходно. Но вы уверены? Если у вас не получится их использовать, избавиться от такого количества туш будет непросто.

— Я справлюсь. Я могу использовать практически что угодно. — В крайнем случае, я просто сохраню их в инвентаре или отдам слизням, чтобы они с ними разобрались. Чёрт, да в случае осады я мог бы просто сбрасывать их на врагов. Хотя до этого, скорее всего, не дойдёт. Я мог бы справиться практически с чем угодно, просто выставив ряд големов-солдат.

— Как только определитесь со стоимостью туш, пришлите мне счёт во дворец. Что касается доставки, я лично заберу их. Тащить всё это во дворец — сомнительная идея.

— Согласен.

— Да.

И заместитель главы, и Ифрита согласно кивнули. Перспектива тащить во дворец груду туш гоблинов и кобольдов была… весьма сомнительной. Другое дело, если бы это были съедобные монстры, но, э-э, ну да.

— И, наверное, мне следует оставить какой-нибудь залог?

— Обычно да. Но в вашем случае, лорд Косукэ, мы можем сделать исключение. Простите, если это прозвучит грубо, но я очень сомневаюсь, что вы забудете заплатить.

— И откровенно говоря, — добавила Ифрита, — членам королевской семьи и дворянам не пристало сразу же рассчитываться. Стандартная практика — прислать счёт во дворец.

— Правда? И всё же я бы предпочёл на всякий случай оставить какой-нибудь залог.

Ну, то есть, у меня при себе было немало всего, так что я мог бы отдать им буквально что угодно. Я достал из инвентаря необработанные драгоценные камни и аккуратно сложил их на носовой платок.

— …Словно из какой-то сказки… — пробормотал Баран, массируя виски, будто борясь с головной болью.

— Будем считать это залогом.

— Этого слишком много.

— Но и покупать я собираюсь много. А теперь покажите мне ваши образцы. И заодно всё, чего у вас накопилось в избытке.

В конце концов, всё, что мне оставалось, — это сорить деньгами и позволить гильдии хоть немного заработать. Пусть такая помощь и была ограниченной и кратковременной, но не зря же говорят, что путь в тысячу миль начинается с одного шага. Если через гильдию снова пойдут деньги, у неё появятся средства, чтобы активнее поддерживать авантюристов.

* * *

— Понятно… То есть, пока мы тут вкалывали, решая целую кучу внутренних проблем, ты тайно встречался с принцессой Ифритой?

— Нет, совсем нет. Ладно, может, ты в чём-то и права, но…

Вечером, после того как я посетил Торговый союз и гильдию авантюристов, я наслаждался выпивкой после ужина, когда на меня набросилась Мелти. И я говорю буквально. Она обращалась со мной как с плюшевой игрушкой: обхватила руками мою шею и уткнула меня лицом в ложбинку между её грудей.

Мой мозг кричал об опасности, но лицо мое было слишком уж довольно.

— Мелти, будь с ним поосторожнее.

— Но я и так осторожна!

— Гх-х-е-е-е!

Лгунья! Ты только что сдавила мою шею ещё сильнее!

Сильфи, покрасневшая от выпивки, тем временем сидела у меня на коленях, прислонившись спиной к моей груди. Судя по их лицам, денёк на работе у них выдался тяжёлый.

— Я хочу сказать кое-что серьёзное, так что, пожалуйста, выслушайте меня!

— М-м, я слушаю.

— Это нечестно, Айра.

— Точно! Ты всегда притворяешься такой умницей!

— Вы можете винить только себя в том, что с вами происходит такой бардак. Так что, Косукэ, о чем ты думал после посещения Торгового союза и гильдии авантюристов?

Айра проигнорировала недовольное бормотание Сильфи и Мелти. Её спокойный голос легко пробивался сквозь шум, и было очевидно, что она готова меня выслушать. Я действительно был рад, что она здесь.

— В общем, если коротко: конечно, здорово, что человекоподобные больше не в рабстве, но они действительно никак не могут найти себе нормальную работу. Это нельзя исправить одним щелчком пальцев, но если не начать действовать сейчас, позже это перерастёт в гораздо более серьёзную проблему.

— Мы знаем, — сказала Сильфи. — Мы нанимаем людей через гильдию для ремонта дорог и охраны, а также поддержали Торговый союз, чтобы оживить внутреннюю и внешнюю торговлю.

— Да, я понял. Но похоже, особого эффекта это не дало. Поэтому я и решил изучить ситуацию на месте.

Сильфи и Мелти всё так же прижимались, устроившись у меня на коленях, но теперь хотя бы слушали.

— Если подытожить: работа есть, но слишком многие просто не могут подготовиться к тому, чтобы за неё взяться.

— Хм-м? Что ты имеешь в виду?

— Людям ежедневно приходится выживать. У них нет свободных денег, чтобы купить инструменты для дорожных работ или оружие для работы охранником. Это всё равно что хотеть выйти из дома за покупками, когда у тебя нет ни одежды, ни денег, чтобы её купить.

— Другими словами, они не могут даже обзавестись снаряжением, чтобы начать работать, — сказала Мелти.

— Именно. Забудьте об оружии и броне. Сейчас у них всё настолько плохо, что у них нет даже вещмешков для еды и воды, если им нужно покинуть город.

Так выглядело большинство людей, которых я видел в гильдии. Им едва хватало на еду. А что ещё хуже, они не могли найти работу и ночевали на улице.

— Это означает, что они могут браться только за простую краткосрочную работу в пределах города.

— В точку, — сказал я. — Поэтому столь многие работают курьерами или перебиваются случайными подработками. И таких людей огромное множество.

— …Всё хуже, чем я думала, — признала Айра. — Но мы не можем просто раздать им вещи в качестве благотворительности.

— Верно, — согласилась Мелти. — Если гильдия авантюристов будет предлагать новичкам подъёмные на снаряжение, очень многие запишутся, только чтобы прикарманить деньги.

— Да, прямые раздачи не сработают. Но что если мы начнём финансировать гильдию, чтобы организовать систему поддержки? — спросил я?

— Ты имеешь в виду выдавать им деньги в долг? — Айра покачала головой. — Эти деньги, скорее всего, уже не вернуть.

Я был согласен с Айрой. Если нуждающимся раздать деньги «на снаряжение», слишком высока вероятность, что их потратят на что-то другое.

— Гильдия будет выдавать не деньги, а само снаряжение. На всём будет нанесена эмблема гильдии авантюристов. Когда авантюрист выполняет задание, гильдия будет удерживать часть награды, пока не окупится стоимость снаряжения, — объяснил я.

— Но раз эти человекоподобные так нуждаются в деньгах, что помешает им продать снаряжение, едва его получив? — спросила Айра.

— На нём будет эмблема гильдии авантюристов, так что просто так продать его не получится, — сказал я. — Ещё я думал насчёт талонов на питание.

— Талонов на питание?

— Мы заключим договор с какими-нибудь ресторанами или гостиницами, чтобы они их принимали. По такому талону можно будет пообедать в заведении без оплаты. А сами талоны заведения будут обменивать в гильдии на настоящие деньги. Выгода для ресторанов и гостиниц в том, что они получат стабильный поток посетителей, а гильдия будет отвечать за надёжность всей системы.

— Хм-м… Звучит неплохо, но нужно над этим поработать, — сказала Айра. — Понадобятся стандарты, и нужно будет решить, будет ли этим заниматься правительство или гильдия. Полагаю, возникнет небольшой спор из-за того, кому достанется прибыль.

Она была права. Заведения, которые будут принимать талоны, получат толпу голодных авантюристов, заработают больше денег и хорошую репутацию. Какая бы организация ни утверждала список таких заведений — гильдия авантюристов или правительственный департамент, — она тоже останется в выигрыше. А если правительство создаст отдельный департамент, значит, туда потребуются сотрудники, что само по себе уже плюс.

— Девушки, вы сможете с этим справиться.

— Ты меня добьешь.

— Послушайте, я считаю, что это дело следует передать гильдии. Это расширит их полномочия и создаст новые рабочие места. Мы, как государство, можем субсидировать их, а затем позволить им самим разработать окончательный план и соответствующим образом профинансировать их, — предложил я.

— Хм-м… — Мелти задумалась. С её точки зрения, последнее слово оставалось за нами, как за государством, и, конечно же, в конечном итоге мы бы собирали больше налогов. Проблема заключалась в том, что у нас не хватало людей, которых можно было бы туда направить.

— Я могу выступить посредником между нами и гильдией, — предложил я. — Идея моя, и поскольку переговоры со Святым Королевством завершены, у меня куча свободного времени.

— Мы не имели в виду ничего плохого, когда отстранили тебя от этой работы, Косукэ.

— Знаю. Но не в моём характере сидеть сложа руки, когда вы все так усердно трудитесь. Я хочу внести свой вклад, чем только могу, чтобы поддержать Меринард, и надеюсь, вы мне это позволите.

— Ар-р… Что мне на это ответить? — сказала Сильфи.

— Всё в порядке, если ты будешь работать, но… меня беспокоит финансирование, — сказала Мелти.

Чтобы убедить Мелти, я зажал между пальцами левой руки несколько драгоценных камней, а в правую взял слиток мифрила.

— Я была бы признательна, если бы ты не разбрасывался ими направо и налево. Ты обрушишь рынок, — сухо сказала она.

— Тогда, может быть, я сам займусь созданием снаряжения?

— Это ударит по местным ремесленникам, так что, пожалуйста, не надо. Ладно, хорошо. Мы профинансируем…

— Да, чуть не забыл. Я уже передал Торговому союзу довольно внушительное количество монет и необработанных драгоценных камней в качестве инвестиции.

Мне ещё предстояло обсудить с союзом все детали. Да уж, дел у меня было невпроворот!

— Э-э, Косукэ? Ты же понимаешь, что когда ты действуешь без разрешения, из-за тебя у меня вечно болит голова?

— Прости, пожалуйста, — промямлил я самым детским голосом, на который был способен.

Мелти с пугающей улыбкой стиснула мои щёки.

Прости! Правда! Извини меня!

Мелти так сильно ущипнула меня за щёки, что я всерьёз испугался, как бы она не содрала с них кожу!

— Ха-ха-ха… Что сделано, то сделано. Я больше ни слова не скажу, но серьёзно, знай меру.

— Прости… Просто у меня не было собственных денег, которыми я мог бы распоряжаться по своему усмотрению…

— Это само по себе проблема, — сказала Сильфи. — Мелти?

— Поняла, — кивнула та. — Не знаю, сможем ли мы позволить себе платить тебе полное жалованье принца-консорта, но думаю, будем платить тебе из государственной казны. И если что, основную её часть всё равно составляют деньги, которые нам заработал ты.

— В конце концов, именно благодаря тебе мы так далеко продвинулись по всем направлениям. Не нам говорить тебе, что делать с твоими деньгами и способностями.

Сильфи внезапно резко загрустила, так что я взъерошил ей волосы, пока она сидела у меня на коленях.

М-м, никогда не устану наслаждаться мягкостью её волос.

Но если бы я продолжал их ерошить, причёска у неё совсем бы растрепалась, так что я делал это совсем по чуть-чуть.

— Давайте не будем на этом зацикливаться. Рука руку моет. Так вас устраивает?

— Да.

— Айра, почему именно *ты* отвечаешь?

— Ранняя пташка червячка клюёт. Что важнее… Косукэ?

— Что такое?

Немигающий взгляд её большого глаза замер на мне.

— Если ты собираешься изучать магию, у тебя есть я.

А. Ей не понравилось то, что я попросил Ифриту рассказать мне о магии и магических инструментах. И это было логично. Учиться у Айры было бы лучше всего.

— Но ты вроде как была занята, так что…

— У тебя есть я.

— Но…

— У тебя есть я.

Свет в глазу Айры начал меркнуть. По правде сказать, становилось жутковато.

— Хорошо. Вы тоже будете обучать меня, профессор Айра.

— Вот и хорошо.

Я сдался под напором Айры, и она удовлетворённо кивнула. Вот так я и обзавёлся двумя профессорами. Скучно мне точно не будет.

Ха-ха-ха.

* * *

На следующий день, утвердив меры поддержки, которые мы будем оказывать гильдии авантюристов, я написал письма им и Торговому союзу и попросил гарпий их доставить.

В письмах я изложил финансовую поддержку, которую окажет Королевство Меринард, а также общую схему программы поддержки авантюристов-новичков. Я поручил гильдии самостоятельно проработать детали на основе того, что мы обсуждали прошлым вечером с Сильфи и Мелти.

Также я изложил предложения по распространению снаряжения с эмблемой гильдии через Торговый союз, мерам против его перепродажи и системе талонов на питание.

В письме Торговому союзу я разъяснил нашу финансовую поддержку гильдии авантюристов и распорядился использовать полученные от меня вчера средства, чтобы оказать гильдии максимальное содействие. Я также попросил их доложить мне во дворце, когда планы будут окончательно готовы, а если возникнут проблемы или им понадобится моё решение по какому-нибудь вопросу — сообщить об этом отдельно.

Дворцовой страже было дано указание немедленно информировать меня о любых письмах от гильдии или союза, а также о любых запросах на аудиенцию, так что пока я мог позволить себе некоторое расслабление. Тем не менее, чем быстрее мы уладим это дело, тем лучше. Судя по тому, что я успел увидеть в гильдии, ситуация для человекоподобных существ выглядела не слишком благоприятной. В своих письмах я подчеркивал срочность вопроса. Возможно, они сочтут мои требования невыполнимыми, но их работа напрямую связана с спасением жизней, и я хотел, чтобы они приложили все усилия.

Завершив эти дела, я направился в комнату Ифриты для занятий магией. Однако… «Почему Айра тоже здесь?» Ифрита помрачнела, когда Айра, проскользнув следом за мной, оказалась в её комнате. «Это проблема?» «…Не то чтобы», — ответила Ифрита, отвернувшись и слегка надув губы. Ах, значит, всё-таки была проблема.

«Я подготовила учебную программу», — объявила Айра. «Зачем, если тебя об этом не просили?» «У каждой из нас есть свои преимущества и недостатки. Принцесса Ифрита, вы специализируетесь на стихийной магии, ритуальной магии с использованием катализаторов и магии духов. Я же специализируюсь на теории заклинаний, алхимии и практическом применении магии. Будет гораздо эффективнее, если мы разделим обучение между собой». «Гр-р… Ладно, но сегодня я буду его учить!» «М-м. Хорошо. В любом случае, начинать придётся с самых азов». «Я рассчитываю на вас, профессор». «Я справлюсь», — сказала Ифрита, гордо скрестив руки на груди и уверенно улыбнувшись. Почему-то при этом она смотрела на меня с удивительной мягкостью.