Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как же мне её любить? (Новелла) Том 13 Глава 2.3 Первый удар в сражении должен быть эффектным.

— Хмф. Быстро же он выбрался на эту позицию. Похоже, противник был весьма одаренным.

Теперь Барбатос отчетливо сознавал, что каждый солдат здесь являлся элитным бойцом. Даже первоклассному магу было бы рискованно идти на них в открытую. Обдумав это, он издал восклицание:

— Подождите, это что, я и вправду настолько могущественен?..

Тогда почему Заган постоянно его избивал и обращался с ним, как заблагорассудится? Барбатос уже был готов тяжело вздохнуть, но впереди маячила возможность занять пост Архидемона, поэтому нужно было продолжать. Девушка, облаченная в смирительную рубашку, наблюдала за ним, пока он бормотал себе под нос.

— Ах, не обращай на меня внимания. Продолжай петь. Я еще даже половину своей квоты не выполнил.

Она кивнула и снова начала исполнять свою чарующую песню.

„Сирена с волосами цвета индиго… Это какая-то родственница Загана и той другой сирены?“

Сами по себе сирены уже были редким явлением, а уж с таким цветом волос — и подавно. Возможно, между ними существовала какая-то связь. Это никак не касалось Барбатоса, но ему стало любопытно.

— Левия! — донесся голос вскоре после того, как Барбатос пресек попытку солдата приблизиться к девушке.

К ним стремительно приближался странно одетый мужчина. На нем была обычная мантия, но его лицо было плотно обмотано толстыми кожаными ремнями. Сквозь прорези едва виднелся один единственный красный глаз, и лишь по нему можно было понять, что перед ними человек. За его мантией Барбатос не мог разглядеть, каким телосложением обладал незнакомец, но его голос звучал молодо. Тело девушки было заковано так же, как и его лицо. Его имя было Бегемот, а ее — Левиафан. Этих двоих Заган одолжил Барбатосу. Увидев, что Левиафан спокойно напевает, Бегемот с облегчением выдохнул.

— Барбатос, ты ее охранял?

— Я всегда возвращаю то, что беру. И не собираюсь отдавать вас в сломанном виде.

Если бы Заган услышал это, он бы мгновенно прилетел на Рассекаторе Теней и ударил Барбатоса по лицу.

— Я полагал, ты более эгоистичный индивид, — удивился Бегемот. — Прошу прощения.

— А? Маги по своему естеству эгоистичны. О чем ты вообще?

— Ха-ха. Ну, пусть будет так, — ответил Бегемот с легкой улыбкой, явно неверно истолковав что-то. Затем его взгляд скользнул к руке Барбатоса. — Не ожидал, что ты получишь ранение. Значит, противник был серьезным.

Только теперь Барбатос заметил кровь, стекающую по его правой руке.

— А. Нет, это кто-то другой сделал. Тут у командира был какой-то тип в вычурной золотой броне. Это он меня зацепил.

— Значит, если атаковать в момент, когда ты выходишь из тени, даже тебя можно ранить, — с пониманием кивнул Бегемот.

— Не-а. Он чиркнул меня, пока я еще был в тени, — мотнул головой Барбатос. — Я аж обалдел. Из-за этого пришлось их всех уничтожить.

Барбатос намеревался ограничиться устранением командира и его заместителя, но его заметил мужчина в золотых доспехах. Он даже представить не мог, что меч может достать его внутри тени, и это заметно его вывело из равновесия. В результате пришлось перебить всех.

— Он ранил тебя *внутри* тени?.. — не мог поверить Бегемот. — Он что, могущественнее Архангелов?

— Кто знает. Архангелы, как оказалось, бывают разными.

Ранее Барбатос был уверен, что все Архангелы находятся примерно на уровне Шастиля, но это оказалось заблуждением. У них имелась своя собственная иерархия силы, где наименее могущественные ненамного превосходили обычных Ангельских Рыцарей. С другой стороны, Барбатос не был уверен, что сможет одолеть кого-либо из высших рангов, таких как Рафаэль. Если брать среднее значение, тот парень в золотых доспехах определенно был выше.

„Если судить только по боевому мастерству, то он, пожалуй, превосходит и Плаксу…“

Сила, позволившая нанести ранение Барбатосу в тени, скорее всего, заключалась в его оружии, но вот суметь заметить его — это уже было чистым мастерством. Ни один рыцарь ныне существующего поколения не способен на подобное. И тем более ценным стало то, что Барбатос его уничтожил.

— Хотя… у Плаксы ведь еще эта вечно приставучая кошкодевка…

Безусловно, он имел в виду Куроку. Ее метод убийства заключался в создании подпространства непосредственно над головой цели и немедленном его закрытии. При благоприятных обстоятельствах она могла уничтожить даже Архидемона. Это была сфера влияния Барбатоса. То, что он в одиночку перебил героев, возможно, превосходящих Архангелов, во многом объяснялось их непониманием сути магии. Куроку же, в отличие от них, была знакома с магами даже слишком хорошо. И, что особенно раздражало, она специализировалась именно на их устранении. Ее клинки, возможно, не могли достичь Барбатоса в тени, но, в отличие от этих воинов, она бы увернулась в тот самый миг, когда он попытался бы отсечь ей голову, и тут же нанесла бы ответный удар. В схватке с ней его бы просто вытащили из его родной стихии. К тому же она была до смешного искусна с мечом. Больше всего Барбатос опасался всерьез сразиться с Заганом, но Куроку стояла сразу за ним по уровню угрозы.

„А эта рана заживает чертовски медленно…“

Рана была неглубокой, но магия почти не способствовала ее затягиванию. Если бы кровь не прекратилась, запах или кровавые следы могли бы выдать его. Стоило помнить, что здешние солдаты являлись элитой, значительно превосходящей обычных Ангельских Рыцарей. Поэтому Барбатос оторвал кусок ткани и перевязал руку, а Бегемот подбежал к Левиафан и коснулся ее щеки.

— Левия, не перенапрягайся, хорошо? — мягко сказал он, с заботой глядя на неё. — Если устанешь, сразу остановись.

Он обращался с ней так, словно держал самое хрупкое сокровище. Барбатосу стало любопытно.

— Вы давно друг друга знаете?

— Хм? Дай подумать… лет пятьсот, наверное, — ответил Бегемот.

— Всего-то четыреста девяносто восемь, — тихо поправила Левиафан, её голос звенел, как хрусталь. Она прервала песню и прижалась к его плечу.

— Верно. Значит, до пятисот пока ещё не дотянули… — усмехнулся он, ласково проводя рукой по её волосам.

“Пятьсот лет? Да это же матерые маги…”

У магов сила росла вместе с накопленными знаниями. По их меркам, возраст можно было практически приравнять к могуществу. Даже Чародейке Гремори было «всего лишь» пятьсот лет. Самому молодому Архидемону до Загана было триста. Даже не спеша, пятиста лет было достаточно, чтобы выйти на уровень Архидемона.

И эти двое действительно обладали пугающей силой. Чар-песня Левиафан окутала чарами армию в десять тысяч солдат, а Бегемот отбивался от элитных бойцов, способных ранить даже Барбатоса, — причём, оставляя большинство из них в живых. Заган не преувеличивал, называя их талантливыми.

И это относилось не только к ним. Шакс, например, был настолько силён, что Барбатос не раз задавался вопросом, почему у него до сих пор нет второго имени. Вообще, у Загана служило немало чудовищно сильных магов без титулов. Как тут не заинтересоваться? Особенно когда место Архидемона уже почти в руках.

— Вам двоим разве не важно заработать себе репутацию? — спросил Барбатос.

— Хм? А… наши причины искать силу немного отличаются от прочих магов, — ответил Бегемот.

— Это как?

Бегемот на мгновение замолчал, снова коснувшись щеки Левиафан. В его взгляде мелькнула тёплая, но печальная ностальгия.

— На нас с Левией… наложили довольно неприятное проклятие. Мы стали магами, чтобы избавиться от него.

— Проклятие, да? Неприятная штука…

Несколько месяцев назад Барбатос видел, что случилось с Декарабией/Стеллой на том острове. Ещё был случай с Заганом, превратившимся в ребёнка, который Барбатосу до сих пор было смешно вспоминать. Ни один из этих случаев не был связан с магией, и каждый из них сопровождался непостижимой зловещестью, от которой становилось жутко до глубины души.

Бегемот снял повязки с лица, открывая скрытое под ними. Его кожа была густо покрыта шерстью.

— Зверолюд?.. Нет… что ты вообще такое? — спросил Барбатос.

— Кто знает? Я и сам не в курсе. Во мне есть немного коровы, слона, даже лошади. Сам себя я не могу разглядеть, — сказал он. Похоже, он был чем-то вроде химеры. Барбатос скривился, а Бегемот продолжил, — Нас изменило это проклятие. Ночью я превращаюсь вот в это, а Левиа превращается днём. В этом состоянии мы забываем, кто мы такие, и не можем даже общаться.

— И вы стали магами, чтобы это исправить?

Левиафан кивнула и тихо прошептала:

— Но… всё было напрасно.

— Пятьсот лет усилий оказались впустую, — добавил Бегемот.

И всё же сейчас оба стояли в человеческом облике и могли разговаривать, какими бы странными ни были.

— Поэтому наша сила — просто побочный результат, — спокойно сказал он. — Мы не искали этой силы. Нам она была не нужна.

Пятьсот лет. В свои двадцать один Барбатосу было трудно даже осознать, насколько это долго. Он этого не знал, но даже Архидемон Фуркас был сломлен таким долгим сроком жизни и в итоге забыл, что вообще искал всё это время. И всё же по какой-то причине Барбатос ощутил странное родство с этими двумя.

— Как бы это спросить?.. Вам не было страшно? — спросил он. — Пятьсот лет, да? И вы ведь даже поговорить не могли? Да вы не то что назад вернуться, вы ведь могли вообще забыть друг друга. Жили в разное время, в разных местах…

Почему-то в его мыслях всплыло лицо той до смешного серьёзной девушки.

“Точно… маги и Ангельские Рыцари ведь тоже живут в разных мирах…”

Бегемот и Левия переглянулись и ответили так, будто над этим и задумываться не стоило:

— Мы всё равно хотели снова увидеть друг друга, — одновременно сказали они.

Разница между ними и Фуркасом была в том, что они искали друг друга. Даже если один почти сдавался, второй продолжал верить, и этого хватало, чтобы держаться. Так они и прожили эти пятьсот лет, даже если казалось, что всё было напрасным.

— Просто потому что хотели увидеть друг друга… И этой причины хватило?.. — пробормотал Барбатос.

— Не знаю, для кого ты задаёшь этот вопрос, но для нас этого было достаточно, — ответил Бегемот. — Поэтому мы и дальше будем жить, пока не сможем увидеть друг друга по-настоящему.

Барбатос и сам не понял, ради кого он задавал этот вопрос, но их слова почему-то прозвучали как спасение.

— Хм. А вы двое занятные, — сказал он, взъерошив волосы и вернув привычную ухмылку. — Понравились вы мне. Когда займу место Архидемона, я позволю вам стать моими подчинёнными. Буду хорошо с вами обращаться, ясно?

Не дав Бегемоту ответить, Левия покачала головой и крепче сжала его руку.

— Мне и у Загана хорошо… — сказала она. — У этого мальчика уютно.

— Ну, сам всё слышал, — Бегемот пожал плечами. — Виноват, ищи кого-то другого.

— Тц… сами потом пожалеете, — фыркнул Барбатос, завершая перевязку. — Ладно, возвращаюсь к работе. Ещё человек пятьдесят нужно уничтожить до утра.

Армией нельзя управлять щелчком пальцев. Даже с одним командиром потребуются десятки офицеров для передачи приказов. Они были повсюду — вплоть до отрядов из нескольких человек. Следовательно, в войске из десяти тысяч их насчитывались сотни.

Задачей Барбатоса было ликвидировать примерно сотню таких офицеров. Армия без командования перестает быть армией, что дало бы им значительный запас времени, пока враг пытается восстановить порядок. Барбатос не разбирался в военном деле, но такой план казался ему разумным.

«Вот только бесит, что выполнять его приходится именно мне…»

Пробираться по лагерю в десять тысяч человек, убивая офицеров, было чистым безумием. Более того, все здесь были прославленными героями. Стоило хоть на мгновение ослабить внимание — и даже бывшего кандидата в Архидемоны могли уничтожить. Ему предстояло заниматься этим всю оставшуюся ночь, поэтому он не мог не ворчать.

Однако, чем больше он будет уклоняться от работы, тем труднее будет Шастиль, когда ей предстоит выйти на передовую. Следовательно, его единственным выбором оставалось выложиться по полной. Его действительно ловко втянули в это дело. Собираясь снова уйти в тени, он внезапно остановился.

— Ах да… вам двоим лучше держаться подальше от Гремори, — бросил он. — Если она узнает о вас, потом от неё не отделаетесь.

Он до сих пор не понимал бессмыслицу, которую несла эта старуха. Тем не менее, связываться с ней было себе дороже. Вреда от неё вроде бы не было, но ощущение, что тобой играют, как марионеткой, раздражало. Эта пара была слишком похожа на тех, кто может угодить в её сети, поэтому он решил дать им предупреждение.

— Ты немного опоздал с советом, — устало сказал Бегемот. — Мне бы пригодилось услышать это в начале года.

— Она неплохая девушка… — добавила Левия, звуча не менее измученно. — Но её выходки действительно утомительны.

Значит, было уже слишком поздно. В начале этого года Заган строил купальню в своём замке, и они также столкнулись с Азазелем. Задумавшись, Барбатос вспомнил, что в то время Гремори находилась во Дворце Архидемона, а не в замке. Возможно, Заган оставил эту парочку во Дворце именно потому, что знал, чем это закончится.

— Ну… Примите мои соболезнования, — сказал Барбатос.

— Ага, и ты тоже будь начеку, — ответил Бегемот.

Так между ними троими зародилась странная дружба.