Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 90

После слов Ахиллеона, Хейзел резко подняла голову, устремив на него взгляд. То, что он произнес, с пугающей точностью совпадало с тем, что она уже слышала ранее.

— Хейзел не настолько глупа, чтобы поверить в столь приторные речи, — бросил Сиджеф, ища в её глазах подтверждения своим словам. Однако принцесса лишь отвернулась, избегая его взгляда.

Её взгляд столкнулся с немигающим взором Ахиллеона. В тот самый миг воспоминания из прошлой жизни нахлынули с неумолимой ясностью.

Ахиллеон — или, вернее, мужчина, который когда-то был её мужем — уже доказал правдивость этих слов на деле.

«Кроме тебя, я не потерплю рядом с собой ни единой женщины».

Хейзел отчётливо помнила эти слова Ахиллеона, сказанные в те дни, когда он был заботливым и преданным супругом.

«Ты — моя единственная женщина, моя жена и моя императрица».

И он сдержал свою клятву до последнего вздоха. Ни другие члены правящего дома, ни вдовствующая императрица — никто не посмел навязать ему другой брак.

Так впервые с момента основания Демофоса подле правителя осталась лишь одна-единственная женщина. Единственная возлюбленная, законная супруга и единовластная императрица всего государства.

Под защитой этой колоссальной власти Хейзел не знала страха.

«Потому и я должен стать для тебя единственным».

Мужчина, бросивший к её ногам безграничное могущество, потребовал взамен лишь одну плату.

В обмен на все блага мира ей надлежало навсегда вырвать Сиджефа из своего сердца. Долгое время их супружеская жизнь протекала безмятежно.

Сейчас синие глаза Ахиллеона смотрели на неё так, будто хранили в себе каждую крупицу тех давно забытых дней.

— Хейзел.

Оклик Сиджефа вырвал её из плена прошлого. Ахиллеон продолжал пристально изучать её лицо, словно насквозь видел все её тайные мысли.

— Ты слышишь меня? Брат никогда не удовлетворится тобой одной! С момента основания империи ещё не бывало, чтобы у правителя Демофоса была лишь одна супруга!

Ахиллеон молча слушал пылкие доводы своего брата, ничем не выдавая своих чувств. Казалось, он с невозмутимым интересом ожидал, что же ответит Хейзел. Того же ответа жаждал и Сиджеф.

Окинув обоих долгим взглядом, Хейзел наконец заговорила:

— Скоро… начнётся официальная церемония проводов.

Она нервно поправила кружевную ткань перчатки:

— Государь вот-вот призовёт вас обоих. Время на исходе.

Хейзел говорила подчёркнуто сухим, деловым тоном, изо всех сил пытаясь стереть из памяти только что прозвучавшие признания:

— Давайте сделаем вид, будто всё сказанное здесь… не звучало вовсе. Что касается слуг, которые находились в зале, — я позабочусь, чтобы они держали языки за зубами.

— Сделать вид, будто моего предложения не существовало?!

— Я прошу вас обоих понять: ваши споры не имеют ко мне ровным счётом никакого отношения.

— Не имеют отношения?! — сдавленно переспросил Сиджеф, повысив голос.

— Да. Я не намерена выходить замуж. И уж тем более за кого-либо из вас двоих.

Хейзел разжала пальцы, сжимавшие ткань парадного платья:

— Сколько бы раз вы ни просили моей руки, мой ответ останется прежним.

Лицо Сиджефа исказилось от глубочайшего разочарования. Однако в следующий миг он ухватился за последнюю соломинку:

— Тогда поклянись мне лишь в одном.

Он шагнул вперёд и развернул её к себе за плечи:

— ……

— Поклянись, что никогда не выйдешь за брата.

Сиджеф сверлил взглядом Ахиллеона, стоявшего за её спиной. Хейзел не видела лица кронпринца, но почувствовала, как воздух между ними сгустился от тяжёлого напряжения.

— Ну же, ответь!

В молящих глазах Сиджефа ещё теплился бледный огонёк надежды. Это выражение лица она тоже видела когда-то. Вот только роли тогда были распределены совершенно иначе.

«Тогда пообещай мне одно… Никогда не женись на Лоретт. Умоляю, только не на ней…»

Тогда Сиджеф лишь неловко улыбнулся на её мольбу. Он смотрел на Хейзел с растерянным, тягостным смущением, словно её просьба была невыносимым бременем.

Полное возмездие судьбы.

Глядя в эти полные отчаянной надежды глаза, Хейзел медленно произнесла:

— С какой стати я должна давать принцу подобные клятвы?

Она безжалостно растоптала его последнюю надежду.

— …Хейзел.

По его бледному лицу, словно растекающиеся чернила, медленно расползся парализующий шок. Стоило его пальцам ослабнуть, как она решительно сбросила его руки со своих плеч.

— Ты пожалеешь о сегодняшнем выборе.

— ……

— Горько пожалеешь.

Круто развернувшись, Сиджеф с грохотом распахнул тяжёлые двери приёмной. Лишь когда гулкий стук его сапог окончательно растаял в глубине коридора, Хейзел повернулась к Ахиллеону:

— Нам тоже пора идти. Церемония вот-вот…

— Почему ты отказала? — оборвал её Ахиллеон.

— ……

— Предложение Сиджефа сулило тебе немало выгод.

Его синие глаза блестели искренним любопытством: он явно предвкушал её ответ. Однако вместо признаний Хейзел выложила вопрос, мучивший её со вчерашней ночи:

— А вы, Ваше Высочество? Зачем вы это сделали?

— ……

Брови Ахиллеона слегка сдвинулись, требуя пояснений.

— Не притворяйтесь, будто не понимаете. Зачем вы помешали Лоретт войти в спальню Сиджефа?

— Ах, ты об этом.

Он с лёгкой усмешкой кивнул, словно лишь сейчас вспомнил о ночном происшествии:

— Не думал, что ты видела всё своими глазами.

— ……

— И что же привело тебя в ту часть замка в столь поздний час? Неужели сама собиралась прокрасться в покои брата?

— Прошу вас воздержаться от подобных оскорбительных намёков, — невозмутимо отбила она его выпад.

— Тогда зачем?

— Я лишь хотела остановить Лоретт.

— Помешать ей войти в спальню Сиджефа… Неужели ты пыталась сорвать их брак?

В этом вопросе сквозила неприкрытая шпилька: уж не из ревности ли к Сиджефу она так поступила?

— Я просто хотела уберечь сестру от непоправимой ошибки.

— И никакого скрытого умысла?

Ахиллеон тонко улыбнулся, и Хейзел от досады прикусила губу:

— Или испугалась, что младшая сестра вознесётся выше тебя? Решила перекрыть ей дорогу?

— Вовсе нет! — вспыхнула Хейзел.

Ахиллеон же продолжал с невозмутимой последовательностью расставлять силки:

— Мешаешь сестре сойтись с Сиджефом, но при этом без колебаний отвергаешь его предложение… И как прикажешь это толковать?

Потеряв на миг дар речи, Хейзел судорожно сглотнула и вопросительно взглянула на него:

— А какой скрытый смысл Ваше Высочество надеется там отыскать?

— Что ты имеешь в виду?

— Например… вы надеетесь, что я питаю чувства к вам?

Она слабо улыбнулась, пытаясь заглянуть ему в душу и надеясь выбить почву у него из-под ног.

Однако Ахиллеон смотрел на неё со снисходительным прищуром, словно забавляясь повадками сердитого котёнка:

— К вашему сожалению, я отвергла сватовство принца исключительно по политическим соображениям.

— По политическим? — переспросил он с неподдельным интересом.

— Брак между Лоретт и принцем Сиджефом, заключённый… подобным образом, не принёс бы ничего хорошего. Сиюминутная выгода обернулась бы несмываемым позором для Ланта.

— Позором, значит.

— Её Величество регентша пришла бы в ярость. Она наверняка приготовила для сына лучшую партию среди имперской знати, и если бы её увела Лоретт, империя никогда не простила бы нам этого.

Хейзел с самого начала знала от Мэри, что Лоретт направится в покои спящего принца.

Строго говоря, ей незачем было вмешиваться: Лоретт сама творила свою судьбу. Свяжи она себя браком с Сиджефом и покинь королевство — для Ланта это стало бы спасением.

Ничто так надёжно не скрепляет мирный договор, как обмен царственными детьми. Лант избежал бы участи лёгкой добычи, а Демофос обрёл бы верного союзника, покорить которого силой было не так-то просто.

Стань Лоретт женой Сиджефа, она превратилась бы в нерушимый символ союза двух держав.

Сиджеф был слишком мягок, чтобы выставить за дверь женщину, разделившую с ним постель. Ради спасения чести обоих дворов о помолвке могли объявить уже на сегодняшних проводах.

Лоретт почти повторила её собственный путь из прошлой жизни: то же отчаяние, та же слепая готовность бросить себя в огонь ради чужого сердца.

Даже увенчайся этот план успехом, настоящая беда началась бы потом.

Занять место жены принца через постель — верный путь зачахнуть под гнётом презрения знати и императорского двора.

В прошлой жизни Лоретт и после законного брака с Сиджефом не знала покоя: спесь и холодность имперских аристократов отравляли каждый её день.

А уж выносить придирки свекрови-императрицы было сущим адом. Прежняя Хейзел могла позволить себе всё что угодно под защитой Ахиллеона и статуса единственной повелительницы империи.

Но Лоретт была слаба. Ей не хватило бы духа гордо игнорировать ядовитый шёпот за спиной. Отправься она в Демофос на таких условиях — и хрупкому миру между державами пришёл бы конец.

И хуже всего…

Обрети мадам Пейс статус тёщи имперского принца, её спесь не знала бы границ. Она вполне могла бы дотянуться до короны, о которой так тщетно грезила в прошлой жизни.

Для Хейзел не существовало кошмара страшнее. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Потому-то она и помчалась к спальне Сиджефа. Вот только дорогу Лоретт преградили ещё до её прихода.

«Если у вас нет неотложного дела, не стоит нарушать безмятежный сон моего брата».

Почему Ахиллеон встал на пути у Лоретт? С этим вопросом Хейзел и поджидала сестру в Лилейном дворце, чтобы переманить сломленную девушку на свою сторону лаской и участием.

— Таковы мои причины. Но зачем вмешались вы, Ваше Высочество? Чтобы уберечь брата от нежелательной женитьбы? Или же… — Хейзел выдержала многозначительную паузу, вглядываясь в его лицо.

Ахиллеон лишь слегка сощурил глаза, с немым ожиданием слушая её слова:

— …вы сами положили глаз на мою сестру?

Стоило ей это произнести, как с лица Ахиллеона мгновенно слетела вся показная безмятежность.