Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 91

— Обладая таким острым умом, ты мыслишь до смешного банально, Хейзел.

Всякая расслабленность мгновенно покинула лицо Ахиллеона, и Хейзел невольно отступила на шаг. Однако, сделав всего пару шагов, она неожиданно почувствовала, как спина уперлась в стену с глухим стуком.

Он стремительно сократил дистанцию, встав вплотную. На мгновение опешив, Хейзел заставила себя гордо выпрямиться, встречая его напор лицом к лицу:

— В жизни всякое случается. Вы вполне могли за это время влюбиться в мою сестру.

Эти слова были произнесены твёрдо, без малейшего колебания под натиском его ауры. По бесстрастному лицу принца скользнула едва заметная усмешка. Прежде чем она успела осознать её значение, в голове промелькнуло дурное предчувствие, и в тот же миг Ахиллеон обрушил на неё слова, подобно раскатам грома:

— В таком случае, ты не будешь возражать, если я потребую принцессу Лоретт у твоего отца?

— ……

На лице Хейзел отразилось замешательство.

— Лоретт… любит Сиджефа. Как вы вообще можете такое говорить?!

— Это не брак по любви, а государственный договор между двумя державами. Я не считаю тебя настолько наивной, чтобы не понимать столь очевидных вещей, — с холодной усмешкой произнес он. — К тому же, я вполне могу потребовать у короля обеих сестёр одновременно.

— Ч-что… вы сказали?

Воздух в лёгких Хейзел словно превратился в лёд, сковывая дыхание.

— Что вы собираетесь со мной сделать?!

Она отчаянно надеялась, что ей послышалось. Однако выражение лица Ахиллеона не отличалось от облика безжалостного тирана.

— К чему такое удивление? Нет ничего неслыханного в том, что правитель забирает себе обеих сестёр.

От этих насмешливых, издевательских слов Хейзел побледнела как полотно:

— Не бывать этому.

Она отрезала это с полной решимостью, но губы Ахиллеона лишь искривились в ядовитой усмешке:

— Разве это решать тебе, а не королю Илеоса? Только отец-монарх вправе распоряжаться браком королевских дочерей. Но уж никак не родная старшая сестра.

Для правителей заключать брачные союзы дочерей ради политических альянсов было обычным делом. И не только принцесс — принцы точно так же были обязаны вступать в брачные узы по велению короны, ставя государственную выгоду превыше всего.

— Что ты вообще можешь сделать в этой стране? Вести бесконечные закулисные интриги с мачехой да терпеть удары в спину от родственников матери, которые тебе хуже чужих людей? Ты ведь ни на что не способна, кроме как собственноручно наносить себе увечья, вымаливая жалкие крохи отцовской жалости.

— Я — принцесса этого королевства! Единственная плоть и кровь законной королевы и старшая дочь государя! Я — первая в очереди на престол, и этот факт никому не под силу изменить!

— Ты и сама прекрасно знаешь, что этот формальный порядок наследования — пустой звук, не стоящий и ломаного гроша. И живое доказательство тому стоит прямо перед тобой.

— ……

— Моей матерью была женщина из чуждого племени — из тех, кого при дворе Демофоса презирают больше всего на свете, — взгляд Ахиллеона на мгновение потемнел. — Не имеет ни малейшего значения, кто твоя мать — венценосная королева или последняя фаворитка. Единственное, что имеет вес, — это способность доказать собственную полезность.

— ……

Взгляд Ахиллеона безмолвно бросал ей в лицо беспощадный вопрос: насколько она полезна собственному отцу? И ответ на него существовал лишь один.

Разменная монета для выгодного союза, которую однажды бросят на чашу весов.

На этот раз ей посчастливилось избежать участи стать наложницей дряхлого короля Патрана, но какая участь ждёт её в следующий раз — предсказать было невозможно.

— Пусть пока неизвестно, кто родится у мадам Пейс — принц или принцесса, но если это окажется мальчик, о котором король мечтает день и ночь…

— ……

— Впрочем, даже если родится девочка, исход останется прежним. Королю нужен безупречный наследник, в чьих жилах нет ни единой капли крови рода Кончес.

Каждое его слово с безжалостной хирургической точностью обнажало горькую правду её положения.

— Так воспользуйся моей силой.

Он шептал это, словно искуситель, предлагающий спасение, от которого невозможно отказаться:

— Обопрись на меня — и получи всё, чего пожелает твоя душа.

Его голос сочился гипнотической, сладостной отравой.

— Нет.

Она не могла позволить себе пройти этот круг ада снова.

В памяти всплыли дни, когда за спиной принцессы Ланта, проведшей десять ночей в спальне императора, весь двор шептался о несмываемом позоре, утверждая, будто для неё было бы благом оказаться хотя бы бесправной наложницей.

Тогда она и помыслить не смела о том, чтобы претендовать на венец императрицы Демофоса.

Ей просто хотелось, чтобы этот мужчина подобрал её — ничтожную, раздавленную и всеми брошенную.

Но он дал ей неизмеримо больше, чем она осмеливалась просить.

Он вознёс Хейзел на высочайшую вершину мира, заставив всех смотреть на неё снизу вверх и склонять головы к её ногам.

И поэтому Хейзел прекрасно понимала: предложение Ахиллеона не было пустой бравадой. Она знала, что этот союз способен спасти её от неминуемой гибели. Но…

Зная, чем всё закончится, она не могла вновь ухватиться за эту руку.

— Я никогда не стану вашей женой. Ни сейчас, ни во веки веков.

Ошибки прошлого послужили достаточным уроком. Глупый эгоизм, слепое тщеславие и жалкое стремление к мести Сиджефу и Лоретт…

Ни при каких обстоятельствах это не должно повториться.

— …Навечно?

Улыбка медленно появилась на губах Ахиллеона. Увидев это странное, непроницаемое выражение его лица, Хейзел почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ни живой, ни мёртвой.

— ……

Она всем сердцем желала, чтобы эти слова стали правдой.

— Почему вы предложили сделать меня императрицей?

— Я сказал то, что имел в виду. Нужны ли для этого какие-то другие причины?

Глядя в его неподвижные глаза, Хейзел с нажимом произнесла:

— Стоит вам только захотеть, и женщины выстроятся в очередь, готовые на всё, лишь бы оказаться в вашей постели.

— А какая разница между императрицей и обычной наложницей?

От этих равнодушно сказанных слов Хейзел опешила.

Услышать, что между правящей государыней и любовницей нет никакой разницы, было болезненным ударом. Неужели так же он относился к ней и в прошлой жизни?

— Как вы смеете их сравнивать? Сравнивать законную супругу императора с любовницей…

— Разницы нет, ведь в конечном итоге они делят со мной одно и то же ложе, — изрёк Ахиллеон с абсолютным спокойствием.

— ……

Хейзел потеряла дар речи.

— Какая поразительно простая арифметика.

Она с трудом сохраняла невозмутимый вид, стараясь не выдать задетое самолюбие:

— Я искренне сочувствую той несчастной, которой суждено стать вашей женой.

Её голос звучал сухо и холодно:

— От всего сердца желаю вам найти женщину, которая сможет безупречно совмещать обе эти роли.

— Благодарю вас за трогательную заботу, — Ахиллеон слегка поклонился.

Хейзел тяжело, опустошённо вздохнула:

— Могу ли я напоследок обратиться к вам с одной просьбой?

— С просьбой?

Услышав это столь непривычное для неё слово, принц изменился в лице.

— Считайте это платой за мои губы, на которые вы так бесцеремонно посягали всё это время. Думаю, они стоят такой цены.

— Принцесса сама назначает цену своему телу?

— В конце концов, дети королей рождаются лишь для того, чтобы отработать свою стоимость.

Она сделала шаг к нему, слабо усмехнувшись:

— Вы уже взяли своё, а значит, обязаны исполнить мою просьбу.

Тон Хейзел был предельно серьёзным, и Ахиллеон тоже напрягся, внимательно глядя на неё.

— Я прошу вас: не проливайте родную кровь.

— Ты говоришь о Сиджефе?

— Он был ошеломлён моим отказом и в порыве чувств сорвался на вас, не понимая, с кем имеет дело. Будущий император ведь найдёт в себе великодушие простить столь глупую оплошность?

— Если ты не любишь Сиджефа, с какой стати тебе просить за его жизнь?

— Назовём это последней данью старой детской дружбе. И заботой о моей сестре. Как я уже говорила, Лоретт… — Хейзел замялась, наткнувшись на его ледяной синий взгляд: — …Лоретт всем сердцем любит принца.

— ……

— Если с Сиджефом что-то случится, это разобьёт ей сердце.

— Мы возвращаемся в Демофос, так что за его безопасность можешь не переживать. Сейчас империей фактически правит его родная мать.

— И всё же… в конце концов трон займёте вы.

— Ты говоришь так уверенно, будто заглянула в будущее, — с неподдельным интересом прищурился он.

— Это не предвидение… а предрешённый факт. Вы станете преемником нынешнего государя Демофоса.

— Весьма приятная лесть.

— Можете считать это лестью, если угодно.

— В таком случае у меня тоже есть к тебе встречная просьба.

— ……

Хейзел удивлённо вскинула брови: неужели он не упустит случая потребовать возмещения?

— Если этот день настанет… ты лично принесёшь мне свои поздравления.

— ……

Ахиллеон придвинулся так близко, что его дыхание обожгло её губы, и Хейзел невольно затаила дыхание.

— Это плата за мои губы. За то, что я спущу с рук выходку неотёсанного братца. Ты ведь не думала, что получишь моё обещание даром?

— Это…

Прежде чем она успела возразить, уже знакомое горячее прикосновение накрыло её рот и тут же растаяло.

— В конце концов, это наша последняя встреча. Ты ведь простишь мне такую малость?

Снова склонившись, он легко и невесомо коснулся её губ ещё раз. Хейзел не стала отталкивать его — она лишь молча смотрела снизу вверх в его лицо. Забавляясь её странной покорностью, он запечатлел на её устах ещё один короткий поцелуй и наконец отстранился.

— Теперь вы довольны?

Глядя, как он отступает, Хейзел заговорила подчёркнуто спокойным тоном. Однако её кулаки под складками платья сжались так, что побелели пальцы. Заметив это, Ахиллеон насмешливо улыбнулся:

— Если оставишь на моём лице следы от пощечины, это привлечёт слишком много ненужного внимания на церемонии проводов.

От этих лениво оброненных слов пальцы Хейзел бессильно разжались.

— Впрочем, воля твоя, — он вызывающе наклонил к ней своё безупречное лицо, словно приглашая ударить.

Хейзел лишь с досадой отвернулась, не в силах больше выносить эту игру:

— Счастливого пути.

— ……

— И молю небо, чтобы вы больше никогда сюда не возвращались.

Резко развернувшись, она распахнула створку двери и стремительно покинула приёмную.

На площади перед Кремлем все было готово к церемонии. Торжественные проводы проходили строго по установленному сценарию, без малейшей заминки.

Как и в день прибытия, после парадного смотра королевской гвардии главы двух делегаций — наследный принц Ахиллеон и король Илеос — обменялись протокольными речами и взаимными поклонами, чем официальная часть визита была завершена.

Когда церемония подошла к концу, послы империи сели в свои экипажи и направились к гавани, где на рейде покачивались их корабли.

Король распорядился, чтобы Хейзел и Лоретт лично проводили гостей до самого причала, и обе принцессы ехали в одной карете, которая следовала за экипажем Ахиллеона и Сиджефа.

Внутри повисла напряженная, неестественная тишина. До порта оставалось еще немалое расстояние, и это молчание все сильнее давило на Хейзел. Причиной тому было недавнее признание Сиджефа.

Она ничуть не солгала сестре, уверяя, что между ними ничего нет, однако если Лоретт узнает о предложении принца, все ее прежние заверения покажутся подлой ложью.

— Лоретт, — тихо позвала Хейзел, немного поколебавшись.

Девушка, сидевшая напротив, оторвала задумчивый взгляд от пейзажей, мелькавших за окном, и посмотрела на свою сестру.