Ранее в Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла)...
Тело Нефтерос захвачено, а армия Шер-Хана приближается. Заган решает спрятать замок в подпространстве и отправляется в одиночку сразиться с Шер-Ханом, оставив Рафаэлю командование обороной, а Шаксу — эвакуацию и заботу о раненых. Дексии поручено провести Загана к Шер-Хану.
Когда Шакс и Рафаэль ушли, Заган наконец обратил свой взор на Ориус.
— Прошу прощения, что заставил тебя ждать.
— Мм… Говори же, — ответила та.
Заган сделал глубокий вдох и произнёс: — Позволь сразу перейти к сути. У меня нет способа спасти Нефтерос.
В воздухе раздался треск. Как только Ориус признала Нефтерос своей дочерью, она без сомнений стала ей ребёнком. А в мире не существует родителей, способных спокойно принять весть о том, что их дитя невозможно спасти. Заган принял на себя весь гнев Ориус и продолжил: — Сам я её спасти не в силах, но у меня есть предположение, как это можно осуществить.
— То есть?.. — Ориус, по крайней мере, нашла в себе терпение выслушать.
— Я не думал, что ситуация зайдёт так далеко, но об опасности для её тела я знал заранее. Мы уже давно работаем над тем, чтобы её спасти.
— Мы?.. Значит, есть и другие?
— Да. На одного из них рассчитывать трудно, но другому можно доверять.
Честно говоря, признаться в этом было нелегко. Заган невольно вздохнул, произнося имя: — Альшера… Она может спасти Нефтерос.
— Разве не она заявила, что *убьёт* её, и ушла? — напомнила Ориус, указывая на очевидное.
Заган кивнул: — Она уже сражалась с Нефтерос, одержимой Азазелем. Чудовище обладало ужасающей силой, но Альшера подавила его ещё более сокрушительной мощью. Если бы не старая рана, она бы убила Нефтерос на месте.
— И?.. — поинтересовалась Ориус.
— Так, по крайней мере, выглядело. Но, похоже, актёрского таланта у неё нет.
— Хм?.. — Заган продолжил: Альшера была настоящим мастером боя. Она мгновенно лишила противника всякого шанса, словно показывая самому Загану, как нужно сражаться, а затем — почти демонстративно — разыграла сцену спешки, позволив добыче ускользнуть. Даже дурак понял бы, что это было сделано нарочно.
Во время истории с Аристеллой она не дала той ни единого шанса, доведя дело до конца. Но тогда, с Нефтерос, её «игра» едва не заставила кровь в жилах Загана заледенеть. Правда, смеяться над её актёрским талантом было бы неуместно, ведь сам сценарий был слишком неуклюжим.
— Она не отказалась от мысли спасти Нефтерос, — уверенно заявил Заган.
— Понятно. Значит, её последние слова — всего лишь ложь?
Заган покачал головой: — Нет. Она бы не стала прибегать к такому. Это было сообщение для меня, чтобы я ей помог. Я трактую это именно так.
— Хм… Если она заявляет, что убьёт её, то даже понимая, что это ложь, ты будешь вынужден сделать всё, чтобы защитить Нефтерос… Значит, ей нужна какая-то помощь?
Гнев Ориус наконец утих. Архидемон спокойно выслушала его выводы.
— Бифронс тоже преследует «Нефтерос». К тому же она сеет разрушения без разбора. Я не могу позволить, чтобы моя свояченица запятнала руки подобным. И главное — если она продолжит использовать эту силу, её тело не выдержит. Даже Альшера не справится в одиночку.
— То есть ты хочешь, чтобы я отправилась защищать Нефтерос?
Заган не кивнул в ответ. Вместо этого он поднялся с трона и опустился перед Ориус на колено.
— Я понимаю, что прошу слишком многого, но, пожалуйста, защитите Нефтерос. Я не могу позволить ей умереть, так и не узнав, что такое любовь.
— Подними голову. Она — моя дочь. И как мать я обязана помочь ей. Тебе незачем унижаться.
— Нефи, — Заган повернулся к своей невесте.
— Да, господин Заган? — ответила она с достоинством.
Сила Нефи тоже была необходима для спасения Нефтерос, но гордость не позволяла ему просто приказать ей идти в бой. И всё же исключить её из этого он тоже не мог. В нём боролись гордость мужчины и долг короля. Видя его сомнения, Нефи спокойно ждала его слов.
— …
— …
— …Гх.
Они смотрели друг на друга довольно долго, пока Заган первым не отвел взгляд.
— П-почему вы покраснели? — смутилась Нефи.
— Н-не пойми неправильно! Меня поразило то, насколько благородно ты выглядела. Я не думал ни о каких непристойностях!
— Ч-что?!.. Сейчас не время для такого… П-пожалуйста… оставьте это… на время, когда мы будем наедине…
Пока они всё больше смущались, оба осознали, что Ориус и Фолк смотрят на них с лёгким равнодушием, а Дексия — с полным непониманием.
— Эм, я не против. Можете продолжать, — утешительно добавила Ориус, отчего стало только хуже.
Заган и Нефи одновременно прокашлялись и выпрямились.
— Нефи. Пожалуйста, отправляйся вместе с Ориус и защити Нефтерос. Её тело на пределе. Ты нужна.
— Конечно, — Нефи ответила сразу же, с улыбкой, словно распустившийся цветок. — Я обязательно спасу её и приведу обратно.
Заган растерялся от её реакции.
— Эм… это опасная задача…
— Я знаю. Вы полагаетесь на меня в такой серьёзный момент, господин Заган. Какая реакция у меня может быть, кроме как радость?
— Понятно… Я рассчитываю на тебя.
Кончики её ушей вспыхнули алым, а взгляд заметался.
— Эм, господин Заган. Я не хочу, чтобы это прозвучало, как какая-нибудь плата, но у меня есть просьба.
— К-конечно! Проси что угодно.
Неужели это был первый раз, когда Нефи о чём-то его попросила? В груди Загана поднялось странное предвкушение.
— Если возможно… — Нефи, по-прежнему красная, тихо продолжила, — я бы хотела, чтобы вы закончили эту битву за три дня.
Слова Нефи звучали как мольба влюблённой, но даже для Архидемона выполнить её просьбу было непросто. Солнце уже начало клониться к закату, предвещая скорое окончание дня.
Битва, скорее всего, разгорится на рассвете. Уничтожить Шер-Хана, одолеть десятитысячную армию и спасти Нефтерос за три дня — это была задача, непосильная ни для Архидемона, ни для бога, ни для дракона, и даже для Альшеры.
"Кстати… Ведь и Альшера говорила, что у неё остаётся мало времени…"
И тут Загану всё стало ясно.
"Понятно. Нефи хочет завершить всё до того, как жизнь Альшеры подойдёт к концу."
Какая же она добрая, что так сильно беспокоится об этой эгоистичной вампирше. И как он сможет называть себя Архидемоном, если не сможет выполнить её просьбу?
— Хорошо. Я всё закончу за три дня.
— Простите, что прошу о чём-то столь трудном.
— Ничего. Я понимаю желание сделать последний подарок тому, кто скоро исчезнет.
— А?.. — Нефи в замешательстве захлопала ресницами, почувствовав несоответствие в их разговоре. — Д-да! Всё именно так!
Она решила воспользоваться этим моментом. В тот же миг Заган отбросил последние сомнения. Три дня. Цель поставлена. Для него не имело значения, какими средствами он её достигнет. Ему был установлен срок, и впервые невеста умоляла его о чём-то. Всё это разжигало в нём пламя, которого он прежде не чувствовал.
— Вы закончили? — спросила Ориас, отвернувшись, словно вид происходящего был ей невыносим. — Тело Нефтерос долго не продержится. Нам стоит выдвигаться как можно скорее.
— Подождите немного, — мягко произнесла Нефи. — Думаю, чтобы спасти её, нам понадобится помощь Шастиль. Она лучше всех понимает Нефтерос.
Заган заметил, как едва заметно шевельнулась тень. Похоже, Барбатос скрывался в тени Дексии.
"Шастиль действительно подходит лучше всех для спасения Нефтерос, но…"
Он на мгновение задумался. Нефи была права. Но решение было принято им мгновенно.
— Боюсь, это невозможно. Как Ангельский Рыцарь, Шастиль обязана защищать Кианоидес. Ей будет крайне сложно отказаться от этого долга. И, что важнее, без неё нам не справиться с армией из десяти тысяч.
— Ох… Вы правы. Простите.
— Не за что извиняться.
На самом деле он рассматривал этот вариант. Сейчас, когда Ричард в нестабильном состоянии, только Шастиль могла бы вернуть Нефтерос из-под контроля Азазеля. Но было слишком много недостатков в привлечении Шастиль к этому делу. И значит, кое-кто потом будет у него в большом долгу.
— Услышь меня, Нефи. Не позволяй Шастиль узнать о Нефтерос. Если она узнает, то может застрять в режиме плаксы.
— Господин Заган, она умеет держать себя в руках, когда это важно, знаете ли. Но… хорошо. Я тоже не хочу обременять её лишними переживаниями.
Нефи неловко улыбнулась Загану, а затем подошла к Ориас.
— Заган, у меня есть ещё один вопрос, — обратилась к нему Ориас.
— Что такое?
— Ты уверен, что у «Нефтерос» за спиной были Чар-Крылья?
Речь шла о тех божественных и одновременно зловещих крыльях света.
— По крайней мере, так их называли подчинённые Шер-Хана.
— Хм. И их целых восемь… — пробормотала она, выглядя так, словно готовилась к худшему. Она явно знала, что такое Чар-Крылья.
"От неё следовало этого ожидать. Она знает, что такое Чар-Крылья."
Даже величайший щит Загана, Небесная Чешуя: Форма Дракона, был уничтожен за считанные секунды. Это был противник, к которому нельзя относиться легкомысленно даже Архидемону.
— Ориас. Ты обязана собственными глазами увидеть счастье Нефи. Не забывай об этом.
— Хи-хи. Как строго. Но… я буду держать это в уме, — она положила руку на плечо Нефи. — Битва будет тяжёлой. Сделай всё, что можешь, до того, как мы уйдём.
— Всё, что могу?.. — Нефи склонила голову, но вдруг её уши резко дёрнулись. — Господин Заган, можете подойти ко мне на секунду?
— Хм? Хорошо.
Заган подошёл, как она и просила. Судя по её тону, это было что-то важное.
— П-простите! — внезапно воскликнула Нефи и заключила его в объятия.
— Чего-о?!
Однако это было вовсе не простое объятие. Нефи уткнулась лицом в грудь Загана и начала тереться о него лбом.
Сердце Загана будто ударило молот. Оно заколотилось так громко, что, казалось, он вот-вот оглохнет. Объятие длилось всего несколько секунд, но для него растянулось в бесконечность. Наконец Нефи довольно вздохнула и отстранилась с румянцем на лице.
— Фу-ух… Простите. Теперь я могу идти… спокойно…
Заган смотрел на неё с бледным лицом. Дексия и Ориас наблюдали за ней в полном недоумении. Даже Фолл, уже привыкшая к подобным вещам, нахмурилась, будто стала свидетелем чего-то слишком личного. Наконец осознав, что она только что им показала, Нефи покраснела до кончиков ушей и начала оправдываться:
— Н-н-нет… я… я-я-я… в-в-вы всё неправильно поняли! Я просто подумала, что какое-то время не увижу господина Загана, и… и поэтому…!
— Главное, что тебе стало легче, — спокойно заметила Ориас. — Мы можем идти?
— А-а-а-а!
Нефи закрыла лицо руками, будто желая провалиться сквозь землю, пока Ориас, не обращая внимания на её отчаянное смущение, буквально утащила её прочь.
