Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 10 Глава 2 Студенческая жизнь

Впечатления от трёхдневной выпускной поездки с друзьями ещё не успели улечься, как время пролетело незаметно, наступил апрель, и подошёл день переезда в новую квартиру.

За эти дни мы посетили Осаку, Киото, Кобэ, и даже прокатились обратно на синкансэне. За всё это время только я сделал более сотни снимков. Альбом, подаренный Уми на день рождения, заметно наполнился.

— Маки, грузовик скоро приедет, так что поторопись и упакуй это в коробку. И как закончишь, обязательно напиши мне, хорошо?

— Понял... Хорошего рабочего дня, мам. И спасибо тебе за всё.

— Тебе тоже спасибо, что поддерживал меня по дому и помогал с разными мелочами. Только благодаря тебе я смогла так усердно работать... Приезжай на летние каникулы.

— ...Хорошо. Если что-то случится, я обязательно сообщу.

Проводив маму, как обычно по утрам, я принялся убирать со стола после завтрака.

Прошло уже около трёх лет с момента развода родителей, и зимой третьего года средней школы мы переехали в эту квартиру. Время пролетело, но здесь накопилось больше ярких воспоминаний, чем в предыдущем доме.

Из гостиной видны обе комнаты — моя и мамина. У неё, как всегда, беспорядок, и мне немного тревожно: будет ли она вообще убираться, когда меня здесь не будет?

Что касается моей спальни... Кроме кровати, стола и пары шкафов, всё моё имущество уже упаковано в коробки.

Когда всё это вывезут, в доме семьи Маэхара станет немного пустовато.

— Я ещё вернусь, так что подожди меня… — тихо произнёс я, медленно потягивая горячий чёрный кофе, чтобы окончательно проснуться. — Ладно, пора начинать.

Допив кофе и в последний раз погрустив, я легонько хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться, и поднялся с дивана. Грузчики должны приехать в любую минуту, а следом за ними и Сора-сан на своей машине вместе с Уми. Нужно ещё раз проверить, не забыл ли я что-нибудь важное.

Вскоре прибыли рабочие и, используя свои привычные, ловкие движения, быстро вынесли коробки и заранее купленную для новой жизни мебель.

Прошло, наверное, минут двадцать или тридцать. Комната, ещё недавно заваленная вещами, в одно мгновение опустела.

Без мебели она оказалась на удивление просторной.

— Маки, ты уже заждался?!

— Прости, Маки-кун. Эта девушка так долго наряжалась, что мы немного задержались.

— Н-нет, я выгляжу как обычно... скажи ведь, Маки?

— Да. Ты как всегда выглядишь мило, Уми.

— ...Ну что, Уми, ты довольна?

— Мама, ты вечно придираешься! Поехали быстрее, Маки, нам нужно приехать раньше грузовика, чтобы проследить за разгрузкой!

— Точно... Сора-сан, сегодня... точнее, и сегодня тоже рассчитываю на вашу помощь.

— Мне всё равно было нечем заняться, так что не беспокойся об этом. Ах да, спасибо, что помог Уми с переездом. Очень нас выручил.

— Не стоит благодарности. Помогать друг другу — это естественно.

Уми переехала в новую квартиру чуть раньше меня, так что, разобравшись с моими вещами, останется лишь морально подготовиться к церемониям поступления в университеты, которые пройдут послезавтра.

Как её парень, я очень хотел увидеть Уми в полном параде, но церемонии в моём университете К и в женском университете SS, куда поступила она, к сожалению, выпадают на один день. Поэтому мы решили просто обменяться фотографиями.

— Слушай, Маки, а что насчёт наряда для церемонии? Ну, помнишь, те дорогие часы твоего отца...

— А, да. Мама сказала только: «Поступай, как считаешь нужным», поэтому я решил, как мы и договорились, надеть их. Отец, похоже, не придёт, чтобы не смущать её, так что я потом просто отправлю ему фото.

— Понятно. Будет интересно посмотреть на тебя в костюме и с часами отца. Скажи, мам?

— Это точно. Мы с Уми обошли все магазины, потратили уйму времени на выбор ткани и полностью выложились. Может, мне стоит пойти на церемонию не к Уми, а к Маки-куну? Заодно составлю компанию Масаки-чан.

— Аха-ха... Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

Костюм сейчас аккуратно лежал в багажнике, чтобы не помяться. Как и упомянула Сора-сан, семья Асанаги потратила целый день на поиски идеального варианта, который устроил бы обеих.

Рубашку, галстук, туфли и прочие аксессуары подобрали в тон отцовским часам, а главное — по моей фигуре. Они продумали мой образ от начала до конца.

Это, конечно, было недёшево, но такой костюм пригодится и в будущем, при поиске работы. К тому же, если бы я выбирал сам, то, скорее всего, схватил бы первое попавшееся, поэтому, пусть это и выглядело немного нагло с моей стороны, я полностью доверился вкусу Соры-сан и Уми. Покупку я оплатил со счёта, куда отец ежемесячно переводил средства, так что финансовых трудностей не возникло.

Машина Сора-сан выехала из родных мест, где прошли мои школьные годы, и въехала в незнакомый район — моё новое место жительства. Территория вокруг университета К в последнее время активно застраивалась: дороги расширили, а вдоль главных улиц к началу весны, словно грибы после дождя, открывались новые рестораны, супермаркеты, магазины электроники, клиники, салоны красоты и даже залы для игры в патинко.

Несмотря на удобство окружающей инфраструктуры, многочисленные соблазны вокруг требовали бдительности, чтобы не растратить средства.

— Маки, как только закончим с вещами, прогуляемся по району? Нужно узнать, где цены пониже в супермаркетах и какие кафешки стоят внимания — это пригодится в будущем. Так что, мам, можешь ехать домой без нас.

— М? Я не против, но как ты потом вернёшься, Уми? На автобусе или поезде?

— Ага. Я всё равно планирую часто навещать Маки, так что заодно прикину и маршрут. Слушай, ты же тоже ко мне приедешь? Поехали потом вместе ко мне? Дорога туда и обратно довольно долгая, так что можешь сегодня остаться с ночёвкой. Согласен?

— А? Можно остаться на ночь? Тогда я поеду. С большим удовольствием.

— Эй, вы сейчас серьёзно... Ах, ну да, конечно. Вы же именно такая пара. Мы с твоим отцом тоже в своё время не расставались, но вы нас, честно говоря, превзошли. Просто невероятно.

— Хе-хе, да ладно тебе.

— А я и не хвалю!

— Ай! Эй, мам, просто так щёлкнуть по носу — это нечестно! И вообще, следи за дорогой, а то врежемся куда-нибудь!

— Без посторонней помощи разберусь. Поверь, я вполне способна отчитать дочь, не отвлекаясь от руля.

— У-у-у... Маки, мама меня обижает...

— Ну-ну, успокойся. Всё хорошо, рана не смертельная.

Я вдоволь побаловал Уми, которая сегодня особенно тянулась ко мне, и вскоре мы прибыли к моему новому жилищу, немного опередив грузовик. У грузчиков был ещё один заказ по пути, поэтому они обещали подъехать, как только освободятся.

— Маки, давай заранее решим, куда что поставим.

— Угу. Квартира однокомнатная, так что особо не развернёшься.

Я отпер дверь ключами, полученными в агентстве недвижимости, и мы с Уми вошли внутрь. Сора-сан отправилась искать платную парковку неподалёку, пообещав присоединиться позже.

Студенческое общежитие, построенное около пяти лет назад. Комната площадью примерно восемь татами[1], арендная плата — около сорока тысяч иен.

Ванная и туалет раздельные. Кухня тесновата, плита всего одна, но мама и так оплачивает моё проживание, так что грех жаловаться. Бытовая техника в отличном состоянии, до кампуса рукой подать. Вполне приличные условия.

— Телевизор поставим здесь, тогда компьютерный стол, судя по расположению розеток, встанет только тут... Маки, а куда положим матрас?

— Давай рядом со столом. А когда накоплю на диван, снова пересмотрим планировку.

— Площадь небольшая, нужно использовать пространство с умом. О, как только разберём коробки, сбегаем в хозяйственный магазин за карнизом и занавеской[2]. А то двери в коридор нет, комната видна сразу из прихожей — это не порядок.

— Да, шторка не помешает... Угу, так и сделаем.

Под чутким руководством Уми я всё яснее представлял свою будущую самостоятельную жизнь.

Распорядок дня сильно не изменится. Проснулся, умылся, переоделся, сварил кофе и сел завтракать.

Потратив около часа на раскачку, я затем не спеша отправился на занятия. В отличие от старшей школы, расписание теперь каждый день разное, поэтому и выходить из дома придётся в разное время, но общий ритм лучше не нарушать.

В университете гораздо больше свободы, поэтому придётся держать себя в руках и не расслабляться.

…Хотя по сравнению со школой станет намного проще.

— Вот если бы ещё Уми жила со мной, наступила бы настоящая идиллия... Но об этом пока лучше промолчать.

— Хи-хи, Маки, только не расплачься от одиночества, когда я перестану заходить за тобой по утрам.

— Постараюсь. И друзей попробую найти сам, без твоей помощи.

— ...Предатель.

— Какие поспешные выводы... Но вообще-то, пока из всех моих знакомых в университете К есть только эти двое...

Сестра Нозому, Томоо-сэмпай, и Эми-сэмпай с моей прошлой подработки, с которой мы до сих пор изредка общаемся. Ещё ладно Томоо-сэмпай, но вот Эми-сэмпай наверняка сама начнёт проявлять ко мне интерес и донимать. Она теперь учится в магистратуре, так что свободного времени у неё, похоже, много.

Я намеревался держать дистанцию с другими девушками, чтобы лишний раз не волновать Уми... но внутренний голос подсказывал, что в университете, как и в старшей школе, ко мне будут то и дело проявлять ненужное внимание.

Вскоре вернулась Сора-сан, а следом за ней прибыли грузчики, и работа закипела.

Уми вела себя так, словно тоже здесь живёт, и, как мы и договорились, бойко раздавала указания рабочим вместо меня, законного жильца, поэтому разгрузка завершилась на удивление быстро. Оставалось только уладить вопросы с электричеством, водой и газом, и тогда подготовка к самостоятельной жизни будет официально завершена.

Церемония поступления уже послезавтра... Немного волнуюсь, но в то же время жду её с нетерпением.

— Ну, вот и закончили. Уми, я, пожалуй, поеду. Уверена, что доберёшься сама? Вариант «мам, забери меня» не пройдёт. Вечером мы с Масаки-чан идём выпивать, так что я занята.

— Расписание электричек и автобусов я помню, не волнуйся. Ты главное сама там не напишись.

— Да-да. В общем, Маки-кун, прости за хлопоты и присмотри за Уми.

— Непременно. Доставлю её домой в целости и сохранности.

— ...А потом останешься у меня на ночь и повалишь на кровать.

— Н-не повалю!

— Э-э-э...

— Чего ты экаешь?

Увидев, как мы без стеснения воркуем прямо перед ней, Сора-сан лишь обречённо вздохнула. «В любом случае, если что, звоните», — бросила она и поспешила уйти.

Дверь захлопнулась, и вот мы уже остались одни.

Теперь никто не сможет нам помешать, чем бы мы ни занялись. Можно продолжать дурачиться, обниматься, целоваться, ласкать друг друга, согреваясь в объятиях... Мы вольны делать абсолютно всё, что захотим.

...Буквально всё. Стоит мне лишь попросить, и Уми с улыбкой согласится практически на всё, что я пожелаю.

— ...Мы остались вдвоём, Маки.

— Ага. Слушай... м-может, сначала в магазин сходим? Посуда там, шторка, про которую мы говорили... Нам ещё кучу всего нужно купить.

— Маки, извращенец.

— ...Вообще-то, я изо всех сил пытаюсь сменить тему, чтобы сохранить остатки здравого смысла, так что давай без этого. И коробки ещё не разобраны.

— Хи-хи, и то верно. Ладно, на сегодня отменяется.

— Я этого не говорил.

— Ага, всё-таки извращенец.

— Послезавтра начнутся занятия, мы уже не сможем видеться так часто, поэтому хотя бы сегодня и завтра...

— Ишь чего захотел, ещё и завтра ему подавай. У нас послезавтра церемонии, оба будем как белки в колесе. Так что терпи.

— Э-э-э...

— Чего ты экаешь?

— ...Хе-хе-хе.

Мы рассмеялись и дружно завалились на свежерасстеленный матрас.

Уми ласково потёрлась щекой о мою грудь. Я крепко обнял её в ответ, вдыхая едва уловимый сладковатый аромат и наслаждаясь её теплом.

— Слушай, Маки. До обеда ещё полно времени, может, вздремнём? Прямо так, в обнимку.

— Давай. Сам только что об этом подумал.

— Чего ещё ожидать от нашего «Альянса Неженок».

— Давненько я этого названия не слышал... А ведь если подумать, мы вместе уже приличное время. Два года и почти четыре месяца.

— Ага. А ведём себя так, будто только-только сошлись. Знакомые уже устали закатывать глаза.

— Ничего не попишешь. Я ведь безумно тебя люблю.

— Раз уж на то пошло, я люблю тебя ничуть не меньше.

Наши губы сами собой встретились, и мы поцеловались так, словно в этом не было ничего необычного.

...Всё-таки эти мгновения для меня — самое драгоценное и счастливое время.

С началом учёбы нам придётся на время расстаться, но когда начнутся летние каникулы, мы снова сможем проводить вместе целые дни напролёт. Ради этого момента я буду выкладываться на полную каждый божий день.

С этими мыслями мы с Уми провалились в лёгкую дрёму.

※※※

Оставшиеся до учёбы два дня мы наслаждались обществом друг друга. Заправившись «уми-добавкой» под завязку, чтобы хватило на первое время, я наконец-то отправился на церемонию поступления в университет К.

— Ну, вроде неплохо.

Утром я проснулся по будильнику, постоял немного на балконе, сонно щурясь в лучах солнца, и принялся приводить себя в порядок.

Скинул толстовку, умылся, пригладил торчащие после сна волосы и влез в костюм, купленный специально по такому случаю. В школе мы носили блейзеры, так что к рубашкам и галстукам я привык, но деловой костюм всё равно сидел как-то непривычно.

Уми и Сора-сан так тщательно подбирали фасон, что костюм просто не мог сидеть плохо... Впрочем, когда я впервые примерил школьную форму, ощущения были точно такими же. Наверное, дело привычки.

Пока что скорее костюм носит меня, а не я его, но когда-нибудь я стану взрослым мужчиной, на котором любая одежда сидит безупречно.

...Как мои родители, которых я безмерно уважаю.

— Надо скинуть фотку Уми...

Я сфотографировал себя в полный рост в зеркале в прихожей и закинул снимок в нашу группу на пятерых.

С сегодняшнего дня мы разбегаемся по разным местам навстречу новой жизни, но в этом чате всё останется по-прежнему.

[Маэхара]: «Я надел костюм».

[Нина]: «Часы на левой руке — отвал башки».

[Нина]: «Староста, сколько ты там говорил они стоят на вторичке?»

[Асанаги]: «А ну хорош сразу о деньгах».

[Амами]: «Маки-кун, ты такой крутой! Тебе очень идёт!»

[Сэки]: «А неплохо».

[Асанаги]: «Стиль и подбор одежды: Уми Асанаги».

[Амами]: «Отличная работа, Уми!»

[Амами]: «Уми, у тебя же сегодня тоже церемония? Уже готова?»

[Асанаги]: «Ага».

[Асанаги]: «Я скоро уже в зал захожу, вместе с Санаэ и Манакой».

[Асанаги]: «Вот, держите».

[Амами]: «О-о! Прям совсем взрослая!»

[Нина]: «Типичная успешная офисная леди. Асанаги, тебе сейчас сколько? Двадцать три?»

[Асанаги]: «Мне вообще-то только недавно девятнадцать исполнилось».

[Маэхара]: «Но это значит, что ты выглядишь такой взрослой и красивой».

[Асанаги]: «Хе-хе, ну как? Влюбился в меня заново?»

[Маэхара]: «Ага. Люблю».

[Амами]: «Ой, мы тут, кажется, лишние, так что удаляемся».

[Нина]: «Сгиньте, тупые голубки».

[Сэки]: «Бывайте, ребята. Повеселитесь там».

Благодаря своеобразным подбадриваниям Амами-сан, Нитты-сан и Нозому волнение слегка улеглось.

Церемония в университете К проходила не в самом кампусе, а в крупном городском концертном зале неподалёку. Помимо нас, первокурсников, там собирались иностранцы, студенты по обмену на третьем курсе и поступающие в магистратуру. В общей сложности ожидалось более тысячи человек — поистине масштабное мероприятие. К тому же наш университет считался лучшим в префектуре, так что намечались даже съёмки для местного телевидения.

С мамой мы договорились пересечься уже на месте, поэтому я собирался доехать на автобусе и специально вышел пораньше, но...

Едва я переступил порог дома, как ко мне с рёвом двигателя подкатил здоровенный мотоцикл.

— Э-э-эй, Маки! Давненько не виделись! Как поживаешь?!

— Этот голос... Неужели Эми-сэмпай?

— Она самая. Хе-хе, всю дорогу гадала, как же тебя наказать, если вдруг забыл голос любимой сэмпай, которая столько о тебе заботилась. Но я верила в тебя.

Байкерша сняла закрытый шлем, и под ним действительно оказалось лицо Эми-сэмпай.

С апреля она стала студенткой магистратуры, поэтому, само собой, тоже направлялась на церемонию.

…Я, конечно, не рискну сказать это ей в лицо, но, честно говоря, пока не увидел строгий брючный костюм, вообще её не узнал.

— Маки, раз уж мы тут пересеклись, прыгай назад! На автобусе сегодня тащиться долго, так что подброшу с ветерком.

— Э-э… Оп-па…

Она бросила мне шлем, и я рефлекторно его поймал. Похоже, на церемонию придётся ехать в качестве пассажира на её железном коне.

Пока все остальные первокурсники будут чинно добираться на семейных машинах или автобусах, я с рёвом примчусь на огромном байке. Отказываться от столь щедрого и, по сути, удобного предложения было бы глупо, но… такими темпами я с первого же дня привлеку к себе кучу лишнего внимания.

— Но откуда вы знаете мой адрес? Я планировал сказать, когда пересечёмся в универе…

— А, это мне твоя мама сдала. Вроде вчера дело было? Я на подработке отвозила пиццу в дом Асанаги-чан, и твоя мама как раз была там. Разговорились, слово за слово, я обмолвилась, что учусь в университете К, а она мне: «Приглядите, пожалуйста, за моим сыном».

— Ясно, вон оно как вышло…

Раньше я там подрабатывал, да и про Эми-сэмпай с менеджером вскользь рассказывал, так что мама, видимо, заочно прониклась к ним доверием.

Я-то планировал держать безопасную дистанцию… Но если нормально попросить, сэмпай наверняка всё поймёт и не станет слишком уж лезть в мои дела.

…Главное, не забыть доложить Уми о сегодняшнем происшествии.

— Короче, давай, запрыгивай. И держись за сестрёнку покрепче, а то свалишься. Ах да, пользоваться моментом и лапать меня за грудь запрещено.

— Да понял я… Ладно, сегодня отдаюсь в ваши руки.

Я натянул шлем, уселся сзади и крепко обхватил сэмпай руками. В ту же секунду мотоцикл взревел и сорвался с места.

До этого мне не доводилось ездить вторым номером даже на багажнике велосипеда, не говоря уже о мотоциклах, поэтому от новых ощущений захватывало дух. Казалось, тело оторвалось от земли и парит в нескольких сантиметрах над асфальтом.

Сейчас я ехал пассажиром, а если бы вёл сам, впечатления наверняка были бы совершенно другими… Впрочем, кроме скутера я вряд ли когда-нибудь сяду за руль техники, для которой требуются права посерьёзнее.

…Может, сдать на права этим летом?

— Маки, да не трясись ты так, расслабься. Если не случится ничего из ряда вон, мы не упадём.

— Д-да… В-вот так?

— Ага, умница. Ах да, если захочешь легально прижаться к телу сестрёнки — я не против. Маки, тебе можно.

— …Что-то мне вдруг захотелось отпустить руки.

— Фу-фу, ты как всегда холоден. Я в последнее время только и делаю, что чахну над исследованиями — тоска зелёная. Зато с таким милым кохаем моя студенческая жизнь снова заиграет красками!

— Вы магистрантка, так что лучше сосредоточьтесь на учёбе…

— А вот тебе не стоит всё свободное время миловаться с девушкой! В нашем универе преподы по профильным предметам — сущие звери, так что если забьёшь на лекции, рискуешь, как и я, остаться на второй год. Имей в виду, ни мольбы на коленях, ни горючие слёзы их не пронимают.

— Значит, вы всё-таки чуть не остались на второй год…

На безымянном пальце моей левой руки всё так же, словно новенькое, сверкало помолвочное кольцо (временное), подаренное Уми.

Обычные лекции, подработка, знакомства с новыми людьми, ну и, конечно же, время на любимую девушку…

Свободы стало больше, но вместе с ней прибавилось и ответственности. И всё же ради Уми я готов выкладываться на все сто.

Но для начала — с гордо поднятой головой отсидеть церемонию поступления.

※※※

— Ну ладно, я тут с другой компашкой пересекаюсь, так что пока разбежимся. Маки, если хочешь, могу и на обратном пути подбросить, что скажешь?

— Мы с мамой собирались пообедать после церемонии, так что обратно я на автобусе. Мне ещё не раз придётся на нём ездить, так что хочу привыкнуть к маршруту.

— Да? Ну ладно, увидимся в зале. И маме своей передавай привет.

— Ага, до скорого.

Благополучно прибыв на место и попрощавшись с Эми-сэмпай на парковке, я направился в холл первого этажа городского концертного зала — это было наше условленное место встречи с мамой. Хотя до открытия оставалось ещё около получаса, регистрация, по всей видимости, уже началась, и первокурсники в сопровождении родителей выстроились в длинную очередь.

Среди них я разглядел свою мать — она внимательно осматривала толпу в поисках меня.

— Мам.

— Ох! Маки, наконец-то. Я-то думала, ты приедешь на автобусе, ждала тебя у остановки, а тебя всё нет... Как ты вообще сюда добрался?

— Меня подбросила сэмпай из магистратуры на своём мотоцикле. ...Кстати, это Эми-сэмпай, она передавала тебе привет.

— А! Накада-сан, значит. Мы с ней недавно немного перекинулись парой слов — ведь она такая милая девочка. Открытая, вежливая. ...А ты, я смотрю, и вправду становишься похож на него. Лицом-то в меня, а вот эта несносная манера сердцееда — вылитый он. Ещё и часы надел.

— Разве не ты сама разрешила мне их надеть?..

— Ну да, было дело. ...Очень тебе идёт, Маки. И костюм прекрасно сидит.

— Ага. Спасибо, мам.

— Ты так вырос и стал замечательным. Я так горжусь тобой.

Мама ласково коснулась моей щеки и улыбнулась сквозь слёзы. Глядя на неё, я почувствовал огромное облегчение.

Раньше из-за меня она постоянно волновалась, но теперь я смогу доказать, что повзрослел. Я хочу, чтобы она жила спокойно и без тревог.

— Хорошо, я пойду займу места в зале, а ты давай, быстрее проходи регистрацию. Я обязательно тебя сфотографирую. Нужно же будет отправить Уми-тян.

— Так она тебя всё-таки попросила... Значит, придётся мне расправить плечи и сделать вид, что я очень серьёзный.

— Именно так. А насчёт Уми-тян — я уже договорилась с Сорой-тян, так что, как только получу от неё фотографии, сразу тебе их перешлю.

— ...Спасибо заранее.

Пройдя регистрацию и попрощавшись с мамой, я направился в зону отдыха. Пускать в зал уже начали, но у входа всё ещё толпилась уйма первокурсников, поэтому я решил подождать, пока спадёт давка.

Я опустился на свободный диван и принялся разглядывать своих будущих однокурсников. На вступительных экзаменах я был слишком сосредоточен и почти не смотрел по сторонам... но сейчас, спокойно присмотревшись, я понял: здесь полно ребят, которые, на первый взгляд, ничем от меня не отличаются. Конечно, попадались и те, кто оделся весьма броско, и крепкие парни вроде Нозому, но в основном люди казались совершенно обычными и тихими.

В конце концов, это лучший университет префектуры и один из ведущих государственных вузов страны. Признаюсь, до самой регистрации я чувствовал себя не совсем на своём месте... но если подумать здраво, за исключением второкурсников и иностранцев, все они ещё совсем недавно сидели за школьными партами, как и я.

К тому же, я честно сдал экзамены собственными силами и нахожусь здесь по праву — пусть и прошёл по самой нижней границе баллов. Нет никакого смысла заниматься самобичеванием и возводить невидимые стены между собой и остальными.

Как только нервозность улетучилась, я поднялся, собираясь отправиться в зал, но тут кто-то легонько похлопал меня по плечу.

— Маки-кун, Маки-кун.

— А? ...О, Томоо-сэмпай. Давненько не виделись.

— Да, давно. У нас сегодня выходной, но мне стало интересно, как там поживает единственный кохай, поступивший в университет К из моей родной школы, вот и решила заглянуть. Да и брат просил присмотреть за тобой.

Меня окликнула сестра Нозому, Томоо-сэмпай, поступившая в университет К в прошлом году. Мы не пересекались с её выпускного, то есть уже больше года, но она совершенно не изменилась. Я обрадовался, что у меня снова появилась возможность общаться с ней как с кохаем и сэмпаем.

А ещё Томоо-сэмпай была в повседневной одежде, тогда как раньше я видел её исключительно в школьной форме, и это меня немного сбивало с толку.

— Ой, Маки-кун... А ты, кажется, снова вытянулся с нашей последней встречи? Когда вы с братом впервые пришли в студсовет, мне приходилось смотреть на тебя немного снизу вверх.

— С тех пор я прибавил сантиметров пять. И в последнее время у меня снова болят ноги.

— Значит, ты всё ещё растёшь. ...Да уж, теперь ты выглядишь как настоящий мужчина.

Сравнивая мой нынешний рост с тем, что был в первый год старшей школы, Томоо-сэмпай с лёгкой ностальгией улыбнулась.

Наверное, из-за Нозому она и ко мне относится как к младшему братишке. Для меня Томоо-сэмпай тоже была кем-то вроде надёжной старшей сестры. Хотя она и младше Эми-сэмпай, но по характеру куда больше напоминает заботливую родственницу.

— Маки-кун, раз уж мы встретились, давай сфотографируемся? Хочу отчитаться перед Нозому, что выполнила обещание.

— Давайте. Нозому очень переживал, что я поступаю в К один, так что это фото его точно успокоит.

До начала церемонии оставалось мало времени, поэтому мы быстро сделали несколько снимков.

— Маки-кун, ты немного вылезаешь из кадра, подойди поближе.

— Ага. ...Так нормально?

— Да. Ну всё, снимаю.

Чтобы уместиться на крошечном экране смартфона, нам волей-неволей пришлось прижаться друг к другу... И вот, как раз в тот момент, когда я показал пальцами знак «V» для фото, я краем глаза заметил приближающуюся девушку в тёмно-синем брючном костюме.

...Похоже, Эми-сэмпай вновь обнаружила меня в довольно неловкой ситуации.

— Эй, Маки! Кто это у нас тут? Ты флиртуешь с другой девушкой, так близко прижавшись к ней, пока я здесь?

— Вы опять специально подбираете слова, чтобы создать неверное впечатление... Эми-сэмпай, вы не можете меня контролировать.

— Мм... Маки-кун, кто эта девушка?

— Я Накада Эми, с факультета естественных наук, поступила в магистратуру в этом году. А с Маки у нас очень близкие отношения — я обучала его основам, направляя буквально на каждом шагу!

— Она просто сэмпай с моего прошлого места подработки.

— А, понятно. ...Приятно познакомиться, сэмпай. Я Сэки Томоо, второкурсница факультета социологии. Маки-кун — друг моего младшего брата и мой кохай со старшей школы.

— Факультет социологии, значит. Тогда, действительно, очень приятно.

— Взаимно. Надеюсь, мы сможем хорошо поладить.

— Ага. Ну что, пожать руки в знак знакомства?

— С удовольствием.

Томоо-сэмпай без малейшего колебания пожала протянутую ладонь Эми-сэмпай; девушки обменялись взглядами и стандартными фразами.

Обе широко улыбались, и на первый взгляд атмосфера казалась вполне дружелюбной... но почему-то моя интуиция кричала, что в их глазах не было ни капли искренности.

И это случилось прямо перед началом вступительной церемонии.

— Эй, гляньте, это что, любовный треугольник?

— Похоже, они не могут поделить парня. Обе кажутся старше.

— Этот парень, который между ними? С виду такой тихий, а оказывается, он может вести себя так...

Что еще хуже, нам удалось привлечь внимание толпы первокурсников, собравшихся у входа.

— Эм... Эми-сэмпай, нам уже пора идти, нужно пройти в зал.

— Ой, точно. Эм, Сэки-сан, верно? Я беру Маки под свое крыло, так что можешь спокойно идти домой.

— Нет уж, мой клуб скоро начнет набор первокурсников, так что я пока останусь. Маки-кун, я буду ждать снаружи, подойдешь ко мне, как только все закончится?

— Эм... Мы с мамой уже составили план на день, так что я напишу вам после церемонии. Все, Эми-сэмпай, идемте.

— ...

— И-дем-те.

— Да иду я, иду...

— Прошу прощения, Томоо-сэмпай. Мы пойдем.

— Ага. Удачи тебе.

Я потащил за собой Эми-сэмпай, которая почему-то воспылала духом соперничества к Томоо-сэмпай, и мы проскользнули в зал, где полным ходом шла подготовка к мероприятию. Помещение было заполнено уже примерно на девяносто процентов, и поскольку до начала оставались считанные минуты, гул голосов почти утих.

Эми-сэмпай прошла к рядам для магистрантов, а я занял место среди первокурсников. Вскоре над залом разнесся голос диктора.

— Начинаем ○○-ю вступительную церемонию университета К. Первокурсников, преподавательский состав и родителей просим встать.

Все присутствующие, включая меня, неторопливо поднялись со своих мест.

В торжественной тишине стартовала церемония поступления в университет К.

※※※

Мы внимательно слушали речи ректора, почетных гостей и выдающихся выпускников. Я в очередной раз мысленно настроился на предстоящую студенческую жизнь, и спустя полтора часа церемония успешно завершилась.

Чтобы избежать давки, ведущий просил ряды выходить по очереди через громкую связь, так что на улицу мы выбрались примерно через десять минут. Я всего лишь сидел и слушал, ничего особенного не делал, но, видимо, из-за непривычного костюма сам не заметил, как вспотел от напряжения. Как только я вдохнул свежий воздух, усталость моментально испарилась, и тело расслабилось.

— Для начала нужно найти маму... Так, кажется, она собиралась ждать у главного входа...

Оказавшись на улице, я попытался найти маму взглядом, но в такой толпе это было практически невозможно.

— Первокурсники, поздравляем с поступлением! Мы — теннисный клуб!

— Мы проводим совместные мероприятия с другими вузами, это отличный шанс завести новые знакомства!

— Клуб мини-футбола! Давайте весело и с удовольствием погоняем мяч вместе!

— Клуб альпинизма университета К! Клуб альпинизма! Если горы зовут, разбирайте листовки!

— Мы — клуб изучения аниме! Ждём всех, кто любит аниме, мангу или игры — хотя бы что-то одно!

Как и предупреждала Томоо-сэмпай, старшекурсники наперебой совали листовки хлынувшим из зала новичкам. Их было так много, что найти Томоо-сэмпай не представлялось возможным. Интересно, в каком же клубе она состоит?

— Поздравляем с поступлением, возьмите брошюру!

— А, да, спасибо.

— Держите!

— Эм, благодарю...

Старшекурсники были очень настойчивы, и я не успел опомниться, как в руках оказалась целая стопка макулатуры. Спортивные секции, кружки по интересам — большие и маленькие, всего штук тридцать, не меньше.

В данный момент клубы меня особо не привлекали... Но это неплохой способ завести новые связи. Разве что кроме серьёзных команд по бейсболу или футболу, вступать прямо сейчас никто не заставляет, так что можно будет обдумать этот вопрос позже, когда я привыкну к новому ритму и появится свободное время.

— Маки-кун, еле нашла тебя. Поздравляю с окончанием церемонии. Держи флаер.

— Ой! Спасибо, Томоо-сэмпай. Эм... Кружок чайной церемонии?

— Ага. Мы занимаемся почти тем же, что и традиционный клуб: изучаем этикет, регулярно завариваем чай. Парней тоже принимаем, так что заглядывай, если появится желание.

— Понял, спасибо.

Я взял брошюру у подоспевшей Томоо-сэмпай, наконец-то вырвался из людского потока и зашагал к маме, ожидавшей меня неподалёку от входа, у автобусной остановки.

Увидев мой слегка помятый после атаки зазывал костюм и ворох бумаги в руках, она не выдержала и прыснула.

— Ой-ой, Маки, да ты у нас, оказывается, нарасхват. Надеюсь, студенческая жизнь будет весёлой.

— Ты ведь сто процентов надо мной насмехаешься... Мы же обедать собирались? Давай, пошли уже.

— Да-да, иду. Давненько мы вот так вдвоём не выбирались куда-нибудь перекусить. Чего бы тебе хотелось?

— Да мне без разницы... А, хотя давай туда, где одежда не пропахнет. Я ведь в костюме.

— Значит, идём на ланч в ресторан якинику[3].

— Худшего варианта и не придумаешь... Но если ты потом оплатишь химчистку, я согласен.

— Ха-ха, шучу. Я тут недавно гуляла и приметила один симпатичный ресторанчик европейской кухни. Заскочим туда?

...Когда я в последний раз видел маму такой счастливой?

В младших классах отец ещё жил с нами, и тогда всё шло своим чередом. Но к средней школе отношения родителей окончательно остыли, а на моей вступительной церемонии в старшую школу о подобном веселье не шло и речи.

В первое время после развода она то и дело ходила мрачнее тучи и смолила одну сигарету за другой, но со временем быт наладился, а потом на горизонте появилась Сора-сан — её верная подруга.

— Слушай, мам.

— М?

— Давай сфотографируемся.

— О, точно, у нас же ещё нет совместных кадров за сегодня. ...Тогда давай быстренько вернёмся ко входу и снимемся.

— Угу.

Мы попросили одного из первокурсников, который тоже позировал с родителями, сфотографировать нас на фоне памятной таблички.

И я, и мама.

На снимке мы стояли плечом к плечу, и лица светились искренними улыбками.

Хотелось бы, чтобы она всегда оставалась такой.

И ради этого я обязан расти дальше и доказывать, что по-настоящему повзрослел.

※※※

На следующий день после церемонии.

Сегодня проводилась обязательная ориентация для всех первокурсников. Утром нам зачитывали лекцию про обязательные предметы и курсы по выбору, про распределение по семинарам на третьем курсе, про дипломную работу... В общем, прошлись по всему пути от поступления до выпуска: как зарабатывать кредиты, как записываться на потоки. А после обеда нас ждала экскурсия по местным объектам — просторным аудиториям, библиотеке, корпусам факультетов, чтобы мы поскорее прониклись атмосферой университета.

...А ещё мероприятие служило идеальным поводом завести новые знакомства.

«Ясное дело, упустишь этот шанс — всегда останутся клубы, семинары и групповые проекты, где можно с кем-то сблизиться. Но если брать в расчёт знакомство со студентами других факультетов, а уж тем более с такими же зелёными первокурсниками, как ты — грех не воспользоваться этой ориентацией!»

Так уверенно вещала вчера в чате Нитта-сан, и я решил последовать её совету, выложившись на все сто.

— Так, что касается одежды... Вроде нормально.

В школе выручала форма: натянул и не паришься, но в университете дресс-кода нет, поэтому за внешним видом придётся следить. Будь это прежний я, узнав о свободной форме, сто процентов потащился бы в домашней чёрной (или серой) толстовке и дешёвых джинсах или растянутых трениках, как последний неряха. И, разумеется, прослыл бы в аудитории белой вороной.

...Слава богу, до этого не дошло, и я всё-таки начал минимально разбираться в моде и следить за собой.

Надо будет потом от души поблагодарить Уми.

И, конечно же, не забыть скинуть ей наряд на оценку перед выходом.

[Маэхара]: «Уми».

[Асанаги]: «Да, госпожа Уми на связи».

[Асанаги]: «Уже переоделся?»

[Асанаги]: «Показывай».

[Маэхара]: «Угу».

[Маэхара]: «Собрал вот такой образ».

[Маэхара]: «Сегодня довольно тепло, поэтому сверху — лёгкая куртка, которую я недавно взял в секонд-хенде, а снизу — светлые брюки».

[Маэхара]: «Ну и просто для стиля решил ещё кепку нацепить».

[Маэхара]: «Обувь — те кроссовки, что недавно вместе покупали».

[Асанаги]: «Хм».

[Асанаги]: «Ну, скажем так — сойдёт».

[Маэхара]: «Видимо, мне ещё учиться и учиться».

[Асанаги]: «Ага, старайся лучше».

[Асанаги]: «Но вообще, ты выглядишь круто».

[Асанаги]: «Конец неуклюжей цундэрэ-реакции от твоей девушки».

[Маэхара]: «Премного благодарен».

[Асанаги]: «Хе-хе».

[Асанаги]: «А, хочешь на мой наряд глянуть?»

[Маэхара]: «Хочу».

[Асанаги]: «Тогда лови».

[Асанаги]: «...Ну как, что скажешь?»

[Маэхара]: «Теперь сил хватит на весь день».

[Асанаги]: «Хе-хе, вот и отлично».

Пусть я лишился возможности с самого утра любоваться лицом любимой девушки, но в мессенджере мы болтали всё так же активно. Да и вчера перед сном наговорились вдоволь, так что тоска не грызла меня так сильно, как ожидалось.

...Хотя через недельку запас Уми в организме наверняка иссякнет, и придётся ехать в гости на дозаправку.

И подработку тоже надо нормально поискать.

Пожелав Уми доброго дня и набравшись храбрости, я покинул квартиру и направился в сторону университета. Хотя район и считался прилегающим к кампусу, пешком дорога занимала минут пятнадцать-двадцать, так что, возможно, стоило задуматься о приобретении велосипеда. С появлением колёс радиус перемещений расширится, а значит, и вариантов с подработкой прибавится.

Любуясь пейзажами по новому маршруту, примерно через двадцать пять минут я добрался до кампуса и направился в лекционный зал, который служил точкой сбора. Я вроде бы вышел с запасом времени, но, поскольку это был первый день после церемонии, половину стульев уже заняли первокурсники.

— Так, экономический факультет — третий ряд справа... Ага, вроде туда.

Строгой рассадки не предполагалось, можно было садиться куда угодно, но перед этим я решил быстро оценить обстановку. Точнее, не столько разглядывать лица, сколько прикинуть, какие группки уже успели сформироваться.

Ниже приводится выдержка из вчерашних советов Нитты-сан в нашем чате (с небольшими замечаниями от Уми и Амами-сан):

[Нина]: «Вообще, я подсмотрела эту идею у одного старого знакомого».

[Нина]: «Первым делом прикинь, сколько в аудитории сформировалось групп. Только не пялься открыто, а то примут за психа. Сканируй обстановку незаметно, мельком и за пару заходов».

[Нина]: «Если ты, как наш староста, пришёл один и ищешь компанию, для начала подходи к таким же одиночкам или парам. Полезешь к компаниям из пяти-шести человек, которые уже сплотились как старые друзья, — и смелость не спасёт, тебя всё равно отвергнут как чужака. Чтобы вклиниться к ним, нужно самому собрать компанию из трёх-четырёх человек, тогда к вам отнесутся без напряжения. По крайней мере, я так считаю».

[Нина]: «Короче. Как заметишь одиночку или пару, понаблюдай за лицами. В вашем К наверняка полно приезжих, так? Новое место, всё незнакомое, универ — вообще другая вселенная, кто-то точно нервничает. Даже если найдут земляков, они всё равно будут не в своей тарелке, а значит, стресс обеспечен».

[Нина]: «И представь, что будет, если в такой момент к ним подойдёт наш староста?»

[Нина]: «Они же сразу расслабятся, да?»

[Нина]: «В каких сетевых магазинах дёшево и вкусно можно перекусить, где скидки на продукты, куда сходить отдохнуть... Зайдут любые бытовые темы. Снимешь им напряжение хоть на грамм — будут благодарны до конца жизни. Заодно и приятелей найдёшь».

[Нина]: «Про универ можно узнать и по ходу учёбы, непонятки — спросить у преподавателей, старшекурсников или в деканате. А вот с бытовыми вопросами сложнее».

[Нина]: «Но это так, для примера. Само собой, можно и вляпаться, гарантий не даю... но схема работает».

[Нина]: «Да и по логике таких потеряшек там подавляющее большинство».

[Асанаги]: «Нина, ты чего так завелась?»

[Амами]: «Нина-чи, круто! Ты даже о таком подумала!»

[Нина]: «Говорю же, это наработки моего знакомого. Но я взяла на вооружение».

[Нина]: «Хотя меня и бесит этот тип после того, что между нами было».

Оставляя за скобками прошлое Нитты-сан, её прагматичные советы по поиску друзей, пусть и немного циничные, прозвучали очень дельно. Особенно на фоне Амами-сан, живущей по наитию, или Уми, к которой люди сами тянулись благодаря её харизме.

— Просканировать лица. А потом подбодрить тех, кто нервничает, значит...

«Глаза говорят больше слов»... Как гласит поговорка, стоит немного приноровиться, и считывать эмоции станет проще простого — по крайней мере, так утверждала Нитта-сан.

— ...И правда, кажется, я улавливаю суть.

На сто процентов ручаться не берусь, но картина постепенно вырисовывалась.

Во-первых, компании из пяти-шести человек расположились ближе к центру и о чём-то оживлённо беседовали. Скорее всего, выпускники одной из местных школ. Среди них встречались и откровенные задиры, уже активно пытавшиеся познакомиться с девушками и агрессивно расширявшие свои социальные связи.

Остальные в большинстве своём сбивались в группы по двое-трое. Встречались, разумеется, и одиночки вроде меня, но я сильно сомневался, стоит ли к ним подходить сразу.

Как только эта мысль промелькнула в голове, внутри шевельнулась предательская робость. Но если просто стоять столбом в ожидании чуда, ничего не изменится.

И Нитта-сан, и Уми, и Амами-сан, и Нозому твердили в один голос:

«Просто наберись смелости и попробуй».

Теория теорией, но в поиске друзей главное — практика.

— Ладно, с виду злодеев здесь нет, так что рискну.

Мысленно подбодрив себя для храбрости, я направился к секторам экономического факультета.

Для начала сяду рядом с каким-нибудь таким же одиночкой. Хватит играть в наблюдателя — лучше начать разговор: получив живую реакцию, проще будет выстроить дальнейшую тактику.

— Извините, здесь не занято?

— !..

Я обратился к парню, сидевшему с краю в передних рядах. То ли он не ожидал, что к нему обратятся, то ли по другой причине, но студент откровенно опешил.

Это был немного полноватый парень в очках.

— ...Откуда мне знать, вроде свободно.

— Понял. Тогда я присяду...

Я старался звучать максимально дружелюбно, чтобы не спугнуть соседа, но тот лишь окинул меня подозрительным взглядом и отвернулся, всем своим видом демонстрируя нежелание трепаться.

Похоже, первая попытка с треском провалилась. Впрочем, я не торопился вешать на него ярлык нелюдима или грубияна. Учебный год только стартовал, так что кто угодно напряжётся, если к нему ни с того ни с сего полезет знакомиться левый тип. Раньше я реагировал точно так же.

«М-да, всё-таки налаживать контакты — та ещё работёнка...»

Итак, первый блин комом. Раз не выгорело, стоило бы попытать счастья с кем-то ещё, но раз уж я занял место, тут же подрываться и убегать — верх невежливости. К тому же, кто знает, может, ещё и найдём общий язык.

Ничего, впереди ещё куча возможностей. Успокоив себя этими мыслями, я кинул рюкзак в ноги, выудил университетскую брошюру и ручку.

Сидел себе спокойно, как вдруг надо мной нависли:

— Тут не занято?

— Тоже ищете парные места?

Рядом стояли двое парней. Оба производили впечатление шумных компанейских ребят, но интонации слегка резали слух.

— Не-а, мы впервые видимся... Вы, часом, не из другой префектуры?

— О, в яблочко. Вмиг раскусил. А я-то старался диалект не палить... Так ты, выходит, местный?

— Ага. Ну, я просто школу здесь заканчивал, так что прям коренным назвать сложно... А вы из одной школы?

— Да не, просто на одни курсы ходили. До сегодня даже парой слов не перекинулись. Я чисто увидел знакомое лицо и прицепился, чтобы с самого начала одиночкой не остаться.

— Это моя реплика! Сам-то, небось, стоял в сторонке и чуть не ревел от одиночества.

— А? Да ладно! Тебе показалось!

Когда парни переставали следить за языком, у них то и дело проскакивал характерный диалект. Судя по всему, они перебрались откуда-то из региона Кинки[4]. К тому же оба оказались до жути коммуникабельными: несмотря на недавнее знакомство, никакой неловкости в их болтовне не чувствовалось. Готов поспорить, на родине они тоже не страдали от нехватки общения.

— Так и подмывает сделать вид, что мы не знакомы... Короче, я Мацуэда, а этот дрыщ рядом со мной, похожий на палочника, — Комори. Запоминай нас как красавчика и палочника, не ошибёшься.

— Слышь, я вообще-то стройный и спортивный! А ты чисто косишь под красавчика... Ну а вы двое кто?

— Я Маэхара. Маэхара Маки. А это... Извините за внезапность, но могу я узнать, как вас зовут?

— ...Обойдёшься.

Я надеялся на нормальный ответ, но сосед всё ещё дико насторожен. И ведь с виду нормальный парень.

— Ну-ну, мы же только пересеклись, так что всё нормально. Короче, раз уж все мы тут одиночки, давайте держаться вместе. Да, Маэхара-кун?

— Ага. В компании наверняка веселее.

Вспомнились слова Амами-сан. Раньше я не считал дружбу обязательным атрибутом учёбы, но нет ничего зазорного в том, чтобы объединиться и выручать друг друга, оказавшись в одной лодке.

Операцию «Знакомство» нельзя назвать стопроцентным успехом... Но, пожалуй, результат вполне сносный.

Студенческая жизнь только берёт разбег... Раз уж предстоит провести здесь четыре года, постараюсь прожить их по максимуму.

※※※

Мацуэда-кун, Комори-кун, я и ещё один безымянный студент, прибившийся к нам волею случая (по крайней мере, так считали парни из Кансая). Мы вчетвером уселись за парты и сосредоточились на лекции.

Главное, что требовалось зарубить на носу, — условия выпуска. Сначала нужно набрать определённое количество кредитов по обязательным дисциплинам каждого факультета, затем — по предметам на выбор. На третьем курсе предстоит записаться на семинар, на четвёртом — защитить дипломную работу, и только тогда можно со спокойной душой покинуть альма-матер. В университете К схема такая: если с первого года прилежно собирать баллы, к концу второго реально закрыть около восьмидесяти процентов от нормы. Оставшееся можно неспешно добирать позже, а весь четвёртый курс посвятить дипломному проекту и поиску работы.

Какие предметы выбрать, хватает ли кредитов... Приходилось всё тщательно просчитывать и самостоятельно регистрироваться на лекции. Будешь считать ворон — мигом останешься на второй год, а в худшем случае и вовсе вылетишь.

Проникнувшись серьёзностью ситуации, мы внимательно слушали кураторов, а любые непонятные моменты тут же разбирали с Мацуэдой-куном и Комори-куном, стараясь не оставлять белых пятен... За этим ответственным занятием время пролетело незаметно, и наступил обеденный перерыв.

— Фу-ух, отстрелялись... Слушайте, раз уж такое дело, рванём все вместе в столовку? Краем уха слышал, там за пятьсот иен можно от пуза наесться.

— Хм-м. Маэхара-кун, что скажешь?

— Пожалуй, сегодня я с вами. ...Эм.

— ...Макино.

— А?

— Моё имя. Макино Юки... И мне вообще-то без разницы.

— ! Макино-кун, приятно познакомиться.

— ...Н-ничего такого.

Пусть и не сразу, но имя он назвал, а это уже маленький шажок навстречу.

Так или иначе, мы пришли к единому мнению, покинули лекционный зал и направились в столовую. На территории университета К хватало и известных сетевых кафе, и магазинчиков студенческого кооператива, но днём большинство предпочитало питаться именно здесь. Из-за наплыва старшекурсников, у которых уже начались обычные пары, зал оказался забит почти под завязку.

— Слышь, Маэхара-кун, мы с Комори пойдём займём стол на четверых, а вы с Макино-куном сделаете заказ, окей? Нам обоим комплексный обед «А», а если кончится, берите набор с кацудоном и удоном. Держи, по пятьсот иен с каждого.

— Понял. Места на вас.

Разделившись на пары, мы разошлись выполнять свои задачи.

В старшей школе я в основном носил с собой бэнто и местной столовой почти не пользовался... Зато теперь впервые прикоснулся к настоящей студенческой жизни, и это почему-то грело душу.

— Этим двоим обед «А»... Я, пожалуй, возьму набор с раменом. А ты что будешь, Макино-кун?

— ...Наверное, карри. Он дешёвый.

— Отлично. Встаём в очередь.

Купив талоны на еду, я подошёл к окну выдачи первым, а Макино-кун пристроился позади.

Раньше я обычно прятался за широкой спиной Нозому, но сегодня, на удивление, сам выступал в роли лидера. Конечно, стоит нам воссоединиться с Мацуэдой-куном и Комори-куном, как я снова окажусь ведомым, но это всё равно большой шаг вперёд.

— ...Слушай.

— М? Что-то не так, Макино-кун?

— Да нет, это насчёт сегодняшнего утра...

— Угу.

— ...Извини, что так неловко вышло. Я просто растерялся и не знал, что делать.

— Это ты меня извини, что я так внезапно пристал. Любой бы насторожился, если бы к нему ни с того ни с сего подсели. Это те двое скорее исключение из правил.

— Как по мне, вы с ними не так уж и отличаетесь... В общем, просто хотел сказать.

Мои догадки подтвердились: стоило заговорить, и он оказался отличным парнем. Просто немного неловкий и стеснительный, а тогда банально перенервничал. Отличался он от нас разве что неумением скрывать эмоции, а в остальном — такой же студент.

— Ясно. В общем, будем знакомы. Необязательно повсюду таскаться вместе, но если что-то случится, смело обращайся. Вдруг и мне когда-нибудь понадобится твоя помощь.

— ...Ну, раз так, то ладно.

Возможно, закадычными друзьями мы не станем, но, думаю, он меня понял, и если захочет — заговорит сам.

...Впрочем, даже без моих усилий парочка из Кансая наверняка силком затащит его в нашу компанию, так что тусоваться мы, как ни крути, будем вчетвером. Да и Макино-куну эти двое, кажется, не так уж противны.

— Э-эй, Маэ-чан, Юкки, мы здесь!

— ...Они уже успели придумать нам прозвища.

— Ха-ха... Значит, мы поладили, разве нет? Будем тоже как-нибудь называть их.

Поблагодарив Мацуэду и Комори за добытый столик, мы, балансируя подносами, направились к местам у окна.

Залитые солнцем сиденья обычно пользуются огромным спросом... Похоже, их пробивные способности даже круче, чем я предполагал.

И всё же даже такие парни теряются и нервничают в одиночестве. А значит, осознание того, что за спиной кто-то есть, придаёт огромную уверенность.

— Да-а уж, мы с Комори сначала сомневались, куда податься: в местный универ Б или сюда. Рискнули с К и не прогадали. Пусть городок и отдаёт провинцией, зато жить удобно, да и плата за учёбу ниже. Скажи же?

— А ещё симпатичных девчонок навалом. ...Жаль, это не гарантирует, что мы найдём себе пару.

— Это точно... Слушай, Маэ-чан, а что за кольцо на левой руке?

— Я ничего не скрываю, так что спрашивайте... Да, девушка у меня есть.

— Я так и знал! У тебя прям на лице написано, что ты занят!

— Она где учится? Покажи фотку-то!

— Эм... Если вас устроит та, что мы недавно сделали с друзьями из старшей школы. Вот эта, с чёрными волосами, — сказал я, показывая им фотографию нашей пятёрки с выпускной поездки.

— ...

— ...

Полистав снимки, они в крайнем изумлении уставились то на меня, то на экран смартфона.

А Макино-кун тем временем внаглую заглядывал им через плечо.

— Слышь, Комори, Юкки.

— Ага.

— ...

— Отныне мы будем дружить втроём.

— Да, будем держаться вместе.

— Гаремный ублюдок.

— ...Я так и знал, что реакция с первого взгляда будет именно такой.

В выпускной поездке я фотографировался не только с Уми, но и с Амами-сан и Ниттой-сан, поэтому парни отреагировали вполне закономерно.

...А ведь здесь, в К, учатся Томоо-сэмпай и Эми-сэмпай, о которых новые знакомые рано или поздно узнают. Вот тогда меня рискуют объявить полноправным изгоем.

У меня уже есть Уми, что само по себе невероятное чудо, а обилие других девчонок вокруг, пусть и просто «подруг», наверняка вызывает лютую зависть со стороны.

Пока они выдали стандартную реакцию, но наседать с просьбами «познакомь» или «устрой групповое свидание» не стали. Пожалуй, дружить с этой троицей всё-таки стоит.

Будь они из таких, вряд ли вообще подошли бы.

В мире полно дурных людей, и я каждый день мысленно благодарю судьбу за то, что мне так везёт с окружением.

— Но девушка, да... У меня на первом году старшей школы тоже была девчонка. Повстречались мы недолго, а потом она меня ни с того ни с сего бросила. На следующий же день я увидел, как она мило воркует с другим. После такого я на какое-то время вообще веру в людей потерял.

— Скажи спасибо, что она у тебя вообще была. Я вот сколько ни признавался, всё впустую. Комплексовал из-за своей худобы, пахал в качалке как проклятый...

— У вас точно всё наладится. Найдёте кого-нибудь в кружках или через знакомых из других универов...

Мы почти расправились с обедом, и я слушал горькие признания парней о школьных годах, как вдруг мимо столика прошла красивая девушка с серебристыми волосами.

— О...

— Э...

— ...Ух.

Остальные трое издали невнятные возгласы, но не только они отреагировали подобным образом. Другие студенты, даже девушки, как примагниченные пялились ей вслед.

Краем глаза я уловил её профиль: аккуратный точёный нос, красивые нефритовые глаза и, конечно же, серебряные волосы — каждый локон переливался на свету.

А ещё этот едва уловимый сладковатый цветочный аромат, показавшийся мне смутно знакомым.

Точно не Уми. Но я определённо где-то его...

— Обалденная красотка...

— Иностранка, да?

— Видимо, да...

В К хватало студентов из-за рубежа, так что сама по себе европейская внешность не удивляла, но от незнакомки исходила такая мощная аура, что рты разинули даже другие иностранцы.

— Слышь, Комори, она вроде одна. Рискнём подкатить?

— Подкатить-то можно, но я в языках ни бум-бум. Она на английском шпарит? Или ещё на каком...

— ...Раз приехала по обмену, должна же хоть немного понимать по-японски. Наверняка учит.

— А, ну да.

— Тогда погнали. Она, кажется, растерялась. Сделаем вид, что хотим помочь.

— ...Делайте что хотите.

— Ага. Ну, мы пошли.

Оставив нас с Макино-куном, Мацуэда и Комори вразвалочку подошли к девушке. В таких ситуациях большинство обычно даёт заднюю, так что их решимости оставалось только завидовать. Хотя, смелости им наверняка придавало численное превосходство.

— ...

— ...

Чуть поодаль от нашего столика сереброволосая девушка и парочка из Кансая обменивались фразами.

— О чём они там говорят?

— Понятия не имею... Но, кажется, она нормально понимает по-японски...

Пока я издалека наблюдал за этой сценой, девушка вдруг обернулась и посмотрела прямо на нас с Макино.

В этот момент мне удалось нормально разглядеть её лицо... И наши взгляды встретились.

— ...Моника-сан?

— А? Маэхара-кун, ты что-то сказал?

— Да нет... Просто эта девушка, кажется, моя знакомая... Хотя вживую мы видимся впервые.

Ещё заприметив профиль, я подумал: «А вдруг?..». Но мне и в голову не приходило, что она может оказаться в университете К, поэтому я списал всё на случайное сходство.

Судя по тому, как широко распахнулись её глаза, узнавание было взаимным.

Когда она направилась в нашу сторону, последние сомнения отпали. Характерные рыжеватые пряди, зелёные глаза и едва заметные под слоем макияжа веснушки на носу.

Передо мной стояла двоюродная сестра Амами-сан — Моника-сан, чьи фото мне когда-то показывали.

— Добрый день, Маэхара-кун. Мы ведь впервые встречаемся лично, верно? Впрочем, Ю показывала столько фотографий и так часто о тебе рассказывала, что мне кажется, будто мы давно знакомы.

— Рад знакомству, я Маэхара. ...Постой, Моника-сан, ты приехала по обмену в К?

— Верно. История долгая, оставим её до следующего раза... Кстати, эти двое — твои друзья?

— Ну, мы пересеклись сегодня утром на ориентации...

— Понятно. Тогда передай им, пожалуйста: «────».

— А?

— Ой, прости. Если сказать максимально мягко, это значит «спасибо, обойдусь».

— Эм... Как бы это сказать... Прошу прощения за то, что эти двое доставили тебе хлопот.

— ...Тебе-то за что извиняться.

Амами-сан предупреждала меня, но японский Моники-сан оказался настолько беглым, что казалось, будто она родилась и выросла здесь.

Мне говорили, что она стеснительна, однако девушка совсем не выглядела робкой. Скорее, она напоминала Макино-куна, выстраивающего между собой и собеседником глухую стену при первом знакомстве.

К тому же она сверлила меня поистине ледяным взглядом.

«Она очень добрая!» — уверяла меня Амами-сан. Да и на совместных семейных фото Моника-сан выглядела милой и мягкой.

— Что ж, раз мы всё выяснили, я пойду. Ах да, Мацуэда-кун и Комори-кун уже объяснили систему местной столовой, так что в помощи я не нуждаюсь. ...Впредь воздержитесь от дешёвого пикапа, но за информацию благодарю. Спасибо.

— А, ага.

— Обращайся, если что понадобится...

Девушка вежливо кивнула подошедшим парням и развернулась, чтобы уйти, но вдруг замерла, словно вспомнив нечто важное, и снова посмотрела на меня.

— И ещё, Маэхара-кун.

— М? Что такое?

— Впредь не смей панибратски называть меня Моникой. Моя фамилия «Соума», так что обращайся ко мне так, если что-то нужно. Иероглифами пишется как «Соума»[5]. Это фамилия моего дедушки.

— А, да. П-понял...

— Что ж, на этом я прощаюсь.

Окатив меня напоследок холодом зелёных глаз, Моника... то есть Соума-сан вернулась к раздаче.

— Ни фига себе, Маэ-чан, так вы с ней знакомы? Мог бы и предупредить!

— Да какие мы знакомые, она просто кузина моей подруги... Ну, той самой Амами-сан, фото которой я вам показывал.

— А-а... Если присмотреться, и правда есть что-то общее. У неё дед японец, да?

— Вроде того. Говорят, Соума-сан пошла в маму, в отличие от Амами-сан, которая похожа на бабушку.

...А может, она мила со всеми, и лишь ко мне питает такую враждебность.

Что же Амами-сан... успела наговорить обо мне Соуме-сан?

Надо будет расспросить её поподробнее. Конечно, это личное дело Соумы-сан — ненавидеть меня или нет, но если произошла путаница, мне бы хотелось всё прояснить.

Хватало весёлых и приятных моментов, но не обошлось и без конфузов.

Вот таким выдался мой первый настоящий студенческий день.

[Амами]: «Маки-кун, прости-и!»

[Амами]: «Ну что за Моника-чан... Я ведь столько раз говорила ей, что Маки-кун ни в чём не виноват».

[Нина]: «Ого, мало ему было университетских девчонок, теперь он и до Мони-чин добрался. В своём репертуаре, староста. Стоило девушке отвернуться, и он пошёл вразнос».

[Маэхара]: «Да я вообще ничего не делал...»

[Асанаги]: «Маки».

[Асанаги]: «В эти выходные жду тебя у себя».

[Маэхара]: «Слушаюсь».

[Сэки]: «Маки, в общем... крепись там».

Во-первых, Амами-сан, конечно же, знала о поступлении кузины в К, но та велела молчать, желая устроить мне сюрприз при личной встрече. Во-вторых, в доме тёти она гостила лишь временно, пока подыскивала жильё. Сейчас она, как и я, снимает квартиру недалеко от кампуса.

Но самое главное — причина столь откровенной враждебности. И, как выяснилось, проблема действительно заключалась во мне.

Оказывается, Соума-сан пришла в ярость, узнав, что я отверг чувства Амами-сан.

— Как можно было отшить мою милую сестрёнку?! Да это просто немыслимо!

— Я должна лично на него посмотреть и высказать ему всё, что думаю!

«У него уже была девушка», «Это я сама в него влюбилась»... Даже эти железные аргументы пролетали мимо. Соуму-сан переклинило, и остановить её не вышло.

Видимо, когда дело касалось Амами-сан, гиперопека доводила Соуму-сан до крайностей.

[Амами]: «Так что прости, Маки-кун».

[Амами]: «Я уже как следует отругала Монику-чан, так что, пожалуйста, не злись на неё за сегодняшнее».

[Амами]: «Она обещала завтра перед тобой извиниться».

[Маэхара]: «Раз так, проехали».

[Амами]: «Ага! И вообще, Моника-чан впервые живёт в Японии одна, наверняка ей бывает тяжело, так что я была бы рада, если бы ты ей помог».

[Нина]: «А там, глядишь, и Мони-чин пополнит гарем нашего старосты».

[Маэхара]: «Не пополнит».

[Асанаги]: «Нина, ты что, думаешь, раз меня нет рядом, то ты в безопасности?»

[Асанаги]: «Твой адрес мне известен, если что».

[Нина]: «Н-ну, я же пока с родителями живу... Блин, да я же пошутила! Староста предан только Асанаги-сан! С-сама же знаешь~».

[Асанаги]: «...Маки — дурак».

[Маэхара]: «Какая несправедливость».

[Маэхара]: «Но прости. Впредь буду стараться вести себя осторожнее».

[Маэхара]: «Это касается и Эми-сэмпай, и Томоо-сэмпай».

[Асанаги]: «Ладно, прощаю».

[Сэки]: «Я тоже скажу сеструхе, чтобы не слишком-то лезла не в своё дело».

[Асанаги]: «Не, ну это уж слишком...»

[Асанаги]: «Как ни крути, это слишком грубо по отношению к сэмпай».

[Нина]: «А что насчёт красивой взрослой девушки с прошлой подработки старосты?»

[Асанаги]: «Маки, если ещё раз поедешь с ней на байке — получишь щелбан».

[Маэхара]: «Понял».

...На что мне жить и как оплачивать будущие расходы.

[Асанаги]: «Маки, кстати, что там с подработкой, уже решил?»

[Асанаги]: «Вокруг твоего К куча всего, так что и вакансий, наверное, полно?»

[Маэхара]: «Угу. Супермаркеты, бары, книжные, комбини, да те же патинко... В основном сфера услуг, но зарплаты заметно выше, чем когда мы в школе учились».

[Нина]: «Слишком большая лотерея... Мало того, что контингент разный, так ещё и от начальства с коллегами многое зависит. Можно вообще не окупить свои нервы».

[Нина]: «Кстати, Асанаги, а ты что думаешь? Тоже пойдёшь подрабатывать?»

[Асанаги]: «Ага. Возле моего универа есть учебные курсы, они ищут администратора. Хочу попробовать сходить на собеседование».

[Асанаги]: «Сейчас воюю с резюме».

[Амами]: «На курсах, но не преподавателем? А ведь Уми была бы такой популярной!»

[Нина]: «Понятно, школьники бы её не отпускали».

[Асанаги]: «Там учатся только ученики начальной школы...»

[Маэхара]: «Но, если задуматься о будущем, работа учителем — неплохой вариант».

[Нина]: «О, тогда, может, тебе стоит попробовать, староста? Ведь ищут преподавателей на курсы и репетиторов?»

[Маэхара]: «Да, вакансии есть».

[Маэхара]: «И платят хорошо, если сравнить с другой работой».

[Амами]: «Ты же студент престижного К, тебя с руками оторвут!»

[Амами]: «Маки-кун всё объясняет очень понятно, так что, думаю, тебе очень подойдёт эта работа!»

[Асанаги]: «Ю, тебе не нравилось, как объяснял я?»

[Асанаги]: «М-м?»

[Амами]: «А? Н-нет, ч-что ты!»

[Нина]: «Ну, некоторым парням нравится, когда к ним относятся построже».

[Асанаги]: «Нина, о чём ты вообще?»

[Сэки]: «Маки, мне тоже кажется, что эта работа тебе очень подходит».

[Сэки]: «Вести занятия перед целой группой на курсах — это одно, а вот репетиторство — там ведь занятия один на один».

[Маэхара]: «Точно. Репетитор работает индивидуально».

[Маэхара]: «Всем спасибо. Я подумаю над этим вариантом».

[Асанаги]: «Маки, сообщи, когда решишь».

[Маэхара]: «Ага. Буду благодарен, если поможешь мне с резюме».

[Амами]: «Удачи, Маки-кун!»

[Нина]: «Пока~».

Раньше я не задумывался об этом всерьёз, но репетиторство один на один действительно казалось привлекательнее, чем ад сферы услуг с его нескончаемым потоком незнакомцев. Мне пока рано учить учеников средней и старшей школы, но вот с младшеклассниками, в зависимости от их уровня, я бы вполне справился.

Я закрыл мессенджер и, следуя советам друзей, принялся за изучение буклетов с вакансиями, собранных в кампусе.

— Репетитор, репетитор... Ух ты, сколько предложений.

Попадались как крупные сетевые фирмы, чья реклама регулярно мелькала по телевизору, так и мелкие частные конторы... Я решил ориентироваться на зарплату, условия труда и общую картину.

...Хотя сначала нужно пройти собеседование.

В «Pizza Rocket» мы с менеджером сразу нашли общий язык, поэтому меня оформили без лишних вопросов, но здесь такой номер не пройдёт — придётся хорошенько подготовиться к собеседованию.

Честно говоря, я бы с удовольствием вернулся в пиццерию... но условия труда там кардинально отличались, а главное — добираться от моего нового дома было слишком долго. Если бы у меня был мотоцикл, как у Эми-семпай, расстояние не стало бы проблемой, но без прав этот вариант исключался.

Пусть это и подработка, подходить к ней нужно со всей серьёзностью.

Выбрав подходящие вакансии, я принялся заполнять шаблон резюме, подготовленный на компьютере.

— Навыки, опыт работы, обо мне... Похоже, писать нужно очень много.

Я только-только окончил школу и не мог похвастаться особыми достижениями, поэтому в документе оставалось слишком много пустых строк.

Время, проведённое с Уми, бесконечно ценно, но пора задуматься и о том, чего я смогу добиться за следующие четыре года.

Днём — лекции, в свободное время — подработка, чтобы скопить денег. Обязательно выделять время для Уми, а если останутся силы — сдавать экзамены на квалификацию... Если прикинуть масштаб, студенческие годы, казавшиеся вечностью, пролетят в одно мгновение.

— ...Что ж, буду стараться.

Бодро шлёпнув себя по щекам для бодрости, я отправил письмо с откликом на вакансию.

※※※

И вот, результаты собеседований не заставили себя долго ждать.

К сожалению, в крупную фирму с самой высокой ставкой я не прошёл. Собеседование проходило онлайн, и менеджер по подбору персонала сразу предупредил об огромной конкуренции среди студентов. Я морально готовился к отказу, но, услышав его вживую, всё равно расстроился.

Зато мои репетиции с Уми окупились сторицей: следующее собеседование на местные курсы завершилось успехом. Центр делал упор на индивидуальный подход и по желанию клиентов отправлял преподавателей на дом. Меня назначили репетитором для младших классов.

Здесь платили меньше, чем в сетевых компаниях, но ничего не поделаешь. Обещали повышать ставку по мере накопления опыта, так что я решил поверить им на слово и выкладываться на все сто.

Пройдя обязательный инструктаж, сегодня я впервые направлялся домой к своей ученице.

— ...Услышав фамилию, я, конечно, заподозрил неладное, но особняк и правда огромный.

Дорога на автобусе от моей остановки заняла около получаса.

Я стоял перед домом школьницы, с которой мне предстояло заниматься.

Мне доводилось бывать в особняках Нитори-сан и Ходзё-сан, так что к чужой роскоши я вроде бы привык, но здешняя территория явно превосходила их владения. Участок, не считая главных ворот, был скрыт живой изгородью из высоких ухоженных деревьев, прятавших фасад от посторонних глаз.

Само собой, система безопасности на входе оказалась на высшем уровне.

— Фу-ух... Ладно, нажимаю.

Громко выдохнув для спокойствия, я нажал на кнопку интеркома с пометкой «Для гостей» и стал ждать.

Примерно через десять секунд в динамике раздался женский голос, судя по всему, хозяйки дома.

— Да?

— Это Маэхара из учебного центра △△. Я звонил вам ранее. С сегодняшнего дня я буду заниматься с Аой-сан. Прошу любить и жаловать.

— Мы вас ждали. Проходите.

Небольшая калитка рядом с массивными воротами щёлкнула, и я прошёл по вымощенной дорожке к особняку.

— Проходите, Маэхара-сан. Мидори так много о вас рассказывала, что мне давно хотелось с вами познакомиться. Я Хачига Аканэ, мама Мидори и Аой.

— Я Маэхара. Я и подумать не мог, что окажусь в вашем доме при таких обстоятельствах.

В холле меня встретила мама будущей ученицы.

Всё верно... я попал в дом той самой Хачиги Мидори-сан, которая столько помогала мне в старшей школе.

Ещё наткнувшись в списках на имя Аой-чан, младшей сестры Хачиги-сан, я почуял подвох... И надо же было случиться такому совпадению.

— Мидори рассказывала, что вы благополучно поступили в К. От всей души поздравляю.

— Спасибо, но это во многом благодаря советам Мидори-сан по учёбе. Кстати, как она сама?..

— О, за неё можете не переживать. С тех пор, как она уехала из дома, стала ещё энергичнее... Эту бы энергию да хоть немного Аой передать.

Сама Аой-чан, разумеется, тоже вышла в прихожую.

...Вернее, как и в день нашего знакомства, она пряталась за маминой спиной, густо краснея от смущения, и никак не решалась сделать шаг навстречу.

Директор курсов обмолвился, что Аой-чан лично затребовала мою кандидатуру, проигнорировав более матёрых преподавателей. Выходит, я не был ей противен.

— Ну же, Аой. Поздоровайся с Маэхарой-сэнсэем.

— ...Давно не виделись, Маэхара-сэнсэй. Эм... Вы меня помните?

— Да, конечно. В прошлом году, на школьном фестивале. Значит, мы не виделись около полугода. И я тоже рад, что ты меня не забыла.

— ...Как бы я...

— А?

— А! Нет, ничего... Мам, я пойду к себе.

— Хорошо, иди. Маэхара-сан, директор, наверное, ввёл вас в курс дела, но я бы хотела ещё раз кое-что с вами обсудить.

— ! Да, я вас внимательно слушаю.

Проводив взглядом убежавшую Аой-чан, я проследовал за Аканэ-сан в гостиную, чтобы выслушать её «просьбу».

На первый взгляд Аой-чан росла тихим, воспитанным ребёнком и отлично училась, выбившись в число лучших среди ровесников... Казалось, у девочки нет иных недостатков, кроме патологической застенчивости. Но, со слов Аканэ-сан, крылась тут одна загвоздка.

— Она совершенно не хочет учиться всерьёз.

Аканэ-сан поделилась со мной проблемой, связанной с тем, что Аой-чан от рождения была наделена выдающимися способностями.

Из-за того, что всё давалось ей легко и играючи, она попросту перестала прикладывать усилия (по крайней мере, так казалось со стороны).

Я уже слышал об этом от Нитори-сан и Ходзё-сан, с которыми пересекался на подготовительных курсах, да и сама Хачига-сан этого особо не скрывала. Семья Хачига — потомственные политики. Сёстры, Мидори-сан и Аой-чан, унаследовали таланты своих бабушки с дедушкой, а также отца (кстати, Аканэ-сан работает его политическим секретарём), которые до сих пор ведут активную деятельность. А старшая сестра и вовсе планирует в будущем пойти по отцовским стопам. В университет Т она поступила как раз с прицелом на политическую карьеру, проявив неожиданную прагматичность, что меня искренне поразило... Но ладно, старшая сестра сейчас ни при чём, речь об Аой-чан.

— По-хорошему, такие вопросы должны решаться в кругу семьи, но мы уже сами не приложим ума, что делать... Спрашивать с неё: «Почему ты не занимаешься усерднее?» — бессмысленно. Тесты она всегда пишет на максимальный балл, да и домашнее задание — тот самый необходимый минимум — выполняет исправно, так что предъявлять претензии школе было бы глупо...

Как оказалось, репетиторов ей нанимали и до моего появления, но для неё их уроки не входили в «необходимый минимум», поэтому, кто бы ни вёл занятия, она не воспринимала их всерьёз.

В учебном центре, понимая ситуацию, намеренно подкидывали ей усложнённые задачи для поступления в среднюю школу, с которыми рядовым младшеклассникам справиться не под силу. Пытались доказать: «Тебе ещё есть куда расти, старайся». Но к следующему занятию девочка решала их безупречно, и всё возвращалось на круги своя. В итоге центр практически опустил руки со словами: «Нам больше нечему её учить».

«Мне не нужен репетитор», — заявляла Аой-чан. Но однажды, когда директор курсов пришёл к ним домой, чтобы обсудить дальнейшие планы, она случайно увидела в списке преподавателей моё фото — фото зелёного новичка — и выдала:

— Если ко мне домой будет приходить он, я буду учиться серьёзно.

Раз уж она сама об этом попросила, решили рискнуть и нанять меня. И вот результат: я сижу в гостиной семьи Хачига и чувствую себя совершенно не в своей тапе.

Программа рассчитана на подготовку к экзаменам в престижные средние школы, благо в учебном центре есть чёткие методички, так что с этим проблем не возникнет.

При нашей первой встрече Аой-чан показалась мне тихой и воспитанной девочкой, особенно на фоне своей сестры... Но, видимо, гены берут своё.

— Сегодня, пожалуйста, просто составьте Аой компанию... Сэнсэй, рассчитываю на вас.

— Понял. ...Хотя я предчувствую, что это будет нелегко.

Работа сразу показала, что легкой она не будет, но раз уж мне платят, я должен приложить все усилия. К тому же, несмотря на то, что мы виделись всего один раз, Аой-чан мне не совсем чужой человек.

После этого Аканэ-сан отвела меня на второй этаж, в комнату Аой-чан. Хотя «комнатой» это назвать было сложно: второй этаж, как и первый, не имел перегородок. В этом огромном открытом пространстве располагалась зона Аой-чан и зона её сестры, которая на данный момент была пуста.

Убедившись, что Аканэ-сан спустилась, Аой-чан, перебирая ножками, подбежала ко мне.

— Эм... Д-добрый день.

— Ага, добрый день. Позвольте представиться ещё раз: с сегодняшнего дня я ваш репетитор, Маэхара Маки. Хотя мы уже знакомы, здесь я выступаю в роли учителя.

— Тогда и я... эм, я Хачига Аой. Прошу прощения за то, что моя сестра причинила вам столько неудобств в тот раз.

Аой-чан вежливо поклонилась. Её речь звучала настолько зрело, что трудно было поверить, что передо мной ученица младших классов.

— А Хачига-сан... то есть, твоя старшая сестра, как она поживает?

— Хорошо. Сестра остаётся собой, как в хорошем, так и в плохом смысле... Вот, сегодня опять.

Я взглянул на экран смартфона, который протянула мне девочка. Видимо, старшая сестра так волновалась за неё, что писала сообщения почти каждый день.

[Старшая сестра]: «Ты уже поела?»

[Старшая сестра]: «Новых друзей завела?»

[Старшая сестра]: «Скучаешь без старшей сестрички, да?»

[Аой]: «Не скучаю».

[Старшая сестра]: «Ой, да ладно тебе~, не будь такой крутой~».

— Она совершенно не меняется...

— Это точно... Хи-хи.

Вот в таком ключе. Как и сказала Аой-чан, Хачига-сан оставалась всё той же Хачигой-сан, но отношения между сёстрами явно были тёплыми... Я бы даже сказал, отличными. Искренняя улыбка Аой-чан при чтении сообщений служила тому подтверждением.

К тому же, в ходе разговора я не заметил ни малейшего намёка на капризность, о которой упоминали Аканэ-сан и сотрудники курсов. Девочка казалась просто немного развитой не по годам и очень ответственной; сестру она явно обожала.

Возможно, конечно, это связано с тем, что она разговаривала именно со мной...

— Кстати, Аой-сан...

— Эм...

— М? Да?

— ...Когда мы будем одни, я бы хотела, чтобы вы называли меня Аой-чан.

— А, вот как. Э-э-э...

— ...Нельзя, да?

— Боюсь, что так. Если бы ты была просто младшей сестрой моей знакомой, тогда другое дело, но сейчас мы — «учитель и ученица», верно? Поэтому нужно чётко разделять личное и профессиональное.

— Тогда, если я буду называть учителя... эм, «братиком»...

— Нельзя. Это тем более запрещено.

— ...

— И не нужно делать такое недовольное лицо, всё равно нельзя.

— ...

Аой-чан обиженно надула щёчки.

Я подозревал об этом ещё тогда, когда она лично затребовала мою кандидатуру, но, похоже, как и Хачига-сан, Аой-чан испытывала ко мне симпатию... Ну, если не симпатию, то как минимум явный интерес.

Хотя во время нашей первой встречи на школьном фестивале в прошлом году я не сделал для неё ровным счётом ничего особенного.

Впрочем, спишем это на сестринские гены.

— Ладно, хватит болтать, давай начнём занятие. Аканэ-сан, конечно, разрешила мне «ничего не делать», но тогда какой от меня толк как от репетитора?

— ...Хорошо. Учитель, я рассчитываю на вас.

Судя по всему, своё обещание — учиться серьёзно, если назначат меня — она намеревалась сдержать. Аой-чан послушно согласилась приступить к уроку и разложила на столе учебник и тетрадь.

Я вёл занятие по методичке, периодически предлагая ей решать задачи.

В итоге мы прошли весь запланированный на сегодня материал меньше чем за половину отведённого времени. Мне практически не пришлось ничего объяснять.

Задания требовали такого уровня логики, что даже мне, студенту университета, приходилось изрядно напрягать мозг. По идее, ученики старших классов начальной школы должны были над ними потрудиться, но Аой-чан щелкала их как орешки, даже не спрашивая подсказок.

Естественно, исправлять было нечего. Сто баллов из ста, точь-в-точь как в ответе.

С этим действительно ничего не поделаешь.

— ...Ну как, учитель?

— Материал на сегодня полностью пройден, так что... может, поболтаем, пока время не вышло?

— ! Да... хе-хе.

Когда с текущим уроком и планами на будущее было покончено, Аой-чан снова приняла вид обычной девочки своего возраста и повернулась ко мне.

Пока она (на вид) серьёзно занималась, я наблюдал за её профилем... Выражение лица разительно отличалось от того равнодушного и скучающего вида, с которым она решала задачи. Когда в середине урока я похвалил её за правильный ответ, она бросила:

— В этом нет ничего особенного.

И при этом совершенно не выглядела радостной. Она не скрывала смущения — она действительно так считала.

Кстати, со слов Аканэ-сан, с таким лицом девочка сидит не только за учёбой, но и в спортивных секциях и других кружках — ей банально скучно.

Из-за своей застенчивости у неё в школе почти нет друзей… Поэтому Аканэ-сан была так поражена, увидев, как её дочь оживлённо беседует со мной — такой картины она не наблюдала уже очень давно.

※※※

— Маэхара-сэнсэй, я очень надеюсь на вашу дальнейшую помощь.

Когда урок закончился, и я покидал особняк семьи Хачига, Аканэ-сан низко поклонилась мне, произнеся эти слова. Однако до выполнения её главной просьбы — чтобы Аой-чан «серьёзно взялась за учёбу» — было ещё очень далеко.

В конце концов, я всего лишь студент, подрабатывающий репетитором. Если заказчики (то есть родители) всем довольны, мне нет нужды прилагать чрезмерные усилия. Если мне скажут, что в этом и заключается вся моя работа, останется лишь смириться.

Мне платят — и на том спасибо.

…Но правильно ли это?

Мне казалось, что за поведением Аой-чан скрываются более глубокие причины. Если даже я, человек, который видит её всего во второй раз, смог это заметить, то Аканэ-сан, как мать, наверняка всё понимает. Вот почему она пробует разные подходы в надежде хоть как-то расшевелить дочь. Но пока сама Аой-чан не откроет свою душу, ничего не изменится.

И раз уж даже Аканэ-сан опустила руки, вряд ли я смогу разрубить этот гордиев узел, что бы я ни предпринял.

«…Я же обещал не лезть не в своё дело после того случая с Амами-сан».

Чтобы взяться за проблему всерьёз, мне катастрофически не хватало информации.

О Аой-чан, о семье Хачига и об истинных отношениях с её старшей сестрой.

— Об этом стоит доложить Уми.

Уми наверняка снова тяжело вздохнет, а на выходных, когда я приду к ней в гости, ещё и прочитает мне нотацию. Но, увидев двойственность Аой-чан, я просто не мог остаться в стороне.

То выражение лица, с которым она сидела за столом… чем-то неуловимо напомнило мне Уми из прошлого.

Покачиваясь в автобусе на обратном пути, я набрал сообщение.

[Маэхара]: «Уми, ты сейчас не занята?»

[Асанаги]: «Ага».

[Асанаги]: «Для всех остальных — занята, но для тебя у меня всегда найдётся время».

[Асанаги]: «Да я, в общем-то, свободна. Сидим тут с Санаэ и остальными, чай пьём».

[Маэхара]: «Ясно. Как раз вовремя».

[Асанаги]: «В смысле?»

[Маэхара]: «Можешь связаться с Нитори-сан или Ходзё-сан?»

[Маэхара]: «Мне нужен номер Хачиги-сан».

[Асанаги]: «...Хм».

[Асанаги]: «Жду подробностей».

[Маэхара]: «Обязательно всё расскажу».

Если хочешь узнать о младшей сестре, лучше всего спросить у старшей, с которой они близки.

На следующий день, после того как я всё объяснил Уми и через неё получил контакты от Нитори-сан, Хачига-сан, не теряя времени даром, ранним утром сама вышла на связь. От Нитори-сан было передано лишь то, что «Маэхара-сан с вами свяжется», но то ли Хачига-сан была так загружена, что еле выкроила минутку, то ли ей просто не терпелось… В любом случае, со временем у неё проблем не возникло, так что мы смогли поговорить обстоятельно. У меня сегодня первую пару тоже отменили, поэтому я собирался выехать в университет попозже.

— Да, Маэхара у аппарата.

— Ну, Маки, ты даёшь~! Хотел узнать мой номер — так бы сразу и сказал~! Ой, а может, тебе не только телефон нужен? Могу скинуть личный аккаунт в соцсетях, свой нынешний адрес, результаты недавнего медосмотра и кучу всего ещё…

— А, нет, спасибо, обойдусь.

— Хе-хе, давно ты меня так не отшивал, я даже соскучилась~. Так о чём речь? Нитори мне в общих чертах обрисовала ситуацию… Это ведь насчёт Аой, да?

— Угу. Вчера я был у вас дома в качестве репетитора.

— Ой, прости, что резко меняю тему, но мои…

— Для начала я изложу суть дела. У меня плохое предчувствие, поэтому я ни за что не спрошу, что там дальше, и ты тоже об этом не говори.

— Да ладно тебе, это ж шутка. Ты всё такой же, Маки~.

— Рад, что и вы, Хачига-сан, ничуть не изменились.

Мысленно коря себя за то, что вообще выпросил её номер, я пересказал всё, что произошло вчера.

Выслушав меня, Хачига-сан громко вздохнула в трубку.

— …Ясно. Извини, Маки~. Моя семейка доставила тебе проблем.

— Да нет, это я сам сую нос не в своё дело… Так что скажешь, Хачига-сан?

— Что тут скажешь, причину я в целом знаю. То, что Аой стала такой — моя вина.

— …Как категорично.

— Ещё бы. Она моя единственная, горячо любимая младшая сестрёнка. Уж я-то люблю её и знаю куда лучше, чем наша помешанная на дурацких приличиях и социальных нормах мать.

В её словах об Аканэ-сан проскользнула явная колкость, но к делу это отношения не имело, поэтому я не стал акцентировать на этом внимание.

Даже к самым близким членам семьи или друзьям порой испытываешь сложные чувства, не ограничивающиеся одной лишь привязанностью. У меня тоже так бывало.

— …У этой девочки, у Аой, жуткий комплекс неполноценности из-за меня. Банальная история. Нюансы немного другие, но про братьев и сестёр знаменитостей ведь часто такое говорят, да?

— Угу. «Младший брат того-то», «Младшая сестра той-то».

— Вот-вот.

Я единственный ребёнок в семье, поэтому мне этого не понять, но помню, как Нозому иногда жаловался на подобное.

«Младший брат президента студсовета», «Братик» — у него есть своё собственное имя, Сэки Нозому, но обращались к нему так, словно он был лишь приложением к Томоо-сэмпай.

— К слову, наши отношения с Аой просто замечательные. Она очень привязана ко мне, и когда я переезжала ради учёбы, она всё время плакала и просила забрать её с собой. ...Эх, как вспомню, сразу захотелось увидеться. Слушай, может, устроить ей сюрприз и навестить её дома? Маки, как думаешь?

— Делай, как считаешь нужным... Но давай вернёмся к теме нашего разговора.

— А, да. ...В общем, Аой, вероятно, любит меня настолько сильно, что страшно переоценивает мои возможности. И когда я заняла первое место на пробных экзаменах по всей стране, и когда вышла на национальные соревнования по баскетболу... Она твердила только: «Старшая сестрёнка такая потрясающая, такая невероятная». Хотя первое место на экзаменах я потом уступила той Накамуре, да и на недавнем Зимнем Кубке[6] мы вылетели в четвертьфинале.

— По-моему, это всё равно невероятно круто...

— Возможно. Но суть в том, что всегда найдётся кто-то сильнее. Если судить объективно, я ничем не выделяюсь. Я просто чуточку способнее других во многих вещах, не более того, и у меня тоже есть свои недостатки. Но мир моей маленькой Аой пока ограничен только мной. Она вознесла меня на пьедестал, а себя саму, застенчивую и замкнутую, наоборот, ценит крайне низко, поэтому...

— Как же это прямолинейно... Эм, то есть Аой-чан думает, что сколько бы она ни старалась, ей никогда не стать такой, как старшая сестра, а значит, в её усилиях нет никакого смысла... Примерно так?

— Ты абсолютно прав. Начисляю тебе 10 очков.

— Эти загадочные очки сейчас в моде?

Если бы их начислила мне Уми — это одно дело, но получать их от Хачиги-сан как-то не особенно приятно... Но, если отбросить шутки, она не зря носила звание старшей сестры Аой-чан.

— Из-за своего окружения она хоть и говорит как взрослая, но внутри остаётся совсем ребёнком. Что вполне естественно для её возраста. Мне бы очень хотелось, чтобы Аой больше общалась с людьми, увидела, какой мир огромный, поэтому я стараюсь брать её с собой в разные места... Но результаты ты сам видел. К тому же она ещё не очень крепка, так что если перенапряжётся, может слечь с температурой.

Значит, она ещё больше замкнётся в своём мирке: тело повзрослеет, а мышление так и останется искажённым... Что-то мне это до боли напоминает. Конечно, я далеко не такой выдающийся, как Аой-чан, но если так пойдёт и дальше, в средней или старшей школе её неминуемо ждёт нечто подобное.

Как человек с похожим опытом, я очень не хотел, чтобы Аой-чан провела свою юность так же, как я. Быть одному — это не обязательно плохо, но общение с разными людьми и познание окружающего мира точно не повредит.

Если бы только я мог хоть как-то донести это до неё.

— Впрочем, всё зависит от неё самой. Она мне очень дорога, я за неё переживаю, но не могу посвящать ей всё своё время. ...Не хочу жаловаться, но я всё-таки старшая дочь семьи Хачига. У меня своих проблем хватает.

— ...Значит, мне тоже лучше ни во что не вмешиваться?

— Хм-м... Лично я бы предпочла, чтобы ты не вмешивался. Твои намерения мне приятны, но даже если мы и знакомы, ты всего лишь её репетитор, верно? Ожидать от какого-то подрабатывающего студента решения всех семейных проблем — это уже ни в какие ворота, да и стыдно даже.

— И это... верно.

Давать задания от учебного центра, а если останется время — по её же желанию болтать обо всём подряд, а потом уходить домой. Просто выполнять свою работу и получать за неё деньги — в этом нет ничего плохого.

В конце концов, всё сводится к тому, сможет ли она встать на ноги сама. Наберётся ли смелости сделать первый шаг. Я это понимаю.

Поэтому единственное, что мне остаётся — просто наблюдать...

— ...Понятно. Раз так, то я буду вести себя исключительно как наёмный работник. Прости, Хачига-сан, что отнял твоё время утром. Можешь забыть всё, что я говорил.

— И тебе спасибо, что так беспокоишься о моей сестрёнке. Даже если ты перестанешь быть её репетитором, буду рада, если ты хотя бы иногда будешь с ней общаться. Похоже, ты понравился Аой с первого взгляда.

— Угу. Это я могу, без проблем.

— Спасибо. Кстати, что касается меня...

— ...Извини, нет.

— Аха-ха. В общем, я рассчитываю на тебя. Близкими друзьями мы с тобой вряд ли станем, но мне почему-то кажется, что наши пути ещё не раз пересекутся.

— Ты хотела сказать: «Я постараюсь, чтобы они пересеклись»?

— Хе-хе, кто знает~. Ладно, мне пора в универ. Ещё поболтаем~! А, точно, Накамура тоже говорила, что хочет со всеми повидаться.

— Спасибо за ценную информацию напоследок.

— А на мои слова тебе, значит, наплевать...

Не дослушав Хачигу-сан, я повесил трубку. Мы проговорили около получаса. Хачига-сан была весьма откровенна, благодаря чему я узнал немало важной информации.

...Хотя она и запретила мне лезть не в своё дело.

— И что же теперь делать...

Как и было сказано, я не собирался заниматься самодеятельностью. Вытаскивать Аой-чан на улицу или гулять с ней — это прерогатива её «семьи» или «друзей».

Я буду действовать строго в рамках своих обязанностей «репетитора». Становиться её «другом» я тоже не планирую.

Только то, что входит в мою подработку.

Немного поразмыслив, я отправил Уми сообщение.

Даже если мне одному это не по силам, я ведь не один.

У меня есть верная подруга, которая ныне стала моей девушкой. Она всегда готова выслушать, разделить мои тревоги и помочь разработать план действий.

[Маэхара]: «Слушай, Уми»

[Маэхара]: «Мне нужен твой совет…»

Не так давно я начинал разговор именно с этих слов.

※※※

Прошла неделя, и настал день второго занятия с Аой-чан.

Освободившись от университетских лекций, я точно в назначенное время нажал кнопку звонка в доме семьи Хачига.

— Д-да!

— Это Маэхара. Аой-сан?

— Угу… Эм, я сейчас к вам выйду…

— Понял. Я буду ждать здесь.

— Да, я с-скоро!

Она ответила так стремительно, будто дежурила у интеркома. Через несколько секунд послышались быстрые шаги, и калитка внезапно распахнулась.

— Ха-а, ха-а… Добро пожаловать, Маэхара-сэнсэй.

— Здравствуй. Не стоило так спешить.

— И-извините… Просто я так ждала возможности поговорить с вами после целой недели, что не смогла сдержаться.

— Не поговорить, а позаниматься.

— …Всё в порядке. Я обязательно выполню задания.

Суть моих сегодняшних задач осталась прежней: выдать заранее подготовленные учебным центром задания и, после их выполнения, уделить время свободному общению. Аой-чан, вероятно, именно этого и ожидала, да и я не принёс с собой ничего экстраординарного.

Аканэ-сан сегодня отсутствовала дома, поэтому, предупредив служанку, мы, как и в прошлый раз, поднялись на второй этаж.

— Учитель, давайте задания скорее. …Сегодня я справлюсь за полчаса.

— Не нужно так торопиться. Главное — решать медленно и внимательно, без ошибок.

— …Поняла.

Её ответ прозвучал с такой паузой, что стало очевидно: мои слова не достигли её ушей. Аой-чан решала задачи ещё быстрее, чем в прошлый раз. Заглянув ей через плечо, я не заметил ни единой ошибки.

Тишину нарушал лишь тихий скрип механического карандаша, и так продолжалось около получаса.

— …Учитель, я закончила.

— Проверять не будешь?

— Нет. Я проверяла по ходу решения.

— Вообще-то, обычно проверяют всё, когда закончат…

Изумлённый выдающимся талантом этой девочки, я всё же сверил её ответы с ключами.

…Как и предполагалось, в учёбе мне её наставлять не в чем. На этом уровне ей нет равных. И из-за того, что всё даётся ей так легко, по её лицу видно: ей откровенно скучно.

Возможно, именно поэтому Аой-чан кажется интересным общаться со мной или со старшей сестрой Мидори-сан — разница в возрасте делает диалог более увлекательным. Сейчас она учится в младшей школе для девочек «Тачибана» (и ездит туда на машине), но, судя по рассказам Уми и Амами-сан, там полно совершенно обычных детей, поэтому найти общие темы ей, вероятно, трудно.

— Учитель… эм, как мы и договаривались в прошлый раз, расскажите мне сегодня про ваш университет.

— Конечно. А, но прежде у меня есть к тебе одна просьба, Аой-сан…

— Просьба? Эм… Да, если это просит учитель…

— Спасибо. Тогда сразу перейдём к «этому».

С этими словами я достал из сумки папку с другими учебными материалами — не теми, что были предназначены для Аой-чан. Разумеется, я попросил учебный центр подготовить и их.

В них не было ничего сверхъестественного.

— М? Эм, это что… экзаменационные вопросы для младшей школы?

— Ага. Причём для так называемых престижных школ. Раз уж я взялся за обучение младшеклассников, решил немного освежить знания, но оказалось, что там всё куда сложнее, чем я себе представлял. Подумал, может, ты, как действующая ученица, сможешь мне всё доступно объяснить? Аой-сан, ты ведь уже решала такое?

— Эм… Да. Хоть я сейчас и учусь там же, где сестра, но папа с мамой велели мне сдать эти экзамены, так что я немного позанималась. …И поступила.

Аой-чан снова скорчила скучающую мину и принялась листать сборник прошлых экзаменационных заданий. Мне было немного жаль лишать её долгожданных посиделок за разговорами, но придётся ей потерпеть ещё немного и продолжить урок.

— Эм… Я что, теперь должна объяснять это учителю?

— Если ты не против. Лично я не против просто поболтать, но если Аканэ-сан или кто-то ещё решит, что я отлыниваю от работы, меня могут уволить. А так у нас будет веское оправдание, согласна? Ведь объяснять что-то другим — это тоже отличный способ повторения материала.

— …Это, конечно, так.

Аой-чан уставилась на меня с подозрением, но я лишь мягко улыбнулся, не меняясь в лице. Она девочка умная и наверняка поняла, что я что-то задумал, но ведь я ни слова не солгал.

Поэтому Аой-чан обязательно согласится.

…К такому выводу пришли мы с Уми, когда обсуждали план действий.

Да, поступать так с ребёнком — не самый благородный поступок, но такую смышлёную и сообразительную девочку дешёвыми уловками не обманешь.

Это был мой способ проявить к ней уважение.

— …

— Пожалуйста, Аой-сэнсэй. Не хочу, чтобы другие ученики в центре смотрели на меня свысока.

— …У-у-у.

Надув щёки, как и подобает ребёнку её возраста, Аой-чан крепко задумалась, а затем…

— …Так уж и быть.

Пусть и неохотно, но она согласилась выполнить мою просьбу.

— Спасибо, Аой-сан, ты меня очень выручишь.

— …Учитель.

— Да, Аой-сэнсэй.

— Угу. …Так что именно вам непонятно?

— Всё с самого начала.

— …А?

— Я же говорю: всё, с самого начала.

Услышав мой ответ, Аой-чан недоверчиво приоткрыла рот, переключая взгляд между учебником и моим лицом.

Её поза явно выражала недоумение: «Неужели вы даже таких элементарных вещей не знаете?».

— Ну, если бы я мог заглянуть в ответы, то, наверное, понял бы, но стоит лишь немного изменить условие, и всё в моей голове тут же путается.

— ...Вы это сейчас серьёзно?

— Вот бы это была шутка... Ладно, давай, попробуй задать мне какой-нибудь вопрос.

— Тогда... как насчёт вот этой задачи?

Аой-чан, немного подумав, тут же придумала вопрос и записала его в свою тетрадь.

— ...Эм, Аой-сан...

— Никаких подсказок. С ними будет слишком легко. У вас ровно одна минута.

— Угх...

На первый взгляд, это была обычная задача на вычисления, но всё оказалось не так просто. Решить её в лоб было возможно, однако вычисления становились чрезвычайно громоздкими, и уложиться в минуту было нереально.

...

Время пролетело незаметно.

— Учитель, какой же ответ?

— ...Я сдаюсь.

— Да ладно?

— ...Я серьёзно.

Я силён в механическом запоминании, поэтому на университетских вступительных экзаменах К смог проехать за счёт того, что решил огромное количество типовых задач и вбил в память шаблоны. Однако экзамены для младшей и средней школы требуют совершенно иного, нестандартного подхода к мышлению. Из-за этого мне, привыкшему к зубрежке, они давались с большим трудом.

— Тогда давайте решим что-нибудь попроще... В учебнике же есть примеры, давайте возьмём пару задач оттуда...

— Эм, Аой-сан.

— ...Учитель.

— Аой-сэнсэй, не могли бы вы подсказать ответ на ту задачу...

— Это будет вашим домашним заданием. Можете пользоваться справочниками, но дойдите до ответа самостоятельно.

— Н-какая вы строгая...

— Это вполне естественно.

После этого я на протяжении целого часа корпел под пристальным взглядом Аой-чан, которая оказалась на удивление строгим преподавателем, и обрёл свободу только по истечении отведённого времени.

Со времён вступительных экзаменов я не занимался ничем, кроме университетских лекций, но всё равно никак не ожидал, что буду разбит столь безнадёжно.

...Кто бы мог подумать, что ученики младших классов на определённом уровне способны на такое.

— Эм, учитель.

— ...Да.

— Я немного разочарована.

— ...Мне очень стыдно.

Зрелище было жалкое, но такова была суровая реальность. Я, хоть и был новичком, всё равно являлся «учителем» для детей, поэтому оправдываться не имел права.

— В любом случае, наше время на сегодня истекло, так что я удаляюсь... Большое спасибо, Аой-сэнсэй.

— Да... Вы хорошо потрудились.

К концу нашего занятия произошёл полный разворот ролей.

При нашей первой встрече Аой-чан смотрела на меня с восхищением и почтением, но сегодня я, несомненно, разрушил все её прежние иллюзии.

— Учитель... Тогда до следующей недели.

— Угу. Сегодня я многое узнал, спасибо.

— Вообще-то, это я должна была это сказать.

— ...А, точно.

— Боже мой...

Поблагодарив Аой-чан, которая провожала меня до самой двери, я направился домой.

Весь день я ловил на себе её разочарованные вздохи, но это был мой собственный выбор, поэтому жаловаться было не на что.

...И пусть мой авторитет в её глазах пошатнулся, раз она сказала «до следующей недели», значит, она меня не возненавидела. Скорее всего, теперь она будет общаться со мной более открыто.

Предпосылки к этому были очевидны уже сегодня.

[Маэхара]: «Уми».

[Асанаги]: «Да, это Уми».

[Маэхара]: «Я закончил с подработкой».

[Асанаги]: «Ну и как прошло?»

[Маэхара]: «Я опозорился перед ученицей младших классов».

[Асанаги]: «С окончанием смены. Ты хорошо постарался».

[Асанаги]: «Значит, всё прошло по моему плану?»

[Маэхара]: «Наверное, да».

[Асанаги]: «Отлично. Продолжай в том же духе».

[Маэхара]: «Буду стараться...»

[Асанаги]: «Вот именно».

Выполнив свой ежедневный долг по отчёту перед Уми, мне оставалось лишь поужинать дома, принять ванну, позвонить Уми и пожелать ей спокойной ночи, а затем лечь спать.

Утром — лекции, затем — подработка, по возвращении домой — оставшиеся домашние дела.

Студенческая жизнь оказалась сложнее, чем я себе представлял ещё недавно, но взрослые люди переносят куда большие трудности и давление. Я видел это на примере мамы, поэтому жаловаться не собирался.

...К тому же, мне всё это даже доставляло удовольствие.

Ещё один день моей новой студенческой жизни, полной открытий, подошёл к концу.

※※※

Неделя спустя я в третий раз посетил дом семьи Хачига.

Я ожидал, что меня снова встретит Аой-чан, но сегодня Аканэ-сан, по-видимому, была дома, поэтому дверь открыла она, как и в мой первый визит.

Случилось ли у неё что-то хорошее? Мне показалось, что её настроение заметно улучшилось со времени нашего прошлого разговора.

— Здравствуйте, учитель. И на этой неделе рассчитываю на вас. Хи-хи.

— Да. Кстати, а Аой-сан...

— Дочка просила передать, что сейчас занята, и велела вам подниматься сразу. Простите, она у меня такая непослушная.

— Да что вы... Тогда я пройду.

Моя задача не сильно отличалась от предыдущих занятий. Выдать Аой-чан задания из принесённых методичек и наблюдать за процессом. А если возникнут вопросы — объяснять по шпаргалке. Уверен, и сегодня она справится с нормой менее чем за час.

Занятие с Аой-чан длится два часа. Первую половину я планировал провести как обычный урок, а вот что касается оставшегося времени...

— Учитель, вы пришли.

— Добрый день. ...Ты что, всё это время училась?

— Да. Разумеется, не ради себя, а ради учителя...

На обычно пустом столе Аой-чан высились стопки справочников и сборников с прошлыми экзаменационными заданиями.

«Понятная математика (первый класс)», «Тетрадь по японскому, понятная даже обезьянке»... Меня слегка напрягало, что, судя по названиям, некоторые книги разбирали самые-самые азы.

— Всю неделю я думала, как доступнее объяснить вам материал. В отличие от меня, учитель, вы мыслите слишком заумно, поэтому мне пришлось долго не только придумывать задачи, но и подбирать слова, чтобы донести до вас суть.

Выходит, до сегодняшнего дня Аой-чан не занималась собственными уроками, а корпела над книгами, готовясь обучать меня.

Я заглянул в протянутую распечатку (видимо, Аой-чан сделала её сама) и увидел задачи, разбитые по уровням — от начального до продвинутого, — которые постепенно проверяли умение применять знания на практике.

...Ясно, вот почему Аканэ-сан так радовалась.

Аой-чан, раньше почти не садившаяся за стол, с началом наших занятий вдруг стала выглядеть так, будто всерьёз взялась за повторение материала.

Сама девочка наверняка будет упрямо твердить, что делает это «исключительно ради учителя», но пролистывание пройденного и продумывание методики, чтобы обучить кого-то с нуля, — это вполне себе полноценное повторение.

Прямо как в старшей школе, когда я помогал Амами-сан и остальным перед тестами.

— В общем, учитель, давайте немедленно приступим. Как только вы полностью всё усвоите, сможете хоть сейчас идти сдавать экзамены в среднюю школу.

— Думаю, студенту университета это уже не светит... И вообще, сначала ты должна нормально сделать свои задания. Вот, я и сегодня всё принёс.

— ...

— И не надо так дуться. Как только закончишь, я честно позволю тебе провести урок.

— ...Обещаете?

— Угу. Обещаю.

Аой-чан наверняка не терпелось прямо сейчас продемонстрировать плоды своей учёбы, но я всё-таки наёмный работник, а значит, должен выполнять свои прямые обязанности.

Примерно через час Аой-чан, мигом проглотившая больший, чем обычно, объём задач (решив всё абсолютно верно), словно жалея тратить время даже на перерыв, тут же всучила мне самодельный учебник, в который вложила всю душу.

Выражение её лица так и кричало: «Давай, скорее позволь мне учить тебя».

— Э-э... Что ж, тогда прошу вас, Аой-сэнсэй.

— Рассчитываю на вас. А теперь откройте первую страницу.

Поменявшись ролями, мы приступили ко второй половине занятия.

Я бегло пробежался по содержимому: там оказались прошлые экзаменационные вопросы, с которыми я не справился неделю назад, вперемешку с простыми аналогами для отработки практических навыков. Материал подавался кристально ясно и даже снабжался сносками.

...Пусть девочка уже проходила эти темы, а рамки были довольно узкими, но самостоятельная работа ученицы младших классов по-настоящему поражала.

А в сочетании со взрослой манерой речи — если закрыть глаза и просто слушать голос, — ну вылитая учительница.

— Итак, опираясь на объяснение к предыдущему примеру, попробуйте решить упражнение номер один.

— ...Готово.

— Верно. Если провести диагонали из точки А в точку С и из точки В в точку D, станет ясно, что эта фигура — равнобедренный треугольник. Обозначим точку пересечения диагоналей как Е, тогда площади вот здесь и здесь равны, поэтому...

С задачами, которые Аой-чан щёлкает в два счёта и не задумываясь, другие дети так легко не справятся.

О чём именно ты думаешь в процессе решения? На самом деле чётко облечь ход мыслей в слова на удивление сложно.

Наверное, Аой-чан потратила львиную долю усилий не на подбор упражнений, а на объяснения, чтобы до меня всё дошло. Девочка занималась подобным впервые, так что ушедшая на подготовку неделя ничуть не удивляла.

Поэтому я тоже внимательно ловил каждое её слово и решал задачи строго по инструкции.

На время я забыл о наших настоящих ролях учителя и ученицы.

Она объясняла примеры, я решал, а если ошибался или путался — получал подсказки, переделывал, добивался правильного ответа и переходил на следующий уровень...

За этим циклическим процессом незаметно пролетел целый час.

Таймер зазвонил, ознаменовав конец сегодняшнего урока.

— ...Мы не успели всё пройти.

— Извини. Это из-за того, что я завис на одной из задач в середине.

— Ничего... Я предполагала нечто подобное, и пусть мы потратили чуть больше времени, зато вы научились находить ответы без подсказок.

— Тогда остальное оставим на следующую неделю.

— Да. Ах да, разумеется, я подготовила ещё один сборник задач, так что это вам на дом.

— Понял... Что-то это уже всерьёз начинает напоминать школу...

— Вы же сами просили научить вас, учитель...

— И то верно.

— Вот именно. ...Хе-хе.

Глядя, как я растерянно хлопаю глазами перед домашним заданием, Аой-чан радостно заулыбалась.

Кстати, сегодня девочка с самого порога казалась весёлой. Обычно на уроках повисала тишина, прерываемая лишь скрипом ручки, но в этот раз она задавала уточняющие вопросы по темам, и мы немного болтали об учёбе. А потом обоюдная неловкость незаметно растворилась, и беседа потекла тепло и свободно.

Хотя это был лишь третий визит, сегодня я, кажется, преуспел в роли репетитора лучше обычного.

...Хотя половину этого времени меня почему-то считали не «учителем», а «учеником».

— Эм, учитель.

— Что такое?

— Можно мне в следующий раз прийти в учебный центр в вашу смену? Мы, конечно, договорились о занятиях на дому, но ведь ничего страшного не произойдет, если я приеду туда сама?

— Ну… Мне ведь предстоит заниматься и с другими детьми, так что сидеть всё время только с тобой я не смогу. И болтать тоже нельзя.

— Д-да, я понимаю! Я уже не ребенок. Хватит обращаться со мной как с маленькой.

— Разве эту фразу не говорят обычно в средней школе?

Пусть истинная цель и заключалась в другом, её поведение явно менялось к лучшему. Даже если девочка просто хотела подольше побыть со мной, в центре ей волей-неволей придётся учиться, и, вполне возможно, появится шанс пообщаться с ровесниками.

В такие моменты стоит поощрять её инициативу. Разумеется, предварительно заручившись разрешением Аканэ-сан.

— Ну, тогда до скорого.

— Да, учитель. До завтра.

— ...Только не надо с таким невозмутимым видом заявлять о визите. К тому же, завтра у учителя выходной.

— ...Проверю график дежурств… скажу маме…

— ...Аой-сан, ты сейчас не сказала чего-нибудь странного? Всё нормально?

— Всё отлично. Я не доставлю хлопот.

Я уже успел освоиться в центре, так что появление ещё одной ученицы вряд ли станет катастрофой.

Привязанность к учителю — это, конечно, здорово, но её манера добиваться своего неуловимо напоминала «ту самую особу», что сейчас учится в университете Т.

...К сожалению, в скором будущем мне наверняка придётся общаться с Аой-чан так же прохладно.

Ситуация немного отклонилась от моих ожиданий, но в целом всё развивалось по плану Уми, и это главное.

«Учить кого-то куда сложнее и интереснее, чем учиться самому».

Так говорила Уми, твёрдо решившая стать преподавателем и продолжающая учёбу в университете.

Мы обсуждали это, когда все вместе готовились к тестам. А ещё в прошлом году, когда она помогала мне с предметами ради поступления в К.

Уми призналась мне в этом уже после вступительных: оказывается, пока я усердно зубрил, она тоже ни на день не прекращала занятия.

Отбросив привычный стиль, она начала штудировать всё заново с самых азов. Девушка хотела не просто «интуитивно» понимать материал, а «чётко», с теоретическим обоснованием разжёвывать его мне, Нитори-сан, Ходзё-сан и всем остальным.

Когда она отказалась от мечты о поступлении в К и решила пойти по рекомендации в SS (Женский университет Сэйка Сиратори), увы… нашлись те, кто говорил нам за спиной бессердечные вещи.

— Выбрала путь полегче.

— Ты вообще думаешь о чувствах других людей?

Мы старались пропускать сплетни мимо ушей, а наши близкие одноклассники вроде Накамуры-сан и Хаякавы-сан, наоборот, злились из-за слухов так, словно это касалось их лично, поэтому наш душевный покой не пострадал.

Пусть со стороны рекомендация и выглядела как лёгкая прогулка, в тени Уми трудилась не покладая рук. И не только ради меня — иногда она переживала даже об оценках Нитты-сан.

«Поэтому, когда ты, Маки, когда Нина и Сэки успешно сдали экзамены, я радовалась так, словно поступила сама. Мы оказались в разных положениях, но стоило мне увидеть ваши лица — лица тех, кто сидел со мной за одним столом и выкладывался на полную… Я чётко осознала: "Ах, вот чем я хочу любоваться". Пусть речь не об экзаменах, а о банальном спасении от двоек или погоне за рейтингом… Учить других тяжело, но благодаря этому моя мотивация взлетела до небес. И само собой, став студенткой, я ничуть не изменила своего мнения».

Поэтому я подумал: раз у Аой-чан напрочь пропало желание учиться, стоит поменять нас местами, и, возможно, новая роль послужит для неё толчком к изменениям…

Именно этот разговор с Уми и лёг в основу второго и третьего занятий.

Учёба по своей природе — тоска зелёная. Спотыкаешься о сложную задачу — бесишься, допускаешь ошибку — портится настроение. Руки так и тянутся бросить всё и сбежать к развлечениям.

Ну а в случае Аой-чан всё оказалось настолько тривиальным, что вызывало невыносимую скуку.

Но именно поэтому важно отыскать в процессе хоть каплю радости. Слишком обидно ставить крест на учёбе ещё в младших классах только потому, что стараться скучно и бессмысленно.

Нет никакой нужды сравнивать себя с окружающими. Достаточно получать удовольствие по-своему. Будь то уроки, видеоигры или что угодно ещё.

И если мои действия подтолкнут Аой-чан к этому осознанию, значит, я вмешался не зря.

※※※

На следующий день выпал выходной, так что я со спокойной совестью остался дома и неспешно рубился в приставку… А затем наступила очередная смена в учебном центре.

Войдя в привычную аудиторию, я увидел, что девочка сдержала слово: она уже ждала внутри.

Чуть более миниатюрная, чем ровесники, она робко жалась в шумной толпе из-за природной стеснительности, но во взгляде по-прежнему читалась унаследованная от сестры твёрдость.

Заметив мой приход, девочка начала активно махать рукой, всем своим видом подавая сигналы: «Иди сюда», «Давай быстрее».

Я шел между разделенными перегородками партами, на ходу здороваясь с другими подопечными, и вскоре приблизился к дальнему месту у окна, где сидела надувшая щеки Аой-чан.

Чтобы не отвлекать остальных, мы перешли на пониженный тон.

— ...На второй день вы все-таки сподобились прийти, учитель. Добрый день.

— Добрый день. ...Слушай, ты что, и вчера здесь была?

— Подумала, вдруг учитель окажется на месте... хотя я знала, что надеяться на вас глупо.

— Я бы ни за что не стал тебя обманывать, Аой-сан. ...Ах да, держи.

— ! Позавчерашнее домашнее задание... Вы все-таки сделали его.

— Договор дороже денег. Основываясь на твоих объяснениях, я честно решил всё сам, без подсказок. Ну как? Есть ошибки?

— Сейчас проверю... Угу, всё верно. Вы прекрасно усвоили тему.

— Правда? Наверное, всё дело в блестящих объяснениях моего учителя.

— Вот как. Что ж, я рада... Хи-хи.

Аой-чан вооружилась красной ручкой и нарисовала поверх ответов жирный круг.

«Отлично». Получить такую похвалу от младшей ученицы, будучи студентом, оказалось на удивление приятно.

— Ну, чем займёмся сегодня? Учебной литературы здесь предостаточно, так что стоит только попросить, и директор принесёт любые задачники.

— Не беспокойтесь. Я по-прежнему с головой погружена в составление задач для вас.

— ...Дело твоё, только про собственные уроки не забывай.

— Хорошо~.

Оставив девочку, полностью поглощенную тетрадями, я двинулся между рядами, отвечая на вопросы своих подопечных, а порой помогая и другим детям.

Поначалу я действовал методом проб и ошибок, не понимая, как правильно взаимодействовать с детьми. Но этот этап остался позади, и я постепенно привык к гордому званию «учителя».

— ...Эм, учитель.

— Да, нужна помощь?

— Вот здесь...

Возможно, дело в специфике контингента — ребята готовились к экзаменам ещё в младшей школе, — но местная аудитория отличалась серьёзностью, усердием и вежливостью.

Если бы все дети были такими, я бы, возможно, последовал примеру Уми и занялся преподаванием... Однако личный школьный опыт упорно твердил: подобных послушных мальчиков и девочек — жалкая горстка.

И именно поэтому я безмерно уважал Уми — она грызла гранит науки с непоколебимой готовностью принять всю суровую реальность профессии.

— Смотри, вот так. Понял?

— Вроде да... Значит, вот тут пишем это?

— Точно. Наткнёшься на трудности — сразу зови.

— Хорошо.

Разобравшись с первым школьником, я поднялся, чтобы проверить остальных, и тут...

Краем глаза я уловил пристальный взгляд Аой-чан.

Видимо, девочке стало одиноко. На её лице читалась отчаянная жажда внимания.

Но в центре я числился преподавателем не только для неё, а для всех присутствующих. Раз уж я на смене, то обязан уделять время каждому, и Аой-чан пришла сюда с полным пониманием этих правил.

— ...Так нельзя, Аой-сан, — одними губами проговорил я и сложил пальцы крестом.

Девочка надула щеки и демонстративно отвернулась, хотя и приняла отказ.

Я не провоцировал её специально, но по сравнению с первой встречей Аой-чан стала гораздо более эмоциональной.

Она смеялась, злилась, обижалась и искренне радовалась. Если бы она научилась так раскрываться перед одноклассниками или сверстниками — и мигом обзавелась бы друзьями.

...Но раз это давалось с трудом, она просто закрывалась в собственной раковине.

Пока я размышлял об этом, кто-то легонько дёрнул меня за рукав.

— Эй, учитель.

За спиной стояла Минасэ Сидзуру-сан. Пятиклассница, записавшаяся на курсы незадолго до моего трудоустройства.

— О! Минасэ-сан, добрый день. Пришла раньше обычного?

— Угу. Так спешила к Маки-сэнсэю, что гнала на велике изо всех сил.

— Похвально, но в следующий раз будь осторожнее, а то покалечишься.

— Хи-хи, хорошо~.

Местный контингент отличался серьёзностью, но в такой толпе неизбежно попадались уникумы вроде Аой-чан. А Минасэ-сан, возможно, в силу возраста, обладала собственным набором особенностей.

Усевшись за свободную парту, пятиклассница подозвала меня и выудила что-то из рюкзака.

— Маки-сэнсэй, глянь-ка. Результаты недавнего пробного теста.

— А, уже пришли. ...Ого, впечатляет. У тебя проходной балл по всем желаемым школам. Ты ведь только-только записалась на курсы, отличный старт.

— М-фу-фу~, правда же, правда? Короче, Маки-сэнсэй, уговор есть уговор: погладь по голове!

— Что-то я не припоминаю подобного уговора...

— Ну-у, какой же ты жадина~. Твоя любимая ученица так старалась, мог бы и проявить щедрость. Ну пожалуйста, ну погладь~.

— Поглаживания не входят в школьную программу.

— Э-э? Ну блин, Маки-сэнсэй, какой же ты скучный~.

— ...Я же говорил в прошлый раз, что у меня есть девушка. Точнее, я раскрыл это под напором твоих расспросов.

— А я не против делить учителя с какой-то там девушкой~.

— Зато учитель против.

Вот так-то.

По сравнению со сверстницами Минасэ-сан казалась слишком уж взрослой. Скорее всего, она просто брала меня на слабо, ведь на уроках девочка занималась с упорством троих, а оценки ползли вверх, выдавая в ней истинную отличницу.

— Так, болтовню в сторону, открываем тетради. Сегодня решаем с 56-й страницы.

— Хорошо~.

Принявшись за работу, я уселся рядом и приступил к уроку. Периодически приходилось отбиваться от её стремлений сблизиться, попутно объясняя трудные темы.

Я намеревался продолжить свою преподавательскую деятельность, но...

— ...Слушай, Маки-сэнсэй.

— ...Да.

— Тебе не кажется, что кто-то сверлит нас взглядом?

— ...Похоже на то.

Минасэ-сан тоже уловила тяжелый взгляд, летящий с задних рядов.

Личность наблюдателя была очевидна, но я все же обернулся.

— !..

Предчувствие не обмануло: это была Аой-чан.

Очевидно, ей очень не нравилось, что я уделяю внимание другим детям.

...Ревнует, не иначе.

— Кто это за мелочь~? Впервые вижу, тоже твоя ученица?

— Да. Занимаюсь с ней раз в неделю. Со вчерашнего дня она решила посещать центр...

— А-а, понятно. Тоже положила глаз на учителя. Мелкая, а уже смелая. Бесит~.

— Твои слова отлично описывают и тебя, Минасэ-сан.

Забыв об уроках, девушки высунулись из-за перегородок и скрестили взгляды.

Каждое место было ограждено стенками для тишины, но если эти двое начнут скандалить, достанется всем, так что конфликт требовалось немедленно уладить.

— ...Погоди, Минасэ-сан, я подойду сделать ей замечание.

— Ага. Ой, учитель, перед этим...

— М?

— Хоба!

Девушка внезапно обхватила меня за руку. При этом она не сводила победного взгляда с Аой-чан, демонстрируя наши мнимые отношения.

...Хоть убей, не помню, чтобы мы с Минасэ-сан успели так сблизиться.

— !!!

— Хи-хи, мелочь аж дымится от злости.

— Прекращай провокации. ...И отпусти рукав.

— Ладно-ладно~.

Натешившись перед соперницей, довольная Минасэ-сан послушно вернулась за парту.

Остались только я и Аой-чан, которая яростно звала меня к себе.

...Боже, ведь совсем недавно ничто не предвещало беды.

Велев Минасэ-сан решать задачи, я покинул свое место и подошел к Аой-чан.

Девочка откровенно кипела.

— ...И зачем вы пришли?

— Сделать замечание. Хватит сверлить взглядом других детей. Ты мешаешь занятиям.

— ...Я не виновата. Это всё учитель.

— Только в такие моменты в тебе просыпается настоящий ребенок...

Аой-чан болезненно переживала тот факт, что ее личный учитель так же увлечен другими учениками. Но в стенах центра я не принадлежал ей одной. Поскольку в аудитории собралось много детей, включая Минасэ-сан и других школьников, я обязан пресекать любые конфликты.

— Аой-сан, если не прекратишь, придется пожаловаться Аканэ-сан. Тебе ведь не понравится, если тебя запретят сюда приходить?

— Такого... мне бы не хотелось.

— Тогда сиди спокойно и занимайся. Возникнут вопросы — зови, я сразу подойду.

— ...Даже если будете сидеть с той девушкой?

— Бросать других на полпути я не стану. Но Минасэ-сан для меня такая же важная ученица, как и ты. И остальные дети тоже. Любимчиков у меня нет.

— ...А у самого слюни потекли, когда она за руку схватила.

— Твоя ревность вызывает галлюцинации, Аой-сан. Уверяю тебя.

— ...В следующем домашнем задании я задам вам жару.

Девочка надулась, но все же отступила. Однако перемирие касалось только текущего момента. Никто не гарантировал, что после занятий на улице не начнется драка, так что расслабляться не стоило.

— Всё, я пошел. И помни: из-за парты не высовываться, никого не сверлить взглядом.

— Я поняла. О, учитель, пока вы не ушли: тут есть один сложный момент.

— Неужели? Вот это сюрприз. Что там?

— На девяностой странице...

— Угу.

— ...Хоба!

— А?

Аой-чан, словно в отместку, вцепилась в мою левую руку. Если Минасэ-сан висела на правой, то эта заняла левую. При этом ее взгляд был направлен не на меня, а на Минасэ-сан, которая тайком подглядывала из-за перегородки.

— !!!

— Хи-хи, как она бесится. Гораздо старше меня, а так жалко ревнует. Выглядит ничтожно.

— Первой начала жалко ревновать именно ты, Аой-сан. А теперь быстро отпусти.

— Ладно~.

Сейчас я вернусь к Минасэ-сан, и интуиция подсказывала, что цирк продолжится.

...А-а, боже, хотите драться — идите лучше на улицу.

Впервые с момента устройства на работу в голове мелькнула мысль: «Не хочу идти на следующую смену».

※※※

Так Минасэ Сидзуру и Хачига Аой познакомились, оставив друг о друге крайне негативное первое впечатление, но затем события приняли неожиданный оборот.

Это случилось примерно через месяц после того, как Аой-чан по собственной инициативе начала посещать учебный центр.

Закончив дневные занятия, я вышел из центра и по пути домой увидел, как Минасэ-сан и Аой-чан о чем-то оживленно беседуют вдвоем.

— М? Ого, вы вдвоем — редкость.

— А, добрый день, учитель.

— Маки-сэнсэй, привет. С окончанием смены~.

В день их знакомства до драки не дошло, хотя атмосфера искрила от напряжения.

Однако после этого ничего особенного не происходило: и Минасэ-сан, и Аой-чан спокойно сидели за партами и больше не устраивали нелепых битв за внимание, прикрываясь мной.

Поэтому я не делал им замечаний, и дни шли своим чередом за привычной работой.

— Что вы тут разглядываете? Похоже... на школьный тест Минасэ-сан.

— Ага. Недавний школьный тест. Наш классный руководитель, видимо, задался целью никого не пустить на сто баллов и с самодовольной рожей подкинул вопросы вне программы. Мне стало обидно, вот я и попросила эту малявку всё объяснить. Бесит, конечно, но она хоть и младше меня, а в учёбе шарит будь здоров.

— ...Малявку? Если будете так выражаться, я ничего не стану объяснять.

— Прости, прости, просто Маки-сэнсэй рядом, вот я и решила порисоваться. Так как тут решать?

— Ничего с вами не поделаешь... Если применить этот метод, задача решается быстро. Вот, смотрите.

— ! А, слушай, Аой, это случайно не из программы третьего триместра шестого класса? Вот же мерзкий хряк: я резко подтянула оценки, так он теперь зуб на меня точит...

— Не мне, конечно, судить, но, может, не стоит так отзываться о людях даже за глаза?

— Да ладно, нормально всё, я же перед ним всегда строю из себя белую и пушистую. Аой, ты хоть и малявка, а в каких-то вещах подозрительно взрослая.

— ...Разве?

— Ещё как. У тебя ведь тоже стресс копится, да? Значит, нужно иногда сплетничать и ругаться, чтобы выпускать пар. Иначе с катушек слетишь.

— Мне кажется, вы, Минасэ-сан, тоже рассуждаете вполне по-взрослому...

Послушав их разговор, я понял: после того первого дня они всё же периодически цапались за пределами класса (я так и знал).

И однажды, померявшись академическими успехами, девчонки пришли к выводу:

— Значит, кто наберёт больше баллов на следующем тесте, тот и победил!

Они устроили соревнование по результатам регулярных тестов для каждого года обучения: кто просто получит больше баллов и кто займёт место повыше в рейтинге своей параллели.

...В итоге, хотя из-за разницы в возрасте сравнивать их было не совсем корректно, победа досталась Аой-чан, набравшей почти сто баллов по всем предметам и занявшей первое место в своей параллели.

Минасэ-сан тоже неплохо постаралась, но разрыв в баллах и рейтинге оказался слишком велик, так что даже она безропотно выкинула белый флаг.

С того момента их отношения касательно учёбы постепенно приняли нынешний вид.

Одно время, глядя на них, я думал: «Разбирайтесь в другом месте»... Но кто бы мог подумать, что они сдружатся совершенно без моего ведома.

Дети всегда умеют преподносить подобные сюрпризы.

— О, точно. Кстати, Аой, ты уже рассказала тёте о том, что мы обсуждали? Мы же уже на следующей неделе идём в кино вдвоём.

— Рассказала. Уж не знаю почему, но мама жутко обрадовалась. Пообещала всё оплатить, даже за вас, Минасэ-сан. Я, конечно, ответила, что в этом нет нужды.

— Э-э? Да ладно тебе, нужно было просто послушаться маму~. Я совершенно не против, если за меня платит кто-то помладше, знаешь ли? Скорее даже наоборот, типа: «Угощайте на здоровье».

— Вам стоило бы быть чуточку скромнее... Вы же старше.

— Ага. По возрасту я как старшая сестра. Но с тобой всё ощущается иначе. Ты мне не младшая сестрёнка, а просто подруга, понимаешь? Сама не знаю, как это объяснить.

— По... друга...

— М? Что такое? Тебя это не устраивает, Аой?

— Нет, ничего такого, конечно, нет, но...

— Да? Ну, тогда всё отлично.

— Думаю, да. ...Пусть будет так.

Наверное, для Аой-чан это была первая в жизни «подруга».

Словно смакуя звучание этого слова, Аой-чан слегка покраснела и опустила голову.

Она изо всех сил старалась скрыть счастливую улыбку.

— Ну ладно, Маки-сэнсэй, пока-пока. Будет свободное время — зови на свидание.

— Опять пытаетесь меня обставить... Эм, Маэхара-сэнсэй, до свидания.

— Ага. До встречи.

Проводив взглядом двух подружек, которые плечом к плечу покинули территорию учебного центра, я сел в автобус, идущий в противоположном направлении.

Едва автобус тронулся, я через окно переглянулся с Аой-чан, садящейся в приехавшую за ней машину, и Минасэ-сан, которая, видимо, собиралась поехать с ней, и мы легонько помахали друг другу.

— Вышло совсем не так, как я предполагал, но, пожалуй, и такой исход... вполне сойдёт.

Близкая подруга постарше — это, конечно, здорово, но утверждать, будто это разом решит все проблемы Аой-чан, было бы наивно; на это потребуется время.

Если бы комплекс неполноценности, вросший в неё из-за вечных сравнений с выдающейся старшей сестрой, можно было вылечить за пару месяцев, то всё обошлось бы и без моего вмешательства.

И всё же знакомство с Минасэ-сан несомненно послужило для Аой-чан отличным стимулом.

Даже если ты не настолько талантлив, как старшая сестра, в этом мире нет бессмысленных вещей.

Ни в учёбе, ни в спорте, ни в кружках, ни в отношениях с людьми — нет нужды опускать руки.

Повод может быть каким угодно.

Главное — чтобы появился интерес и возможность получать удовольствие от своих занятий.

Главное — уметь стараться.

А со временем она поймёт и то, о чём говорила её сестра.

Будет здорово, если в числе этих поводов окажется и моя небольшая навязчивость.

...Конечно, Хачига-сан, велевшая мне «ничего не предпринимать», может разозлиться.

Но когда это случится, я просто честно извинюсь.

— ...Устал. Сегодня пойду домой, поужинаю, приму ванну, поболтаю с Уми, заодно отчитаюсь о прошедшем дне, и спать.