Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 68

— Сестрица?..

Услышав этот голос, Хейзел вздрогнула от неожиданности и внимательно вгляделась в стоявшего перед ней человека. Лоретта застыла на месте как вкопанная, во все глаза глядя на неё.

— Лоретта? — пораженно воскликнула Хейзел.

— С-сестрица… — Лоретта ошеломленно смотрела на сестру. После недолгого, напряженного молчания она осторожно спросила: — Что… что ты здесь делаешь?

Лоретта принялась пристально разглядывать Хейзел. Та невольно сильнее сжала пальцы, удерживая полы плаща. Сейчас этот простой кусок ткани казался ей единственной надеждой и защитой, ничем не уступающей боевым доспехам. Хейзел даже думать не хотела о том, что произойдет, если Лоретта увидит её разорванное платье.

— Это ведь шатер кронпринца Ахиллеона, — круглая от удивления Лоретта недоверчиво перевела взгляд на вход, из которого только что выскользнула Хейзел. Вышитый на ткани золотой грифон — герб кронпринца — отчетливо блестел даже в ночной темноте.

— Давай отойдем вон туда…

Хейзел крепко схватила Лоретту за запястье и потащила как можно дальше от шатра Ахиллеона. Лишь оказавшись на безопасном расстоянии, она наконец обернулась к сестре.

— А теперь ответь: почему ты сама бродишь здесь в такой час? — задала встречный вопрос Хейзел. Это была попытка перехватить инициативу и переключить внимание, и, судя по всему, Лоретта от такого вопроса не на шутку растерялась.

— Я… я…

Для простой случайной прогулки её появление здесь выглядело чересчур неестественным и подозрительным. В голове Хейзел за доли секунды сложилась цепочка мыслей.

Странное состояние Ахиллеона, неизвестная служанка… Покрасневшие кончики пальцев госпожи Пайс и Лоретта, которая по какому-то невероятному совпадению оказалась сейчас прямо перед ней.

Все эти события не были разрозненными случайностями. Хейзел охватила твердая уверенность в том, что все они связаны одной невидимой, прочной цепью. И виноватое, испуганное лицо Лоретты лишь сильнее укрепляло её в этой мысли.

Однако сейчас было не время устраивать допрос. Хейзел пристально посмотрела Лоретте в глаза, и её осенило. Она нашла способ превратить эту подозрительную ночную встречу в невинную случайность.

— Неужели… — Хейзел слегка прищурилась, отчего Лоретта едва не подпрыгнула на месте.

— Да… да?! — Лоретта со страхом ждала, что сестра скажет дальше.

— Лоретта, неужели ты… — Хейзел сделала многозначительную паузу с самым серьезным видом. Лоретта шумно сглотнула, замерев в ожидании приговора. — …ты тоже не можешь уснуть?

— …Что? — Лоретта сначала тупо захлопала глазами, но, быстро сообразив, к чему клонит сестра, принялась активно кивать: — Да! Точно! Всё-таки на новом месте спится совсем не так, как дома, никак не могу сомкнуть глаз.

— Завтра после полудня мы уже вернемся в королевский дворец. Там всё придет в норму.

— Наверное, так и есть, — Лоретта выдавила из себя слабую улыбку, однако её взгляд всё равно то и дело косился в сторону шатра Ахиллеона.

— А что касается того, почему я вышла оттуда…

— Я никому не скажу! — перебила её Лоретта, сыграв на опережение. — Вообще никому, ни единой душе! И… и матушке тоже ничего не скажу! — Она отчаянно замахала руками и затрясла головой, заверяя Хейзел в своей преданности.

— Не пойми меня неправильно, — спокойно произнесла Хейзел, отчего глаза Лоретты округлились. — Мне сказали, что у кронпринца сильная лихорадка, и я испугалась, не из-за раны ли это. Как ты знаешь, ранили его по моей вине, поэтому я просто принесла ему лечебные травы. Но когда я пришла, он уже крепко спал.

— …Правда? — осторожно переспросила Лоретта.

— Зачем мне тебе врать? — В голосе Хейзел проскользнули ледяные нотки недовольства, и Лоретта поспешила извиниться.

— И то верно. Прости, сестрица, я, должно быть, на секунду сошла с ума.

— Лоретта, на тебе лица нет. Ты бледная, — Хейзел протянула руку и аккуратно смахнула капли пота со лба сестры.

— Это всё из-за темноты, наверное… — Лоретта, заметив пристальный взгляд Хейзел, поспешно вытерла лицо рукавом плаща и попятилась назад. — Тогда я пойду к себе… Тебе тоже стоит пойти отдохнуть, сестрица. Ты, должно быть, очень устала.

— Хорошо.

Хейзел мягко помахала рукой, отпуская сестру. Но стоило Лоретте, шурша полами плаща, скрыться в направлении своего шатра, как теплая улыбка мгновенно исчезла с лица Хейзел, уступив место мрачной, леденящей суровости.

Тайны и шрамы

Хейзел поспешила обратно к своему шатру, как вдруг…

Хруст.

Из ближайших кустов донесся отчетливый звук. Кто-то наступил на сухую ветку, и она сломалась. В то же мгновение Хейзел почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.

— ……

Вокруг главного лагеря, где располагались шатры, были приняты все меры предосторожности, чтобы дикие звери не могли подойти близко. Но что, если какой-то голодный хищник всё же сумел проскользнуть мимо охраны?

Хейзел, затаив дыхание, напряженно всматривалась в лесную чащу.

— Кто здесь?

Внезапно пространство вокруг озарилось ярким светом. Хейзел обернулась и увидела стражника, который держал высоко над головой горящий факел. Девушка медленно повернулась к нему и скинула с головы капюшон.

— Ваше Высочество, — узнав принцессу, стражник отвесил глубокий поклон. — Прошу прощения, мы на патрулировании. Что-то случилось?

— Нет, ничего. Я просто решила немного прогуляться, — ответила Хейзел, мысленно выдыхая от облегчения. — Скажи, в округе не было замечено диких зверей? — Она подозрительно покосилась на то место, откуда только что слышала хруст.

— Что вы, это исключено. На подступах к лагерю выставлены посты, мы предусмотрели любые неожиданности и полностью готовы ко всему.

— …Вот как?

— И всё же прогуливаться в одиночку глубокой ночью опасно. Позвольте нам проводить вас до вашего шатра.

Хейзел согласно кивнула, и стражник с факелом пошел впереди, освещая дорогу. Шагая вместе с охраной, принцесса тем не менее не удержалась и еще раз украдкой оглянулась на темную, молчаливую чащу.

«Неужели мне просто послышалось?»

Нет, звук был слишком отчетливым и реальным. Чтобы сломать такую ветку, скрывающееся в темноте существо должно было обладать немалым весом.

— Ваше Высочество! — Мэри, которая в сильном волнении мерила шагами шатер, тут же бросилась навстречу вошедшей Хейзел. — Что происходит снаружи? Я вдруг увидела огни факелов…

— Всё в порядке, я просто гуляла и наткнулась на патруль. Они проводили меня до места.

Мэри вздохнула с облегчением, решив, что ничего страшного не произошло, но, взглянув на Хейзел внимательнее, в ужасе замерла.

— О боже… Что с вашим платьем?!

Стоило Хейзел сбросить верхний плащ, как перед служанкой предстало разорванное Ахиллеоном платье. Мэри не смогла сдержать возгласа потрясения.

— Меньше болтай и принеси мне сменную одежду. И чтобы об этом — ни слова никому.

По приказу Хейзел Мэри бросилась к сундукам с вещами и поспешно достала новое чистое платье.

— ……

Хейзел собиралась было переодеться, но замерла на месте. Воспоминания о том, что произошло в шатре кронпринца, нахлынули с новой силой, и у неё вырвался тяжелый вздох.

— Я оденусь сама, — бросила она и скрылась за ширмой.

— Ваше Высочество?..

Сбросив испорченное платье, Хейзел увидела свое тело, сплошь покрытое отметинами, которые оставил Ахиллеон.

Картины недавней близости вспыхнули в памяти во всех красках: его горящие, торжествующие глаза, когда он покрывал её кожу укусами, и эта его довольная, сытая улыбка…

Хейзел протянула руку из-за ширмы, и Мэри передала ей платье.

— Вы уверены, что справитесь сами? Может быть, я…

— Я сама, — отрезала принцесса.

Застегнув на себе новое платье, Хейзел в досаде поморщилась. На её теле было столько следов, что списать их на банальные укусы насекомых было бы просто глупо — никто бы не поверил.

— Входи, — вынужденно позвала она Мэри, так как не могла самостоятельно завязать ленты на спине.

Служанка, испуганно ловя каждый взгляд хозяйки, вошла за ширму и принялась аккуратно затягивать бант на талии.

— Почти всё… О боже мой! — Мэри резко осеклась и в ужасе зажала рот ладонями, уставившись на открывшиеся её взору следы на шее принцессы.

— Молчи, — строго приказала Хейзел.

Мэри, не отнимая рук от рта, поспешно и преданно закивала.

— Я могу тебе доверять?

— К-конечно, Ваше Высочество! Вы же знаете, я умею держать язык за зубами, — заверила Мэри, наконец опустив руки, и с серьезным видом добавила: — Матушка всегда наказывала мне: если хочешь преданно служить принцессе, держи рот на замке.

— …Рада, что ты помнишь об этом.

— Но всё же… кто мог сотворить такое с вами?.. — не удержавшись от любопытства, начала Мэри, но под строгим взглядом Хейзел тут же покорно прикусила язык.

— Не суй нос не в свое дело. Это просто несчастный случай.

— Да-да, разумеется. С этого дня я буду помогать вам принимать ванну исключительно в полном одиночестве, никого и близко не подпущу к шатру.

— Хорошо, займись этим.

Получив одобрение, Мэри еще раз яростно закивала.

— Отдыхайте, Ваше Высочество.

Служанка взбила подушки и поправила постель, и Хейзел без сил опустилась на матрас.

— Слишком светло. Потуши огни.

До рассвета оставалось еще много времени. Когда одна за другой погасли расставленные по шатру свечи, комнату наконец поглотила спасительная темнота.

Паутина заговора

Оставшись в темноте, Хейзел погрузилась в глубокие размышления.

Одно можно было утверждать наверняка: Бридон заключил какую-то тайную сделку с госпожой Пайс. Будь то охотничьи соколы или что-то еще, он получал свою плату и взамен передавал госпоже Пайс редкие лечебные травы из хранилища семьи Кончес.

Но была ли подосланная к Ахиллеону служанка частью коварного плана госпожи Пайс?

«Неужели она сделала это потому, что ей не нравится интерес Ахиллеона ко мне?»

С другой стороны, истинной целью госпожи Пайс был вовсе не Ахиллеон, а Сижеф. Главной и самой заветной мечтой этой женщины на сегодняшний день было выдать свою дочь за Сижефа — принца, в чьих жилах текла кровь законной императрицы.

Госпожа Пайс не могла не заметить, что Хейзел в последнее время начала намеренно отдаляться от Сижефа. Раз принцесса больше не крутится возле него, госпожа Пайс должна была только радоваться этому, а не строить козни.

«Покрасневшая кожа на руках…»

Хейзел изо всех сил пыталась расшевелить свои давние воспоминания: какие именно травы могли вызывать подобную реакцию и окрашивать кожу в багровый цвет?

После смерти Мартины Хейзел сознательно избегала всего, что было связано с траволечением. Те счастливые дни, когда они с матерью вместе изучали растения, ушли безвозвратно, а посещение старой лаборатории причиняло слишком много боли, воскрешая в памяти образ покойной матушки. Подобные травы встречались крайне редко, и если ей удастся выяснить название этого растения, она сможет распутать весь этот клубок лжи.

— А-а-ах!

Хейзел вцепилась руками в волосы, пытаясь сосредоточиться, как вдруг тишину шатра прорезал пронзительный крик Мэри.

— Что случилось?!

Хейзел рывком поднялась с постели и выбежала на половину служанки. Мэри, дрожа всем телом от ужаса, указывала пальцем на тканевую стену шатра.