Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла) Том 13 Глава 2.1 Первый удар в сражении должен быть эффектным.

Лагерь армии нефилимов был разбит где-то в бескрайней степи, в десятках километров к западу от Кианоидеса. Все войско состояло из героев давно минувшей эпохи, но, как показывали ночные дозоры, даже им требовался отдых, как и самым обычным людям.

В главной палатке лейтенант-командир Сэндзю разливал кофе по чашкам. Несмотря на своё звание, он выглядел как мужчина, едва перешедший тридцатилетний рубеж, хотя, конечно, для его народа само понятие возраста давно утратило всякое значение. Так или иначе, он скончался в возрасте тридцати пяти лет.

— Вот, держите, капитан Гариэль… Ах, верно. Пожалуй, теперь вас следует именовать командиром Гариэлем.

Командир, нахмурившись, изучал карту. В прежней жизни они с Сэндзю были ровесниками, но теперь Гариэль выглядел заметно старше. Вероятно, он погиб гораздо позднее.

— Просто называй меня по имени, как и раньше. Если будешь церемониться с «командиром», у меня возникнет ощущение, будто мне постоянно приставлен нож к спине, — ответил он с лёгкой усталостью и принял кофе. — Кто бы мог подумать, что даже после смерти нам снова доведётся работать вместе.

— Я тоже в шоке… Ты ведь одержал ту победу, пожертвовав мной, не так ли?

— Одержал… по крайней мере, тот бой.

— «Тот»? Что это значит? — Сэндзю прищурился.

— Азазель — это бог… Одним-двумя выигрышами его не уничтожить, — командир сделал глоток и скривился. — Во второй битве мы утратили двух Среброглазых Королей. В третьей у нас уже не было ни одного. Я, Бато и все остальные погибли.

— Однако мир всё ещё существует.

— Ага… Видимо, Маркозиас и Альшера тогда что-то предприняли. И, весьма вероятно, заплатили за это немыслимую цену.

Тот Маркозиас, знакомый Сэндзю, относился к человеческим жизням как к ресурсам, без колебаний расходуя их ради достижения цели. Но именно он, как никто другой, отчаяннее всех стремился спасти мир. Поэтому за ним и шли, даже осознавая всю его бесчеловечность. Такой человек без раздумий пожертвовал бы и собой, если бы это гарантировало будущее. И факт, что тот ужасный «бог» больше не существует, лишь сильнее давил на душу.

— И с кем же нам теперь придётся биться, коли богов больше нет? — тихо пробормотал командир.

Сэндзю был возрождён Архидемоном нынешнего поколения, Шер-Ханом. Впоследствии он получил приказ полностью уничтожить город Кианоидес.

— По данным нашей разведки, Кианоидес — это обычный, оживлённый город, — доложил Сэндзю. — Там пребывает не более ста пятидесяти рыцарей. Время от времени там появляются существа, именуемые магами, но в основном это рядовые, ничего не подозревающие жители.

Командир тяжело выдохнул.

— Мы, отдавшие свои жизни для защиты мира… теперь должны нападать на безвинных.

Те, кто собрался здесь, были героями, сражавшимися ради единой цели. Ни один из них не испытывал радости от подобного приказа.

— И что ты собираешься предпринять? — спросил Сэндзю.

Ни справедливости, ни логики в этой битве не наблюдалось. Каковы были истинные намерения Шер-Хана, им не было дано понять, но это точно не была битва, организованная ради защиты чего-либо. Даже если бы в городе скрывался какой-то чудовищный враг, это совершенно не оправдывало бы убийство его жителей.

— На данный момент у нас нет иного выхода, кроме как подчиниться, — ответил командир. — Ты ведь видел, что случилось с теми, кто ослушался? Поэтому будем делать вид, что следуем приказу, и выжидать подходящего момента.

— Пожалуй, иного пути не существует.

Однако это означало, что избежать пролития невинной крови всё равно не удастся.

— Эх… Знал бы я, чем всё это обернётся, то не принял бы повышения, — криво усмехнулся командир. — Постараемся хотя бы свести потери к минимуму. Как среди врагов, так и среди своих.

— Ты ведь помнишь, как сам приказал мне погибнуть на поле боя?

— В этот раз я не позволю тебе погибнуть. В этот раз… ты вернёшься живым.

Несмотря на весь свой цинизм, Сэндзю не был столь уж недоволен сложившейся ситуацией. По крайней мере, Гариэль заботился о своих подчинённых куда лучше, чем Бато. Бато являлся блестящим стратегом, но мыслил почти аналогично Маркозиасу: его планы почти всегда достигали успеха, но неизменно включали в себя огромное количество жертв. Сэндзю не собирался умирать здесь, подобно падшей собаке. Сохранение жизней и врагов, и союзников было задачей не из лёгких, но именно такой, за которую стоило бороться.

— Если мы не намерены уничтожать противников, то нам ни в коем случае нельзя ставить сэра Конго на передовую, — заявил Сэндзю. — Его Чар-Клинок способен рассекать даже сквозь измерения, так что «ударить плашмя» у него просто не получится.

— Короля Меча? Именно по этой причине я и определил ему задачу охранять штаб. Он и сам это осознаёт, поэтому и не возражал.

Конго являлся непревзойдённым мастером меча своей эпохи, удостоенным титула Короля Меча. Серафические Клинки не выбрали его, но бытовало мнение, что по своему мастерству он превосходил даже Среброглазого Короля. Один лишь вид его золотых доспехов с изображением орла вселял непоколебимую уверенность в победе. Эти доспехи и сейчас пребывали в безупречном состоянии, отчего Сэндзю невольно проникся жалостью к их противникам. Вся эта армия состояла из воскресших героев — настоящей элиты, что сражалась до конца даже против божества.

— Гариэль… тебе не кажется, что стало как-то слишком тихо? — вдруг спросил Сэндзю, ощутив нарастающую тревогу.

— Хм?.. И вправду. Как будто всё замерло.

Была полночь, но патрули всё равно должны были следовать по графику. И уж точно не должно было воцариться такое мёртвое молчание — ни звука разговоров, ни даже лязга доспехов от шагов.

— На нас напали?.. — пронеслось в голове Сэндзю.

Они разбили военный лагерь, так что одно или два нападения вполне можно было ожидать. Сэндзю направился к выходу из палатки.

— Гариэль, я сейчас проверю. Ты пока присмотри за—?

Он обратился к командиру, но ответа не последовало. Обернувшись, он потерял дар речи. У командира, с которым он только что разговаривал, головы больше не было. В следующую же секунду из шеи хлынул кровавый фонтан.

— Гариэль?!

Как только Сэндзю рванулся к командиру, его пронзил ледяной холод, и он отшатнулся назад. В тот же миг из того места, где он только что стоял, выползла рука.

— Что это ещё такое?! Это оно убило Гариэля?!

Рука выглядела слишком хилой, чтобы отсечь голову человеку. Но, видя, что внезапная атака провалилась, затем показалось и тело.

— Тц… И зачем тебе всё усложнять? Мог бы и не уворачиваться, а?

Перед ним стоял мрачный человек: спутанные волосы, болезненно-бледное лицо, глубокие мешки под глазами. На шее болтались амулеты, звенящие при каждом его движении.

— Это маг?!

Сэндзю выхватил меч, отступил и выскочил наружу.

— Враги! — выкрикнул он, но тут же поскользнулся.

Сегодня не было дождя, но земля была мокрой. И прежде чем он успел понять причину, в нос ударил густой, удушающий запах, вызывающий тошноту. Этот запах крови.

К этому запаху он привык ещё при жизни. Запах крови. Он бросил взгляд вокруг. Куда бы он ни посмотрел, везде лежали тела солдат. Проверять не было смысла — все они были мертвы.

Их просто уничтожили. Сэндзю осознал, что остался единственным выжившим. Однако среди этого месива было зрелище ещё более поразительное — золотые доспехи с орлиным гербом. Символ их сильнейшего фехтовальщика. Доспехи были испачканы кровью, и у владельца тоже не было головы.

— Не может быть… даже сэр Конго?..

— Прости, что так вышло. Я не хотел устраивать такую резню, но как-то само собой получилось, — произнёс маг, вальяжно выходя из палатки. Сэндзю задрожал. Даже сильнейший воин их поколения, владелец Чар-Клинка, не смог справиться с этим человеком. Лицо Сэндзю побледнело, когда маг с усталым видом посмотрел на него сверху вниз.

— Ну не надо так уж обделываться. Я, в общем-то, вам даже сочувствую, ублюдки. Я хотя бы сделаю так, чтобы ты умер без боли.

Рука Сэндзю скользила по рукояти меча от пота. Даже Король Меча был повержен этим магом, не успев произнести ни слова. И не только он: все солдаты в лагере были уничтожены так, что никто даже не заметил. Сэндзю был уверен, что ничего подобного не смогли бы сделать даже серафимы времён первого Среброглазого Короля.

— Ааах… то же самое чувство, что и тогда…

Когда он впервые умер, ему казалось, будто к горлу всё время приставлен нож… И сейчас он точно так же ощущал приближение смерти. Он сделал короткий вдох. Если бы он был из тех, кто смиренно принимает гибель, он бы не пошёл сражаться с богом тысячу лет назад. Каким бы безнадёжным ни казалось положение, герои остаются героями именно потому, что сражаются до самого конца.

— Не смей меня недооценивать, — произнёс он. — Даже если мне тебя не одолеть, я утащу тебя с собой в ад.

— Да я и не недооцениваю. Вы реально герои, — ответил маг. Несмотря на свою чудовищную силу, в нём не было ни заносчивости, ни беззаботности. — Именно поэтому я не могу позволить вам сражаться с плаксой. Я на вас, ублюдков, никакого зла не держу — наоборот, вы все офигенные, как по мне. Но вам придётся сдохнуть.

Его слова звучали немного бессвязно, но Сэндзю всё понял. У этого человека было что-то, что он должен был защитить. Точно так же, как и у них тысячу лет назад. И именно это делало его сильным. И именно поэтому он не мог позволить себе проиграть.

— Перед тобой капитан Серебряной Армии Сэндзю Канно. Приготовься!

— Чистилище Барбатос. Следующий Архидемон.

Маг взмахнул рукой по пустому воздуху. Это было последнее, что увидел Сэндзю. В следующее мгновение весь мир окрасился в алый.

— Что произошло?..

Он не мог дышать. Не мог видеть. Не мог слышать. И всё же, как ни странно, боли не ощущал. Сознание медленно угасало, и в этот момент перед глазами всплыло обезглавленное тело Гариэля.

— К слову… куда делась его голова?..

До самого конца Сэндзю так и не понял, что его собственную голову отправили ровно туда же, куда и голову его командира.