Я освобожденный раб, но мой хозяин одержим мной Том 1 Глава 127 Подозрительно популярный раб

— Ах, наконец-то явился! Я уже все глаза промозолил, ожидая тебя.

На следующий день я достиг тренировочной площадки Второго рыцарского ордена, того самого места, где недавно пребывал вместе с Аророй.

Как только я появился, Ричард озарил меня приветственной улыбкой.

— Я слышал новости. Обсуждали мою кандидатуру с Его Величеством.

— Именно так. Я заявил ему, что Империи невосполнимо повезет, если такой воин, как ты, не возьмет в руки меч.

— Из-за этого Ее Высочество принцесса в ярости. Она на вас зуб точит.

— Хм, значит, какое-то время мне следует избегать ее общества, — Ричард на миг погрузился в раздумья, но тут же снова засиял, словно ничего не произошло.

— Тебе правда так нравится, что я здесь?

— Разумеется. Какой командир не будет рад, когда под его начало поступает столь искусный рыцарь?

— Разве обычно люди не испытывают неприязни к рабам?

Ричард лишь пожал плечами.

— Какое значение имеет статус человека, если он обнажает клинок ради Империи и проливает кровь за ее народ? Важно не то, кто вытащил меч, а ради кого и против кого он им взмахнул. Происхождение не имеет значения.

— Золотые слова.

— И это не просто красивые фразы, — губы Ричарда тронула тонкая, еле уловимая усмешка. — Скажу прямо: всё дело в твоей силе. Ты обладаешь достаточным мастерством, чтобы заткнуть любого, кто посмеет возразить. Не будь ты столь хорош, провернуть это было бы практически невозможно.

— Ну, в этом я и не сомневался.

Лишь безумец решился бы принять раба в рыцари. В лучшем случае его использовали бы как пушечное мясо.

Впрочем, я становлюсь рыцарем не в первой раз. В конце концов, я был рыцарем Эдельхайд...

«Или нет?»

Если задуматься, в рыцари меня посвящала не герцогиня, а ведьма под ее обличьем. Может, технически я никогда и не был рыцарем?

— Рассчитываю на тебя. По крайней мере здесь тебя не будут презирать за то, что ты раб.

— О-о.

— Но имей в виду: если окажешься слабаком — презирать будут еще как.

— Тогда мне не о чем беспокоиться.

Я привык оценивать себя объективно. Это не высокомерие, просто я знал: вряд ли найдется кто-то, способный смотреть на меня свысока, когда дойдет до дела.

— Добро пожаловать в Императорскую гвардию.

С этими словами Ричард протянул мне руку. Я секунду смотрел на нее, прежде чем крепко пожать.

— Для меня это честь.

— Что ж, для начала представлю тебя остальным.

Ричард развернулся к центру плаца и рявкнул так, что эхо разнеслось по всей округе:

— Всем собраться!

Рыцари, до этого занятые своими делами, мгновенно и дисциплинированно выстроились перед командиром.

Я окинул строй взглядом.

Больше полусотни воинов. Форма доспехов и оружие у всех разные: кто-то с мечом на поясе, кто-то с копьем, у кого-то за спиной тяжелый щит. Среди них виднелись и те, чье снаряжение представляло собой смесь рыцарских лат и магических роб.

Сразу видно — элита. Атмосфера вокруг них была под стать бойцам Императорской гвардии.

— Слушайте сюда, — Ричард положил руку мне на плечо. — По приказу Его Величества императора в наш Второй орден временно зачислен Рион.

— Тот самый раб, что недавно дрался с командиром?

— Он самый. Пока не поступит иных распоряжений, он будет служить в нашем подразделении. Примите к сведению.

— Слушаемся!

Десятки пар глаз впились в меня, бесцеремонно изучая.

Любопытство. Настороженность. Недоверие. И крохотная капля ожидания.

На меня обрушился целый шквал эмоций, от которых становилось даже немного не по себе.

— Раз уж у нас пополнение, нужно устроить приветствие, верно?

— О, будет вечеринка? — оживился я.

— Вроде того. С той лишь разницей, что вместо вина мы будем пить пот, а вместо кубков скрестим мечи.

— А...

Значит, никакой вечеринки. Обычный мордобой.

— Такова традиция нашего ордена. Это самый быстрый способ узнать, что за человек к нам пришел.

— Вообще-то, есть такой прекрасный способ, как беседа.

— Руки говорят быстрее языка.

Рыцари, видимо, только этого и ждали. От них начала исходить тяжелая, угрожающая аура. Я видел, как их губы кривятся в предвкушающих ухмылках. Это были улыбки демонов, которые дождались своего часа.

— Вау...

Я не смог сдержать восхищенного вздоха.

Их командир мне проиграл, а они всё равно так и пышут жаждой боя? У них что, вместо мозгов мышцы?

Видимо, даже после того поединка мой статус раба заставлял их думать, что я легкая добыча. Ну, или они просто психи, помешанные на драках.

«Говорят, в новом коллективе первое впечатление — самое важное».

Что ж, ладно. Придется вас немного проучить.

***

Сад дворца принцессы.

Здесь, как обычно, проходил светский салон. Однако сегодня темой обсуждения были не книги и не модные платья.

Все взгляды были прикованы к леди Валдис — главной героине недавнего инцидента с исчезновением молодых дворянок, всколыхнувшего всю столицу.

— Леди Валдис, мы так рады, что вы вернулись в целости и сохранности.

— Благодарю за заботу, сударыни, — вежливо поклонилась девушка в ответ на приветствия дам.

— Как же вы оказались в руках похитителей?

— К моему глубочайшему стыду, я искала собственной романтической истории и доверилась тем, кто беззастенчиво использовал мою наивность.

— Могу себе представить, как вам было страшно! Слава богу, все обошлось, ведь могло произойти непоправимое.

— Больше никогда не совершайте подобных безрассудных поступков, договорились?

— Я усвоила этот урок на всю жизнь, — мягко произнесла Валдис, слегка отпив из чашки с чаем.

Она держалась заметно спокойнее, чем прежде. Трудно было поверить, что всего несколько дней назад перед ними стояла та самая легкомысленная девица, сбежавшая из дома в погоне за книжным романсом.

— Но как именно вас спасли? Ходят слухи, что к моменту прибытия рыцарей все уже было кончено.

Пальцы Валдис слегка сильнее сжали ручку чашки.

— Я тоже слышала нечто подобное.

— Вы, значит, сами ничего не видели?

— Там был темный подвал, мы все были смертельно напуганы. В тот момент я плохо осознавала, что происходит.

Это не было ложью. Там действительно царил мрак. Было страшно. И уж точно было не до наблюдений.

— Но вы ведь наверняка видели своего спасителя?

— Слышали его голос? Это был мужчина или женщина?

— Наверняка кто-то из знати?

Вопросы посыпались градом. Глаза дам азартно блестели. Валдис на одно мгновение задумалась, а затем покачала головой.

— Я не могу об этом говорить.

— Но почему?

— Мой спаситель не желает раскрывать свою личность. Я обязана ему жизнью и не могу пойти против его воли.

Для столь юной леди ответ прозвучал на удивление рассудительно. Казалось, пережитое заставило ее повзрослеть. Однако любопытство светских дам было не так-то просто унять.

— Мы не спрашиваем имя, но расскажите хотя бы, что это за человек?

— Вот именно! Спасти столько людей в одиночку — это ведь незаурядная личность.

Взгляд Валдис затуманился, уносясь в прошлое. Мрачный подвал. Холодные прутья решетки. Плач. И два луча света в этой непроглядной тьме.

Она помнила все до мельчайших деталей.

— Это были невероятно благородные и прекрасные люди. Ни один книжный герой не сравнится с ними.

— Люди? Значит, спаситель был не один?

— Кто знает… — Валдис загадочно улыбнулась. — Возможно, их было несколько. А возможно, сияние, исходившее от этого человека, было столь ярким, что его невозможно было принять за свет одного лишь смертного.

— Боже мой…

— Если уж леди Валдис так говорит, это должен быть кто-то выдающийся.

— Согласна. Я бы тоже очень хотела на него взглянуть.

Дамы, подхватив брошенную тему как охапку дров для костра, принялись увлеченно щебетать.

— Ваше Высочество, а вам разве не любопытно? — внезапно обратилась одна из дам к Ароре.

Тишина. Очень тишина.

Арора, старавшаяся не привлекать к себе внимания, на мгновение затаила дыхание. Но замешательство продлилось лишь миг. Она тут же нацепила привычную маску вежливой улыбки.

— О чем вы?

— О том самом герое, что спас леди Валдис и остальных. Это ведь так похоже на сюжет из ваших романов.

— Ах, и правда! Может быть, этот человек читал ваши книги и вдохновился ими?

— Вполне возможно. Это было бы так трогательно!

Арора продолжала мягко улыбаться, пока кто-то не пустил полет фантазии еще дальше:

— А что, если этим спасителем были вы, Ваше Высочество?

Стоило этой догадке прозвучать вслух, как Арора и леди Валдис одновременно замерли.

Воцарилась короткая тишина. Прежде чем фантазия превратилась в подозрение, а подозрение — в уверенность, Арора заговорила, пресекая лишние мысли:

— Какое забавное воображение. Я ведь из тех, кто боится лишний раз выйти за пределы дворца. И у меня нет такой силы, как у Ауроры из моей книги.

— Ну да, верно.

— Романы — это всего лишь вымысел.

К счастью, искра подозрения быстро погасла. Дамы и сами не верили в то, что сказали — для них это была лишь очередная красивая гипотеза.

«Фух…» — Арора мысленно выдохнула с облегчением.

О том, что девушек спасла именно она, уже знал император. Но позволить узнать об этом остальным — совсем другое дело. Если пронюхают светские сплетницы, это не закончится простым интересом. Они разнесут весть по всем уголкам, и через день об этом будет трубить вся Империя. Становиться посмешищем или объектом всеобщего внимания ей совсем не хотелось.

В этот момент взгляды Ароры и леди Валдис встретились. Валдис ободряюще кивнула, словно говоря: «Не волнуйтесь, я могила». От ее взгляда, лучащегося обожанием, Ароре стало неловко, и она смущенно улыбнулась.

Вскоре салон подошел к концу. Дамы одна за другой покидали сад, и над ним воцарилась тишина. Только тогда Арора неуклюже поднялась со своего места.

— Ох, мамочки…

Ноги все еще отказывались слушаться. Тело Ароры было слишком хрупким, чтобы мышечная боль прошла всего за пару дней.

«Вот почему люди занимаются спортом», — запоздало осознала она одну из истин мироздания.

Впрочем, осознать — не значит начать тренироваться. Если бы все было так просто, мир состоял бы из одних атлетов. В этом плане принцесса ничем не отличалась от любого обычного человека.

«Сегодня запрусь в комнате и не сделаю ни шагу», — твердо решила она.

Но стоило ей, ковыляя, направиться к выходу из сада, как сзади раздался голос:

— Ваше Высочество!

— Ик?!

Арора подпрыгнула от неожиданности.

— Ай-яй-яй… — когда она приземлилась, волна боли от удара прошла сквозь всё тело, а в ногах отдалось так, что заболел даже затылок.

Едва сдерживая стон, она повернулась. Перед ней стояла леди Валдис.

— Леди Валдис? Вы ещё не ушли?

— Да, я специально задержалась, чтобы поговорить с вами наедине.

— Вот как? У вас какие-то дела?

— Я хотела ещё раз поблагодарить вас. В тот день у меня не было возможности сделать это должным образом.

Леди Валдис, придерживая подол платья, изящно склонилась в глубоком поклоне.

— Большое вам спасибо за спасение.

Губы Ароры тронула лёгкая улыбка.

— Не стоит так официально. Я лишь сделала то, что должна была.

На самом деле, Арора чувствовала себя в долгу. Если бы из-за её романа с этими девушками случилось что-то непоправимое, она бы никогда не смогла избавиться от чувства вины.

— А что стало с теми простолюдинками?

— О них заботятся наши семьи. Они очень слабы, поэтому не смогут вернуться домой сразу. К тому же… кто-то потерял родных, а чей-то дом находится слишком далеко.

— …Понимаю.

Не все спасённые могли просто вернуться к прежней жизни. Арора вернулась во дворец, но для кого-то мир рухнул окончательно. Принцесса прикусила губу, осознав эту горькую правду.

Валдис осторожно продолжила:

— Они просили передать вам кое-что.

— Мне?

— В тот день была такая суматоха, что они не успели лично поблагодарить вас. Но они сказали, что никогда не забудут руку помощи, которую вы протянули им.

— …

Арора на мгновение потеряла дар речи. На её лице застыла слабая улыбка.

— Вот как…

В груди потеплело. Ведь на самом деле она не сделала так уж много. Сражался Рион, путь прокладывал Рион, защищал их тоже он. Она лишь сказала им, что всё будет хорошо. Но, видимо, для кого-то эти слова стали настоящим спасением.

— Спасибо, что передали. Пожалуйста, скажите им, что я приложу все силы, чтобы подобное больше не повторилось.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — просияла Валдис.

Арора улыбнулась ей в ответ. Внезапно леди Валдис огляделась и понизила голос:

— И ещё… Ваше Высочество.

— Да?

— А что насчёт того господина?..

— Господина?

— Рыцаря, который был с вами в тот день.

«Рыцаря». Она говорила о Рионе. Леди Валдис, очевидно, приняла его за знатного воина, переодетого рабом.

— Вы о Рионе? Он сейчас на тренировке. А что такое?

— Дело в том… — лицо Валдис заметно покраснело. Она достала из-за пазухи аккуратно сложенный конверт. — Не могли бы вы передать ему это письмо?

Арора взяла конверт. Нежно-розовая бумага, перевязанная белой лентой, и печать с крошечным цветочным узором.

— Что это? — спросила Арора, хотя ответ был очевиден.

Леди Валдис, смущённо переминаясь с ноги на ногу, пролепетала:

— К моему стыду… как только я увидела того рыцаря, моё сердце оказалось в плену.

— Что?!

— В этом письме – все мои чувства к нему. Пожалуйста, Ваше Высочество, не могли бы вы передать его от моего имени?

В тот же миг с лица Ароры исчезли все эмоции.

***