Я освобожденный раб, но мой хозяин одержим мной Том 1 Глава 242 242. Конкурент

— О, вы выбрались быстрее, чем я ожидал.

С момента моего освобождения из темницы прошло совсем немного времени.

Симон, широко улыбаясь, встретил меня.

— Да, именно так.

— А Его Величество ничего вам не говорил?

— М-м…

Говорил. И еще как говорил.

Перед тем как меня освободили, император вызвал меня на отдельную беседу и поставил условие.

Если я хоть раз посмею заставить его дочь плакать, он уничтожит меня, используя все доступные ему силы.

Я и не собирался доводить Аврору до слез, однако слова, произнесенные императором, я не мог игнорировать.

— В любом случае, хорошо, что вы выбрались. Но что это за багаж?

Симон как раз собирал свои вещи.

Не только он — Эска и Карен тоже набивали сумки пожитками.

— Раз уж с Бедствием покончено и награда получена, пора возвращаться туда, откуда мы прибыли.

Это было вполне логично.

У каждого из них был собственный дом, и они собрались вместе лишь на время, чтобы справиться с Бедствием.

Пришло время распустить этот отряд.

— Куда вы направляетесь?

— Я собираюсь вернуться в собор, где служил ранее. Слишком долго меня не было, дел наверняка накопилось выше головы.

— А вы двое?

— Я возвращаюсь в свой род.

— И я тоже. Поеду к своим, вышвырну всех этих мерзких тварей и верну себе законное место.

— Желаю вам всяческих успехов.

Я перевел свой взгляд на Шабель.

Она безучастно сидела в стороне, наблюдая за тем, как остальные собирают вещи.

— А вы, принцесса, что будете делать?

— Даже не знаю. Мне, по сути, и возвращаться некуда…

Шабель замялась и выдавила из себя горькую улыбку.

«Как же это было в оригинале?»

В оригинальной истории, победив Бедствие, Шабель отказывается от титулов, которые ей предложил император.

Она заявила, что, хоть Бедствие и повержено, в мире всё ещё полно людей, нуждающихся в помощи, и она отправляется в странствие в одиночку.

Концовка, в которой раскрывается вся суть Шабель, но от которой всё равно веет невыносимой пустотой.

Я знал, через какие трудности ей пришлось пройти, чтобы достичь этого момента.

И вот, в конце пути её ожидают лишь бесконечные будни, посвященные служению другим.

«Могла бы теперь пожить для себя, занимаясь тем, что ей по-настоящему нравится».

Наблюдать за этим со стороны было поистине горько.

***

Перед императорским дворцом уже ожидали кареты, нагруженные вещами.

По одной на каждого: для Эски, Симона и Карен.

Шабель взглянула на троицу, готовую отправиться в путь, и заговорила:

— Вы все проделали колоссальную работу. Если бы не вы, я бы ни за что не справилась.

— Мы чувствуем то же самое. Для нас было честью служить под вашим началом, принцесса.

— И для меня тоже.

Шабель мягко улыбнулась.

— Пишите, как доберетесь.

— И вы, принцесса, дайте знать, если решите куда-то направиться.

— В следующий раз давайте встретимся не по делу. Просто посидим, поедим в спокойной обстановке.

— Договорились.

До самого конца они расставались с улыбками.

Вскоре кареты тронулись с места.

Голос Симона, что-то выкрикивавшего на прощание, затерялся в грохоте колес и начал затихать.

Шабель оставалась стоять на месте, пока кареты не скрылись из виду.

«Вот и всё… действительно конец».

Шумные будни остались позади. Больше никто не будет терзать мои нервы.

Я втайне надеялась на это, но когда всё стало реальностью, в груди предательски защемило от одиночества.

«Впрочем, мы ведь еще увидимся».

Шабель ещё раз бросила взгляд на дорогу, по которой уехали её спутники, и направилась обратно в императорский дворец.

На сегодня у неё ещё оставались дела.

Когда она добралась до Дворца принцессы, её встретила ожидавшая служанка.

В комнате, куда она вошла, уже сидели Аврора и Реноа.

— Прошу прощения, что опоздала. Проводы немного затянулись.

— Ничего страшного. Мы только что сели.

Аврора указала на свободное место.

Как только Шабель заняла место, служанка разлила чай и бесшумно удалилась.

— По какому поводу вы меня позвали?

— Хотели поговорить насчет Риона.

Как я и предполагала.

Даже по составу собравшихся можно было догадаться.

Ведь здесь присутствовали все, кто когда-то владел Рионом.

— Я-то думала, что вы хотите обсудить что-то важное, а вы снова собрались тратить время впустую, — холодно произнесла Реноа, отпивая чай.

— Тратить время впустую?

— Ну разумеется. Рион останется со мной. Ваше поведение, будто вы имеете на него хоть какие-то права, просто смехотворно.

— Почему это смехотворно? И она, и я — мы обе бывшие хозяйки Риона.

— «Обе»? Ваше Высочество, вы отпускаете весьма забавные шуточки.

Реноа склонила голову набок с кривой усмешкой.

Уголки её губ приподнялись, но глаза оставались холодными.

Взгляд, которым она одарила Аврору, был полон откровенного презрения.

— Вы хоть знаете, где он был, когда я встретила его впервые?

— И где же?

— Он был гладиатором на арене в приграничном городе. Хрупкий мальчишка, который даже поесть нормально не мог. Его жизнь была чередой смертельных схваток, он каждый день балансировал на грани гибели.

Реноа замолчала, погрузившись в воспоминания.

Как же ярко сиял Рион на той убогой арене.

Этим двум никогда не понять, что это было за зрелище.

— Когда все отвернулись от него, именно я забрала его, кормила, одевала и дала кров. Это я дала ему шанс взять в руки меч, я учила его манерам, я учила его читать и писать.

От его взросления до мельчайших движений — не было ни единой детали, к которой не приложила бы руку она сама.

Существо, выращенное от и до её собственными руками, идеал, полностью завершенный в рамках, заданных Реноа.

— И всё же, вы претендуете на роль равноправной хозяйки лишь потому, что он когда-то был с вами? Не кажется ли вам, что это бесстыдство?

От её колких слов Аврора поморщилась.

Однако неприятный осадок задержался ненадолго.

Аврора, глядя на высокомерное лицо Реноа, едва заметно улыбнулась.

— И что толку, что ты так бережно его растила? В конечном счёте, из-за хозяйки, которая использовала его как расходный материал, он едва не погиб.

— …

— Это я спасла Риона, которого вырастила герцогиня. Если бы не я, его бы уже давно казнили. Так что не тебе при мне рассуждать о стыде.

С губ Реноа мгновенно — вжик! — исчезла улыбка. Её зеленые глаза холодно остекленели.

Аврора сглотнула подступивший к горлу ком.

«Да почему же она такая чертовски пугающая…!»

Она думала об этом еще при первой встрече с Реноа, но лицом к лицу это ощущалось куда страшнее.

Она что, тренировалась смотреть с таким ужасом? От одного этого свирепого взгляда по спине бежали мурашки.

Но Аврора не могла отступить.

— Так что я бы предпочла, чтобы ты не вела себя так, будто ты какая-то особенная.

— Пожалуй, в этом вы правы. В конце концов, когда есть люди, которые сначала спасают его своими руками, а потом сами же толкают в пасть к бедствию, то даже если ты и «особенная», вряд ли это идет в сравнение с той особой.

— Это ты сейчас в мой адрес сказала?

— Разве я посмела бы говорить такое своей благодетельнице? Я бесконечно благодарна Вашему Высочеству Принцессе. Ведь благодаря вам я смогла воссоединиться с Рионом.

— …

Реноа, не успев и глазом моргнуть, вернула себе прежнюю улыбку.

Аврора впервые узнала, что в слова благодарности можно вложить столько яда.

— Но больше меня беспокоит будущее императорской семьи. Если Ваше Высочество Принцесса объявит, что собирается связать свою жизнь с бывшим рабом, Его Величество будет глубоко опечален.

— На этот счет можешь не переживать. Я уже получила согласие.

— …Получили согласие?

— Родительское сердце желает лишь того, чтобы его дитя было счастливо. Ах, простите, герцогиня ведь этого не понимает… Прошу прощения.

Аврора запоздало прикрыла рот рукой, словно оговорилась, но Реноа не могла купиться на столь очевидную фальшь.

— А главное, герцогиня, разве ты можешь дать Риону хоть что-то? Ты станешь для него лишь обузой, так не будет ли Риону счастливее со мной?

Реноа, чей род исчез, и у которой за душой не осталось ничего, кроме собственного тела.

Аврора, дочь императора, купающаяся в богатстве и власти.

Кто из них может дать Риону больше — было очевидным фактом.

— А ты что думаешь, Шабель?

— Простите?

— Ты ведь тоже так считаешь, верно?

— Я…

Застигнутая врасплох внезапным вопросом, Шабель не смогла ответить сразу.

Она сомневалась даже в том, имеет ли право находиться здесь, не говоря уже о том, чтобы принять чью-то сторону.

Реноа вырастила Риона, а Аврора спасла его от неминуемой казни.

Даже если они грызлись, выставляя напоказ грехи друг друга, было неоспоримо: каждая из них сделала для Риона нечто важное.

«По сравнению с ними, я…»

Она своевольно его неверно поняла и возненавидела.

Насильно потащила за собой Риона, когда тот был на пороге освобождения.

И при этом всё путешествие только и делала, что пользовалась его помощью. Не сделав для него ровным счетом ничего.

— …Не думаю, что мне стоит судить об этом.

— А?

— Я считаю, что важнее всего то, с кем хочет оставаться сам Рион.

Шабель была бы бесконечно благодарна, если бы ей просто позволили находиться рядом.

Реноа молча вглядывалась в Шабель.

Её вид — смиренная, сдержанная фигура, отступившая в тень — вызывал лишь раздражение.

— Значит, ты примешь любой выбор Риона, кого бы он ни выбрал?

— Если Рион того пожелает. Он только-только обрел свободу, разве я имею право сковывать его своими желаниями?

— Звучит лишь как признание в том, что ты трусишь и хочешь сбежать.

— Возможно, и так.

Шабель слабо улыбнулась.

Реноа, собиравшаяся сказать что-то еще, плотно сжала губы.

— Скучно.

Она ведь рассчитывала, что та вспылит, и была готова дать отпор.

Но, глядя на это безобидное, полное смирения поведение, она почувствовала, как весь запал мгновенно улетучился.

Все те нервы, что она тратила, пытаясь захватить инициативу, в одночасье показались смешными.

В конце концов.

Какой смысл в их уродливых интригах здесь?

Ведь в конечном счёте всё решит только выбор Риона.

— Что такое, уже всё?

— Я же говорила вам. Это пустая трата времени.

Реноа, словно показывая, что больше спорить не намерена, принялась за чай.

— Хм, а ведь я набралась такой смелости, чтобы устроить этот разговор.

Аврора чувствовала лишь неприятный осадок от того, что всё закончилось так невнятно.

Может, поэтому.

Ей хотелось хоть как-то выплеснуть эту нерастраченную храбрость.

— Тогда давай спросим его напрямую.

При словах Авроры обе одновременно подняли головы.

— Мы можем просто пойти к Риону и спросить, с кем он хочет быть. Нет нужды продолжать это между собой.

— Прямо сейчас?

— Да. Что, боишься, что тебе откажут? Неужели ты не так уверена в себе, как пытаешься казаться?

— Страх? Нисколько. Так будет даже лучше — чисто и без лишних слов.

Это была очевидная провокация, но Реноа не отступила.

Ведь она была уверена: Рион, несомненно, выберет её.

Она поднялась со своего места.

Я посмотрел сверху вниз на Шабель, которая сидела, хлопая глазами, совершенно не понимая, что происходит.

— Чего застыла? Вставай.

— Я… мне тоже идти?

— А как же? Не собираешься же ты отсиживаться? Давай, пока не передумала.

От подгоняющих слов Реноа зрачки Шабель задрожали.

Она пообещала следовать воле Риона, но теперь, когда предстояло услышать его ответ, ноги словно приросли к полу.

Трудно было даже представить, насколько горьким окажется разочарование, если он откажет.

Однако.

«Я не хочу жалеть».

Разве она уже не проходила через это?

Слова, которые не были сказаны вовремя, сколько бы ни хранились в сердце, в конце концов так и не находят адресата.

Если откладывать всё на потом, веря, что впереди будет другой шанс, можно так и не решиться произнести их никогда.

Лучше уж признаться и получить удар, чем снова грызть себя, вспоминая несказанное.

— …Хорошо. Я пойду.

Шабель поднялась с места.

— Ну что, выдвигаемся?

Трое вышли из комнаты.

Реноа, верящая в идеал, который вырастила собственными руками.

Аврора, которой она спасла жизнь и вывела на сцену.

Шабель, желающая отплатить за всё, чего не смогла дать раньше.

Жажда и чувства, устремившиеся с трёх сторон, неслись прямо к одному мужчине.