Выживая в игре за варвара (Новелла) Том 1 Глава 395 Капитан-варвар (5)
Голова раскалывалась.
К горлу подкатывала тошнота, губы пересохли, а во рту стояла мерзкая сухость.
Но сильнее этого было другое.
«Стоп. А почему я вообще в таком состоянии?»
Заместитель командира клана Зубчатого Клыка, Джеймс Калла, резко распахнул глаза и жадно втянул сухой, рваный воздух — будто человек, у которого только что снова пошло дыхание.
— Ха-а...!
Первым, что он увидел, был незнакомый потолок.
Роскошное дерево. Резной узор. Чуть в стороне — пышная люстра, свисающая с потолка на цепи.
Пока затуманенное сознание пыталось понять, где он вообще находится, перед глазами возникло мужское лицо.
— Похоже, вы пришли в себя.
Паладин церкви Тоберы, Джун Аршен.
Когда Джеймс увидел его впервые, у него ещё мелькнула мысль: «Надо же, бывают такие красивые паладины...»
— А...
В памяти мгновенно всплыло последнее, что было перед потерей сознания. Джеймс рывком сел на постели и тут же, едва не столкнувшись лицом с вовремя отпрянувшим паладином, торопливо спросил:
— Поединок... чем закончился поединок?
На губах Джуна появилась неловкая улыбка.
— Вы ведь и сами уже знаете ответ.
— Значит, всё-таки...
— Да. Мы проиграли. Этот человек оказался по-настоящему силён. Во всех смыслах.
В голосе паладина не было даже тени сожаления. Джеймс же невольно тяжело вздохнул.
— Вам трудно принять поражение, господин Калла?
— Нет... не в этом дело. Просто... я не представляю, что теперь говорить торговому дому Альминуса и Гильдии исследователей, которые поддержали меня и поверили в меня...
— А разве не лучше сказать как есть?
— Сказать, что мы вчетвером навалились на него — и всё равно проиграли, так что теперь место командира придётся отдать какому-то дикарю? И как это, по-вашему, вообще... постойте. Почему вы смеётесь?
— Ах, простите. Просто слово «дикарь» прозвучало уж очень выразительно.
И только после этих слов Джеймс понял, что оговорился.
Проигравшему не к лицу бросаться такими словами.
Со стороны это выглядело бы так, будто он просто поливает победителя грязью, пытаясь его принизить.
Совсем как те мерзкие типы, которых он столько раз встречал, поднимаясь до своего нынешнего положения.
— Вам всё ещё трудно его признать?
— Это...
Джеймс запнулся, а потом с горькой усмешкой ответил:
— Нет.
Это были не пустые слова.
Да, первым у него и правда вырвалось «дикарь». Но лишь потому, что первое впечатление от того человека было слишком сильным.
— А он... оказался умён.
Джун спокойно кивнул.
— Да. Именно так.
— Если теперь оглянуться назад, выходит, с самого начала мы плясали у него на ладони. Нам казалось, будто он нас недооценивает. А на деле всё было совсем наоборот.
— Верно. Стыдно признавать, но я и сам до самого конца не верил, что мы можем проиграть. Значит, мне ещё слишком далеко до настоящего смирения.
С этим Джеймс был полностью согласен.
Если бы, услышав тогда прозвище «мужчина Хёльрёнху», он не отмахнулся, а копнул глубже, всё могло бы повернуться иначе.
— Проблема теперь в другом. Как на это отреагируют остальные... Кстати, сэр Кайслан и старшая Акураба — где они сейчас?
— В других комнатах. До недавнего времени они были без сознания, но сейчас уже не знаю. Их ранило тяжелее, чем вас.
— ...Тогда лучше навестить их самому.
После этого они разошлись по отдельным палатам.
Как им объяснили, жрецы уже полностью вылечили тела, оставалось только дождаться, пока к ним вернётся сознание.
Джеймс сел рядом и стал ждать. Вскоре Титана Акураба открыла глаза.
— Судя по вашему лицу... мы, похоже, проиграли?
В отличие от Джеймса, она не стала осыпать собеседника вопросами.
Просто какое-то время молча смотрела в одну точку с тяжёлым выражением лица, а потом лишь спросила, где остальные.
— Госпожа Акураба, вы тоже пришли в себя. Вас ничего не беспокоит?
— Нет, к счастью. Но... где тот мужчина?
— Не знаю. Возможно, он просто решил дать нам время очнуться и привести мысли в порядок.
— Да ладно. Неужели он настолько деликатен.
Акураба ответила привычно прямо, и тяжёлая атмосфера чуть разрядилась.
Так, понемногу переговариваясь, они дождались и Кайслана.
— А он! Что стало с ним?!
Теперь уже настало время обсудить всё всерьёз.
---
— Стало быть... мы проиграли...
Пробормотал Кайслан тоном, в котором густо смешались глубокое раскаяние и какая-то необъяснимая злость.
А потом крепко сжал кулак.
— Я не могу с этим согласиться.
— С тем, что мы проиграли?
— Нет. Я не настолько глуп, чтобы отрицать сам факт поражения. Но то, что мы уступили, и то, что этот тип теперь сядет в кресло командира, — вещи разные.
— Вот как? То есть вы собираетесь нарушить обещание, которое дали при маркизе и которое он сам засвидетельствовал?
При упоминании маркиза Кайслан заметно дрогнул, но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы сбить его с упорства.
— И вы готовы с этим смириться? Там тридцать человек! И не просто тридцать, а лучшие из лучших, те, кому предстоит нести будущее этого города! И вы хотите доверить их жизни человеку, у которого есть одна только сила? Нет. Даже ради общего дела я не могу спокойно смотреть на такое!
От этой резкой вспышки Джеймс невольно схватился за пульсирующий лоб.
Он и представить не мог, что Кайслан окажется настолько безнадёжным.
— То есть вы утверждаете, что во всём, кроме силы, превосходите его?
— Не только я. Мы все. Неужели мы хуже какого-то проходимца неизвестно откуда?
— Вот как. Тогда, может быть, вы объясните, в чём именно?
— Не понимаю, почему вы смотрите на меня такими глазами. Разве мы только что не вели долгий разговор о том, каким должен быть идеальный командир? Кроме него, никто здесь не ставил на первое место силу.
— Это верно.
— Так ведь все мы понимаем одно и то же, не так ли? Боевые способности командира — далеко не главная из его добродетелей.
С точки зрения Джеймса, в словах рыцаря не было ошибки.
Командир — это тот, кто направляет клинок. Он не обязан быть клинком сам.
Но...
«Раз маркиз всё засвидетельствовал, исход уже не переиграть. Лучше сразу обозначить свою позицию».
Закончив с политическими расчётами, Джеймс открыл рот:
— Я не считаю, что по качествам он нам уступает.
— ...Что?
— Пусть мне и неловко говорить это после поражения, но он не был настолько сильнее нас четверых, чтобы всё решилось только этим.
И Джеймс действительно так думал.
Если бы у них заранее было время сработаться и если бы с самого начала они дрались всерьёз, победитель мог бы оказаться другим.
Но...
«Теперь это уже ничего не меняет».
— В том единственном поединке мы проиграли, а он победил. Знаете, откуда взялась эта разница?
Кайслан лишь бросил на него раздражённый взгляд и не ответил.
Поэтому Джеймс продолжил сам:
— Нам не хватило информации. Это стало ясно уже во время боя. Он слишком хорошо нас знал. Вплоть до того, какие сущности у нас есть и какое снаряжение мы используем.
— И вы хотите сказать, что именно поэтому он подходит под тот идеал командира, о котором вы говорили? Возьмите себя в руки! Он просто получил сведения от маркиза!
— Разве в этом не самое страшное? Мы до самого приезда сюда даже не знали, кто ещё будет участвовать. А маркиз, выходит, знал.
После этих слов Кайслан не стал развивать спор.
— Хорошо. Вашу позицию я понял. Значит, вы готовы просто смотреть, как этот человек встанет над нами. А остальные? Вы тоже того же мнения?
И его взгляд переместился на Титану Акурабу — исследовательницу девятого этажа.
Однако...
— Можете считать и так. Моё мнение не слишком отличается.
Поддержки, на которую он рассчитывал, не последовало.
— ...Почему? Из страха перед маркизом?
— Не скажу, что совсем уж нет. Но дело скорее в другом.
— В другом?
— Да. У меня нет ощущения, что он хоть в чём-то нам явно уступает.
Кайслан непонимающе сощурился, а Акураба лишь пожала плечами:
— Больше всего меня впечатлило не то, кто у него за спиной, а его собственная расчётливость.
— Расчётливость...?
Кайслан выдохнул так, будто услышал нечто совершенно недопустимое.
— Именно. Вспомните хотя бы ужин. Он всё о нас знал, но вёл себя так, будто не знает ничего. Напустил на себя заносчивость — и подвёл нас к тому, чтобы мы сами заглотили наживку.
И не только это.
Когда начался бой, всё повторилось.
Все способности своих сущностей он придерживал до самого конца и раскрывал только в тот момент, когда это давало наибольший эффект.
Лучший пример — Джеймс Калла.
Он слишком быстро выпал из схватки, и из-за этого троим оставшимся сразу пришлось взять на себя куда большую нагрузку.
— А ещё... не знаю, стоит ли называть это просто суждением, но его боевое чутьё было почти пугающе точным.
— Прирождённый, — тихо заметил Джун.
Казалось, будто он сжигает только самого себя. Но, опомнившись, они поняли: в этом бешеном пламени уже горят и они сами.
И в тот самый момент этот человек довольно улыбался.
— Тогда мне показалось, что он просто дерётся на инстинктах. Но теперь я думаю иначе. Похоже, он до самого конца всё просчитывал и принимал решения предельно рационально.
— Если это и правда так, тогда это поразительно. Значит, даже то, что он пожертвовал одним глазом и обрушил молот на сэра Кайслана, было хладнокровным расчётом.
— Именно тогда у нас и посыпался строй. Для него выгода от этого была куда больше потери.
Пока Джеймс Калла и паладин обменивались словами, больше похожими на похвалу, Кайслан лишь крепче стиснул зубы.
Он совершенно не понимал, что происходит.
«Что с ними такое?»
Речь шла о месте командира экспедиции — о должности, значение которой невозможно переоценить.
И всё же они вели себя вот так.
На миг ему даже пришло в голову, не заключили ли эти двое какой-то тайный сговор с маркизом, пока он был без сознания.
Но, думай он об этом или нет, разговор продолжался.
— Если честно... выше всего я оценил в нём решимость во что бы то ни стало добиться цели.
«Теперь ещё и решимость?» — презрительно хмыкнул про себя Кайслан. Но Джун, не обращая на это внимания, продолжил:
— Как и сказал господин Калла, он не превосходил нас четверых настолько, чтобы это казалось безнадёжным. И всё же вышел на бой с дерзостью, которая почти граничила с высокомерием.
Ему переломали невесть сколько костей.
Внутренности будто сварились.
Стрела вошла в глазницу, и он остался с одним глазом.
И всё же он не упал.
Мы поднимали перед ним стену огня — он проходил сквозь неё, сжигая собственную кожу.
Прокусывал язык и сплёвывал кровь.
Даже когда лопатка ушла вниз, а плечо уже висело плетью, он всё равно продолжал размахивать молотом.
— Скажите честно: есть ли среди нас хоть один, кто смог бы зайти так далеко?
— ......
— Стыдно признавать, но я до сих пор не видел человека, который, оказавшись в таком состоянии, продолжал бы сражаться без малейшего колебания.
Этот путь не мог быть для него лёгким.
Ему наверняка было мучительно больно.
И если бы он сдался прямо тогда, любой бы это понял.
Он уже дошёл до самого предела.
— Обычный человек в такой момент обязательно даёт трещину. Думает: «Ну всё, этого достаточно. Я и так сделал сколько мог». Начинает искать себе оправдание, чтобы согласиться на компромисс.
Но он этого не сделал.
Почему?
Как такое вообще было возможно?
Джун, как человек веры, нашёл ответ именно в ней.
— Вера. Он верил, что не рухнет. Именно эта твёрдая вера в самого себя и не позволила ему сломаться. Она провела его через испытание и дала вырвать победу.
— Значит, сэр Джун тоже поддерживает то, чтобы он стал командиром.
Прозвучало почти с издёвкой.
Но паладин без малейшего колебания ответил:
— Да. Если уж мне придётся идти за чьей-то спиной, то именно его спина кажется мне самой надёжной.
— ......
— Даже если рухнут все остальные, он один всё равно устоит.
Похоже, паладин и правда всерьёз проникся этим человеком.
У Джеймса были свои причины думать о маркизе, у Акурабы — о данном обещании и собственной гордости.
— Хватит. Мы проиграли. Изначально человек, потерявший сознание, вернулся в строй, а он даже слова против не сказал. Тогда нам было не до того, но вообще-то это почти читерство.
— Он промолчал, потому что решил: только так мы сможем признать поражение.
Раз уж мнения троих совпали, Кайслан уже ничего не мог изменить.
«И слава богу. Вздумай он пойти против результата и попросить у маркиза переигровку, с характером маркиза это бы ничем хорошим не кончилось».
Избежав лишней беды, которая вполне могла бы задеть и его самого, Джеймс Калла с облегчением выдохнул, глядя на молчащего Кайслана.
Впрочем, одна тревога всё ещё оставалась.
— Раз вы все так решили, больше спорить не стану. Но знайте: это ошибка. Я уже говорил — только жёсткая дисциплина и жёсткий контроль создают по-настоящему сильную группу. И я не верю, что у него есть дар вести людей настолько крепко.
Упрямство, с которым он до самого конца отказывался признать соперника, выглядело опасно.
Сразу видно: дай ему только повод — и он в любой момент встанет на дыбы.
Случись подобное уже внутри Лабиринта, дело могло бы обернуться серьёзной проблемой.
Но...
*тук-тук*.
За дверью раздался стук.
— А, значит, все уже очнулись.
Не дожидаясь разрешения, дверь резко распахнулась, и в палату вошёл мужчина.
В тот же миг последние опасения Джеймса бесследно рассеялись.
— Раз вы теперь мои подчинённые, будем без церемоний.
Хотя вежливой речью этот тип и раньше не пользовался, произнёс он это с таким бесстыдным видом, будто делал величайшее одолжение.
Потом посмотрел в одну точку и чуть склонил голову набок.
— Чего вылупился, рыцарь? По башке тогда слишком сильно не прилетело?
Это и вправду было поразительно.
Джеймс сам не заметил, в какой именно момент это произошло, но...
Тот самый рыцарь, что ещё недавно, вздув жилы на шее, вещал о важности власти и дисциплины...
— Отвечай. Я же спрашиваю.
— Н-нет...
...теперь стоял, опустив глаза.
И выглядело это так, будто иначе и быть не могло.