Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 88

От её участливого, убаюкивающего тона Лоретт наконец не выдержала и разрыдалась в голос. Хейзел молча обняла её за плечи, мягко поглаживая по спине, и стала терпеливо ждать, пока иссякнут слёзы.

— Ну же, расскажи мне всё.

Когда всхлипы наконец затихли, заметно успокоившаяся Лоретт несмело подняла заплаканные глаза на Хейзел:

— Матушка… матушка раздобыла это зелье. Сказала, если принц Сиджеф выпьет его, то просто не сможет не разделить со мной ложе.

— И поэтому ты понесла его к нему этой ночью?

— Да.

— Откуда у мадам Пейс такое редкое снадобье?..

— Это… понимаешь… — Лоретт в замешательстве прикусила губу.

— Дядя Бридон помог ей, верно?

— Откуда… откуда ты знаешь?!

Глядя на ошарашенную сестру, Хейзел лишь тонко улыбнулась:

— Неужели ты думала, будто дядя умеет держать язык за зубами? К тому же я ведь его племянница.

Лоретт растерянно моргнула, не зная, что на это сказать.

— Разве между близкими бывают тайны? Уж не знаю, на чём сошлись они с твоей матерью, но род Кончес в любом случае останется на моей стороне. А вот если дядя Уилбес узнает, что ты пустила в ход такое ядовитое пойло… думаешь, их дружбе не придёт конец?

Хейзел тяжело и сокрушённо вздохнула:

— Лоретт, сколько ещё ты намерена жить под указку матери?

Лоретт до крови прикусила губу.

— Будь я матерью, я бы никогда не сунула дочери в руки отраву со словами: «Бросься под чужого мужчину ради брака».

— Матушка… она ведь…

— Знаю, она хотела для тебя лучшей доли. — Хейзел накрыла её дрожащие пальцы своими и мягко сжала. — Она искренне мечтает видеть тебя знатной дамой, законной супругой венценосной особы.

Лоретт молчала.

— Но порой слепая материнская воля ведёт нас совсем не туда. С моей матерью было точно так же.

— С королевой Мартиной? — Лоретт удивлённо округлила глаза.

— Да. Она с малых лет без конца требовала от меня нерушимого величия и царственного достоинства. Мне не было и десяти, а я уже не смела ни искренне рассмеяться, ни по-детски побегать в саду. В те годы я отчаянно завидовала тебе.

— Завидовала… мне? — Лоретт посмотрела на неё с недоверием.

— Ты росла за стенами замка, на полной свободе. Даже попав во дворец, оставалась свободной от удушливого этикета… Тебя не изнуряли бесконечными уроками большой политики. Я завидовала тебе до слёз. Но скажи… — взгляд Хейзел потеплел, наполнившись искренней жалостью. — Неужели ты хочешь на всю жизнь остаться её послушной куклой? Тогда ты никогда не узнаешь свободы. Пройдут годы, ты выйдешь замуж, родишь собственных детей… и всё так же будешь жить чужим умом, исполняя лишь то, что велит мать.

Глаза Лоретт испуганно дрогнули, будто она воочию увидела эту страшную картину.

— Но… у меня не было выбора! Сестра, ведь в Демофос должна была отправиться ты!

— Я? С чего бы?

— Ну как же… — Лоретт запнулась, не смея закончить фразу.

Хейзел мягко кивнула, давая понять, что всё знает:

— В Демофос отправишься ты. Если тебе так дорог Сиджеф, дождись честного, официального предложения и выйди за него с высоко поднятой головой.

— Я… я не смогу. Я ведь не ты! Принц Сиджеф смотрит только на тебя… он любит только тебя!.. — сорвалась на глухой плач Лоретт, не в силах больше сдерживать правду, которую так боялась произнести вслух.

— …Вовсе нет. Мы всего лишь старые друзья, — Хейзел бережно отёрла слёзы с её щёк.

«Ты обязана поехать в Демофос, Лоретт».

Но отправиться туда она должна не с затаённой злобой на сестру, а с искренней привязанностью и благодарностью в сердце. Лишь тогда, когда Хейзел сама наденет корону Ланта, этот союз послужит надёжным щитом между королевством и империей.

— Между нами нет ничего из того, что ты себе напридумывала.

Лоретт не ответила.

— Сиджеф просто цепляется за воспоминания о беззаботном детстве, которое мы провели вместе. Пустые детские шалости, не больше.

— А как же кронпринц Ахиллеон?

От этого неожиданно сорвавшегося с чужих губ имени Хейзел едва заметно нахмурилась:

— Кронпринц?

— Он ведь неравнодушен к тебе! Даже больше… кажется, ты ему по-настоящему нравишься, — робко прошептала Лоретт.

— Обычное мимолётное любопытство. К тому же в империи полно достойных претенденток на престол, с чего бы ему искать невесту на чужбине? Корону императрицы Демофоса может носить лишь уроженка знатнейших родов их собственной державы.

— Но он смотрит на тебя совсем иначе! Я ведь вижу, это невозможно не заметить!

— Ты и сама знаешь: у повелителя Демофоса бывает не одна лишь императрица. Империя — не наше скромное королевство, там государь волен брать наложниц.

Лоретт опустила взгляд.

— Даже если кронпринц и питает ко мне некую блажь, короны он мне никогда не предложит.

— И всё же…

— Поэтому в Демофос поедешь именно ты, Лоретт. Но не такой ценой! Оступишься сейчас — и всю жизнь проведёшь с несмываемым клеймом. За твоей спиной будут шептаться и тыкать пальцами, пусть в лицо и станут расточать фальшивые улыбки, — горько усмехнулась Хейзел. — И никакая любовь Сиджефа не защитит тебя от этого. Народ империи и без того с презрением смотрит на чужеземцев, а уж если дать им в руки такой повод — тебя растерзают живьём.

Её голос стал предостерегающим шёпотом:

— Правящая императрица — родная мать Сиджефа. Ты действительно веришь, что она примет невестку, которая заманила её сына в постель с помощью грязного зелья?

Лоретт не находила слов. Услышав это, она поникла, окончательно сломленная мрачной перспективой.

— Ты повторишь судьбу своей матери. Будешь вечной любовницей, а не законной госпожой. Даже вступив в брак, ты будешь страдать от всеобщего презрения.

Лицо Лоретт стало белым от неподдельного ужаса.

— Подумай хорошенько: последуешь ли ты слепо за матерью или примешь мой совет? — Хейзел крепко сжала её холодные ладони. — Я искренне не желаю тебе такой участи.

Лоретт растерянно взглянула на неё, всё ещё не веря до конца:

— Почему… почему ты так добра ко мне?

— Я же сказала: ты моя сестра.

Лоретт молча слушала.

— Если бы мне было всё равно, я бы и пальцем не пошевелила, что бы ты ни натворила.

Щёки Лоретт залил густой румянец стыда.

— Под этим небом у нас нет никого ближе. Кому ещё желать тебе счастья, как не мне?

Хейзел ласково притянула её к себе. Лоретт уткнулась ей в плечо, тихо всхлипывая от нахлынувшего облегчения. Убаюкивая дрожащую сестру в объятиях, Хейзел скрывала холодную, расчётливую улыбку в уголках губ.

Во дворце Крем, где традиционно проходили главные государственные церемонии, царило оживление: завершались последние приготовления к официальным проводам посольства.

Хейзел, полностью одетая к торжеству, сидела в приёмной зале в ожидании начала.

Парадное платье с тяжёлым бархатным шлейфом, через плечо перекинута орденская лента, на тёмных волосах сияет изумрудная диадема королевы Мартины, а шею обвивает колье из того же фамильного гарнитура. Все эти регалии она надевала исключительно по случаю великих торжеств.

— И всё-таки этот гарнитур создан специально для вас, Ваше Высочество! Камни точь-в-точь повторяют цвет ваших глаз!

— Разумеется, — усмехнулась Хейзел.

— Ваши перчатки, госпожа.

Хейзел взяла с подноса из красного бархата белоснежные кружевные перчатки. По дворцовому этикету на официальных проводах полагалось присутствовать в белых перчатках в знак глубочайшего почтения к гостям.

Она как раз натягивала тонкое кружево на пальцы, когда из тишины раздалось:

— Ты сегодня ослепительно прекрасна.

Услышав знакомый голос, Хейзел подняла ресницы. Перед ней стоял Сиджеф: в парадном расшитом золотом колете, при шпаге на боку, с открытым и безупречно свежим лицом. Трудно было поверить, что ещё минувшей ночью он пил до беспамятства.

Более того, на его щеках играл лёгкий лихорадочный румянец, а взгляд горел нетерпеливым, восторженным предвкушением. Пока опешившая Хейзел пыталась понять причину этой перемены, Сиджеф вдруг опустился перед ней на одно колено.

— Что вы себе… Немедленно поднимите его, — растерянно бросила она стоявшим поодаль слугам, но принц поспешно перебил её:

— Выходи за меня, Хейзел.

Она замерла.

— Моё сердце с давних пор принадлежит лишь тебе.

С этими словами он достал из-за пазухи бархатную коробочку и откинул крышку. На атласной подушечке сверкнул перстень искусной тонкой работы.

— Сиджеф?..

Ошарашенная Хейзел огляделась по сторонам и замерла на полувздохе. В приёмной зале находились не только слуги.

Её изумрудные глаза расширились от ужаса: за спиной опустившегося на колено принца выросла высокая фигура. Леденящий тёмно-синий взгляд в упор пронзал Хейзел. В этот миг кровь в её жилах словно обратилась в лёд.

Однако Сиджеф, всецело поглощённый своим признанием, даже не догадывался, кто стоит прямо у него за спиной.

Взгляд Хейзел против воли приковало к незваному свидетелю.

Скрестив руки на груди, Ахиллеон небрежно прислонился плечом к дверному косяку, молча наблюдая за разворачивающейся сценой. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Ты ведь тоже этого хочешь! Разве ты сама не говорила, как мечтаешь уехать из этой страны, просила увезти тебя в империю?..

— Сиджеф, что ты такое несёшь… — её взгляд в панике метался между коленопреклонённым юношей и застывшим в дверях хищником. — Прекрати, замолчи немедленно!

Она почти взмолилась, но ослеплённый Сиджеф не замечал ничего вокруг:

— Я делаю тебе официальное предложение, Хейзел.

Глаза Ахиллеона, наблюдавшего за ними, полыхнули зловещим синим огнём.

— Я… я…

Сиджеф, просящий её руки… О подобном она не смела и помыслить. Это была давно похороненная мечта из прошлой жизни, о которой она поклялась забыть навсегда. Но голос принца, стоящего перед ней на коленях, звучал совершенно наяву, пугающе отчётливо:

— Поедем со мной в Демофос. Я клянусь сделать тебя счастливой.