Выживание в другом мире с моей госпожой! (Лайт-новелла) Том 9 Глава 8 Новые земли и новые кадры

— И вот так всё и случилось.

— Мелти до чёртиков страшная.

Бела вела аэромобиль, попутно рассказывая мне, как проходили рейды после неудачного покушения на меня. Мы направлялись к месту строительства первой деревни первопроходцев.

— Ну, Мелти — это Мелти.

— Ха-ха-ха… Ну, она просто вот такая, — сказала Шемель с кривой усмешкой.

Что ж, для неё это было необычно: как правило, Шемель сохраняла полную невозмутимость. Если уж даже она была потрясена, там явно творилось что-то страшное. Гранде тоже была с нами, хоть сейчас и спала сзади, зарывшись в гору подушек. Драконы и правда любят поспать.

— А ты, похоже, совсем не переживаешь.

— Я знаю, насколько жуткими могут быть Мелти и слизнедевочки, но также знаю, сколько в них любви. Если они когда-нибудь направят весь этот ужас на меня, значит, я что-то натворил. Бояться не будет никакого смысла — я просто приму свою судьбу.

— Ха. По-моему, ты вполне мог бы дать им достойный отпор.

— Может, и мог бы, но пойму, стал бы я вообще сопротивляться, только если это действительно случится.

Я знал, на что способны Мелти и слизи, а они знали, на что способен я. Если бы мы когда-нибудь столкнулись лицом к лицу, это, вероятно, в любом случае закончилось бы односторонним поражением, а сопутствующий ущерб был бы катастрофическим. Мне пришлось бы уклоняться от их атак и лишить их возможности сопротивляться.

— М-м, вот это — настоящая любовь.

— Правда? — спросила Тозуме, наклонив голову.

Тозуме, в этом месте ты должна согласиться.

Если только я не убью Сильфи и всю королевскую семью, я не представляю, что могло бы разозлить Мелти или слизей настолько, чтобы они решили меня прикончить. И меня это полностью устраивало, потому что я никогда, никогда не собирался делать ничего подобного, так что и причин бояться любой из них у меня не было.

Если когда-нибудь мне придётся встать перед выбором — убить Сильфи и остальных или умереть самому, я выступлю против любого, кто заставит меня выбирать, даже если это будет стоить мне жизни. Чёрт, даже если бы без смерти Сильфи весь мир был обречён, я предпочёл бы погибнуть вместе с ней — и пусть мир катится следом. Моя любовь была достойна чемпионского титула в тяжёлом весе.

— Почти приехали!

— Ага!

На этот раз новые деревни предстояло строить не под Меринисбургом, а в регионах. В конце концов, основной целью этой поездки был наём. В Меринисбурге и его окрестностях мы уже нашли почти всех подходящих людей, поэтому проект деревень первопроходцев служил мне предлогом поискать ценные кадры в провинции.

Мы направлялись в западные и северные земли Меринарда. Прошлую зиму и начало весны я провёл на севере, так что эти места были мне знакомы, но я решил начать с запада — региона, который я особо не исследовал. Кроме того, мы давно не виделись с госпожой Замиль, и я хотел её проведать.

— О-о-о, какой прекрасный город.

— Ага. Я бы сказала, почти такой же большой, как Арихбург.

Перед нами лежал Мусбург — крупнейший город западного Меринарда и центр торговли с Федерацией малых наций и Горным государством Драгонис.

* * *

У главных ворот Мусбурга раскинулось целое море палаток, в которых разместились человекоподобные. Вообще, это скорее напоминало мне лагерь беженцев. К счастью, никто не голодал и не мёрз; вокруг было полно стражи, и место казалось вполне безопасным.

— А людей-то немало, — сказал я.

— Непросто будет нанять кого-то из всей этой массы, — заметила Ифрита.

— Ифрита, для начала нужно поприветствовать виконта Симона Трависа, — мягко добавила Акваль.

Мы с Акваль и Ифритой сошли с аэромобиля и наблюдали за происходящим, пока наши телохранители ненавязчиво выстраивались вокруг нас.

На этот раз мускулами наша компания явно не была обделена. Помимо обычных подозреваемых — меня, Гранде, девушек-они и гарпий, — с нами были Ифрита и Акваль. А в довесок к нам приставили ещё двадцать королевских гвардейцев, включая Ривьеру и Герду, которые заодно заботились об Акваль.

— Ну, не то чтобы я против, но как нам пробраться через всю эту толпу? — спросил я, кивнув на длинную вереницу повозок перед нами.

Я понятия не имел, замедляло ли что-то движение на воротах, или мы просто случайно приехали в город одновременно с крупным караваном. В любом случае, очередь, похоже, двигаться не собиралась.

А вдобавок все на нас пялились. Буквально все.

С Ифритой и Акваль, с головы до ног выглядевшими как настоящие эльфийские принцессы, странного вида аэромобилем, двумя десятками вооружённых королевских гвардейцев — на этот раз не переодетых горничными — и тремя возвышавшимися над всеми девушками-они мы определённо притягивали взгляды. Если бы проснулась Гранде, мы привлекли бы ещё больше внимания. Сейчас она спала на заднем сиденье аэромобиля. Она и в самом деле предпочитала жить в своём ритме.

— А не быстрее ли будет объехать к другим воротам? — предложил я.

— Ну, мы никуда не спешим, — сказала Ифрита. — Я не против спокойно подождать.

— Тогда как насчёт пообщаться с теми, кто здесь, пока ждём?

— Тебя сразу облепят со всех сторон. Сиди тихо, — ответила Ифрита, приобняв меня за талию. Акваль проделала то же самое с другой стороны. Девушки-они, Ривьера и Герда наградили меня тем же самым взглядом «не рыпайся». Честное слово, я всего лишь пытался не терять времени, но мою идею зарубили. Пока я в глубине души убеждал себя, что просто хотел провести время с пользой, к нам подошла группа из примерно десятка местных стражников с копьями в руках и мечами на поясе. Довольно устрашающее зрелище… для кого-нибудь другого.

Наши двадцать королевских гвардейцев были вооружены до зубов: все в броне из зачарованной стали, с мечами и щитами. В руках Герды были её громадный башенный щит и длинная булава, а девушки-они щеголяли в броне из кожи виверны и сжимали в руках оружие из мифриловых сплавов. Мы превосходили местную стражу числом два к одному, да и наше снаряжение было на голову лучше. Если у кого-то здесь и была причина бояться, то точно не у нас.

— А, э-э… Похоже, вы люди высокого положения, так что могу ли я узнать ваши имена?.. — осторожно спросил один из стражников.

Бедный парень не мог скрыть смущение и страх, как ни старался. Странно. Я был уверен, что с ними уже связались по поводу нашего приезда.

— Привет, господин стражник. Я Косукэ и, видимо, главный в этой небольшой компании… Да? — объяснил я, косясь на Ифриту и Акваль. Обе кивнули.

Похоже, с этим разобрались.

— Господин Косукэ, значит. Я Кирилл, капитан третьего отряда городской стражи. Наша встреча — большая честь для меня.

— Взаимно, капитан Кирилл. Официально я партнёр Её Величества королевы Меринарда, другими словами — принц-консорт. Я прибыл сюда по её приказу, чтобы основать несколько деревень первопроходцев на землях виконта Трависа. К тому же у меня назначена встреча с генералом Замиль. Вот выданная Её Величеством грамота, а этот кинжал служит подтверждением моей личности. — Я достал из инвентаря пергамент, скреплённый королевской эмблемой, и кинжал с той же эмблемой на навершии рукояти, и вручил всё это капитану Кириллу.

— П-партнёр Её Величества?! Э-это вне всякого сомнения королевская эмблема… Значит, вы действительно… принц-консорт?!

— Да, это я. Не стоит паниковать, я не какой-то шныряющий повсюду подозрительный тип, честное слово. И кстати, генерал Замиль — одна из моих лучших подруг.

— Я п-приношу глубочайшие извинения за свою грубость! Я немедленно сопровожу вас к ней! Пожалуйста, подождите секунду!.. Эй, живо сообщите привратнику!

— Слушаюсь, господин!

Двое стражников ринулись к воротам, едва приказ капитана Кирилла сорвался с его губ. Проводив их взглядом, я повернулся к своей команде.

— Ладно, садимся в аэромобиль и готовимся выдвигаться. А вы двое?

— Я поеду с тобой. Ты же тоже не против, Акваль?

— Всё в порядке, Иф.

— Хорошо. Тозуме, наблюдай снаружи. Бела, ты за рулём.

— Ага.

— Поняла.

План был прост: все, кому нужна защита, едут в моём аэромобиле, аэромобили королевской гвардии окружают нас, а остальные гвардейцы держатся вокруг нашей машины дополнительным кольцом охраны.

— А быстро всё завертелось, да? — пробормотал я.

— Честно говоря, учитывая твой статус, свита у тебя маловата, — сказала Ифрита.

— В конце концов, ты же принц-консорт, — добавила Акваль. — Обычно самый минимум — это целый взвод королевской гвардии.

— Серьёзно?

Я почесал затылок. В зависимости от точки зрения и в смысле чистой силы я был сильнейшей военной единицей в нашем распоряжении. Я был практически армией из одного человека, и это если ещё не считать Гранде, всё ещё сопевшую на заднем сиденье. Вдвоём мы могли справиться практически с чем угодно. Но с точки зрения формальностей и моего высокого положения нескольких личных телохранителей, наверное, было маловато. Да уж, всё это было совсем не по мне.

— Мы готовы отправляться, Ваше Королевское Высочество! Прошу за мной! — объявил капитан Кирилл, лихо встав по стойке смирно.

— Спасибо, капитан. Продолжайте в том же духе.

— Да, Ваше Королевское Высочество! Даже ценой жизни! — выкрикнул он перед тем, как возглавить процессию.

С ним во главе мы прошли через городские ворота и попали на главную улицу Мусбурга. Мы выехали из Меринисбурга рано утром, всю дорогу гнали газ в пол и добрались сюда ещё до полудня.

Время как раз близилось к обеду, так что на улицах Мусбурга было многолюдно. К сожалению, из-за нашей процессии движение полностью остановилось. Мы были как будто передвижным аттракционом, словно по городу шествовала процессия даймё из старых времён. Хотя почему «как будто»? Мы им и были.

[ПП: Даймё — крупнейшие военные феодалы и владетельные князья средневековой Японии. Само слово переводится как «большое имя».]

— И куда конкретно мы направляемся? — спросил я.

— Скорее всего, в особняк лорда Трависа, — сказала Ифрита.

— Я бы лучше сначала встретился с госпожой Замиль и расспросил её насчёт этого типа, прежде чем общаться с ним лицом к лицу.

— Так не пойдёт, — сказала Акваль, скрестив руки. — Было бы невероятно грубо встретиться с генералом Замиль раньше, чем с человеком, ответственным за этот город.

— Пожалуйста, подумай головой.

— Ладно, ладно, — со вздохом ответил я.

Пока мы разговаривали, Бела, управлявшая аэромобилем, аккуратно вела нас сквозь толпу. Когда мы приблизились к нашему пункту назначения, капитан Кирилл прокричал снаружи:

— До особняка лорда Трависа осталось совсем немного!

— Понял. Бела, ты его слышала. Будь осторожна.

— Поняла, босс.

Самым сложным в управлении аэромобилем была плавная остановка. Меньше всего мне хотелось, чтобы наш транспорт задел кого-нибудь из стражников или какого-нибудь зеваку.

— Хи-хи. Идеальная посадка, — сказала Бела, улыбаясь от уха до уха, когда безупречно остановила аэромобиль перед особняком лорда Трависа.

Ага. Эта самая что ни на есть самодовольная ухмылка говорила сама за себя.

— Да-да. Хорошая девочка, — сказал я ей, улыбаясь в ответ.

— Гранде, мы на месте!

— Хм-м?..

Глядя краем глаза на самодовольную улыбку Белы, я выкопал Гранде из горы подушек и мягко сжал её щёчки, чтобы разбудить. Она осоловело моргнула, всё ещё полусонная. Типичный дракон. Если она не защищала меня, она либо ела, либо спала. Да уж, драконы были безнадёжны. Только бездельничать и умели — зато профессионально.

Её хвост был немного тяжелее, чем казался, но сама она тяжёлой не была, так что я с лёгкостью взял её на руки и сошёл с аэромобиля. Гранде привыкла к такому обращению, так что просто обняла меня за шею, положила подбородок мне на плечо, а хвостом лениво обвила меня.

Красная и голубая принцессы лишь молча смотрели на нас во все глаза. Их взглядами можно было резать стекло.

— Что-то не так? — спросил я.

— Вовсе нет, — ответили они слаженным хором.

Они явно врали. Это что, ревность, или как? Ифриту я ещё мог понять — она была прямолинейной и эмоциональной. Но Акваль? Не уверен, была ли в её взгляде ревность или просто возмущение от того, что она считала дурными манерами.

Послушайте, Гранде — это Гранде. Ожидать от неё манер — гиблое дело.

* * *

— Я виконт Симон Травис. Чрезвычайно рад познакомиться с принцем-консортом.

Спустя несколько минут нас с Ифритой и Акваль проводили в приёмную особняка лорда, и мы встретились с ним лицом к лицу. Гранде я оставил снаружи вместе с королевскими гвардейцами и девушками-они — охранять вход в комнату. Я просто не мог ввалиться в приёмную дворянина с драконом, висящим на моих плечах.

— А, благодарю. Я Косукэ, партнёр Её Величества и принц-консорт, — представился я с вежливым кивком. — Это старшие сёстры Её Величества. Они здесь в качестве кураторов всего проекта.

— Ифрита Данар Меринард.

— Акваль Данар Меринард.

— Рад встрече с вами. Весьма польщён, — сказал виконт Травис, низко поклонившись принцессам, после чего снова повернулся ко мне.

Учитывая их королевский статус, его реакция была абсолютно естественна. По своему влиянию эти две принцессы превосходили почти любого в Меринарде.

— Сам я простого происхождения, — сказал я. — Не стану учить вас, как вести себя с ними, но со мной, пожалуйста, с этого момента будьте чуть менее формальным.

— Если такова ваша воля, то мне как вашему подданному остаётся лишь исполнить её, — ответил он, подняв голову с широкой улыбкой.

Он был привлекательным мужчиной средних лет с аккуратно подстриженными усами, придававшими ему солидный вид. Его осанка и крепкое телосложение выдавали человека, отлично владевшего боевыми искусствами. За его спиной стоял пожилой мужчина, похожий на дворецкого. Одет он был элегантно и, по правде сказать, даже несколько щеголевато. Я поймал себя на мысли, как много в таком окружении значило первое впечатление.

И тут я внезапно подумал, как выглядел я сам. Пожалуй, не очень. Я никогда особо не заморачивался насчёт своего внешнего вида — над этим, видимо, стоило поработать. Наверняка.

— Тогда давайте перейдём к делу, — начал виконт Травис. — Уверен, что вы их уже видели, но я собрал человекоподобных из ближайших к Мусбургу городов и деревень. Поскольку у нас недостаточно жилого фонда, чтобы разместить их всех, за городскими стенами я приказал разбить палаточный лагерь.

— Да, я вас не виню, — кивнул я. — И с точки зрения безопасности, и из-за нехватки места привести всех прямо в город было бы нереально. Я лишь мельком взглянул на их жилищные условия, но никто вроде не голодал и не мёрз, и ваша стража развёрнута как надо. Вы отлично потрудились.

— Ваши слова — большая честь для меня.

— И тем не менее, — продолжил я, — наверняка на это потребовались значительные средства. За ваши усилия я собираюсь оказать вам финансовую поддержку, хотя для превращения этого в деньги нужно будет поработать ещё немного.

Я расстелил на столе большой отрез ткани и высыпал на него горку необработанных драгоценных камней. Затем я сложил рядом кучку золотых самородков размером с мизинец и несколько серебряных пластин.

— Ч-что это всё такое?.. Откуда оно взялось?..

Глаза виконта Трависа полезли на лоб, а сам он заметно растерялся при виде груды сокровищ, возникшей перед ним словно из воздуха — во всяком случае, со стороны всё выглядело так, будто я просто взмахнул рукой. Конечно, в этом мире существовали магия и алхимия, но вот так материализовать предметы они не позволяли. Не были способны на такое и адолианские чудеса — божественная магия Святого Королевства. Для обычного человека увиденное выглядело настоящим «деянием Бога».

— Не заморачивайтесь, — ухмыльнулся я. — Я просто чудик, который умеет делать такие штуки. В общем, используйте это, чтобы возместить уже понесённые расходы и покрыть предстоящие. Если понадобится ещё, дайте мне знать. И просто чтобы вы понимали, это никакая не иллюзия. Если сомневаетесь, попросите знающего человека всё оценить.

— …Д-да, Ваше Королевское Высочество!

Бедный парень с секунду просто смотрел в никуда, после чего низко поклонился. Да уж, похоже, его перемкнуло. Сейчас он явно был не в состоянии соображать.

— Простите, что вот так сразу всё на вас вывалил, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Но я хочу как можно быстрее заняться строительством постоянного жилья для тех людей. Давайте отложим приветственные приёмы и прочие формальности, пока с этим не закончим. И я был бы крайне признателен, если бы вы познакомили нас с человеком, который знает окрестности и сможет показать нам дорогу.

— Н-но… Неважно! Я сделаю это в кратчайшие сроки!

Несмотря на неуверенность в голосе, он тут же метнул взгляд на дворецкого. Не знаю, был ли он ошеломлён моим маленьким представлением или просто напуган, но его взгляд говорил об одном: «Делай, как он сказал».

— Простите, что устроил всю эту суматоху, — добавил я, выходя из комнаты. — И не волнуйтесь, я обязательно сообщу Её Величеству, как хорошо вы здесь всё организовали.

Виконт Травис ещё раз низко поклонился.

* * *

Покинув особняк виконта Трависа, мы сели в аэромобили и направились в Западный штаб вооружённых сил Меринарда, где несла службу госпожа Замиль.

— Сколько лет, сколько зим, — сказал я, когда мы приземлились. — Я тут приехал заняться кое-какой хлопотной работёнкой.

— Я уже слышала об этом и рада снова тебя видеть. Я ждала вас, — ответила госпожа Замиль, сверкнув своей фирменной клыкастой улыбкой.

Ага, эта её жутковатая улыбка всё та же. Я даже испытал облегчение.

— Давно не виделись, Замиль, — сказала Ифрита.

— Привет, Замиль. Рада, что вы в добром здравии, — добавила Акваль.

— Спасибо вам за добрые слова! Времени и правда прошло немало. Ценю, что вы проделали такой путь, — сказала госпожа Замиль, поприветствовав их низким поклоном, после чего снова повернулась ко мне.

Гранде по-прежнему безмятежно спала в аэромобиле, и я решил её не трогать.

— Получается, с виконтом Трависом ты уже встретился? — спросила госпожа Замиль.

— Да, — ответил я. — С моей стороны было грубовато, но я начал с того, что отсыпал ему золота, серебра и драгоценных камней. Он тут же стал милым и послушным.

— Вижу, что ты ничуть не изменился, — сухо заметила она. — Знаешь, если не будешь соблюдать осторожность, Её Величество и госпожа премьер-министр расстроятся.

— Не переживайте! Я не настолько много ему дал!

Госпожа Замиль прищурилась — я явно её не убедил — и перевела взгляд на Ифриту и Акваль.

— Похоже, виконт потратил немало собственных средств на помощь беженцам, так что, думаю, Косукэ прекрасно всё это уладил, — ответила Ифрита, наклонив голову.

— Я… не особенно сведуща в таких вещах, — призналась Акваль, слегка покачав головой.

Благодаря прежним делам с Торговым союзом Ифрита уже кое-что понимала в финансах и торговле, а вот Акваль в подобных вопросах почти не разбиралась. Зато она держалась с грацией и достоинством истинной аристократки — чего Ифрите порой недоставало.

— В таком случае я умолкаю, — пожала плечами госпожа Замиль. — Виконт Травис из тех людей, что ценят стабильность. Пока это выгодно его владениям и семье, он останется верен. Он не из тех, за кем придётся внимательно присматривать.

— Надеюсь, так и есть. На что ещё мне следует обратить внимание?

— Все оставшиеся вассалы этого региона, включая виконта Трависа, присягнули на верность Её Величеству, — сказала она. — Конечно, слепо доверять им не стоит, но в целом всё должно быть в порядке.

— Понял.

— Однако местонахождение нескольких подразделений армии Святого Королевства, расквартированных здесь, до сих пор неизвестно, — добавила она. — Возможно, они до сих пор скрываются где-то в регионе и промышляют разбоем. Мы патрулируем местность, но пока их не нашли.

— Принято. Буду иметь в виду насчёт дезертиров. Если найду их, уничтожу.

Она назвала их подразделениями, но в каждом вряд ли насчитывалось больше сотни человек — скорее несколько десятков. Большому отряду трудно долго оставаться незамеченным. При такой численности, если разведчики обнаружат их заранее, бояться нам было нечего.

— Я вынуждена попросить тебя сообщить нам, если наткнёшься на них. Пожалуйста, не лезь на рожон по собственной воле. Её Величество разгневается.

— Я очень постараюсь.

Быстрее было бы разобраться со всем самому, но выставлять госпожу Замиль в невыгодном свете не хотелось.

Я очень постараюсь. Это всё, что я могу пообещать!

— Ты поедешь осматривать территорию сразу после нашей встречи? — спросила госпожа Замиль.

— Да, так и сделаю. Виконт Травис должен подобрать нам проводника, а первопроходцы соберутся у городских ворот. Да, и если вам что-то нужно, составьте мне список. Достану вам, что смогу.

— Ты уверен?

— Конечно.

— Ладно. Пожалуйста, береги себя. Если виконт Травис начнёт вести себя подозрительно, я свяжусь с тобой по обычным каналам.

Я распрощался с госпожой Замиль и её неизменно жутковатой улыбкой и направился к городским воротам, чтобы встретиться с проводником и первой волной первопроходцев, которым предстояло переселиться в деревню.

Когда мы подошли к аэромобилю, стоявшая рядом с ним Шемель окликнула меня.

— Ну что думаешь? Будут неприятности?

— Хм-м, вряд ли. После разговора виконт не показался мне человеком, который что-то замышляет. Думаю, пока что можем расслабиться.

— Правда? Ну, пожалуй, нам повезло.

— Лучше всего, если нам вообще не придётся ничего делать.

— Но скучно.

— О? Раз тебе скучно, я не против немного поиграть! В последнее время у меня не было возможности потренироваться, — встряла Гранде, медленно приподнимаясь на заднем сиденье.

— И-и-и…

От жуткого предложения Бела побледнела — насколько вообще могла побледнеть девушка с ярко-красной кожей: лицо у неё приобрело нездоровый тёмный оттенок. И всё же, пока дело не закончится её смертью, мои зелья жизни смогут поставить её на ноги, так что спарринг с Гранде, возможно, был не такой уж плохой затеей.

* * *

Когда мы вернулись к городским воротам в сопровождении девушек-они и королевских гвардейцев, нас поприветствовали капитан Кирилл и несколько городских стражников, а также кавалерист в лёгких доспехах, стоявший рядом со своей лошадью. Он тоже был довольно молод. В этом мире мне сложно было оценивать возраст, но вряд ли ему было хотя бы двадцать.

— И снова здравствуйте, капитан. Этот молодой воин и есть наш проводник?

— Да, Ваше Королевское Высочество! — ответил Кирилл.

— Рад познакомиться с вами, Ваше Королевское Высочество, — сказал молодой человек, вытянувшись по струнке. — Я Стивен, рыцарь-ученик на службе у лорда Трависа.

— Понятно. Рад познакомиться, Стивен. Я Косукэ, партнёр Её Величества королевы Сильфиэль. Это её старшие сёстры — принцесса Ифрита и принцесса Акваль.

— Рада с вами познакомиться.

— Здравствуйте.

Стивен низко поклонился и замер на месте, совершенно очарованный красной и голубой принцессами. Да, винить парнишку было не в чем — они были потрясающими красавицами.

И всё же, сейчас не время для этого, парень. Соберись.

— Не вижу первопроходцев, которых мы должны взять с собой, — сказал я, оглядываясь по сторонам.

— А?! А-а, эм, часть из них занималась дорогой к новой деревне. Они уже должны быть на пути к месту строительства вместе с теми, кто вышел сегодня утром, — быстро ответил Стивен.

А, дорожные работы, да? Отлично. В строительстве деревни первопроходцев не было бы особого смысла, если бы туда нельзя было доставлять ресурсы и материалы, а оттуда — вывозить урожай. Поручить освобождённым человекоподобным улучшение этих дорог было не только логично, но даже в некотором смысле поэтично. Особенно с учётом того, что в будущем им самим придётся пользоваться этими же дорогами.

— Да, логично. Значит, поедем следом за ними. Запрыгивайте в наш аэромобиль… а вообще, не получится, да? Вам же потом нужно будет вернуться в Мусбург для доклада, верно?

— Да, Ваше Королевское Высочество.

— Понял. В таком случае, поспешим. Как только приедем, я накормлю и напою вашу лошадь, так что держите удобный для себя темп. Наши аэромобили в любом случае быстрее.

— Этот транспорт и в самом деле такой быстрый?.. Хорошо!

Как только все расселись по местам — королевские гвардейцы, девушки-они и остальные — Стивен пришпорил лошадь и поскакал впереди, а мы следовали за ним на аэромобиле.

— …Эй.

Тишина.

— Виноват.

— Простите за это. Мы же крупные, понимаете?

— Мои извинения, Ваше Королевское Высочество.

Это я пробормотал «виноват», а вот Тозуме извинилась куда более формально. Похоже, единственной, кого это совсем не волновало, была Шемель.

А ситуация была такая… Я оказался плотно зажат между Ифритой и Акваль. И насчёт плотно я вполне серьёзно. Даже без них нам с Шемель и Тозуме в аэромобиле уже было тесно. А добавьте сюда двух принцесс и спящую сзади Гранде — и дышать становилось почти нечем.

— Ну-ну. Не стоит так волноваться, — поддразнила Шемель с ухмылкой. — Это же идеальный шанс прижаться поближе к парню, который вам нравится!

— Ч-что?! О чём ты вообще?! — ответила Ифрита, чьи заострённые уши тут же вспыхнули.

— …Ха-а-а…

Акваль в ответ лишь протяжно вздохнула. По крайней мере, отрицать слова Шемель она не стала. Более того, даже позволила себе прижаться ко мне.

Может, эта наша небольшая «поездка за новыми кадрами» в итоге и правда принесёт плоды.

* * *

Около часа мы ехали вслед за Стивеном, возглавлявшим процессию.

В конце концов вся вереница аэромобилей остановилась — мы добрались до места, где всё ещё прокладывали самый дальний участок дороги.

Я выбрался из нашего переполненного аэромобиля и направился в голову колонны, где Стивен уже беседовал с несколькими солдатами, выставленными в качестве охраны. Его лошадь была вся в поту, её бока тяжело вздымались.

— Привет, Стивен. Всё в порядке?

— Да, Ваше Королевское Высочество! Это лорд Косукэ, принц-консорт. Оказывайте ему всяческое содействие.

— Так точно!

Стивен отлично всё организовал, так что с местными солдатами проблем быть не должно. А значит, я мог оставить здесь лишь необходимый минимум гарпий и гвардейцев, а остальных отправить осматривать окрестности. Сам же я мог сосредоточиться на том, чтобы получше разобраться в текущей ситуации.

— А, точно. Воду и корм для вашей лошади я оставлю здесь. Пусть отдохнёт и отдышится, ладно? А всё, что останется, просто оставьте прямо тут, — проинструктировал я.

— Да, Ваше Королевское Высочество! Благодарю за вашу доброту! …А?

Я достал из инвентаря большое ведро воды и брикет корма и положил рядом с ним. Этого оказалось достаточно, чтобы Стивен застыл посреди фразы, открыв рот. Да, я уже понимал, что каждый раз возиться с объяснениями будет той ещё морокой, поэтому решил просто промолчать.

Прости, Стивен.

Оставив позади застывшего Стивена, я попросил солдата показать мне место строительства. Довольно скоро я заметил человекоподобных, трудившихся на дороге. Их было довольно много, и среди них были взрослые, присматривавшие за детьми.

Стариков практически не было.

Большое число детей, похоже, говорило о том, что многие семьи переселялись целиком либо человекоподобные принимали в семьи детей-сирот. Дети выглядели относительно здоровыми, а вот взрослые были исхудавшими. С голоду они не умирали, но явно недоедали.

Когда наша группа приблизилась, человекоподобные явно напряглись. Даже если не брать в расчёт меня, вооружённые до зубов девушки-они, солдаты в униформе и две эльфийские принцессы смахивали на армейский инспекционный отряд. Неудивительно, что при виде нас они насторожились.

— Привет. Меня зовут Косукэ, и я отвечаю за строительство домов и обустройство полей в рамках проекта деревни первопроходцев. Можете звать меня просто по имени. Эти три крупные дамы за моей спиной — мои телохранительницы, а две присутствующие здесь принцессы курируют весь проект. Вам не стоит нас бояться.

Даже после того, как я представился, человекоподобные никак не отреагировали. Всё произошло так внезапно, что они наверняка были ошеломлены.

В отличие от Сильфи, моё имя среди народа было не так уж известно. В лучшем случае люди знали, что принц-консорт обладает странными навыками, или что адолианским духовенством он признан апостолом и мог являть чудеса, или что он закончил северную войну.

— Прежде чем приступить к работе, я хотел бы со всеми познакомиться, — продолжил я. — Закругляйтесь на сегодня, чтобы мы смогли поболтать. Несмотря на такой внешний вид, я вообще-то довольно важная шишка и могу многое устроить. Так, кто в вашей группе главный?

Человекоподобные обменялись сложными взглядами, после чего повернулись к одной маленькой фигуре. Даже среди остальных человекоподобных она выделялась почти детским телосложением. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон.

В этой фигуре было что-то странно знакомое.

— Вы из одноглазых? — мягко спросил я.

Маленькая фигура в капюшоне задрожала от страха. Этот человек явно меня боялся.

— Эй, не волнуйтесь, — сказал я, слегка подняв руки. — У меня нет никаких предубеждений против одноглазых. Со мной её сейчас нет, но вообще-то я очень близок с одной девушкой вашей расы. Похоже, остальные вам доверяют, так что вы не против поговорить со мной?

Мужчина это или женщина, я так и не понял, но из-под капюшона последовал кивок.

Получив ответ, я достал из инвентаря складной стол и стулья и расставил их на обочине дороги. Затем я извлёк коробку, полную галет (ещё со времён Армии освобождения) и упаковку бутилированной воды. Я передал всё это Шемель и остальным, чтобы они раздали угощение человекоподобным. Это был неплохой повод избавиться от кое-каких запасов.

— Садитесь обе. Вы тоже, — сказал я, указав жестом на стулья.

Ифрита и Акваль сразу же сели. Фигура в капюшоне немного поколебалась, но в конце концов тоже устроилась на стуле.

— Есть ли ещё кто-то, с кем мне стоит поговорить? — спросил я.

— Думаю… с Денеросом и Райей.

На негромкий зов из-под капюшона из толпы выступили два человека. Тот, кого звали Денеросом, был поджарым зверолюдом-минотавром, а Райя — женщиной с кроличьими ушками. На первый взгляд она выглядела как человек, но уши выдавали её с головой. Я решил, что формально она относилась к зверолюдам-кроликам. Похоже, зверолюды-кролики могли очень сильно отличаться друг от друга. Один из тех, кого я встречал раньше, скорее напоминал большого кролика, стоявшего на задних лапах.

— Звали?

— Привет.

Для Денероса я вытащил из инвентаря стул побольше, подобный тому, который я сделал для Данана, поскольку они были примерно похожего телосложения. Зверолюды-минотавры в целом были крупнее остальных.

Могучее телосложение Денероса впечатляло. Когда все трое расселись, я принялся подробно расспрашивать их о нынешнем положении: откуда они родом, чем занимались до того, как попали в рабство, почему среди них было так много детей, кем те приходились остальным и чем они хотели бы заниматься после постройки деревни первопроходцев.

Я был очень дотошным. Даже мучительно дотошным.

— Ясно. Логично, что вас уже тошнит от войны и рабства. Ну ещё бы, — тихо сказал я.

Двадцать лет назад, когда Святое Королевство захватило Меринард, эти люди потеряли всё — семьи, друзей, дома. А те, кто выжил, были вынуждены ежедневно страдать безо всякой надежды на завтрашний день. Как бы много они ни работали, никакого светлого будущего их не ожидало. Им оставалось лишь жить в постоянном страхе перед голодом, холодом и смертью от болезней. Кому угодно такая жизнь осточертела бы.

— Что ж, думаю, картина мне ясна, — сказал я, откинувшись на спинку стула. — Во-первых, всем вам нужны добротные тёплые дома. Затем пища, чтобы вы не голодали. А после этого — условия, в которых вы сможете с надеждой смотреть в будущее. Думаю, поля вполне подойдут.

— Построить дома не так просто, как это звучит из ваших уст, — резко донеслось из-под капюшона.

Единственный видимый глаз прищурился. Этот взгляд был до странного знаком — так на меня обычно смотрела Айра.

— Об этом не волнуйтесь, — ответил я. — Я легко и просто могу строить дома и даже крепости. И кстати, я вполне серьёзно.

— Вы же сами понимаете, насколько абсурдно это звучит, — последовал сухой ответ.

— Ах-ха-ха-ха, это что, шутка такая?

Денерос скрестил свои могучие руки и раздражённо вздохнул, а Райя кисло улыбнулась. Вся эта троица напоминала мне Айру, Данана и Мелти. Это было даже очаровательно.

— Абсурд или не абсурд — сами рассудите, когда позже увидите всё своими глазами, — сказал я с ухмылкой. — А пока что мне нужно понять, сколько домов понадобится. Без плана красивую и функциональную деревню не построить.

И мы перешли к практическим вопросам: сколько людей находилось здесь сейчас, сколько домов потребуется в будущем, где разбить поля, устроить источник воды, проложить оросительные каналы и построить склад для урожая.

— Погодите-ка, — перебил меня одноглазый. — Что вы имели в виду под «устроить источник воды»?

— Тут есть своя хитрость, — ухмыльнулся я. — Послушайте, вам достаточно знать, что с водой проблем не будет. Единственное, о чём сейчас надо подумать, это где проложить канализацию и оросительные каналы, чтобы они друг с другом не пересекались.

— Э?.. Если вы собираетесь использовать этот так называемый источник воды в том числе и для орошения, потребуется уйма воды…

Скептицизм скрыть не удалось — он ясно читался в сомневающемся взгляде.

— Я знаю. Я прекрасно отдаю себе в этом отчёт, — сказал я. — Вам интересно, почему вы должны верить типу, который заявляет, что способен из ничего создать целый источник воды, достаточно мощный, чтобы снабжать водой и деревню, и поля. Но дело в том, что… я способен. В любом случае, я был бы очень благодарен, если бы мы могли продолжить, предположив, что я могу сделать именно то, о чём говорил.

— Серьёзно?..

Да уж, эта реакция и правда навевала воспоминания. Когда я занялся строительством в пустошах Омитт, на меня смотрели точно так же. В Меринисбурге все уже привыкли к моим выкрутасам, поэтому искреннее неверие теперь казалось почти ностальгическим.

Мы продолжили обсуждать детали и в конце концов составили чёткий и работоспособный план.

— Я всё ещё сомневаюсь, сколько из всего этого действительно пойдёт по плану, — наконец донеслось из-под капюшона. — Но если у нас хотя бы будет нормальное жильё, мне этого будет более чем достаточно. Здесь неподалёку есть лес, так что мы сможем и охотиться, и заниматься сбором.

— К сожалению, у нас не так много хороших охотников, — сказал Денерос. — Так что я немного переживаю!

В его словах был смысл. Любой, способный охотиться или сражаться, скорее подался бы в авантюристы, чем начал новую жизнь как первопроходец. В этой группе были в основном те, кто не вписывался ни в армию, ни в гильдию. По большей части — обычные люди, которые лишь пытались выжить.

— Не то чтобы я хотел сменить тему, — сказал я, — но все ли питаются как следует? Есть больные или раненые? Если есть, я хотел бы позаботиться о них прямо сегодня.

— С тех пор как мы прибыли в Мусбург, все питаются хорошо, — ответила фигура в балахоне. — Однако всё ещё есть те, кто легко заболевает.

— Тогда я на них взгляну. Возможно, мне удастся залечить старые раны, которые до сих пор их беспокоят, так что не могли бы вы собрать всех таких людей?

Денерос взглянул на одноглазого и получил в ответ молчаливый кивок. Тогда Денерос встал и направился к отдыхавшим беженцам, а Райя последовала за ним.

— Благодарю вас за предложение, — донеслось из-под капюшона, — но нам нечем вам отплатить.

— А я ничего и не ждал, — ответил я. — Если вы благодарны, то я хочу, чтобы вы отплатили добром и помогли кому-нибудь другому. Если мы сможем вот так продолжать, мир потихоньку начнёт становиться лучше.

— Это слишком уж идеалистично.

— Возможно, — согласился я, пожав плечами. — Но если только и делать, что смотреть в лицо холодной и жестокой реальности, живот набить, конечно, можно. Однако пустота в сердце от этого никуда не исчезнет. Я считаю, что люди должны следовать за своими идеалами и мечтами, даже если они не совсем реалистичны.

Фигура в капюшоне замолчала. Лица почти не было видно, но большой глаз не отрывался от меня.

— Раз уж кто-то вроде вас вращается в высших кругах страны, — наконец раздался её голос, — возможно, всё действительно начнёт поворачиваться к лучшему.

— Надеюсь.

Спустя несколько мгновений вернулись Денерос и Райя. Они привели ко мне довольно внушительную толпу больных и раненых человекоподобных. Оставалось провести последний этап работы — и на сегодня можно было заканчивать.

* * *

— Ты говорил так, словно исцеление людей — это какие-то пустяки, но ты правда на такое способен? — тихо спросила Ифрита, разглядывая устроенную мной так называемую клинику. Она была настолько примитивной, что даже «простой» её назвать было нельзя.

Она состояла из двух стульев — для меня и пациента.

Акваль стояла рядом с сестрой и хмурилась. Если подумать, я же ни разу не демонстрировал им свои навыки исцеления. По крайней мере, я о таком не помнил. Неудивительно, что они были настроены так скептически.

— Всё хорошо. Никаких проблем.

— Не знаю почему, но не особо убедительно, — сухо ответила Акваль.

— Ай, ну хватит… Просто смотри.

В общем, я приступил к лечению.

Я лечил людей с хроническими болями; тех, кто ещё мог передвигаться, но страдал от постоянной лихорадки и приступов кашля; детей, заболевших из-за стресса после попадания в новую обстановку, и так далее. У большинства были сравнительно лёгкие недуги, не угрожавшие жизни, и лишь несколько человек не могли ходить или нормально передвигаться.

— Хорошо, что большинство страдает лишь от лёгких болезней, но… — начал я.

— Это потому, что тех, кто из-за травм или болезней не мог работать, просто выгоняли на верную смерть.

— Ха-а-а… И у них ещё хватает совести проповедовать Божью любовь? Я вас умоляю…

Мне не хотелось рассуждать на такие деликатные темы, как религия. Даже в моём старом мире существовали религиозные течения, которые расчеловечивали неверующих, теми же устами проповедуя любовь и сострадание. Такое отвратительное лицемерие было просто какой-то злой шуткой.

— Они считают свои поступки благодеянием, — бесцветно прозвучало из-под капюшона. — Не забывайте: они вполне способны нас жалеть. Просто эту свою доброту они используют, чтобы заставить нас работать до смерти. Они верят, что тем самым очищают нас от грехов. Смерть после всех перенесённых страданий — наше спасение: благодаря ей в следующей жизни мы сможем жить как настоящие люди. Люди подвергают нас, жалких человекоподобных, суровым испытаниям, хотя у них самих от этого сердце кровью обливается. По их словам, эта доброта позволяет им стать лучше и удостоиться объятий Бога.

— Я думаю, эта догма какая-то безумная, — сказал я.

— На деле искренне верующих совсем немного, — с горечью продолжил голос из-под капюшона. — Но важно другое: так велит Бог. Так говорят священнослужители. А раз они говорят, что это правильно, значит, так оно и есть. Значит, человекоподобных можно заставлять страдать. Все так делают — значит, и нам можно. — Последние слова прозвучали так, словно их выплюнули, после чего маленькая фигурка в балахоне надолго замолчала.

Ненависть к адолианству пустила в душе одноглазого глубокие корни — глубже, чем я ожидал. Но вот честно, можно ли было его за это винить? Такие же раны носили Сильфи и все остальные, кто страдал под пятой Святого Королевства.

— Кстати, эм… что вы делаете? — внезапно раздался вопрос.

Я стоял на коленях перед зверолюдом-волком — или собакой — средних лет, обматывая его ногу тканью и затягивая бандаж вокруг колена.

— Закрепляю колено фиксатором и накладываю повязку, — сказал я.

— …А?

Я всего лишь описал то, что делал, но большой глаз уставился на меня так, словно я спорол какую-то чушь. Да, эта реакция и в самом деле навевала воспоминания.

— Н-небеса всемилостивые! Боль в колене исчезла?! — не веря своим ощущениям, воскликнул зверолюд.

Вокруг воцарилась ошеломлённая тишина.

Ага. Вот и оно. В ответ я получил тот же ошарашенный взгляд, каким когда-то смотрела на меня Айра.

— Кстати говоря, — сказал я, повернувшись к фигуре в капюшоне, — кажется, я так и не знаю вашего имени.

— …О, и правда. Да. Моё имя. Люди зовут меня Моно.

— «Моно» — потому что глаз один? Это ваше настоящее имя?

— Нет, — последовал короткий ответ. — Но всё в порядке.

По тону я понял достаточно: всё было совсем не в порядке. За этим именем явно стояла какая-то неприятная история. В Моно сочетались любопытство Айры и куда большая сдержанность. Кроме того, этому человеку приходилось бороться с тьмой, которой Айра никогда не знала.

— Ясно, — мягко сказал я. — Ну, мне кажется, дела начинают налаживаться, так что постарайтесь немного расслабиться, ладно?

— Да, ну… Надеюсь.

* * *

Когда я закончил с исцелением, наконец настало время поесть. Пока я работал, еду уже успели приготовить.

За питание отвечали солдаты виконта Трависа. Похоже, они позвали на помощь нескольких человекоподобных, чтобы еды хватило и на нас. Меню было нехитрым: щедрая порция овощей, немного сушёного мяса и чуть подсоленная каша из смеси злаков. Честно говоря, еда была так себе, зато её было много и желудок она худо-бедно набивала.

— Пожалуй, вдалеке от города лучшего ожидать не стоит, — пробормотала Ифрита с ложкой в руке.

Она была права. Вроде бы Стивен упоминал, что отсюда до Мусбурга был целый дневной переход — около тридцати километров. Лошадь Стивена была той ещё спортсменкой, раз преодолела это расстояние всего за час. Земные лошади вряд ли справились бы настолько быстро. Возможно, здешних лошадей усиливали магией или вроде того.

Мои мысли вернулись к тому, что меня давно беспокоило.

— Многое изменится, когда консервы получат широкое распространение.

Ифрита кивнула.

— Но объёмы производства у нас пока невелики.

Проект по производству консервов и лапши быстрого приготовления набирал обороты, как и планировалось, но доставлять продукцию в такую даль мы пока не могли. Пока не запустили серийное производство на основе голем-технологий, всё приходилось делать вручную.

Наш прогресс упирался в производственные возможности. Мы хотели механизировать серийное производство, но у нас всё ещё не было крупных комплексов, способных в нужных объёмах выпускать металл для консервных банок.

Нам по-прежнему требовалась крупная доменная печь для массовой выплавки железа — либо алхимические установки сопоставимой производительности. В каком-то смысле потенциал алхимии этого мира превосходил возможности земной науки. Возможно, вместо строительства доменной печи быстрее было бы закончить мана-ловушки, решить проблему с магической энергией, а уже потом создать алхимическую печь для выплавки железа.

Но одной только печи будет недостаточно. Нам потребуется огромное количество руды. А это значит, что придётся реформировать добывающую промышленность. А для перевозки огромных объёмов руды и очищенного металла понадобятся подходящий транспорт и хорошие дороги.

Да уж, как же долог путь до массового производства консервов.

— Так много нужно сделать… — пробормотал я, помешивая кашу.

— Понятия не имею, как ты от нашего разговора дошёл до всего этого, — чуть усмехнулась Ифрита.

— Ну, босс намного умнее нас. Он видит то, чего не видим мы, — сказала Шемель с улыбкой.

Еды было с избытком, но когда я увидел, как едят девушки-они, мне перестало так казаться. А вот принцессам эта еда явно не лезла.

— Со вкусом я ещё могу смириться, — деликатно сказала Ифрита, — но доесть всё это выше моих сил.

Акваль вообще не сказала ни слова. Едва притронувшись к еде, она просто отложила ложку в сторону, и я прекрасно её понимал. Обе они выросли на мягком хлебе и домашних блюдах. А эта водянистая, едва присоленная каша на почти пустом бульоне наверняка казалась им настоящим наказанием.

— Косукэ, — снова начала Ифрита, — мне нужно больше еды. Я не ощущаю, что вообще хоть что-то съела.

— Ладно, не вопрос. Чизбургер устроит? И кстати, вам обеим не надо себя заставлять это есть.

— М-м… Ты прав, — признала Ифрита и повернулась к сестре. — Акваль, советую тебе воспользоваться его предложением.

— …Хорошо.

— Косукэ, я ещё и блинчиков хочу, — добавила Ифрита.

— Ладно, ладно, — ухмыльнулся я. — А вы остальные как?

— Мне гамбургер.

— Мне тоже!

— От мяса откажусь, а вот блинчиков бы хотелось.

Так что я забрал у принцесс миски с кашей, отложил их в сторону и начал доставать из инвентаря свежие гамбургеры и блинчики. Вскоре, привлечённые незнакомым запахом, вокруг нас столпились первопроходцы.

К счастью, бургеров и блинчиков у меня было с запасом, так что я мог накормить не только первопроходцев, но и охрану. Взбитых сливок у меня оставалось немного, так что блинчики я подавал с вареньем.

— Вкуснятина!

— Что это такое? Почему так вкусно?!

Реакция была мгновенной и громкой. Первопроходцы разделились ровно на два лагеря — любителей бургеров и фанатов блинчиков. Совершенно неудивительно, что хищные зверолюды пожирали бургеры, а травоядных тянуло к блинчикам. Само собой, были и исключения — людей не так-то просто разложить по полочкам.

И погодите-ка, разве вы не говорили, что нормально питаетесь? Потом не смейте винить меня, если вам поплохеет от переедания.

* * *

— Не понимаю, — раздался шёпот Моно при виде ряда бараков, которые я возвёл в мгновение ока.

Первопроходцы и солдаты виконта Трависа стояли рядом в ошеломлённом молчании, вытянув шеи.

— Для босса это пустяки, — сказала Шемель, ухмыляясь от уха до уха. — Если вас удивляет это, завтра вы вообще в обморок упадёте.

— Я вас понимаю, — добавила Тозуме, — но начинайте к этому привыкать.

— Вы ещё вообще ничего толком не видели! — гордо заявила Бела.

Я построил шесть бараков, вмещавших по двадцать человек каждый, и водонапорную башню, подключённую к неиссякаемому источнику. Место было идеальным: от Мусбурга его отделял один дневной переход, то есть пять-шесть часов ходьбы. При этом до основной стройплощадки деревни первопроходцев отсюда можно было дойти всего за час. Этот участок на краю территории будущей деревни прекрасно подходил для временного жилья, да и присматривать за постройками будет несложно.

Математика сходилась: пятьдесят первопроходцев разместятся в трёх зданиях, ещё по одному займут два десятка солдат виконта Трависа и столько же королевских гвардейцев, а в последнем поселимся мы с Гранде, тремя девушками-они, тремя гарпиями и двумя принцессами.

— Ты же отдаёшь себе отчёт, что и я, и Иф — незамужние девушки из королевской семьи, да? — резко и многозначительно спросила Акваль.

— Поздновато разыгрывать эту карту.

— …Прекрасно, — со вздохом отозвалась Акваль на короткое замечание Ифриты.

Да, я предполагал, что она скажет, насколько непристойно незамужней девушке ночевать с мужчиной. Но серьёзно, не мог же я оправдать постройку целого барака для неё одной? А вообще… раз уж она была королевских кровей, возможно, так и следовало поступить.

— Не переживай об этом. Ты же не собираешься внезапно на нас наброситься, верно?

— Ну конечно, нет.

— Значит, это пустяки, — сказала Ифрита, отметая все возражения. — И всё же мне хотелось бы принять ванну… Я слегка запылилась.

— А, может, построить временную купальню под землёй? — предложил я.

Без мага огня под боком или постоянного запаса топлива полноценную баню здесь не устроишь. Воды из неиссякаемого источника хватало с избытком, но вот нагреть её было бы непросто. Зато я легко мог соорудить купальню на одну ночь, а потом просто закопать. Делов-то.

— Не уверена, что мне стоит заставлять тебя так стараться ради меня…

— Да правда, ничего страшного, — уверил я её.

— Хм-м… Хорошо, в таком случае, ты не против?

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — сказал я, быстро раскопал пол в углу барака и построил под ним небольшую купальню. С дизайном я особо не заморачивался, но на одну ночь сойдёт.

— Всё готово, — объявил я, вытирая руки. — Пойду раздам горячую воду и полотенца в остальных бараках, чтобы все могли обтереться. Вы можете идти купаться первыми.

— Прости за всё это. Я тебе очень благодарна, — мягко сказала Ифрита.

— Да, большое тебе спасибо, — слегка кивнув, добавила Акваль.

Принцессы поблагодарили меня, и я вышел из барака, чтобы раздать остальным горячую воду и полотенца. Особенно благодарны были королевские гвардейцы, среди которых были одни женщины. В конце концов, они весь день провели на ногах в полном снаряжении, охраняя нас.

— Хочешь, я тебя оботру?

— Это будет, э-э, несколько проблематично.

Я вежливо отклонил предложение Герды и поспешил прочь из барака королевской гвардии. Раздеваться догола перед двумя десятками сильных женщин-гвардейцев было… опасно. Женщины этого мира в основном были, ну, хищницами, так что меня в итоге бы просто сожрали.

— …В чём дело?

— О, совсем ни в чём.

На меня уставился большой глаз. Когда я принёс горячую воду и полотенца в один из женских бараков, я столкнулся с Моно, снимавшей свой балахон с капюшоном. Как я и подозревал, она оказалась женщиной.

— Освежитесь и отдыхайте, ладно?

— …Так и сделаем.

Моно с подозрением прищурилась, но остальные женщины были невероятно рады горячей воде и полотенцам. А вот мужчин необходимость мыться, похоже, только раздражала.

— Давайте, парни, — пробормотал я себе под нос. — Мойтесь уже.

Вернувшись в свой барак, я увидел в глубине помещения простыню, отделявшую часть комнаты, словно там пытались скрыть что-то или кого-то.

А, так вот куда делись Ифрита и Акваль после купания. Похоже, они не хотели, чтобы я их увидел.

— С возвращением, — окликнула меня Шемель. — Заныривай в купальню.

— Так точно. Гарпии уже там?

— Я не смотрела, так что не знаю. Наверное? Иди поплескайся с ними.

— Хм-м? Ладно.

Что-то в тоне Шемель заставило меня помедлить, но я отмахнулся от мыслей и спустился в подвал. Я разделся под доносившийся из купальни плеск воды — похоже, гарпии уже вовсю купались. Они целый день летали, так что наверняка вымотались. Я должен был наградить их за усердную работу.

Но стоило открыть дверь в купальню, как мне в глаза бросились изящные фигуры эльфийских принцесс — отлично сложенное обнажённое тело Ифриты и прекрасная юная фигура Акваль. Влажные красные волосы Ифриты и голубые волосы Акваль красиво оттеняли их безупречную белую кожу.

На секунду время застыло. А затем наши глаза встретились.

— Извиняюсь за вторжение, — выдавил я, тут же разворачиваясь на месте, чтобы уйти.

Но не успел я выйти, как что-то твёрдое врезалось мне в спину и затылок, и я вылетел в раздевалку.

Было больно. Очень.

Я прекрасно понимал, почему они так отреагировали, но швыряться в меня деревянным тазиком было не обязательно. Любой другой от такого удара мог бы попросту умереть.

После того как Шемель намеренно подстроила этот небольшой инцидент, а потом ржала как сумасшедшая, ей было запрещено даже смотреть на алкоголь.

Я этого так не оставлю, Шемель.

* * *

И вот наступило утро после трагедии.

Мне удалось вымолить прощение у обеих принцесс, и, прямо как вчера, мы сидели за одним столом с Моно и остальными за завтраком.

— Вы пока что продолжайте заниматься дорогой, а я отправлюсь на место строительства деревни и быстренько всё построю, — сказал я.

Моно, Денерос и Райя переглянулись.

Вчера они видели, как я выстроил шесть бараков и водонапорную башню с неиссякаемым источником, так что, наверное, уже поняли, что я способен построить деревню в одиночку.

— И я хочу взять кого-нибудь из вас с собой для контроля.

— …Это должна быть Моно.

— Определённо Моно.

— Я?.. Ну, раз вы так говорите…

Было единогласно решено, что со мной поедет Моно. Несмотря на маленький рост, у неё была голова на плечах, и все здесь действительно на неё полагались.

— Моно и магией пользоваться умеет. Она довольно опытная.

— Она постоянно отгоняет монстров и бандитов вот так: вжух, тыдыщ!

— Хо-о… Так она, оказывается, весьма талантлива?

Под моим взглядом Моно чувствовала себя неуютно. Характер у неё был сложноват… Или, точнее, казалось, что ей приходится с чем-то бороться. Я решил не копать слишком глубоко. У каждого есть то, что не хочется вытаскивать на всеобщее обозрение.

— Хорошо. Возьму Моно с собой в качестве наблюдателя. Ещё с нами поедут девушки-они и Гранде. Ифрита и Акваль, я бы хотел, чтобы вы пообщались со всеми здесь и действовали по плану.

— Да-да. Займёмся. Тебя это устраивает?

— Да, Иф.

Под «планом» я подразумевал всю эту историю с наймом персонала. Я хотел, чтобы они подыскали среди первопроходцев людей, умевших читать, писать и считать, — из них могли получиться чиновники. Кандидатам мы предложим место в Меринисбурге. Виконт Травис всё равно не знал, что делать с беженцами, так что возражать он наверняка не станет. А если станет, подмаслим его чем-нибудь ценным.

* * *

Основание новой деревни первопроходцев начинается с нуля.

Сказать-то просто, но на практике, когда дошло до строительства, пришлось много над чем поразмыслить. Например, если деревня будет процветать, как она будет расширяться? Следовало тщательно выбирать места для размещения домов и полей. Обычные люди не имели возможности перемещать уже построенные дома. То же самое касалось полей и каналов.

Само собой, в моём случае всё это прекрасно перемещалось.

В любом случае, с полями всё было непросто. Некоторые места от природы лучше подходили для выращивания урожая, чем другие, а начинать приходилось с подготовки земли. Обычно этот процесс занимал годы: нужно было повысить её плодородность, улучшить дренаж и качество почвы, выкорчевать деревья, убрать валуны и кропотливо выбрать все камни, которые мешали бы обрабатывать поле. Только после этого земля наконец становилась пригодной для земледелия.

Мне же достаточно было просто взмахнуть мотыгой.

— Кажется, я с ума схожу.

— Как следует посмотрите правде в глаза.

В данный момент я носился по стройплощадке, выполняя указания Моно. С наблюдательной вышки, которую я построил, она видела всю площадку и следила, чтобы я размещал здания точно по плану, который мы обсудили вчера. А связь мы поддерживали по голем-рации.

На стройплощадке были только я, Моно, Гранде и одна-единственная гарпия, приставленная присматривать за мной. Остальные гарпии и девушки-они патрулировали окрестности в поисках монстров и опасных участков местности. Каждой я выдал голем-рацию, чтобы мы могли оставаться на связи. Гарпии были прекрасными воздушными бойцами и разведчиками, но в это путешествие бомбы мы не взяли, так что на этот раз они занимались исключительно разведкой.

Сейчас я выравнивал землю для строительства основных сооружений деревни. Верите или нет, но равнины вроде этой редко бывали по-настоящему плоскими, поэтому без подготовки площадки было не обойтись.

— Эм, что это за… лопата?

— Это могущественный инструмент с цельномифриловым полотном и зачарованиями, для которых использовались самые лучшие материалы, дорогая леди.

— Да как вообще можно сделать что-то подобное из мифрила, да ещё и зачаровать?

Если честно, сделал я её в основном ради собственного удовольствия. Но раз она оказалась настолько полезной, всё хорошо, что хорошо кончается, верно? Возможность за один заход выкапывать и выравнивать землю была невероятно удобной.

— Сменим тему. А общины одноглазых ещё существуют?

— Раньше были, но в последнее время я о таком не слышала. Святое Королевство действительно нас презирало, так что большинство старалось не выделяться. К счастью, наша раса не только отличается долголетием: многие из нас прекрасно разбираются в магии, фармацевтике и алхимии. Многие предлагали свои знания и способности другим общинам человекоподобных в обмен на защиту. Думаю, так удалось выжить немалому числу одноглазых.

— Общины человекоподобных? Я думал, их все раздавили и разогнали.

— Не то чтобы. Меринард всегда был местом, где люди и человекоподобные могли мирно жить вместе, поэтому после прихода Святого Королевства люди не стали внезапно отворачиваться от нас. Многие лишь для вида притворялись последователями Церкви Адола, а сами тайно помогали человекоподобным. И кроме того, многие человекоподобные сильнее людей или обладают большим количеством магической энергии, так что было немало случаев, когда они селились в местах, непригодных для человека.

— А… Кажется, Бела рассказывала что-то такое о своей деревне.

Я вспомнил, как она упоминала о чём-то довольно жестоком, связанном с её деревней. Возможно, Бела была родом из одной из таких общин. Надо будет расспросить её позже.

— Бела — та красная они, верно? Они — могущественные бойцы, поэтому их общины часто располагаются в суровых местах, например, в горах. Многие из них довольно жестоки и порой доставляют неприятности, но за последние двадцать лет они приняли и защитили немало человекоподобных.

— Интересно. Видимо, многие из них на самом деле неравнодушны к чужой беде, пусть внешне и выглядят грубыми и неотёсанными.

Мои девушки-они не казались мне особенно жестокими. Возможно, дело было в том, что они покинули дом и стали авантюристами. А может, они просто были исключением.

— Похоже на то. Благодаря тому, что западная часть Меринарда находится так близко от Федерации малых наций и Горного государства Драгонис, влияние Святого Королевства ощущалось здесь не так сильно. И всё же восточными, центральными и северными регионами оно правило железной рукой. Что ещё… На юге начали набирать силу противники Святого Королевства, поэтому последние пять лет оно уделяло этому региону особое внимание. Около трёх лет назад вспыхнуло восстание, которое было подавлено, и после этого всё стало действительно плохо.

— А, об этом я знаю всё. Выжившие в том восстании бежали в Чернолесье, и вот теперь мы здесь.

Человекоподобные, жившие в ужасных условиях на юге, возможно, были теми, кто присоединился к восстанию сэра Леонарда и остальных. Неудивительно, что с ними так жестоко обошлись. Оглядываясь назад, я подумал, что с человекоподобными, освобождёнными в Арихбурге и дальше к северу, обращались лучше, чем с теми, кто жил на юге.

И вот так я занимался подготовкой площадки, пока Моно рассказывала мне всё больше подробностей о правлении Святого Королевства.

* * *

Как только я с этим покончил, всё остальное уже шло как по маслу. Для строительства домов, водонапорных башен и защитных стен я воспользовался функцией чертежей. Оставалось лишь отправиться туда, где я собирался разбить поле, и взмахнуть мифриловой мотыгой. Какой бы бедной ни была земля, после обработки моей мотыгой она превращалась в плодородную.

Если подумать трезво, способность уничтожать все камни, камешки, сорняки и кустарники, превращая участок в идеальное место для выращивания урожая, была по-настоящему жуткой. Что происходило с микроорганизмами и питательными веществами в почве? Неужели я и правда творил своей мотыгой нечто невероятное? Ну, то есть, это скорее напоминало магию или божественное чудо, так что, возможно, и бессмысленно было рассуждать об этом с точки зрения науки.

— Всё складывается.

— Складывается? Серьёзно? Людям осталось лишь переселиться сюда… — ошарашенно пробормотала Моно, глядя на законченную деревню первопроходцев.

Она была права. Это место превратится в настоящую деревню, когда здесь поселятся первопроходцы, строившие дорогу.

— Наверное, будет лучше, если сегодня все переночуют в деревне, а работать над дорогой будут уже отсюда.

— Хорошая мысль. Нужно будет посеять пшеницу и продолжать возделывать поля.

Глядя большим глазом в чистое небо, Моно уже строила планы на будущее. Мне действительно хотелось бы забрать её в Меринисбург. Пусть она и не очень подходила для отдела разработок, но чиновник из неё получился бы отличный. Одно это доказывало, насколько она умна.

— Послушайте, Моно. Вы бы хотели работать на меня?

— А? Вы о чём?

На моё внезапное предложение большой глаз Моно заметался. Я понимал, что ошарашил её, но она была именно тем, кого Сильфи и Мелти хотели бы видеть в Меринисбурге. Даже если придётся слегка надавить, нужно убедить её вернуться со мной.

— По правде сказать, у меня здесь два поручения. Меня направили сюда, чтобы построить деревни первопроходцев и нанять талантливых людей. Сейчас нам очень нужны такие люди, как вы, — те, кого можно обучить чиновничьей работе.

— Предложение и правда неожиданное, но подобная работа меня, пожалуй, не интересует, — сказала она. — Как бы усердно я ни трудилась, всё равно всё будет выскальзывать у меня из рук. Поэтому я лучше буду довольствоваться тем, что имею, и жить спокойно.

— Понимаю, о чём вы, но пожалуйста. Умоляю вас. Сделайте мне это огромное одолжение.

Я молитвенно сложил ладони, продолжая её упрашивать. Мне казалось, что на Моно легко надавить, так что если мне придётся упасть перед ней на колени, так тому и быть.

— Пожалуйста!

— Стоп, погодите секундочку. Нельзя ли не прижиматься вот так лбом к земле?

— Обещаю, вы не пожалеете! Клянусь!

— Ах… Ну хватит уже. Мне неудобно.

Я чувствовал, как Моно начала паниковать у меня над головой, пока я пресмыкался. Нужно было подтолкнуть её ещё самую малость…

— Кто знает, что со мной будет, если я упущу такого одарённого человека, как вы! Пожалуйста! Вы мне жизнь спасёте!

— Ах… Уф… Но вы же понимаете, что я не могу взять и бросить Денероса и Райю?

— Я поговорю со своей госпожой, и они с виконтом Трависом что-нибудь придумают! Чёрт, я буду во всём вас поддерживать! Сделаю всё, что в моих силах! — сказал я, почувствовав, как изменилось настроение Моно.

О-о-о? У меня получилось?

— Вы сказали, что сделаете всё, так?

Я поднял голову и увидел, что Моно сидит рядом со мной на корточках и смотрит единственным глазом прямо мне в глаза.

— Да, конечно. Если это в моих силах.

— Вот как?.. В таком случае… Я пойду, если вы пообещаете всегда обо мне заботиться… Косукэ.

— Всегда?

— Да. Всегда. До конца вашей жизни.

Выдвинув это невероятно серьёзное условие, Моно не сводила с меня взгляда.

— Я уже обещал многим женщинам заботиться о них всю свою жизнь, но если вас это устраивает…

— Если вы не пообещаете заботиться только обо мне, пожалуй, я не поеду с вами…

— Ну пожа-а-алуйста?

— Ну не знаю…

Моно хихикнула, поднялась на ноги и протянула мне руку.

— Что ж, пожалуй, мы договорились. Но вам лучше отвечать за свои слова, пока не завоюете моё расположение.

— Само собой.

Я взял её за руку и поднялся. Всё сложилось немного странно, но мне удалось убедить её поехать с нами, так что всё хорошо, что хорошо кончается!

После этого мы с Моно вернулись туда, где Денерос и остальные работали над дорогой.

— В общем, Косукэ забирает меня себе.

Ошарашенные лица говорили сами за себя.

Моно использует взрывное заявление! Это невероятно эффективно!

— Серьёзно?..

Денерос и остальные застыли с отвисшими челюстями. Ифрита и Акваль тем временем смотрели на меня как на нечто крайне отвратительное. Чистый хаос.

— Э-эм, госпожа Моно? Что вы имели в виду?..

— Если я вверю себя Косукэ, он будет присматривать за всеми. Включая меня, — ровно ответила Моно на вопрос Райи.

От взглядов всех присутствующих, впившихся в меня, было больно. Очень. Физически.

— Ладно, давайте всё обсудим. Давайте, эм, устраним это огро-о-омное недоразумение.

На это потребовался почти целый час. Я всё ещё не был уверен, что мне удалось очистить своё доброе имя, но по крайней мере на меня перестали смотреть как на ужасного человека, пользующегося своей властью, чтобы похитить девушку.

— Вот что получаешь, когда говоришь, что сделаешь что угодно.

— Тебе повезло, что разбираться пришлось только с этим.

— Моё раскаяние глубоко, как океан.

Мы расстались с Денеросом и остальными и отправились обратно в Мусбург. Всю дорогу Ифрита и Акваль по очереди отчитывали меня.

Что же до Моно, то она молча наблюдала за происходящим с лёгкой улыбкой на губах.