Ранее в Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла)...
Заган сообщает Ориас, что Нефтерос не спасти, но у него есть план. Он раскрывает, что Альшера, несмотря на прошлые слова, до сих пор пытается спасти их дочь. Изначально Заган просит Ориас защитить Нефтерос, но затем обращается к Нефи, своей невесте. Нефи соглашается помочь, просит Загана закончить битву за три дня, и он обещает ей это, понимая, что это связано с ограниченным временем жизни Альшеры. Ориас и Нефи вместе отправляются спасать Нефтерос, несмотря на сомнения Загана насчет привлечения Шастиль.
Когда Нефи и Ориас покинули зал, в тронном зале остались только Заган, Дексия и Фолл. Взгляд Загана устремился к Дексии, а точнее — к тени, расположенной у её ног.
— Ты всё подслушал, верно, Барбатос? У меня найдется занятие и для тебя.
— Хмф… Опять какая-то бессмысленная чушь?
— И-ип! — вскрикнула Дексия, когда Барбатос вынырнул из её тени.
Избавить Шастиль от участия в битве против «Нефтерос» — такое предложение выставил Заган. Цена оказалась весьма высокой, и Барбатос это осознавал. Его голос, по-прежнему грубый, теперь звучал сдержаннее.
— Ну и? Чего ты хочешь, чтобы я сделал?
— Ничего сложного. Для тебя это сущая мелочь. Выведи Дексию за пределы вражеского окружения.
Барбатос нахмурился. Его это едва ли можно было назвать поручением.
— С этим всё ясно. А сам-то ты что планируешь?
— Я оставлю замок. Нужно как минимум подорвать боевой дух армии Шер-Хана.
Иными словами, он намеревался прорваться сквозь их ряды.
— Что ж, им не повезло. И? Это ведь не всё, что ты от меня требуешь?
— Рад, что ты понимаешь. Так дело пойдёт быстрее. Ты должен ——
Слова Загана кардинально изменили выражение лица Барбатоса.
— Эй… как ни крути, это совершенно не соразмерно безопасности нытика.
По мнению Барбатоса, если речь шла только о защите Шастиль, он мог бы просто унести её далеко-далеко от поля боя. Его способность перемещаться в пространстве позволяла спрятать её там, куда никто не смог бы добраться. У него не было никаких оснований выполнять приказы Загана.
Он не сделал этого только потому, что это означало бы полное пренебрежение её собственными желаниями. При необходимости он мог пойти и на это, даже если бы она возненавидела его за это. Но он оставил такой вариант на крайний случай. Такова была суть его защиты. Но…
— Нытик… нытик… тч…
— Ч-что с тобой?
Барбатос внезапно схватился за лицо и упал на колени, снова и снова бормоча это слово.
*«Хм… у них снова что-то случилось с Шастиль? Чем он вообще занимался после того, как обещал спасти Нефтерос?..»* — недоумевал Заган, не замечая бревна в своём глазу.
Почувствовав его взгляд, Барбатос вскочил и сделал вид, что всё в порядке.
— Н-ничего. Забудь.
— Вот как…
Он покраснел до корней волос, но Заган решил не заострять на этом внимания. Неустойчивое состояние Барбатоса было неожиданным, но его участие в битве входило в план. Естественно, всё необходимое для этого уже было подготовлено. Именно так и выглядел анализ хода войны.
— Эта битва решит всё между мной и Шер-Ханом, — пробормотал Заган, словно про себя. — И, возможно, поставит точку и в истории с Бифронсом. Не будет исхода, при котором проигравшие смогут уползти живыми.
Заклинание Загана, Небесный Фосфор: Лиловая Молния, несомненно, достигло Бифронса. И это было уже не то «предупреждение», которое он когда-то давал Архидемону. Даже если бы он превратился в пыль или отсёк поражённую конечность, спастись было невозможно. Бифронс продержится от силы ещё несколько дней.
*«Но расслабляться нельзя. Я всё-таки имею дело с Архидемоном.»*
Заган не верил, что этот сумасшедший собирался тихо погибнуть где-нибудь в одиночестве. И оставлять его в живых он не собирался. Он снова перевёл взгляд на Барбатоса.
— Иначе говоря, к концу этой битвы освободится как минимум одна Печать Архидемона.
Вполне возможно — даже несколько. И, разумеется, нельзя исключать, что среди них окажется и печать Загана. Ни один Архидемон не планирует умирать, но это ничего не гарантирует.
— Я буду занят Шер-Ханом… Остальные Архидемоны, кажется, решили наблюдать. Если в разгаре боя кто-то попытается завладеть Печатью, остановить его будет некому.
Барбатос изумлённо уставился на него. Заган спокойно говорил о том, чтобы вероломно занять место Архидемона. Он уже обсудил это с Наберием. И для мага уровня Барбатоса выхватить Печать в хаосе боя было вполне по силам. В конце концов, если у тебя хватает мощи отобрать её у Архидемона — кто осмелится возражать?
— Заган, ты сейчас серьёзно?..
— А что? Я просто констатирую факт.
Барбатос взъерошил свои волосы и вдруг расхохотался.
— Ха! Теперь понимаю. С такой привлекательной приманкой у меня нет выбора — придётся играть по твоим дурацким правилам, да?
Давно Заган не видел такой мрачной улыбки.
*«Он улыбается так только тогда, когда собирается сделать нечто по-настоящему отвратительное…»*
Так Заган убедился, что Барбатос выполнит поручение безупречно. Впрочем, тот не согласился сразу. Он задумался, а затем поднял взгляд:
— Хм… В одиночку это будет непросто. Дай мне пару своих пешек.
— Хорошо… Есть парочка, работающая в паре — Левиафан и Бегемот. Сейчас они во Дворце Архидемона. Можешь использовать их как захочешь.
— Впервые слышу. У них есть вторые имена?
— Нет. Но они весьма талантливы.
Барбатос выглядел недовольным, но понимал, что Заган не станет подсовывать ему бездарей в такой ситуации. Все его подчинённые пережили бой со Слизневым Владыкой Демонов на балу Бифронса, так что совсем уж некомпетентных среди них не было.
— Ладно-ладно, я понял. Заставлю их поработать, — буркнул он.
И, растворившись в тени, он исчез. Дексия осталась стоять в недоумении, не понимая, почему он не забрал её сразу, но Заган был убеждён, что Барбатос вернётся за ней сам, когда придёт подходящее время.
„Теперь у него есть дела поважнее...“
Заган не знал, что произошло между Барбатосом и Шастиль, но даже помимо этого, просьба, которую он обратил к своему нежелательному другу, была тяжким бременем.
Все приказы были розданы, но в тронном зале оставался ещё один человек, которому Заган не дал поручения.
— Заган, а мне что делать? — спросила Фолл.
Честно говоря, он совсем не хотел звать её сюда. Но каким же отцом он был бы, если бы не признал, как она выросла? Заган присел перед ней на корточки и заговорил уже не как Архидемон, а как отец:
— Фолл. Я не собираюсь отдавать тебе приказы.
— А? Что ты имеешь в виду?
Если он не собирался отдавать ей приказы, то зачем вообще звал её? Фолл моргнула, искренне не понимая.
— Ты ведь осознаёшь, в какой мы сейчас ситуации, верно? — спросил Заган.
— Угу.
Начиналась битва, в которой сходилась более половины всех Архидемонов. Вокруг Шер-Хана наверняка уже плелись интриги, которые Заган не мог предвидеть. И в такой ситуации Фолл становилась фигурой, способной перевернуть ход всей войны — в зависимости от того, куда он её направит.
— Если ты желаешь остаться такой, какая ты есть сейчас, то я воспользуюсь твоей помощью. Твоя сила станет для меня огромным подспорьем.
Если бы Заган взял Фолл с собой к Шер-Хану, его убийство стало бы тривиальной задачей.
— Однако если ты хочешь бросить вызов будущему, тебе придётся самой решать, как действовать. Каким будет твоё поведение в этой битве Архидемонов? Ты должна наглядно продемонстрировать это всем.
Он сделал короткий вдох, прежде чем добавить последние слова своей любимой дочери:
— В конце концов, ближе всех к тому, чтобы стать Архидемоном, не Барбатос и не Шакс. Это ты, Фолл.
Последним кандидатом, которого Заган предложил Наберии, была именно Фолл. Созерцатель не собирался вмешиваться напрямую, но он точно будет наблюдать за битвой всеми десятью магическими глазами. Так он намеревался помочь определить, кого следует выбрать, чтобы занять вакантные места Архидемонов. Поэтому сейчас Заган говорил с ней как отец.
— Фолл, чего ты хочешь? — спросил он её именно потому, что где-то в глубине души ему хотелось, чтобы она осталась ребёнком.
— Я... хочу... — она замялась, застигнутая врасплох внезапным выбором. Но колебание было недолгим.
— Я хочу стать сильнее. Если это позволит тебе признать меня, я хочу продвинуться намного дальше.
На Загана нахлынуло болезненное чувство одиночества. Но он искренне улыбнулся ей и погладил рукой по голове.
— Тогда поступай так, как считаешь нужным. Ты ведь уже приняла решение, да?
— Д-да!
Он специально собрал всех здесь и подробно объяснил ситуацию. Всё ради Фолл. Если бы не это, он мог просто раздать приказы: Ориас, Рафаэль, Шакс и Барбатос и так знали, что делать.
Фолл улыбнулась, на глазах выступили слёзы, словно она не могла справиться с переполняющими её эмоциями. Как будто пытаясь их скрыть, она уткнулась лицом в грудь Загана.
— Спасибо, Заган. За то, что признал меня... Я смогу вернуться сюда позже?
— Конечно. Какой бы сильной ты ни стала, ты всё равно наша дочь. Обязательно возвращайся.
— Угу... Я пошла, папочка. Я люблю тебя.
С этими словами Фолл покинула тронный зал. Проводив её взглядом, Заган опустился на одно колено, хватаясь за грудь.
— Э-э? Т-ты в порядке?..
Дексия, оставшаяся единственной, растерянно металась, но у Загана не осталось сил, чтобы ответить ей.
„Выпускать ребёнка из гнезда, оказывается, так изматывает...“
Фолл значительно выросла — гораздо сильнее, чем он когда-либо мог себе представить. Он радовался этому, но всё же не ожидал, что она покинет его так скоро.
„Но я уверен, что однажды она станет величайшим Архидемоном в истории.“
Архидемон Заган дал ей знания и силу. Высшая эльфийка Нефи даровала ей благословение и безграничную любовь. К тому же в ней текла кровь величайшего дракона мира. Казалось, сам мир благоволил ей. И при всём этом она упорно оттачивала свою мощь. Кто сможет ей противостоять?
Но отец не может вечно стоять на коленях. Поэтому Заган поднялся.
— Что ж, пора бы и мне начать подготовку.
Все фигуры уже были расставлены на шахматной доске. Что бы ни случилось дальше, ничего нового подготовить уже невозможно. Если он хоть что-то не предусмотрел, его ждёт полное и абсолютное поражение. И вот, занавес поднялся. Начиналось столкновение Архидемонов.
