Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 10 Глава 2 Студенческая жизнь

Не успели остыть впечатления от трёхдневной выпускной поездки со школьными друзьями, как незаметно подкрался апрель, а вместе с ним настал день переезда в новую квартиру.

Осака в первый день, Киото во второй, Кобэ в третий и даже обратный путь на синкансэне — только я один за это время нащёлкал больше сотни фотографий. Подаренный Уми на день рождения альбом заметно потолстел.

— Маки, скоро приедет грузовик, так что давай, живо прячь это в коробку. И как закончите, обязательно напиши мне. Договорились?

— Понял... Удачного рабочего дня, мам. И спасибо тебе за всё.

— И тебе спасибо, что хлопотал по дому и возился со всякими мелочами. Только благодаря твоей поддержке я и смогла так выкладываться на работе... Приезжай на летних каникулах.

— ...Ага. Если что-то случится, обязательно дам знать.

Проводив маму, как в любое другое обычное утро, я принялся убирать со стола после завтрака.

Прошло уже около трёх лет с тех пор, как родители развелись, и зимой третьего года средней школы мы переехали в эту квартиру. Срок небольшой, но здесь родилось куда больше ярких воспоминаний, чем на прошлом месте.

Из гостиной видно и мою, и мамину комнаты. У неё, как всегда, кавардак, и мне немного тревожно: станет ли она вообще убираться, когда я съеду?

Что же касается моей спальни... Не считая кровати, стола и пары шкафов, всё имущество уже расфасовано по коробкам.

Когда всё это вывезут, в доме семьи Маэхара станет чуточку тоскливее.

— Я ещё вернусь, так что дождись меня… — тихо произнёс я, неспешно потягивая горячий чёрный кофе, чтобы окончательно проснуться. — Так, ну что, погнали.

Допив кофе и напоследок как следует погрустив, я легонько похлопал себя по щекам — хлоп! — и поднялся с дивана. С минуты на минуту нагрянут грузчики, а чуть позже и Сора-сан на своей машине вместе с Уми, так что следовало ещё раз проверить, не забыл ли я чего ценного.

Вскоре прибыли рабочие и привычными, ловкими движениями мигом вынесли коробки вместе с заранее купленной для новой жизни мебелью.

Прошло, наверное, минут двадцать-тридцать. Ещё недавно заваленная вещами комната в мгновение ока опустела.

Оказалось, без мебели она выглядит на удивление просторной.

— Маки, заждался?!

— Извини, Маки-кун. Эта девчонка так старательно наряжалась, что мы немного опоздали.

— Н-ничего подобного, выгляжу как обычно... скажи же, Маки?

— Ага. Ты как всегда миленькая, Уми.

— ...Ну что, Уми, довольна?

— Мам, вечно ты придираешься! Давай, Маки, запрыгивай скорее, нам же нужно приехать раньше грузовика, чтобы проконтролировать разгрузку!

— Точно... Сора-сан, сегодня... точнее, и сегодня тоже рассчитываю на вашу помощь.

— Мне всё равно было нечем заняться, так что не бери в голову. Ах да, спасибо, что помог Уми с переездом. Очень нас выручил.

— Не за что. Помогать друг другу — это естественно.

Уми перебралась на новую квартиру чуть раньше меня, поэтому, разобравшись с моими вещами, останется только морально подготовиться к церемониям поступления в университеты, намеченным на послезавтра.

Как её парню, мне до жути хотелось посмотреть на Уми при полном параде, но церемонии в моём университете К и в женском университете SS, куда она поступила, к сожалению, выпадали на один день. Так что мы договорились просто обменяться фотографиями.

— Слушай, Маки, а что в итоге с нарядом на церемонию? Ну, помнишь, те дорогие часы твоего отца...

— А, да. Мама лишь сказала: «Поступай как знаешь», поэтому я решил, как и договаривались, надеть их. Отец, похоже, не придёт, чтобы её не смущать, так что я потом просто отправлю ему фотографию.

— Ясно. Будет любопытно посмотреть на тебя в костюме и с отцовскими часами. Скажи, мам?

— Это уж точно. Мы с Уми обошли все магазины, убили прорву времени на выбор ткани и выложились на все сто. Может, мне стоит пойти на церемонию не к Уми, а к Маки-куну? Заодно компанию Масаки-чан составлю.

— Аха-ха... Спасибо за предложение, но я откажусь.

Костюм сейчас аккуратно лежал в багажнике, чтобы не помяться. Как и упомянула Сора-сан, семья Асанаги потратила целый день на поиск идеального варианта, устроившего обеих.

Рубашку, галстук, туфли и прочие аксессуары подобрали в тон папиным часам, а главное — по моей фигуре. Они продумали мой образ с ног до головы.

Вышло, конечно, недёшево, но такой костюм сослужит хорошую службу и потом, во время поиска работы. Да и выбирай я сам, то наверняка схватил бы первое попавшееся, поэтому, пусть это и выглядело слегка нагло с моей стороны, я всецело доверился вкусу Соры-сан и Уми. Покупку я оплатил со счёта, куда отец каждый месяц переводил деньги, так что по финансам это не ударило.

Машина Соры-сан покинула родные края, где пролетели мои школьные годы, и въехала в незнакомый район — моё новое место обитания. Территорию вокруг университета К в последнее время активно застраивали: дороги расширили, а вдоль главных улиц к началу весеннего сезона как грибы после дождя открывались новые рестораны, супермаркеты, магазины электроники, клиники, салоны красоты и даже залы для патинко.

Инфраструктура удобная, но соблазнов вокруг хватает, так что придётся держать кошелёк на замке.

— Маки, как закончим с вещами, пройдёмся по округе? Надо разведать, в каком супермаркете цены пониже, где тут вкусные кафешки — на будущее пригодится. Так что, мам, можешь ехать домой без нас.

— М? Я-то не против, но Уми, как ты потом возвращаться будешь? На автобусе или электричке?

— Ага. Я всё равно собираюсь часто гостить у Маки, заодно и маршрут прикину. Слушай, ты же тоже будешь ко мне приезжать, поехали потом вместе ко мне? Дорога туда-обратно долгая, так что можешь сегодня остаться с ночёвкой. Согласен?

— А? Можно остаться на ночь? Тогда поеду. С удовольствием.

— Эй, вы сейчас серьёзно... А, ну да, абсолютно. Вы же у нас именно такая парочка. Мы с твоим отцом в своё время тоже друг от друга не отлипали, но вы нас, честно говоря, переплюнули. С ума сойти.

— Эхе-хе, да ладно тебе.

— А я и не хвалю!

— Ай! Эй, мам, щелбан без предупреждения — это нечестно! И вообще, следи за дорогой, а то въедем куда-нибудь!

— Без сопливых разберусь. Уж поверь, я вполне способна отвесить дочери щелбан, не отвлекаясь от руля.

— У-у-у... Маки, мама меня обижает...

— Ну-ну, тише. Всё хорошо, рана не смертельная.

Я вдоволь побаловал Уми, которая сегодня так и льнула ко мне, и вскоре мы добрались до моего нового жилья, немного опередив грузовик. У грузчиков висел ещё один заказ по пути, так что они обещали подъехать сразу, как освободятся.

— Маки, давай заранее прикинем, куда что ставить.

— Угу. Квартира однокомнатная, так что особо не разгуляешься.

Я открыл дверь полученными в агентстве недвижимости ключами, и мы с Уми шагнули внутрь. Сора-сан отправилась искать платную парковку неподалёку, пообещав присоединиться позже.

Жилой дом для студентов, построенный лет пять назад. Комната площадью около восьми татами[1], аренда — в районе сорока тысяч иен.

Ванная и туалет раздельные. Кухня тесновата, а конфорка всего одна, но мама и так оплачивает моё проживание, так что грех жаловаться. Бытовая техника в хорошем состоянии, до кампуса рукой подать. Вполне приличные условия.

— Телевизор поставим здесь, тогда компьютерный стол, судя по розеткам, встанет только тут... Маки, а куда бросим матрас?

— Давай рядом со столом. А когда накоплю на диван, ещё раз продумаем планировку.

— Метраж скромный, надо использовать пространство с умом. О, как раскидаем коробки, сбегаем в хозяйственный за штангой и норэн[2]. А то двери в коридор нет, комната с порога как на ладони — непорядок.

— Да, шторка не помешает... Угу, так и поступим.

Под чутким руководством Уми я всё явственнее представлял свой будущий быт.

Распорядок дня сильно не изменится. Проснулся, умылся, переоделся, сварил кофе и сел завтракать.

Потратил около часа на раскачку, а затем не спеша выдвинулся на пары. В отличие от старшей школы, расписание теперь каждый день разное, поэтому и выходить из дома придётся в разное время, но общий ритм лучше не сбивать.

В универе свободы на порядок больше, так что придётся держать себя в руках и не расслабляться.

...Хотя по сравнению со школой станет гораздо проще.

— Вот если бы ещё Уми жила со мной, настала бы настоящая идиллия... Но об этом пока лучше помалкивать.

— Хи-хи, Маки, только смотри не разрыдайся от одиночества, когда я перестану заходить за тобой по утрам.

— Постараюсь. И друзей попробую завести сам, без твоей помощи.

— ...Изменщик.

— Какие поспешные выводы... Но вообще-то, пока из всех моих знакомых в университете К есть только эти двое...

Сестра Нозому, Томоо-сэмпай, и Эми-сэмпай с моей прошлой подработки, с которой мы до сих пор периодически списываемся. Ладно ещё Томоо-сэмпай, но вот Эми-сэмпай наверняка сама начнёт виться вокруг и доставать меня. Она теперь учится в магистратуре, так что свободного времени у неё, похоже, вагон.

Я собирался держать дистанцию с другими девушками, чтобы лишний раз не тревожить Уми... но внутренний голос подсказывал, что в университете, как и в старшей школе, ко мне то и дело будут проявлять ненужный интерес.

Вскоре вернулась Сора-сан, а следом за ней подкатили грузчики, и работа закипела.

Уми вела себя так, словно тоже здесь живёт, и, как мы и условились, бойко раздавала указания рабочим вместо меня, законного жильца, поэтому разгрузка завершилась на удивление быстро. Оставалось только разобраться с электричеством, водой и газом, и тогда подготовку к самостоятельной жизни можно считать официально закрытой.

Церемония поступления уже послезавтра... Немного волнуюсь, но в то же время жду её с нетерпением.

— Ну, вот и закончили. Уми, я, пожалуй, поеду. Уверена, что доберёшься сама? Вариант «мам, забери меня» не прокатит. Вечером мы с Масаки-чан идём выпивать, так что я занята.

— Расписание электричек и автобусов я помню, не переживай. Ты главное сама там не напейся.

— Да-да. В общем, Маки-кун, прости за хлопоты и присмотри за Уми.

— Обязательно. Доставлю её домой в целости и сохранности.

— ...А потом останешься у меня на ночь и повалишь на кровать.

— Н-не повалю!

— Э-э-э...

— Чего ты экаешь?

Глядя, как мы без стеснения воркуем прямо у неё на глазах, Сора-сан лишь обречённо вздохнула и со словами «В любом случае, звоните, если что» поспешно удалилась.

Дверь захлопнулась, и мы остались совершенно одни.

Теперь никто нам не помешает, чем бы мы ни занялись. Можно и дальше дурачиться, обниматься, целоваться, ласкать друг друга, согреваясь чужим теплом... Мы вольны делать что угодно.

...В буквальном смысле что угодно. Стоит мне только попросить, и Уми с улыбкой согласится практически на всё.

— ...Мы остались вдвоём, Маки.

— Ага. Слушай... м-может, для начала в магазин сбегаем? Посуда там, шторка, про которую мы говорили... Нам ещё кучу всего нужно купить.

— Маки, извращенец.

— ...Вообще-то, я изо всех сил пытаюсь сменить тему, чтобы сохранить остатки здравого смысла, так что давай без этого. Да и коробки ещё не разобраны.

— Хи-хи, и то верно. Ладно, на сегодня отменяется.

— Я этого не говорил.

— Ага, всё-таки извращенец.

— Послезавтра начнутся пары, мы уже не сможем видеться так часто, поэтому хотя бы сегодня и завтра...

— Ишь чего захотел, ещё и завтра ему подавай. У нас послезавтра церемонии, оба будем как белки в колесе. Так что терпи.

— Э-э-э...

— Чего ты экаешь?

— ...Хе-хе-хе.

Мы рассмеялись и дружно завалились на свежерасстеленный матрас.

Уми ласково потёрлась щекой о мою грудь. Я крепко обнял её в ответ, вдыхая едва уловимый сладковатый аромат и наслаждаясь её теплом.

— Слушай, Маки. До обеда ещё полно времени, может, вздремнём? Прямо так, в обнимку.

— Давай. Сам только что об этом подумал.

— Чего ещё ожидать от нашего «Альянса Неженок».

— Давненько я этого названия не слышал... А ведь если подумать, мы вместе уже приличное время. Два года и почти четыре месяца.

— Ага. А ведём себя так, будто только-только сошлись. Знакомые уже устали закатывать глаза.

— Ничего не попишешь. Я ведь безумно тебя люблю.

— Раз уж на то пошло, я люблю тебя ничуть не меньше.

Наши губы сами собой встретились, и мы поцеловались так, словно в этом не было ничего необычного.

...Всё-таки эти мгновения для меня — самое драгоценное и счастливое время.

С началом учёбы нам придётся на время расстаться, но когда начнутся летние каникулы, мы снова сможем проводить вместе целые дни напролёт. Ради этого момента я буду выкладываться на полную каждый божий день.

С этими мыслями мы с Уми провалились в лёгкую дрёму.

※※※

Оставшиеся до учёбы два дня мы наслаждались обществом друг друга. Заправившись «уми-добавкой» под завязку, чтобы хватило на первое время, я наконец-то отправился на церемонию поступления в университет К.

— Ну, вроде неплохо.

Утром я проснулся по будильнику, постоял немного на балконе, сонно щурясь в лучах солнца, и принялся приводить себя в порядок.

Скинул толстовку, умылся, пригладил торчащие после сна волосы и влез в костюм, купленный специально по такому случаю. В школе мы носили блейзеры, так что к рубашкам и галстукам я привык, но деловой костюм всё равно сидел как-то непривычно.

Уми и Сора-сан так тщательно подбирали фасон, что костюм просто не мог сидеть плохо... Впрочем, когда я впервые примерил школьную форму, ощущения были точно такими же. Наверное, дело привычки.

Пока что скорее костюм носит меня, а не я его, но когда-нибудь я стану взрослым мужчиной, на котором любая одежда сидит безупречно.

...Как мои родители, которых я безмерно уважаю.

— Надо скинуть фотку Уми...

Я сфотографировал себя в полный рост в зеркале в прихожей и закинул снимок в нашу группу на пятерых.

С сегодняшнего дня мы разбегаемся по разным местам навстречу новой жизни, но в этом чате всё останется по-прежнему.

[Маэхара]: «Я надел костюм».

[Нина]: «Часы на левой руке — отвал башки».

[Нина]: «Староста, сколько ты там говорил они стоят на вторичке?»

[Асанаги]: «А ну хорош сразу о деньгах».

[Амами]: «Маки-кун, ты такой крутой! Тебе очень идёт!»

[Сэки]: «А неплохо».

[Асанаги]: «Стиль и подбор одежды: Уми Асанаги».

[Амами]: «Отличная работа, Уми!»

[Амами]: «Уми, у тебя же сегодня тоже церемония? Уже готова?»

[Асанаги]: «Ага».

[Асанаги]: «Я скоро уже в зал захожу, вместе с Санаэ и Манакой».

[Асанаги]: «Вот, держите».

[Амами]: «О-о! Прям совсем взрослая!»

[Нина]: «Типичная успешная офисная леди. Асанаги, тебе сейчас сколько? Двадцать три?»

[Асанаги]: «Мне вообще-то только недавно девятнадцать исполнилось».

[Маэхара]: «Но это значит, что ты выглядишь такой взрослой и красивой».

[Асанаги]: «Хе-хе, ну как? Влюбился в меня заново?»

[Маэхара]: «Ага. Люблю».

[Амами]: «Ой, мы тут, кажется, лишние, так что удаляемся».

[Нина]: «Сгиньте, тупые голубки».

[Сэки]: «Бывайте, ребята. Повеселитесь там».

Благодаря своеобразным подбадриваниям Амами-сан, Нитты-сан и Нозому волнение слегка улеглось.

Церемония в университете К проходила не в самом кампусе, а в крупном городском концертном зале неподалёку. Помимо нас, первокурсников, там соберутся иностранцы, студенты по обмену на третьем курсе и поступающие в магистратуру. В общей сложности ожидалось больше тысячи человек — по-настоящему масштабное мероприятие. К тому же наш университет считался лучшим в префектуре, так что намечались даже съёмки для местного телевидения.

С мамой мы договорились пересечься уже на месте, поэтому я собирался доехать на автобусе и специально вышел пораньше, но...

Едва я перешагнул порог дома, как ко мне с рёвом двигателя подкатил здоровенный мотоцикл.

— Э-э-эй, Маки! Давненько не виделись! Как поживаешь?!

— Этот голос... Неужели Эми-сэмпай?

— Она самая. Хе-хе, всю дорогу гадала, как же тебя наказать, если вдруг забыл голос любимой сэмпай, которая столько о тебе заботилась. Но я верила в тебя.

Байкерша сняла закрытый шлем, и под ним действительно оказалось лицо Эми-сэмпай.

С апреля она стала студенткой магистратуры, поэтому, само собой, тоже направлялась на церемонию.

...Я, конечно, не рискну сказать это ей в лицо, но, честно говоря, пока не увидел строгий брючный костюм, вообще её не узнал.

— Маки, раз уж мы тут пересеклись, прыгай назад! На автобусе сегодня тащиться долго, так что подброшу с ветерком.

— Э-э... Оп-па...

Она бросила мне шлем, и я рефлекторно его поймал. Похоже, на церемонию придётся ехать в качестве пассажира на её железном коне.

Пока все остальные первокурсники будут чинно добираться на семейных машинах или автобусах, я с рёвом примчусь на огромном байке. Отказываться от столь щедрого и, по сути, удобного предложения было бы глупо, но... такими темпами я с первого же дня привлеку к себе кучу лишнего внимания.

— Но откуда вы знаете мой адрес? Я планировал сказать, когда пересечёмся в универе...

— А, это мне твоя мама сдала. Вроде вчера дело было? Я на подработке отвозила пиццу в дом Асанаги-чан, и твоя мама как раз была там. Разговорились, слово за слово, я обмолвилась, что учусь в университете К, а она мне: «Приглядите, пожалуйста, за моим сыном».

— Ясно, вон оно как вышло...

Раньше я там подрабатывал, да и про Эми-сэмпай с менеджером вскользь рассказывал, так что мама, видимо, заочно прониклась к ним доверием.

Я-то планировал держать безопасную дистанцию... Но если нормально попросить, сэмпай наверняка всё поймёт и не станет слишком уж лезть в мои дела.

...Главное, не забыть доложить Уми о сегодняшнем происшествии.

— Короче, давай, запрыгивай. И держись за сестрёнку покрепче, а то свалишься. Ах да, пользоваться моментом и лапать меня за грудь запрещено.

— Да понял я... Ладно, сегодня отдаюсь в ваши руки.

Я натянул шлем, уселся сзади и крепко обхватил сэмпай руками. В ту же секунду мотоцикл взревел и сорвался с места.

До этого мне не доводилось ездить вторым номером даже на багажнике велосипеда, не говоря уже о мотоциклах, поэтому от новых ощущений захватывало дух. Казалось, тело оторвалось от земли и парит в нескольких сантиметрах над асфальтом.

Сейчас я ехал пассажиром, а если бы вёл сам, впечатления наверняка были бы совершенно другими... Впрочем, кроме скутера я вряд ли когда-нибудь сяду за руль техники, для которой требуются права посерьёзнее.

...Может, сдать на права этим летом?

— Маки, да не трясись ты так, расслабься. Если не случится ничего из ряда вон, мы не упадём.

— Д-да... В-вот так?

— Ага, умница. Ах да, если захочешь легально прижаться к телу сестрёнки — я не против. Маки, тебе можно.

— ...Что-то мне вдруг захотелось отпустить руки.

— Фу-фу, ты как всегда холоден. Я в последнее время только и делаю, что чахну над исследованиями — тоска зелёная. Зато с таким милым кохаем моя студенческая жизнь снова заиграет красками!

— Вы магистрантка, так что лучше сосредоточьтесь на учёбе...

— А вот тебе не стоит всё свободное время миловаться с девушкой! В нашем универе преподы по профильным предметам — сущие звери, так что если забьёшь на лекции, рискуешь, как и я, остаться на второй год. Имей в виду, ни мольбы на коленях, ни горючие слёзы их не пронимают.

— Значит, вы всё-таки чуть не остались на второй год...

На безымянном пальце моей левой руки всё так же, словно новенькое, сверкало помолвочное кольцо (временное), подаренное Уми.

Обычные лекции, подработка, знакомства с новыми людьми, ну и, конечно же, время на любимую девушку...

Свободы стало больше, но вместе с ней прибавилось и ответственности. И всё же ради Уми я готов выкладываться на все сто.

Но для начала — с гордо поднятой головой отсидеть церемонию поступления.

※※※

— Ну ладно, я тут с другой компашкой пересекаюсь, так что пока разбежимся. Маки, если хочешь, могу и на обратном пути подбросить, что скажешь?

— Мы с мамой собирались пообедать после церемонии, так что обратно я на автобусе. Мне ещё не раз придётся на нём ездить, так что хочу привыкнуть к маршруту.

— Да? Ну ладно, увидимся в зале. И маме своей передавай привет.

— Ага, до скорого.

Благополучно добравшись до места и попрощавшись с Эми-сэмпай на парковке, я направился в холл на первом этаже городского концертного зала — там мы договорились встретиться с мамой. До открытия оставалось минут тридцать, но регистрация, похоже, уже началась, и первокурсники вместе с родителями выстроились в очередь.

Среди них я разглядел маму — она высматривала меня в толпе.

— Мам.

— Ой! Маки, наконец-то. Я думала, ты приедешь на автобусе, ждала-ждала у остановки, а тебя всё нет... Ты как вообще добирался?

— Сэмпай из магистратуры на мотоцикле подбросила. ...Это Эми-сэмпай, кстати, она передавала тебе привет.

— А! Накада-сан, значит. Мы с ней недавно немного поболтали — она ведь такая славная девочка. Открытая, вежливая. ...А ты, я погляжу, и правда становишься похож на него. Лицом-то в меня пошёл, а вот этими замашками несносного сердцееда — вылитый он. Ещё и часы надел.

— Разве не ты сама разрешила их надеть?..

— Ну да, было дело. ...Тебе очень идёт, Маки. И костюм отлично сидит.

— Угу. Спасибо, мам.

— Ты вырос таким замечательным. Моя гордость.

Мама ласково коснулась моей щеки и улыбнулась сквозь слёзы. Глядя на неё, я и сам почувствовал облегчение.

Раньше из-за меня она только и делала, что волновалась, но теперь я смогу доказать, что повзрослел. Хочу, чтобы она жила спокойно и ни о чём не тревожилась.

— Ладно, я пойду на зрительские места, а ты давай, живенько проходи регистрацию. Я тебя обязательно щёлкну. Надо же будет Уми-чан отправить.

— Так она тебя всё-таки попросила... Значит, придётся расправить плечи и напустить на себя серьёзный вид.

— Вот именно. А насчёт Уми-чан — я уже договорилась с Сорой-чан, так что, как получу от неё фотографии, сразу тебе перекину.

— ...Заранее спасибо.

Пройдя регистрацию и попрощавшись с мамой, я направился в зону отдыха. В зал уже начали пускать, но у дверей всё ещё толпилась уйма первокурсников, так что я решил переждать давку.

Я опустился на свободный диван и принялся разглядывать будущих сокурсников. На вступительных экзаменах я был слишком сосредоточен и почти не смотрел по сторонам... но сейчас, спокойно приглядевшись, понял: здесь полно ребят, которые, на первый взгляд, ничем от меня не отличаются. Конечно, попадались и броско одетые личности, и крепкие парни вроде Нозому, но в основном народ казался вполне обычным и тихим.

Как-никак, это лучший университет префектуры и один из ведущих государственных вузов страны. Признаться, до самой регистрации я чувствовал себя не в своей тарелке... но если рассудить здраво, за исключением второкурсников и иностранцев, все они ещё совсем недавно сидели за школьными партами, как и я.

К тому же, я честно сдал экзамены своими силами и нахожусь здесь по праву — пусть и прошёл по нижней границе баллов. Незачем заниматься самоедством и выстраивать невидимые стены между собой и остальными.

Как только нервозность отступила, я поднялся на ноги, собираясь пойти в зал, но тут кто-то легонько похлопал меня по плечу.

— Маки-кун, Маки-кун.

— А? ...О, Томоо-сэмпай. Давненько не виделись.

— Угу, давно. У нас-то сегодня выходной, но мне стало любопытно, как там поживает единственный кохай, поступивший в университет К из моей родной школы, вот и заглянула. Да и брат просил приглядеть за тобой.

Меня окликнула сестра Нозому, Томоо-сэмпай, поступившая в университет К в прошлом году.

Мы не пересекались с её выпускного, то есть больше года, но она ничуть не изменилась. Я обрадовался, что у меня вновь появилась возможность общаться с ней как кохай и сэмпай.

А ещё Томоо-сэмпай была в повседневной одежде, тогда как раньше я видел её исключительно в школьной форме, и это слегка сбивало с толку.

— Ой, Маки-кун... А ты, кажется, снова вытянулся с нашей последней встречи? Когда вы с братом впервые пришли в студсовет, мне приходилось смотреть на тебя чуть свысока.

— С тех пор я прибавил сантиметров пять. И в последнее время у меня снова крутит ноги.

— Значит, всё ещё растёшь. ...Да уж, теперь ты выглядишь как настоящий мужчина.

Сравнивая мой нынешний рост с первым годом старшей школы, Томоо-сэмпай с лёгкой ностальгией улыбнулась.

Наверное, из-за Нозому она и ко мне относится как к младшему братишке. Для меня Томоо-сэмпай тоже была кем-то вроде надёжной старшей сестры. Она хоть и младше Эми-сэмпай, но по характеру куда больше тянет на роль заботливой родственницы.

— Маки-кун, раз уж встретились, давай сфотографируемся? Хочу отчитаться перед Нозому, что выполнила обещание.

— Давайте. Нозому здорово переживал, что я поступаю в К один, так что кадр его точно успокоит.

До начала церемонии оставалось мало времени, поэтому мы по-быстрому сделали несколько снимков.

— Маки-кун, ты немного вылезаешь из кадра, пододвинься поближе.

— Угу. ...Так нормально?

— Да. Ну всё, снимаю.

Чтобы уместиться на крошечном экране смартфона, нам волей-неволей пришлось прижаться друг к другу... И вот, как раз в тот момент, когда я показал пальцами знак «V» для фото, краем глаза выхватил из толпы приближающуюся девушку в тёмно-синем брючном костюме.

...Кажется, Эми-сэмпай снова застукала меня в весьма компрометирующей ситуации.

— Эй-эй, Маки! И кто это тут у нас? При живой мне милуешься с какой-то девицей, так тесно к ней прижимаясь.

— Опять вы специально выбираете слова, чтобы все всё не так поняли... Эми-сэмпай, вы мне не принадлежите.

— Эм... Маки-кун, это кто?

— Я Накада Эми, факультет естественных наук, с этого года в магистратуре. А с Маки нас связывают крайне тесные узы — я учила его азам, буквально направляя каждый шаг!

— Она просто сэмпай с моей прошлой подработки.

— А, понятно. ...Приятно познакомиться, сэмпай. Я Сэки Томоо, второй курс факультета социологии. Маки-кун — друг моего младшего брата и кохай со старшей школы.

— Социология, значит. Тогда действительно, очень приятно.

— Взаимно. Надеюсь, мы поладим.

— Угу. Ну что, пожмём ручки в знак знакомства?

— С удовольствием.

Томоо-сэмпай без колебаний пожала протянутую ладонь Эми-сэмпай; девушки обменялись взглядами и дежурными фразами.

Обе широко улыбались, и на первый взгляд атмосфера казалась вполне мирной... но почему-то интуиция вопила, что в их глазах нет ни капли смеха.

Подумать только, и это прямо перед вступительной церемонией.

— Эй, глянь, это что, любовный треугольник?

— Похоже, парня не поделили. Обе вроде постарше будут.

— Этот мелкий, который между ними? С виду тихоня, а вон как зажигает...

Хуже того, мы умудрились привлечь внимание толпящихся у входа первокурсников.

— Эм... Эми-сэмпай, уже пора, нам надо в зал.

— Ой, точно. Эм, Сэки-сан, верно? Забираю Маки под своё крыло, так что можешь смело топать домой.

— Нет уж, мой кружок скоро начнёт вербовать первокурсников, так что я пока останусь. Маки-кун, я буду ждать снаружи, подойдёшь ко мне, как всё закончится?

— Эм... Мы с мамой уже распланировали день, так что я напишу вам после церемонии. Всё, Эми-сэмпай, идёмте.

— ...

— И-дём-те.

— Да иду я, иду...

— Прошу прощения, Томоо-сэмпай. Мы пойдём.

— Угу. Удачи тебе.

Я потащил за собой Эми-сэмпай, которая почему-то воспылала духом соперничества к Томоо-сэмпай, и мы скользнули в зал, где полным ходом шла подготовка к мероприятию. Помещение было забито уже процентов на девяносто, и поскольку до начала оставались считанные минуты, гул голосов почти стих.

Эми-сэмпай пробралась к рядам для магистрантов, а я занял кресло среди первокурсников. Вскоре над залом разнёсся голос диктора.

— Начинаем ○○-ю вступительную церемонию университета К. Первокурсников, преподавательский состав и родителей просим встать.

Все присутствующие, включая меня, неторопливо поднялись со своих мест.

В торжественной тишине стартовала церемония поступления в университет К.

※※※

Мы внимательно слушали речи ректора, почётных гостей и именитых выпускников. Я в очередной раз мысленно настроился на грядущую студенческую жизнь, и спустя полтора часа церемония благополучно подошла к концу.

Чтобы избежать давки, ведущий по громкой связи просил ряды выходить по очереди, так что на улицу мы выбрались минут через десять. Я всего лишь сидел и слушал, ничего особенного не делал, но, видимо, из-за непривычного костюма сам не заметил, как взмок от напряжения. Стоило глотнуть свежего воздуха, как усталость разом испарилась, и тело расслабилось.

— Для начала надо отыскать маму... Так, кажется, она собиралась ждать у главного входа...

Оказавшись на улице, я попытался выцепить маму взглядом, но в такой толчее это было попросту невозможно.

— Первокурсники, поздравляем с поступлением! Мы — теннисный клуб!

— Мы проводим совместные мероприятия с другими вузами, это шикарный шанс завести новые знакомства!

— Кружок мини-футбола! Давайте весело и с кайфом гонять мяч вместе!

— Клуб альпинизма университета К! Клуб альпинизма! Если горы зовут, разбирайте листовки!

— Мы — клуб изучения аниме! Ждём всех, кто обожает аниме, мангу или игры — хотя бы что-то одно!

Как и предупреждала Томоо-сэмпай, старшекурсники наперебой совали листовки хлынувшим из зала новичкам. Их слетелось так много, что найти Томоо-сэмпай не представлялось возможным. Интересно, в каком кружке она вообще состоит?

— Поздравляю с поступлением, возьмите брошюру!

— А, да, спасибо.

— Держите!

— Эм, благодарю...

Старшекурсники брали напором, и я не успел опомниться, как в руках оказалась целая кипа макулатуры. Спортивные секции, кружки по интересам — большие и маленькие, всего штук тридцать, не меньше.

Пока что клубы меня не особо привлекали... Но это неплохой способ обрасти связями. Разве что кроме серьёзных сборных по бейсболу или футболу, вступать прямо сейчас никто не принуждает, так что можно обдумать этот вопрос позже, когда привыкну к новому ритму и появится свободное время.

— Маки-кун, еле тебя отыскала. С окончанием церемонии. Держи флаер.

— Ой! Спасибо, Томоо-сэмпай. Эм... Кружок чайной церемонии?

— Ага. Занимаемся почти тем же, чем и традиционный клуб: изучаем этикет, регулярно завариваем чай. Парней тоже принимаем, так что заглядывай, если появится желание.

— Понял, спасибо.

Я взял брошюру у подоспевшей Томоо-сэмпай, наконец-то вырвался из людского потока и зашагал к маме, ожидавшей меня неподалёку от входа, у автобусной остановки.

Увидев мой слегка помятый после атаки зазывал костюм и ворох бумаги в руках, она не выдержала и прыснула.

— Ой-ой, Маки, да ты у нас, оказывается, нарасхват. Надеюсь, студенческая жизнь будет весёлой.

— Ты ведь сто процентов надо мной насмехаешься... Мы же обедать собирались? Давай, пошли уже.

— Да-да, иду. Давненько мы вот так вдвоём не выбирались куда-нибудь перекусить. Чего бы тебе хотелось?

— Да мне без разницы... А, хотя давай туда, где одежда не пропахнет. Я ведь в костюме.

— Значит, идём на ланч в ресторан якинику[3].

— Худшего варианта и не придумаешь... Но если ты потом оплатишь химчистку, я согласен.

— Ха-ха, шучу. Я тут недавно гуляла и приметила один симпатичный ресторанчик европейской кухни. Заскочим туда?

...Когда я в последний раз видел маму такой счастливой?

В младших классах отец ещё жил с нами, и тогда всё шло своим чередом. Но к средней школе отношения родителей окончательно остыли, а на моей вступительной церемонии в старшую школу о подобном веселье не шло и речи.

В первое время после развода она то и дело ходила мрачнее тучи и смолила одну сигарету за другой, но со временем быт наладился, а потом на горизонте появилась Сора-сан — её верная подруга.

— Слушай, мам.

— М?

— Давай сфотографируемся.

— О, точно, у нас же ещё нет совместных кадров за сегодня. ...Тогда давай быстренько вернёмся ко входу и снимемся.

— Угу.

Мы попросили одного из первокурсников, который тоже позировал с родителями, сфотографировать нас на фоне памятной таблички.

И я, и мама.

На снимке мы стояли плечом к плечу, и лица светились искренними улыбками.

Хотелось бы, чтобы она всегда оставалась такой.

И ради этого я обязан расти дальше и доказывать, что по-настоящему повзрослел.

※※※

На следующий день после церемонии.

Сегодня проводилась обязательная ориентация для всех первокурсников. Утром нам зачитывали лекцию про обязательные предметы и курсы по выбору, про распределение по семинарам на третьем курсе, про дипломную работу... В общем, прошлись по всему пути от поступления до выпуска: как зарабатывать кредиты, как записываться на потоки. А после обеда нас ждала экскурсия по местным объектам — просторным аудиториям, библиотеке, корпусам факультетов, чтобы мы поскорее прониклись атмосферой университета.

...А ещё мероприятие служило идеальным поводом завести новые знакомства.

«Ясное дело, упустишь этот шанс — всегда останутся клубы, семинары и групповые проекты, где можно с кем-то сблизиться. Но если брать в расчёт знакомство со студентами других факультетов, а уж тем более с такими же зелёными первокурсниками, как ты — грех не воспользоваться этой ориентацией!»

Так уверенно вещала вчера в чате Нитта-сан, и я решил последовать её совету, выложившись на все сто.

— Так, что касается одежды... Вроде нормально.

В школе выручала форма: натянул и не паришься, но в университете дресс-кода нет, поэтому за внешним видом придётся следить. Будь это прежний я, узнав о свободной форме, сто процентов потащился бы в домашней чёрной (или серой) толстовке и дешёвых джинсах или растянутых трениках, как последний неряха. И, разумеется, прослыл бы в аудитории белой вороной.

...Слава богу, до этого не дошло, и я всё-таки начал минимально разбираться в моде и следить за собой.

Надо будет потом от души поблагодарить Уми.

И, конечно же, не забыть скинуть ей наряд на оценку перед выходом.

[Маэхара]: «Уми».

[Асанаги]: «Да, госпожа Уми на связи».

[Асанаги]: «Уже переоделся?»

[Асанаги]: «Показывай».

[Маэхара]: «Угу».

[Маэхара]: «Собрал вот такой образ».

[Маэхара]: «Сегодня довольно тепло, поэтому сверху — лёгкая куртка, которую я недавно взял в секонд-хенде, а снизу — светлые брюки».

[Маэхара]: «Ну и просто для стиля решил ещё кепку нацепить».

[Маэхара]: «Обувь — те кроссовки, что недавно вместе покупали».

[Асанаги]: «Хм».

[Асанаги]: «Ну, скажем так — сойдёт».

[Маэхара]: «Видимо, мне ещё учиться и учиться».

[Асанаги]: «Ага, старайся лучше».

[Асанаги]: «Но вообще, ты выглядишь круто».

[Асанаги]: «Конец неуклюжей цундэрэ-реакции от твоей девушки».

[Маэхара]: «Премного благодарен».

[Асанаги]: «Хе-хе».

[Асанаги]: «А, хочешь на мой наряд глянуть?»

[Маэхара]: «Хочу».

[Асанаги]: «Тогда лови».

[Асанаги]: «...Ну как, что скажешь?»

[Маэхара]: «Теперь сил хватит на весь день».

[Асанаги]: «Хе-хе, вот и отлично».

Пусть я лишился возможности с самого утра любоваться лицом любимой девушки, но в мессенджере мы болтали всё так же активно. Да и вчера перед сном наговорились вдоволь, так что тоска не грызла меня так сильно, как ожидалось.

...Хотя через недельку запас Уми в организме наверняка иссякнет, и придётся ехать в гости на дозаправку.

И подработку тоже надо нормально поискать.

Пожелав Уми хорошего дня и собравшись с духом, я вышел из квартиры и зашагал в сторону университета. Хоть район и считался прилегающим к кампусу, на своих двоих дорога занимала минут пятнадцать-двадцать, так что, возможно, стоило прикупить велосипед. С колёсами радиус перемещений расширится, а значит, и вариантов с подработкой прибавится.

Разглядывая пейзажи на новом маршруте, минут через двадцать пять я добрался до кампуса и направился в лекционный зал, служивший точкой сбора. Я вроде бы вышел с запасом, но поскольку это первый день после церемонии, половину стульев уже оккупировали первокурсники.

— Так, экономический факультет — третий ряд справа... Ага, вроде туда.

Строгой рассадки не предусматривалось, садись куда душа пожелает, но перед этим я решил бегло оценить обстановку. Точнее, не столько приглядываться к лицам, сколько прикинуть, какие группки уже успели сформироваться.

Ниже привожу выдержку из вчерашних советов Нитты-сан в нашей беседе (с небольшими ремарками от Уми и Амами-сан):

[Нина]: «Вообще, я подрезала эту идею у одного старого знакомого».

[Нина]: «Первым делом прикинь, сколько в аудитории сформировалось кучек. Только не пялься в открытую, а то за психа примут. Сканируй обстановку ненавязчиво, вскользь и за пару заходов».

[Нина]: «Если ты, как наш староста, пришёл один и ищешь компанию, для начала подкатывай к таким же одиночкам или парочкам. Полезешь к компашкам по пять-шесть человек, которые уже трутся как старые кореша, — и смелость не спасёт, тебя всё равно отошьют как левого типа. Чтобы вклиниться к ним, надо самому сколотить компанию из трёх-четырёх человек, тогда к вам отнесутся без напряга. По крайней мере, я так вижу».

[Нина]: «Короче. Как высмотришь одиночку или парочку, понаблюдай за лицами. В вашем К наверняка навалом приезжих, так? Новое место, всё незнакомое, универ — вообще другая вселенная, кто-то по-любому мандражирует. Даже если найдут земляков, они всё равно не в своей тарелке, а значит, стресс обеспечен».

[Нина]: «И прикинь, что будет, если в такой момент к ним подвалит наш староста?»

[Нина]: «Они же сразу расслабятся, да?»

[Нина]: «В какой сетевухе дёшево и вкусно перекусить, где скидки на продукты, куда сходить проветриться... Зайдут любые бытовые темы. Снимешь им напряг хоть на грамм — по гроб жизни благодарны будут. Заодно и приятелями обзаведёшься».

[Нина]: «Про универ можно и по ходу учёбы узнать, непонятки — спросить у преподов, сэмпаев или в деканате. А вот с бытовухой сложнее».

[Нина]: «Но это так, для примера. Само собой, можно и в лужу сесть, гарантий не даю... но схема рабочая».

[Нина]: «Да и по логике таких потеряшек там абсолютное большинство».

[Асанаги]: «Нина, ты чего так разошлась?»

[Амами]: «Нина-чи, круто! Ты даже о таком подумала!»

[Нина]: «Говорю же, это наработки моего знакомого. Но на вооружение взяла».

[Нина]: «Хотя меня и бесит этот тип после того, что между нами было».

Оставляя за скобками прошлое Нитты-сан, её прагматичные советы по поиску друзей, пусть и слегка циничные, прозвучали крайне дельно. Особенно на фоне Амами-сан, живущей по интуиции, или Уми, к которой народ сам так и лип благодаря её харизме.

— Просканировать лица. А потом подбодрить тех, кто сидит на нервах, значит...

«Глаза говорят красноречивее слов»... Как гласит поговорка, стоит немного приноровиться, и считывать эмоции станет проще простого — по крайней мере, так утверждала Нитта-сан.

— ...И правда, кажется, я улавливаю суть.

На сто процентов ручаться не брался, но картина постепенно вырисовывалась.

Во-первых, компании из пяти-шести человек расположились ближе к центру и о чём-то громко болтали. Скорее всего, выпускники одной из местных школ. Среди них затесались и откровенные живчики, уже вовсю клеившиеся к девичьим компашкам и агрессивно расширяющие социальные связи.

Остальные в массе своей кучковались по двое-трое. Попадались, разумеется, и одиночки вроде меня, но я сильно сомневался, стоит ли подходить к ним сразу.

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как внутри шевельнулась предательская трусость. Но если просто стоять столбом в ожидании чуда, ничего не изменится.

И Нитта-сан, и Уми, и Амами-сан, и Нозому твердили в один голос:

«Просто соберись с духом и попробуй».

Теория теорией, но в поисках друзей главное — практика.

— Ладно, с виду злодеев тут нет, так что рискну.

Мысленно пнув себя для храбрости, я направился к секторам экономического факультета.

Для начала подсяду к какому-нибудь такому же одиночке. Хватит играть в наблюдателя — лучше завязать диалог: получив живую реакцию, проще выстроить дальнейшую тактику.

— Извините, здесь не занято?

— !..

Я обратился к парню, сидевшему с краю в передних рядах. То ли он не ожидал, что к нему обратятся, то ли ещё что, но студент откровенно оторопел.

Это был полноватый паренёк в очках.

— ...Откуда мне знать, вроде свободно.

— Понял. Тогда я присяду...

Я старался звучать максимально дружелюбно, чтобы не спугнуть соседа, но тот лишь окинул меня подозрительным взглядом и отвернулся, всем своим видом демонстрируя нежелание трепаться.

Похоже, первая попытка с треском провалилась. Впрочем, я не торопился вешать на него ярлык нелюдима или грубияна. Учебный год только стартовал, так что кто угодно напряжётся, если к нему ни с того ни с сего полезет знакомиться левый тип. Раньше я реагировал точно так же.

«М-да, всё-таки налаживать контакты — та ещё работёнка...»

Итак, первый блин комом. Раз не выгорело, стоило бы попытать счастья с кем-то ещё, но раз уж я занял место, тут же подрываться и убегать — верх невежливости. К тому же, кто знает, может, ещё и найдём общий язык.

Ничего, впереди ещё куча возможностей. Успокоив себя этими мыслями, я кинул рюкзак в ноги, выудил университетскую брошюру и ручку.

Сидел себе спокойно, как вдруг надо мной нависли:

— Тут не занято?

— Тоже ищете парные места?

Рядом стояли двое парней. Оба производили впечатление шумных компанейских ребят, но интонации слегка резали слух.

— Не-а, мы впервые видимся... Вы, часом, не из другой префектуры?

— О, в яблочко. Вмиг раскусил. А я-то старался диалект не палить... Так ты, выходит, местный?

— Ага. Ну, я просто школу здесь заканчивал, так что прям коренным назвать сложно... А вы из одной школы?

— Да не, просто на одни курсы ходили. До сегодня даже парой слов не перекинулись. Я чисто увидел знакомое лицо и прицепился, чтобы с самого начала одиночкой не остаться.

— Это моя реплика! Сам-то, небось, стоял в сторонке и чуть не ревел от одиночества.

— А? Да ладно! Тебе показалось!

Когда парни переставали следить за языком, у них то и дело проскакивал характерный диалект. Судя по всему, они перебрались откуда-то из региона Кинки[4]. К тому же оба оказались до жути коммуникабельными: несмотря на недавнее знакомство, никакой неловкости в их болтовне не чувствовалось. Готов поспорить, на родине они тоже не страдали от нехватки общения.

— Так и подмывает сделать вид, что мы не знакомы... Короче, я Мацуэда, а этот дрыщ рядом со мной, похожий на палочника, — Комори. Запоминай нас как красавчика и палочника, не ошибёшься.

— Слышь, я вообще-то стройный и спортивный! А ты чисто косишь под красавчика... Ну а вы двое кто?

— Я Маэхара. Маэхара Маки. А это... Извините за внезапность, но могу я узнать, как вас зовут?

— ...Обойдёшься.

Я надеялся на нормальный ответ, но сосед всё ещё дико насторожен. И ведь с виду нормальный парень.

— Ну-ну, мы же только пересеклись, так что всё нормально. Короче, раз уж все мы тут одиночки, давайте держаться вместе. Да, Маэхара-кун?

— Ага. В компании наверняка веселее.

Вспомнились слова Амами-сан. Раньше я не считал дружбу обязательным атрибутом учёбы, но нет ничего зазорного в том, чтобы объединиться и выручать друг друга, оказавшись в одной лодке.

Операцию «Знакомство» нельзя назвать стопроцентным успехом... Но, пожалуй, результат вполне сносный.

Студенческая жизнь только берёт разбег... Раз уж предстоит провести здесь четыре года, постараюсь прожить их по максимуму.

※※※

Мацуэда-кун, Комори-кун, я и ещё один безымянный студент, прибившийся к нам волею случая (по крайней мере, так считали парни из Кансая). Мы вчетвером уселись за парты и сосредоточились на лекции.

Главное, что требовалось зарубить на носу, — условия выпуска. Сначала нужно набрать определённое количество кредитов по обязательным дисциплинам каждого факультета, затем — по предметам на выбор. На третьем курсе предстоит записаться на семинар, на четвёртом — защитить дипломную работу, и только тогда можно со спокойной душой покинуть альма-матер. В университете К схема такая: если с первого года прилежно собирать баллы, к концу второго реально закрыть около восьмидесяти процентов от нормы. Оставшееся можно неспешно добирать позже, а весь четвёртый курс посвятить дипломному проекту и поиску работы.

Какие предметы выбрать, хватает ли кредитов... Приходилось всё тщательно просчитывать и самостоятельно регистрироваться на лекции. Будешь считать ворон — мигом останешься на второй год, а в худшем случае и вовсе вылетишь.

Проникнувшись серьёзностью ситуации, мы внимательно слушали кураторов, а любые непонятные моменты тут же разбирали с Мацуэдой-куном и Комори-куном, стараясь не оставлять белых пятен... За этим ответственным занятием время пролетело незаметно, и наступил обеденный перерыв.

— Фу-ух, отстрелялись... Слушайте, раз уж такое дело, рванём все вместе в столовку? Краем уха слышал, там за пятьсот иен можно от пуза наесться.

— Хм-м. Маэхара-кун, что скажешь?

— Пожалуй, сегодня я с вами. ...Эм.

— ...Макино.

— А?

— Моё имя. Макино Юки... И мне вообще-то без разницы.

— ! Макино-кун, приятно познакомиться.

— ...Н-ничего такого.

Пусть и не сразу, но имя он назвал, а это уже маленький шажок навстречу.

Так или иначе, мы пришли к единому мнению, покинули лекционный зал и направились в столовую. На территории университета К хватало и известных сетевых кафе, и магазинчиков студенческого кооператива, но днём большинство предпочитало питаться именно здесь. Из-за наплыва старшекурсников, у которых уже начались обычные пары, зал оказался забит почти под завязку.

— Слышь, Маэхара-кун, мы с Комори пойдём займём стол на четверых, а вы с Макино-куном сделаете заказ, окей? Нам обоим комплексный обед «А», а если кончится, берите набор с кацудоном и удоном. Держи, по пятьсот иен с каждого.

— Понял. Места на вас.

Разделившись на пары, мы разошлись выполнять свои задачи.

В старшей школе я в основном носил с собой бэнто и местной столовой почти не пользовался... Зато теперь впервые прикоснулся к настоящей студенческой жизни, и это почему-то грело душу.

— Этим двоим обед «А»... Я, пожалуй, возьму набор с раменом. А ты что будешь, Макино-кун?

— ...Наверное, карри. Он дешёвый.

— Отлично. Встаём в очередь.

Купив талоны на еду, я подошёл к окну выдачи первым, а Макино-кун пристроился позади.

Раньше я обычно прятался за широкой спиной Нозому, но сегодня, на удивление, сам выступал в роли лидера. Конечно, стоит нам воссоединиться с Мацуэдой-куном и Комори-куном, как я снова окажусь ведомым, но это всё равно большой шаг вперёд.

— ...Слушай.

— М? Что-то не так, Макино-кун?

— Да нет, это насчёт сегодняшнего утра...

— Угу.

— ...Извини, что так неловко вышло. Я просто растерялся и не знал, что делать.

— Это ты меня извини, что я так внезапно пристал. Любой бы насторожился, если бы к нему ни с того ни с сего подсели. Это те двое скорее исключение из правил.

— Как по мне, вы с ними не так уж и отличаетесь... В общем, просто хотел сказать.

Мои догадки подтвердились: стоило заговорить, и он оказался отличным парнем. Просто немного неловкий и стеснительный, а тогда банально перенервничал. Отличался он от нас разве что неумением скрывать эмоции, а в остальном — такой же студент.

— Ясно. В общем, будем знакомы. Необязательно повсюду таскаться вместе, но если что-то случится, смело обращайся. Вдруг и мне когда-нибудь понадобится твоя помощь.

— ...Ну, раз так, то ладно.

Возможно, закадычными друзьями мы не станем, но, думаю, он меня понял, и если захочет — заговорит сам.

...Впрочем, даже без моих усилий парочка из Кансая наверняка силком затащит его в нашу компанию, так что тусоваться мы, как ни крути, будем вчетвером. Да и Макино-куну эти двое, кажется, не так уж противны.

— Э-эй, Маэ-чан, Юкки, мы здесь!

— ...Они уже успели придумать нам прозвища.

— Ха-ха... Значит, мы поладили, разве нет? Будем тоже как-нибудь называть их.

Поблагодарив Мацуэду и Комори за добытый столик, мы, балансируя подносами, направились к местам у окна.

Залитые солнцем сиденья обычно пользуются огромным спросом... Похоже, их пробивные способности даже круче, чем я предполагал.

И всё же даже такие парни теряются и нервничают в одиночестве. А значит, осознание того, что за спиной кто-то есть, придаёт огромную уверенность.

— Да-а уж, мы с Комори сначала сомневались, куда податься: в местный универ Б или сюда. Рискнули с К и не прогадали. Пусть городок и отдаёт провинцией, зато жить удобно, да и плата за учёбу ниже. Скажи же?

— А ещё симпатичных девчонок навалом. ...Жаль, это не гарантирует, что мы найдём себе пару.

— Это точно... Слушай, Маэ-чан, а что за кольцо на левой руке?

— Я ничего не скрываю, так что спрашивайте... Да, девушка у меня есть.

— Я так и знал! У тебя прям на лице написано, что ты занят!

— Она где учится? Покажи фотку-то!

— Эм... Если вас устроит та, что мы недавно сделали с друзьями из старшей школы. Вот эта, с чёрными волосами, — сказал я, показывая им фотографию нашей пятёрки с выпускной поездки.

— ...

— ...

Полистав снимки, они в крайнем изумлении уставились то на меня, то на экран смартфона.

А Макино-кун тем временем внаглую заглядывал им через плечо.

— Слышь, Комори, Юкки.

— Ага.

— ...

— Отныне мы будем дружить втроём.

— Да, будем держаться вместе.

— Гаремный ублюдок.

— ...Я так и знал, что реакция с первого взгляда будет именно такой.

В выпускной поездке я фотографировался не только с Уми, но и с Амами-сан и Ниттой-сан, поэтому парни отреагировали вполне закономерно.

...А ведь здесь, в К, учатся Томоо-сэмпай и Эми-сэмпай, о которых новые знакомые рано или поздно узнают. Вот тогда меня рискуют объявить полноправным изгоем.

У меня уже есть Уми, что само по себе невероятное чудо, а обилие других девчонок вокруг, пусть и просто «подруг», наверняка вызывает лютую зависть со стороны.

Пока они выдали стандартную реакцию, но наседать с просьбами «познакомь» или «устрой групповое свидание» не стали. Пожалуй, дружить с этой троицей всё-таки стоит.

Будь они из таких, вряд ли вообще подошли бы.

В мире полно дурных людей, и я каждый день мысленно благодарю судьбу за то, что мне так везёт с окружением.

— Но девушка, да... У меня на первом году старшей школы тоже была девчонка. Повстречались мы недолго, а потом она меня ни с того ни с сего бросила. На следующий же день я увидел, как она мило воркует с другим. После такого я на какое-то время вообще веру в людей потерял.

— Скажи спасибо, что она у тебя вообще была. Я вот сколько ни признавался, всё впустую. Комплексовал из-за своей худобы, пахал в качалке как проклятый...

— У вас точно всё наладится. Найдёте кого-нибудь в кружках или через знакомых из других универов...

Мы почти расправились с обедом, и я слушал горькие признания парней о школьных годах, как вдруг мимо столика прошла красивая девушка с серебристыми волосами.

— О...

— Э...

— ...Ух.

Остальные трое издали невнятные возгласы, но не только они отреагировали подобным образом. Другие студенты, даже девушки, как примагниченные пялились ей вслед.

Краем глаза я уловил её профиль: аккуратный точёный нос, красивые нефритовые глаза и, конечно же, серебряные волосы — каждый локон переливался на свету.

А ещё этот едва уловимый сладковатый цветочный аромат, показавшийся мне смутно знакомым.

Точно не Уми. Но я определённо где-то его...

— Обалденная красотка...

— Иностранка, да?

— Видимо, да...

В К хватало студентов из-за рубежа, так что сама по себе европейская внешность не удивляла, но от незнакомки исходила такая мощная аура, что рты разинули даже другие иностранцы.

— Слышь, Комори, она вроде одна. Рискнём подкатить?

— Подкатить-то можно, но я в языках ни бум-бум. Она на английском шпарит? Или ещё на каком...

— ...Раз приехала по обмену, должна же хоть немного понимать по-японски. Наверняка учит.

— А, ну да.

— Тогда погнали. Она, кажется, растерялась. Сделаем вид, что хотим помочь.

— ...Делайте что хотите.

— Ага. Ну, мы пошли.

Оставив нас с Макино-куном, Мацуэда и Комори вразвалочку подошли к девушке. В таких ситуациях большинство обычно даёт заднюю, так что их решимости оставалось только завидовать. Хотя, смелости им наверняка придавало численное превосходство.

— ...

— ...

Чуть поодаль от нашего столика сереброволосая девушка и парочка из Кансая обменивались фразами.

— О чём они там говорят?

— Понятия не имею... Но, кажется, она нормально понимает по-японски...

Пока я издалека наблюдал за этой сценой, девушка вдруг обернулась и посмотрела прямо на нас с Макино.

В этот момент мне удалось нормально разглядеть её лицо... И наши взгляды встретились.

— ...Моника-сан?

— А? Маэхара-кун, ты что-то сказал?

— Да нет... Просто эта девушка, кажется, моя знакомая... Хотя вживую мы видимся впервые.

Ещё заприметив профиль, я подумал: «А вдруг?..». Но мне и в голову не приходило, что она может оказаться в университете К, поэтому я списал всё на случайное сходство.

Судя по тому, как широко распахнулись её глаза, узнавание было взаимным.

Когда она направилась в нашу сторону, последние сомнения отпали. Характерные рыжеватые пряди, зелёные глаза и едва заметные под слоем макияжа веснушки на носу.

Передо мной стояла двоюродная сестра Амами-сан — Моника-сан, чьи фото мне когда-то показывали.

— Добрый день, Маэхара-кун. Мы ведь впервые встречаемся лично, верно? Впрочем, Ю показывала столько фотографий и так часто о тебе рассказывала, что мне кажется, будто мы давно знакомы.

— Рад знакомству, я Маэхара. ...Постой, Моника-сан, ты приехала по обмену в К?

— Верно. История долгая, оставим её до следующего раза... Кстати, эти двое — твои друзья?

— Ну, мы пересеклись сегодня утром на ориентации...

— Понятно. Тогда передай им, пожалуйста: «────».

— А?

— Ой, прости. Если сказать максимально мягко, это значит «спасибо, обойдусь».

— Эм... Как бы это сказать... Прошу прощения за то, что эти двое доставили тебе хлопот.

— ...Тебе-то за что извиняться.

Амами-сан предупреждала меня, но японский Моники-сан оказался настолько беглым, что казалось, будто она родилась и выросла здесь.

Мне говорили, что она стеснительна, однако девушка совсем не выглядела робкой. Скорее, она напоминала Макино-куна, выстраивающего между собой и собеседником глухую стену при первом знакомстве.

К тому же она сверлила меня поистине ледяным взглядом.

«Она очень добрая!» — уверяла меня Амами-сан. Да и на совместных семейных фото Моника-сан выглядела милой и мягкой.

— Что ж, раз мы всё выяснили, я пойду. Ах да, Мацуэда-кун и Комори-кун уже объяснили систему местной столовой, так что в помощи я не нуждаюсь. ...Впредь воздержитесь от дешёвого пикапа, но за информацию благодарю. Спасибо.

— А, ага.

— Обращайся, если что понадобится...

Девушка вежливо кивнула подошедшим парням и развернулась, чтобы уйти, но вдруг замерла, словно вспомнив нечто важное, и снова посмотрела на меня.

— И ещё, Маэхара-кун.

— М? Что такое?

— Впредь не смей панибратски называть меня Моникой. Моя фамилия «Соума», так что обращайся ко мне так, если что-то нужно. Иероглифами пишется как «Соума»[5]. Это фамилия моего дедушки.

— А, да. П-понял...

— Что ж, на этом я прощаюсь.

Окатив меня напоследок холодом зелёных глаз, Моника... то есть Соума-сан вернулась к раздаче.

...Да она не просто злится, она меня откровенно ненавидит. Понятия не имею за что, но иного объяснения я не находил.

— Ни фига себе, Маэ-чан, так вы с ней знакомы? Мог бы и предупредить!

— Да какие мы знакомые, она просто кузина моей подруги... Ну, той самой Амами-сан, фото которой я вам показывал.

— А-а... Если присмотреться, и правда есть что-то общее. У неё дед японец, да?

— Вроде того. Говорят, Соума-сан пошла в маму, в отличие от Амами-сан, которая похожа на бабушку.

Корни-то у них одни, но, в отличие от наивной и жизнерадостной Амами-сан, характер у Соумы-сан, похоже, оказался диаметрально противоположным.

...А может, она мила со всеми, и лишь ко мне питает такую враждебность.

Что же Амами-сан... успела наговорить обо мне Соуме-сан?

Надо будет расспросить её поподробнее. Конечно, это личное дело Соумы-сан — ненавидеть меня или нет, но если произошла путаница, мне бы хотелось всё прояснить.

Хватало весёлых и приятных моментов, но не обошлось и без конфузов.

Вот таким выдался мой первый настоящий студенческий день.

[Амами]: «Маки-кун, прости-и!»

[Амами]: «Ну что за Моника-чан... Я ведь столько раз говорила ей, что Маки-кун ни в чём не виноват».

[Нина]: «Ого, мало ему было университетских девчонок, теперь он и до Мони-чин добрался. В своём репертуаре, староста. Стоило девушке отвернуться, и он пошёл вразнос».

[Маэхара]: «Да я вообще ничего не делал...»

[Асанаги]: «Маки».

[Асанаги]: «В эти выходные жду тебя у себя».

[Маэхара]: «Слушаюсь».

[Сэки]: «Маки, в общем... крепись там».

Вернувшись домой, я отчитался о прошедшем дне и заодно попытался разузнать о Соуме-сан. Со слов Амами-сан вырисовывалась следующая картина.

Во-первых, Амами-сан, конечно же, знала о поступлении кузины в К, но та велела молчать, желая устроить мне сюрприз при личной встрече. Во-вторых, в доме тёти она гостила лишь временно, пока подыскивала жильё. Сейчас она, как и я, снимает квартиру недалеко от кампуса.

Но самое главное — причина столь откровенной враждебности. И, как выяснилось, проблема действительно заключалась во мне.

Оказывается, Соума-сан пришла в ярость, узнав, что я отверг чувства Амами-сан.

— Как можно было отшить мою милую сестрёнку?! Да это просто немыслимо!

— Я должна лично на него посмотреть и высказать ему всё, что думаю!

Примерно так отреагировала Соума-сан на рассказ о событиях того дня. Она считала Амами-сан не просто родственницей, а родной сестрой и лучшей подругой. И как бы Амами-сан ни пыталась меня защищать, слепое обожание кузины затмевало в Соуме-сан голос разума.

«У него уже была девушка», «Это я сама в него влюбилась»... Даже эти железные аргументы пролетали мимо. Соуму-сан переклинило, и остановить её не вышло.

Видимо, когда дело касалось Амами-сан, гиперопека доводила Соуму-сан до крайностей.

[Амами]: «Так что прости, Маки-кун».

[Амами]: «Я уже как следует отругала Монику-чан, так что, пожалуйста, не злись на неё за сегодняшнее».

[Амами]: «Она обещала завтра перед тобой извиниться».

[Маэхара]: «Раз так, проехали».

[Амами]: «Ага! И вообще, Моника-чан впервые живёт в Японии одна, наверняка ей бывает тяжело, так что я была бы рада, если бы ты ей помог».

[Нина]: «А там, глядишь, и Мони-чин пополнит гарем нашего старосты».

[Маэхара]: «Не пополнит».

[Асанаги]: «Нина, ты что, думаешь, раз меня нет рядом, то ты в безопасности?»

[Асанаги]: «Твой адрес мне известен, если что».

[Нина]: «Н-ну, я же пока с родителями живу... Блин, да я же пошутила! Староста предан только Асанаги-сан! С-сама же знаешь~».

[Асанаги]: «...Маки — дурак».

[Маэхара]: «Какая несправедливость».

[Маэхара]: «Но прости. Впредь буду стараться вести себя осторожнее».

[Маэхара]: «Это касается и Эми-сэмпай, и Томоо-сэмпай».

[Асанаги]: «Ладно, прощаю».

[Сэки]: «Я тоже скажу сеструхе, чтобы не слишком-то лезла не в своё дело».

[Асанаги]: «Не, ну это уж слишком...»

[Асанаги]: «Как ни крути, это слишком грубо по отношению к сэмпай».

[Нина]: «А что насчёт красивой взрослой девушки с прошлой подработки старосты?»

[Асанаги]: «Маки, если ещё раз поедешь с ней на байке — получишь щелбан».

[Маэхара]: «Понял».

С инцидентом вокруг Соумы-сан вроде бы разобрались, но на повестке дня всплыла другая проблема.

...На что мне жить и как оплачивать будущие расходы.

[Асанаги]: «Маки, кстати, что там с подработкой, уже решил?»

[Асанаги]: «Вокруг твоего К куча всего, так что и вакансий, наверное, полно?»

[Маэхара]: «Угу. Супермаркеты, бары, книжные, комбини, да те же патинко... В основном сфера услуг, но зарплаты заметно выше, чем когда мы в школе учились».

[Нина]: «Слишком большая лотерея... Мало того, что контингент разный, так ещё и от начальства с коллегами многое зависит. Можно вообще не окупить свои нервы».

[Нина]: «Кстати, Асанаги, а ты что думаешь? Тоже пойдёшь подрабатывать?»

[Асанаги]: «Ага. Возле моего универа есть учебные курсы, они ищут администратора. Хочу попробовать сходить на собеседование».

[Асанаги]: «Сейчас воюю с резюме».

[Амами]: «На курсах, но не преподавателем? А ведь Уми была бы такой популярной!»

[Нина]: «Ясно-понятно, школьники не давали бы ей прохода».

[Асанаги]: «Там учатся только младшеклассники...»

[Маэхара]: «Но, если подумать о будущем, работа преподавателем — не такой уж и плохой вариант».

[Нина]: «О, тогда, может, тебе стоит попробовать, староста? Ищут же всяких репетиторов и преподавателей на курсах?»

[Маэхара]: «Да, вакансии есть».

[Маэхара]: «И платят прилично, если сравнивать с другими».

[Амами]: «Ты же студент знаменитого К, тебя оторвут с руками и ногами!»

[Амами]: «Маки-кун очень понятно всё объясняет, так что, думаю, тебе это занятие отлично подойдёт!»

[Асанаги]: «Ю, тебе что-то не нравилось в том, как объясняю я?»

[Асанаги]: «М-м?»

[Амами]: «А? Н-нет, ч-ч-что ты!»

[Нина]: «Ну, некоторым парням нравится, когда с ними построже».

[Асанаги]: «Нина, ты о чём вообще?»

[Сэки]: «Маки, мне тоже кажется, что тебе эта работа в самый раз».

[Сэки]: «Преподавать перед целой группой на курсах — это одно, а вот репетиторство — там же один на один занятия».

[Маэхара]: «Точно. Репетитор же тет-а-тет работает».

[Маэхара]: «Всем спасибо. В общем, я обдумаю этот вариант».

[Асанаги]: «Маки, напиши, когда определишься».

[Маэхара]: «Ага. Буду благодарен, если поможешь мне с резюме».

[Амами]: «Удачи, Маки-кун!»

[Нина]: «Бывай~».

Раньше я всерьёз не обдумывал эту идею, но репетиторство тет-а-тет и правда звучало привлекательнее, чем ад сферы услуг с её бесконечным потоком незнакомцев. Тянуть учеников средней и старшей школы мне пока рановато, но вот с младшеклассниками, в зависимости от их уровня, я бы вполне справился.

Я свернул мессенджер и по совету друзей засел за перечитывание буклетов с вакансиями, собранных в кампусе.

— Репетитор, репетитор... Ого, сколько, оказывается, предложений.

Попадались и крупные сетевые фирмы, регулярно мелькающие в телевизионной рекламе, и мелкие частные конторы... Решил отталкиваться от зарплаты, условий труда и общей картины.

...Хотя для начала нужно вообще пройти собеседование.

В «Pizza Rocket» мы с менеджером мигом сошлись характерами, поэтому меня оформили без лишних вопросов, но здесь такой фокус не прокатит — придётся как следует отрепетировать речь.

По правде говоря, я бы с радостью вернулся в пиццерию... но условия труда кардинально отличались, а главное — от моего нового дома туда добираться слишком долго. Будь у меня под рукой мотоцикл, как у Эми-сэмпай, расстояние перестало бы быть проблемой, но без прав этот вариант отпадал.

Пускай это лишь подработка, подходить к ней следует со всей серьёзностью.

Выбрав подходящие вакансии, я принялся вбивать данные в заготовленный на компьютере шаблон резюме.

— Навыки, опыт работы, о себе... Как посмотришь, писать-то нужно ого-го сколько.

Я только-только окончил школу, и похвастаться особыми заслугами не мог, так что в документе зияло слишком много пустых строчек.

Время с Уми бесконечно важно, но пора задуматься и о том, чего я смогу добиться за ближайшие четыре года.

Днём — лекции, в свободное время — смена, чтобы подкопить денег. Обязательно выделять часы для Уми, а если останутся силы — сдать экзамены на квалификацию... Если прикинуть масштаб, студенческие годы, казавшиеся бесконечными, пролетят в мгновение ока.

— ...Что ж, будем стараться.

Звонко похлопав себя по щекам для бодрости, я отправил письмо с откликом на вакансию.

※※※

И вот, результаты собеседований не заставили себя ждать.

К сожалению, в крупную фирму с самой высокой ставкой я не прошёл. Собеседование проходило онлайн, и кадровик сразу предупредил об огромной конкуренции среди таких же студентов. Я морально готовился к отказу, но, услышав его вживую, всё равно расстроился.

Зато репетиции с Уми окупились сполна: следующее собеседование на местные курсы завершилось успехом. Центр делал упор на индивидуальный подход и по желанию клиентов отправлял преподавателей на дом. Меня назначили репетитором для младших классов.

Платили тут поскромнее сетевиков, но с этим ничего не поделаешь. Обещали повышать ставку по мере накопления опыта, так что я решил поверить им на слово и выкладываться на все сто.

Пройдя обязательный инструктаж, сегодня я впервые направлялся домой к своей ученице.

— ...Услышав фамилию, я, конечно, заподозрил неладное, но особняк и правда здоровенный.

Дорога на автобусе от моей остановки заняла около получаса.

Я стоял перед домом школьницы, с которой мне предстояло заниматься.

Мне доводилось бывать в особняках Нитори-сан и Ходзё-сан, так что к чужой роскоши я вроде бы попривык, но здешняя территория явно превосходила их владения. Участок, не считая главных ворот, утопал за живой изгородью из высоких ухоженных деревьев, скрывавших фасад от любопытных глаз.

Само собой, система безопасности на входе оказалась на высшем уровне.

— Фу-ух... Ладно, жму.

Шумно выдохнув для спокойствия, я нажал на кнопку интеркома с пометкой «Для гостей» и стал ждать.

Секунд через десять в динамике раздался женский голос, судя по всему, хозяйки дома.

— Да?

— Это Маэхара из учебного центра △△. Я звонил вам ранее. С сегодняшнего дня я буду заниматься с Аой-сан. Прошу любить и жаловать.

— Мы вас ждали. Проходите.

Небольшая калитка рядом с массивными воротами щёлкнула, и я прошёл по вымощенной дорожке к особняку.

— Проходите, Маэхара-сан. Мидори так много о вас рассказывала, что мне давно хотелось с вами познакомиться. Я Хачига Аканэ, мама Мидори и Аой.

— Я Маэхара. Я и подумать не мог, что окажусь в вашем доме при таких обстоятельствах.

В холле меня встретила мама будущей ученицы.

Всё верно... я попал в дом той самой Хачиги Мидори-сан, которая столько помогала мне в старшей школе.

Ещё наткнувшись в списках на имя Аой-чан, младшей сестры Хачиги-сан, я почуял подвох... И надо же было случиться такому совпадению.

— Мидори рассказывала, что вы благополучно поступили в К. От всей души поздравляю.

— Спасибо, но это во многом благодаря советам Мидори-сан по учёбе. Кстати, как она сама?..

— О, за неё можете не переживать. С тех пор, как она уехала из дома, стала ещё энергичнее... Эту бы энергию да хоть немного Аой передать.

Сама Аой-чан, разумеется, тоже вышла в прихожую.

...Вернее, как и в день нашего знакомства, она пряталась за маминой спиной, густо краснея от смущения, и никак не решалась сделать шаг навстречу.

Директор курсов обмолвился, что Аой-чан лично затребовала мою кандидатуру, проигнорировав более матёрых преподавателей. Выходит, я не был ей противен.

— Ну же, Аой. Поздоровайся с Маэхарой-сэнсэем.

— ...Давно не виделись, Маэхара-сэнсэй. Эм... Вы меня помните?

— Да, конечно. В прошлом году, на школьном фестивале. Значит, мы не виделись около полугода. И я тоже рад, что ты меня не забыла.

— ...Как бы я...

— А?

— А! Нет, ничего... Мам, я пойду к себе.

— Хорошо, иди. Маэхара-сан, директор, наверное, ввёл вас в курс дела, но я бы хотела ещё раз кое-что с вами обсудить.

— ! Да, я вас внимательно слушаю.

Проводив взглядом убежавшую Аой-чан, я проследовал за Аканэ-сан в гостиную, чтобы выслушать её «просьбу».

На первый взгляд Аой-чан росла тихим, воспитанным ребёнком и отлично училась, выбившись в число лучших среди ровесников... Казалось, у девочки нет иных недостатков, кроме патологической застенчивости. Но, со слов Аканэ-сан, крылась тут одна загвоздка.

— Она совершенно не хочет учиться всерьёз.

Аканэ-сан поделилась со мной проблемой, связанной с тем, что Аой-чан от рождения была наделена выдающимися способностями.

Из-за того, что всё давалось ей легко и играючи, она попросту перестала прикладывать усилия (по крайней мере, так казалось со стороны).

Я уже слышал об этом от Нитори-сан и Ходзё-сан, с которыми пересекался на подготовительных курсах, да и сама Хачига-сан этого особо не скрывала. Семья Хачига — потомственные политики. Сёстры, Мидори-сан и Аой-чан, унаследовали таланты своих бабушки с дедушкой, а также отца (кстати, Аканэ-сан работает его политическим секретарём), которые до сих пор ведут активную деятельность. А старшая сестра и вовсе планирует в будущем пойти по отцовским стопам. В университет Т она поступила как раз с прицелом на политическую карьеру, проявив неожиданную прагматичность, что меня искренне поразило... Но ладно, старшая сестра сейчас ни при чём, речь об Аой-чан.

— По-хорошему, такие вопросы должны решаться в кругу семьи, но мы уже сами не приложим ума, что делать... Спрашивать с неё: «Почему ты не занимаешься усерднее?» — бессмысленно. Тесты она всегда пишет на максимальный балл, да и домашнее задание — тот самый необходимый минимум — выполняет исправно, так что предъявлять претензии школе было бы глупо...

Как оказалось, репетиторов ей нанимали и до моего появления, но для неё их уроки не входили в «необходимый минимум», поэтому, кто бы ни вёл занятия, она не воспринимала их всерьёз.

В учебном центре, понимая ситуацию, намеренно подкидывали ей усложнённые задачи для поступления в среднюю школу, с которыми рядовым младшеклассникам справиться не под силу. Пытались доказать: «Тебе ещё есть куда расти, старайся». Но к следующему занятию девочка решала их безупречно, и всё возвращалось на круги своя. В итоге центр практически опустил руки со словами: «Нам больше нечему её учить».

«Мне не нужен репетитор», — заявляла Аой-чан. Но однажды, когда директор курсов пришёл к ним домой, чтобы обсудить дальнейшие планы, она случайно увидела в списке преподавателей моё фото — фото зелёного новичка — и выдала:

— Если ко мне домой будет приходить он, я буду учиться серьёзно.

Раз уж она сама об этом попросила, решили рискнуть и нанять меня. И вот результат: я сижу в гостиной семьи Хачига и чувствую себя совершенно не в своей тарелке.

Программа рассчитана на подготовку к экзаменам в престижные средние школы, благо в учебном центре есть чёткие методички, так что с этим проблем не возникнет.

При нашей первой встрече Аой-чан показалась мне тихой и воспитанной девочкой, особенно на фоне своей сестры... Но, видимо, гены берут своё.

— Сегодня, пожалуйста, просто составьте Аой компанию... Сэнсэй, рассчитываю на вас.

— Понял. ...Хотя предчувствую, что это будет непросто.

Работа с самого начала обещала быть не из лёгких, но раз уж мне капает зарплата, нужно сделать всё возможное. К тому же, хоть мы и виделись всего раз, Аой-чан мне не совсем чужая.

После этого Аканэ-сан проводила меня на второй этаж, в комнату Аой-чан. Хотя «комнатой» это назвать язык не поворачивался: второй этаж, как и гостиная на первом, не был разделён перегородками. В этом огромном открытом пространстве располагались зона Аой-чан и зона её сестры, которая сейчас пустовала.

Убедившись, что Аканэ-сан спустилась вниз, Аой-чан семенящими шагами подбежала ко мне.

— Эм... Д-добрый день.

— Угу, добрый день. Представлюсь ещё раз: с сегодняшнего дня я твой репетитор, Маэхара Маки. Хоть мы и знакомы, но здесь я всё-таки выступаю в роли учителя.

— Тогда и я... эм, я Хачига Аой. Прошу прощения за то, что моя сестра в тот раз доставила вам столько хлопот.

Аой-чан вежливо поклонилась. Её речь звучала настолько по-взрослому, что с трудом верилось, будто передо мной ученица младших классов.

— А Хачига-сан... то есть, твоя старшая сестра, как поживает?

— Хорошо. Сестра в своём репертуаре, и в хорошем, и в плохом смысле... Вот, сегодня опять.

Я заглянул в экран смартфона, который протянула мне девочка. Видимо, старшая сестра так переживала за неё, что строчила сообщения чуть ли не каждый день.

[Старшая сестра]: «Ты уже поела?»

[Старшая сестра]: «Новых друзей завела?»

[Старшая сестра]: «Скучаешь без старшей сестрички, да?»

[Аой]: «Не скучаю».

[Старшая сестра]: «Ой, да ладно тебе~, не строй из себя крутую~».

— Она вообще не меняется...

— Это точно... Хи-хи.

Вот в таком духе. Как и сказала Аой-чан, Хачига-сан оставалась всё той же Хачигой-сан, но отношения между сёстрами явно были тёплыми... Я бы даже сказал, отличными. Искренняя улыбка Аой-чан при чтении сообщений служила тому подтверждением.

К тому же в процессе разговора я не заметил ни намёка на капризы, о которых упоминали Аканэ-сан и сотрудники курсов. Девочка казалась просто немного развитой не по годам и очень ответственной; сестру она явно обожала.

Возможно, конечно, дело в том, что она разговаривала именно со мной...

— Кстати, Аой-сан...

— Эм...

— М? Да?

— ...Когда мы наедине, я бы хотела, чтобы вы называли меня Аой-чан.

— А, вот оно что. Э-э-э...

— ...Нельзя, да?

— Боюсь, что так. Если бы ты была просто младшей сестрой моей знакомой, тогда другое дело, но сейчас мы — «учитель и ученица», верно? Значит, нужно чётко разделять личное и профессиональное.

— Тогда, если я буду называть учителя... эм, «братиком»...

— Нельзя. Это тем более под запретом.

— ...

— И не надо делать такое недовольное лицо, всё равно нельзя.

— ...

Аой-чан обиженно надула щёчки.

Я подозревал об этом ещё тогда, когда она лично затребовала мою кандидатуру, но, похоже, как и Хачига-сан, Аой-чан испытывала ко мне симпатию... Ну, если не симпатию, то как минимум явный интерес.

Хотя во время нашей первой встречи на школьном фестивале в прошлом году я не сделал для неё ровным счётом ничего особенного.

Впрочем, спишем это на сестринские гены.

— Ладно, хватит болтать, давай начнём занятие. Аканэ-сан, конечно, разрешила мне «ничего не делать», но тогда какой от меня прок как от репетитора?

— ...Хорошо. Учитель, рассчитываю на вас.

Судя по всему, своё обещание — учиться серьёзно, если назначат меня — она намеревалась сдержать. Аой-чан послушно согласилась приступить к уроку и разложила на столе учебник и тетрадь.

Я вёл занятие по методичке, периодически давая ей решать задачи.

В итоге мы пробежались по всему запланированному на сегодня материалу меньше чем за половину отведённого времени. Мне практически не пришлось ничего объяснять.

Задания требовали такого уровня логики, что даже мне, студенту университета, приходилось изрядно напрягать извилины. По идее, ученики старших классов начальной школы должны были над ними попотеть, но Аой-чан щёлкала их как орешки, даже не прося подсказок.

Естественно, исправлять было нечего. Сто баллов из ста, точь-в-точь как в решебнике.

С этим и правда ничего не поделаешь.

— ...Ну как, учитель?

— Материал на сегодня полностью пройден, так что... может, поболтаем, пока время не выйдет?

— ! Да... хе-хе.

Когда с текущим уроком и планами на будущее было покончено, Аой-чан снова приняла вид обычной девочки своего возраста и повернулась ко мне.

Пока она (с виду) серьёзно занималась, я наблюдал за её профилем... Выражение лица разительно отличалось от того равнодушного и скучающего вида, с которым она решала задачи. Когда в середине урока я похвалил её за правильный ответ, она бросила:

— В этом нет ничего особенного.

И при этом совершенно не выглядела радостной. Она не скрывала смущение — она действительно так считала.

Кстати, со слов Аканэ-сан, с таким лицом девочка сидит не только за учёбой, но и в спортивных секциях и других кружках — ей банально скучно.

В школе из-за стеснительности у неё почти нет друзей... Поэтому Аканэ-сан так и поразилась, увидев, как радостно её дочь болтает со мной — давно она за ней такого не наблюдала.

※※※

— Маэхара-сэнсэй, очень надеюсь на вашу дальнейшую помощь.

Когда занятие закончилось и я покидал особняк семьи Хачига, Аканэ-сан низко поклонилась мне с этими словами. Но до выполнения её главной просьбы — чтобы Аой-чан «серьёзно взялась за учёбу» — было ещё очень далеко.

В конце концов, я всего лишь подрабатывающий студент. Если заказчика (то есть родителей) всё устраивает, мне нет нужды лезть из кожи вон. Если мне скажут, что в этом и заключается моя работа, останется лишь смириться.

Платят — и ладно.

...Но правильно ли это?

Мне казалось, что за поведением Аой-чан скрываются более глубокие мотивы. Раз уж даже я, человек, который видит её всего во второй раз, это подметил, то Аканэ-сан как мать наверняка обо всём догадывается. Поэтому она и перебирает разные варианты в надежде хоть как-то расшевелить дочь. Но пока сама Аой-чан не раскроет душу, ничего не изменится.

И раз уж даже Аканэ-сан опустила руки, вряд ли я смогу разрубить этот гордиев узел, что бы ни делал.

«...Я же обещал не лезть не в своё дело после того случая с Амами-сан».

Чтобы браться за проблему всерьёз, мне катастрофически не хватало информации.

Об Аой-чан, о семье Хачига и об истинных отношениях с её старшей сестрой.

— Об этом надо доложить Уми.

Уми наверняка снова тяжело вздохнёт, а на выходных, когда я приду к ней в гости, ещё и прочитает мне нотацию. Но, увидев двойственность Аой-чан, я просто не мог остаться в стороне.

То выражение лица, с которым она сидела за столом... чем-то неуловимо напомнило мне Уми из прошлого.

Покачиваясь в автобусе на обратном пути, я набрал сообщение.

[Маэхара]: «Уми, ты сейчас не занята?»

[Асанаги]: «Ага».

[Асанаги]: «Для всех остальных занята, но для тебя у меня всегда найдётся время».

[Асанаги]: «Да я, в общем-то, свободна. Сидим тут с Санаэ и остальными, чай пьём».

[Маэхара]: «Ясно. Как раз вовремя».

[Асанаги]: «В смысле?»

[Маэхара]: «Можешь связаться с Нитори-сан или Ходзё-сан?»

[Маэхара]: «Мне нужен номер Хачиги-сан».

[Асанаги]: «...Хм».

[Асанаги]: «Жду подробностей».

[Маэхара]: «Обязательно всё расскажу».

Если хочешь узнать о младшей сестре, лучше всего спросить у старшей, с которой они близки.

На следующий день, после того как я всё объяснил Уми и через неё узнал у Нитори-сан контакты, Хачига-сан, не теряя времени даром, ранним утром сама вышла на связь. От Нитори-сан передали только то, что «Маэхара-сан с тобой свяжется», но то ли Хачига-сан была так загружена, что еле выкроила минутку, то ли ей просто не терпелось... В любом случае, со временем у неё проблем не возникло, так что мы могли поговорить обстоятельно. У меня сегодня первую пару тоже отменили, поэтому я собирался выехать в университет попозже.

— Да, Маэхара у аппарата.

— Ну, Маки, ты даёшь~! Хотел узнать мой номер — так бы сразу и сказал~! Ой, а может, тебе не только телефон нужен? Могу скинуть личный аккаунт в соцсетях, свой нынешний адрес, результаты недавнего медосмотра и кучу всего ещё...

— А, нет, спасибо, обойдусь.

— Хе-хе, давно ты меня так не отшивал, я даже соскучилась~. Так о чём речь? Нитори мне в общих чертах обрисовала ситуацию... Это ведь насчёт Аой, да?

— Угу. Вчера я был у вас дома в качестве репетитора.

— Ой, извини, что резко меняю тему, но мои...

— Для начала я изложу суть дела. У меня плохое предчувствие, поэтому я ни за что не спрошу, что там дальше, и ты тоже об этом не говори.

— Да ладно тебе, это ж шутка. Ты всё такой же, Маки~.

— Рад, что и ты, Хачига-сан, ничуть не изменилась.

Мысленно коря себя за то, что вообще выпросил её номер, я пересказал всё, что произошло вчера.

Выслушав меня, Хачига-сан громко вздохнула в трубку.

— ...Ясно. Извини, Маки~. Моя семейка доставила тебе проблем.

— Да нет, это я сам сую нос не в своё дело... Так что скажешь, Хачига-сан?

— Что тут скажешь, причину я в целом знаю. То, что Аой стала такой — моя вина.

— ...Как категорично.

— Ещё бы. Она моя единственная, горячо любимая младшая сестрёнка. Уж я-то люблю её и знаю куда лучше, чем наша помешанная на дурацких приличиях и социальных нормах мать.

В её словах об Аканэ-сан проскользнула явная колкость, но к делу это отношения не имело, поэтому я не стал акцентировать на этом внимание.

Даже к самым близким членам семьи или друзьям порой испытываешь сложные чувства, не ограничивающиеся одной лишь привязанностью. У меня тоже так бывало.

— ...У этой девочки, у Аой, жуткий комплекс неполноценности из-за меня. Банальная история. Нюансы немного другие, но про братьев и сестёр знаменитостей ведь часто такое говорят, да?

— Угу. «Младший брат того-то», «Младшая сестра той-то».

— Вот-вот.

Я единственный ребёнок в семье, поэтому мне этого не понять, но помню, как Нозому иногда жаловался на подобное.

«Младший брат президента студсовета», «Братик» — у него есть своё собственное имя, Сэки Нозому, но обращались к нему так, словно он был лишь приложением к Томоо-сэмпай.

— К слову, отношения у нас с Аой прекрасные. Она очень ко мне привязана, а когда я переезжала из-за учёбы, всё плакала и просила взять её с собой. ...Эх, как вспомнила, аж повидаться захотелось. Слушай, может, устроить сюрприз и приехать домой? Маки, как думаешь?

— Поступай как знаешь... Но давай вернёмся к теме разговора.

— А, угу. ...В общем, Аой, наверное, настолько меня любит, что жутко переоценивает. И когда я заняла первое место на пробных экзаменах по стране, и когда вышла на национальные соревнования по баскетболу... Твердила только: «Старшая сестрёнка такая потрясающая, такая невероятная». Хотя первое место по экзаменам я потом уступила этой Накамуре, да и на недавнем Зимнем Кубке[6] мы вылетели в четвертьфинале.

— По-моему, это всё равно невероятно круто...

— Может быть. Но смысл в том, что всегда есть кто-то круче. Если судить объективно, я ничем не выдающаяся. Я просто немного способнее других во многих вещах, не более того, и у меня тоже есть слабые стороны. Но мир маленькой Аой пока ограничивается только мной. Она возвела меня на пьедестал, а саму себя, застенчивую и замкнутую, наоборот, ценит крайне низко, поэтому...

— Как прямолинейно... Эм, то есть Аой-чан считает, что сколько бы она ни старалась, ей никогда не стать такой, как старшая сестра, а значит, в усилиях нет никакого смысла... Типа того?

— В точку. Начисляю тебе 10 очков.

— Эти загадочные очки сейчас в моде?

Если бы мне их начислила Уми — это одно, но от Хачиги-сан получать их как-то не в радость... Но, отбросив шутки, она не зря носила звание старшей сестры Аой-чан.

— Из-за окружения она хоть и выражается как взрослая, но внутри всё ещё совсем ребёнок. Что вполне естественно для её возраста. Мне бы очень хотелось, чтобы Аой больше общалась с людьми, увидела, какой мир огромный, поэтому я таскаю её за собой по разным местам... Но результаты ты видел сам. К тому же она ещё не очень крепкая, так что если перенапряжётся, может слечь с температурой.

А значит, она будет ещё больше замыкаться в своём мирке: тело повзрослеет, а мышление так и останется искажённым... Что-то мне это до боли знакомо. Конечно, я далеко не такой выдающийся, как Аой-чан, но если так пойдёт и дальше, в средней или старшей школе её неминуемо ждёт нечто подобное.

Как человек с похожим опытом, я очень не хотел, чтобы Аой-чан провела свою юность так же, как я. Быть одному — это не обязательно плохо, но общение с разными людьми и познание окружающего мира точно не пойдут во вред.

Если бы только я мог хоть как-то донести это до неё.

— Впрочем, всё зависит от неё самой. Она мне очень дорога, я за неё переживаю, но не могу посвящать ей всё своё время. ...Не хочу жаловаться, но я всё-таки старшая дочь семьи Хачига. У меня своих проблем навалом.

— ...Получается, мне тоже лучше ничего не предпринимать?

— Хм-м... Лично я бы предпочла, чтобы ты не вмешивался. Твои намерения мне приятны, но даже если мы и знакомы, ты всего лишь её репетитор, верно? Ждать от какого-то подрабатывающего студента решения всех семейных проблем — это уже ни в какие ворота, да и стыдно даже.

— И то... верно.

Давать задания от учебного центра, а если останется время — по её же желанию болтать обо всём подряд, а потом уходить домой. Просто выполнять свою работу и получать за неё деньги — в этом нет ничего плохого.

В конце концов, всё сводится к тому, сможет ли она встать на ноги сама. Наберётся ли смелости сделать первый шаг. Я это понимаю.

Поэтому единственное, что мне остаётся — просто наблюдать...

— ...Ясно. Раз так, то я буду вести себя исключительно как наёмный работник. Прости, Хачига-сан, что загрузил тебя с утра пораньше. Можешь забыть всё, что я наговорил.

— И тебе спасибо, что так печёшься о моей сестрёнке. Даже если перестанешь быть её репетитором, буду рада, если ты хотя бы иногда станешь с ней общаться. Кажется, ты приглянулся Аой с первого взгляда.

— Угу. Это я могу, без проблем.

— Спасибки. Кстати, что касается меня...

— ...Извини, нет.

— Аха-ха. В общем, рассчитываю на тебя. Близкими друзьями мы с тобой вряд ли станем, но мне почему-то кажется, что наши пути ещё не раз пересекутся.

— Ты хотела сказать: «Я постараюсь, чтобы они пересеклись»?

— Хе-хе, кто знает~. Ладно, мне пора в универ. Ещё поболтаем~! А, точно, Накамура тоже говорила, что хочет со всеми повидаться.

— Спасибо за ценную информацию напоследок.

— А на мои слова тебе, значит, наплевать...

Не дослушав Хачигу-сан, я повесил трубку. Мы проговорили около получаса. Хачига-сан была весьма откровенна, благодаря чему я выведал немало важной информации.

...Хотя она и запретила мне соваться не в своё дело.

— И что же теперь делать...

Как и было сказано, я не собирался заниматься самодеятельностью. Вытаскивать Аой-чан на улицу или гулять с ней — это прерогатива её «семьи» или «друзей».

Я буду действовать строго в рамках обязанностей «репетитора». Становиться её «другом» я тоже не планирую.

Только то, что входит в мою подработку.

Немного поразмыслив, я отправил Уми сообщение.

Даже если мне одному это не под силу, я ведь не один.

У меня есть надёжная подруга (а ныне — девушка), которая всегда выслушает, разделит мои переживания и поможет составить план действий.

[Маэхара]: «Слушай, Уми»

[Маэхара]: «Мне нужен совет...»

Давненько я не начинал разговор с этих слов.

※※※

Неделю спустя настал день второго занятия с Аой-чан.

Освободившись после лекций в университете, я нажал на кнопку звонка семьи Хачига ровно в назначенное время.

— Д-да!

— Это Маэхара. Аой-сан?

— Угу... Эм, я сейчас к вам выйду...

— Понял. Буду ждать здесь.

— Да, я с-скоро!

Она ответила так быстро, словно дежурила у интеркома... Спустя пару секунд послышались торопливые шаги, и калитка резко распахнулась.

— Ха-а, ха-а... Добро пожаловать, Маэхара-сэнсэй.

— Здравствуй. Не стоило так бежать.

— И-извините... Просто я так ждала возможности поговорить с вами спустя целую неделю, и не сдержалась.

— Не поговорить, а позаниматься.

— ...Всё в порядке. Задания я обязательно сделаю.

Суть моих задач сегодня не изменилась. Выдать задания, заранее подготовленные учебным центром, а когда они будут решены — свободное время. Аой-чан наверняка на это и рассчитывала, да и я не принёс с собой ничего необычного.

Аканэ-сан сегодня не было дома, поэтому я предупредил находившуюся там прислугу, и мы, как и в прошлый раз, поднялись на второй этаж.

— Учитель, давайте быстрее задания. ...Сегодня я уложусь в полчаса.

— Не нужно так спешить. Главное — без ошибок, решай медленно и внимательно.

— ...Поняла.

Она ответила с такой паузой, что сразу стало ясно: мои слова пролетели мимо ушей. Аой-чан решала задачи ещё быстрее, чем в прошлый раз. Заглядывая ей через плечо, я не нашёл ни единой помарки.

Тишину нарушал лишь скрип механического карандаша, и так продолжалось около получаса.

— ...Учитель, я закончила.

— Проверять не будешь?

— Нет. Я проверяла в процессе.

— Вообще-то, обычно проверяют, когда всё закончат...

Поражаясь выдающимся талантам этой девочки, я всё же сверил её ответы с ключами.

...Как я и думал, в учёбе мне её наставлять не в чем. На этом уровне равных ей нет. И из-за того, что ей всё даётся с такой лёгкостью, по лицу видно: ей откровенно скучно.

Возможно, именно поэтому Аой-чан кажется забавным общаться со мной или со старшей сестрой Мидори-сан — разница в возрасте делает диалог интереснее. Сейчас она учится в младшей школе для девочек «Тачибана» (и ездит туда на машине), но, судя по рассказам Уми и Амами-сан, там полно совершенно обычных детей, поэтому найти общие темы ей наверняка трудно.

— Учитель... эм, как мы и договаривались в прошлый раз, расскажите мне сегодня про ваш университет.

— Конечно. А, но перед этим у меня есть к тебе одна просьба, Аой-сан...

— Просьба? Эм... Да, если это просит учитель...

— Спасибо. Тогда сразу перейдём к «этому».

С этими словами я достал из сумки папку с другими учебными материалами — не теми, что предназначались для Аой-чан. Разумеется, я попросил учебный центр подготовить и их.

В них не было ничего сверхъестественного.

— М? Эм, это что... экзаменационные вопросы для младшей школы?

— Ага. Причём для так называемых престижных школ. Раз уж я взялся за обучение младшеклассников, решил немного освежить знания, но оказалось, что там всё куда сложнее, чем я себе представлял. Подумал, может, ты, как действующая ученица, сможешь мне всё доступно объяснить? Аой-сан, ты ведь уже решала такое?

— Эм... Да. Хоть я сейчас и учусь там же, где сестра, но папа с мамой велели мне сдать эти экзамены, так что я немного позанималась. ...И поступила.

Аой-чан снова скорчила скучающую мину и принялась листать сборник прошлых экзаменационных заданий. Мне было немного жаль лишать её долгожданных посиделок за разговорами, но придётся ей потерпеть ещё немного и продолжить урок.

— Эм... Я что, теперь должна объяснять это учителю?

— Если ты не против. Лично я не прочь просто поболтать, но если Аканэ-сан или кто-то ещё решит, что я отлыниваю от работы, меня могут уволить. А так у нас будет веское оправдание, согласна? Ведь объяснять что-то другим — это тоже отличный способ повторения материала.

— ...Это, конечно, так.

Аой-чан уставилась на меня с подозрением, но я лишь мягко улыбнулся, не меняясь в лице. Она девочка умная и наверняка поняла, что я что-то задумал, но ведь я ни слова не солгал.

Поэтому Аой-чан обязательно согласится.

...К такому выводу пришли мы с Уми, когда обсуждали план действий.

Да, поступать так с ребёнком — не самый красивый поступок, но такую смышлёную и сообразительную девочку дешёвыми уловками не возьмёшь.

Это был мой способ проявить к ней уважение.

— ...

— Пожалуйста, Аой-сэнсэй. Не хочу, чтобы другие ученики в центре смотрели на меня свысока.

— ...У-у-у.

Надув щёки, как и подобает ребёнку её возраста, Аой-чан крепко задумалась, а затем...

— ...Так уж и быть.

Пусть и неохотно, но она согласилась выполнить мою просьбу.

— Спасибо, Аой-сан, ты меня очень выручишь.

— ...Учитель.

— Да, Аой-сэнсэй.

— Угу. ...Так что именно вам непонятно?

— Всё с самого начала.

— ...А?

— Я же говорю: всё, с самого начала.

Услышав мой ответ, Аой-чан ошарашенно приоткрыла рот и стала переводить взгляд с учебника на моё лицо и обратно.

Её вид так и кричал: «Вы что, даже таких простых вещей не знаете?».

— А, ну, если я посмотрю в ответы, то пойму, но стоит чуть-чуть изменить условие, и у меня всё в голове путается.

— ...Вы шутите.

— Хотелось бы, чтобы это было шуткой... Ну, давай, попробуй задать мне какой-нибудь вопрос.

— Тогда... как насчёт этого?

Немного подумав, Аой-чан с ходу придумала задачу и записала её в тетрадь.

— ...Эм, Аой-сан...

— Никаких подсказок. С подсказкой будет слишком просто. У вас одна минута.

— Угх...

Казалось бы, обычная задачка на вычисления... но не тут-то было. Решить её в лоб, конечно, можно, но тогда вычисления станут невероятно громоздкими, и за минуту тут никак не управиться.

...

Время вышло мгновенно.

— Учитель, какой ответ?

— ...Сдаюсь.

— Вы серьёзно?

— ...Серьёзно.

Я силён в зубрёжке, поэтому на вступительных в университет К выехал за счёт того, что прорешал кучу заданий и вбил в себя паттерны. Но экзамены в младшую и среднюю школу требуют совершенно иного, нестандартного подхода к мышлению, так что мне, привыкшему к механическому заучиванию, они давались со скрипом.

— Тогда давайте что-нибудь попроще... У нас же есть учебник, давайте из него парочку...

— Эм, Аой-сан.

— ...Учитель.

— Аой-сэнсэй, а можно узнать ответ на ту задачу...

— Это будет вам домашним заданием. Можете пользоваться справочниками, но додумайтесь до ответа сами.

— К-как строго...

— Это в порядке вещей.

После этого я целый час потел под пристальным взором Аой-чан, оказавшейся на удивление суровым преподавателем, и обрёл свободу лишь тогда, когда вышло время.

Со времён вступительных в университет я не занимался ничем, кроме университетских лекций, но всё равно никак не ожидал, что меня разобьют в пух и прах.

...Подумать только, на определённом уровне ученики младших классов способны на такое.

— Эм, учитель.

— ...Да.

— Я немного разочарована.

— ...Мне очень стыдно.

Жалкое зрелище, но такова была суровая реальность. Я хоть и новичок, но для детей я всё равно «учитель», так что оправдываться не имел права.

— В любом случае, наше время на сегодня истекло, так что я откланиваюсь... Большое спасибо, Аой-сэнсэй.

— Да... Вы хорошо потрудились.

К концу занятия мы полностью поменялись ролями.

При нашей первой встрече Аой-чан смотрела на меня с восхищением и уважением, но сегодня я наверняка перечеркнул все её былые иллюзии.

— Учитель... тогда до следующей недели.

— Угу. Сегодня я узнал много нового, спасибо.

— Вообще-то, это должна была сказать я.

— ...А, точно.

— Боже...

Поблагодарив Аой-чан, которая проводила меня до выхода, я побрёл домой.

Весь день я только и делал, что ловил на себе её разочарованные вздохи, но я сам на это пошёл, так что жалеть было не о чем.

...И пусть я пал в её глазах, раз она сказала «до следующей недели», значит, она меня не возненавидела. Скорее всего, теперь она будет общаться со мной более открыто.

Предпосылки к этому были заметны уже сегодня.

[Маэхара]: «Уми».

[Асанаги]: «Да, это Уми».

[Маэхара]: «Я закончил с подработкой».

[Асанаги]: «Ну и как прошло?»

[Маэхара]: «Я опозорился перед ученицей младших классов».

[Асанаги]: «С окончанием смены. Ты хорошо постарался».

[Асанаги]: «Значит, всё прошло по моему плану?»

[Маэхара]: «Наверное, да».

[Асанаги]: «Отлично. Продолжай в том же духе».

[Маэхара]: «Буду стараться...»

[Асанаги]: «Во-во».

Выполнив свой ежедневный долг по отчёту перед Уми, мне оставалось лишь поужинать дома, принять ванну, позвонить Уми пожелать спокойной ночи и лечь спать.

Утром — лекции, потом — подработка, по возвращении домой — оставшиеся дела по хозяйству.

Студенческая жизнь оказалась сложнее, чем я себе представлял ещё недавно, но взрослые выносят куда большие трудности и давление. Я видел это на примере мамы, так что жаловаться не собирался.

...К тому же, мне всё это даже приносило удовольствие.

Ещё один день моей новой студенческой жизни, полной открытий, подошёл к концу.

※※※

Неделю спустя я в третий раз пришёл в дом семьи Хачига.

Я думал, меня снова встретит Аой-чан, но сегодня Аканэ-сан, видимо, была дома, поэтому дверь открыла она, прямо как в мой первый визит.

Случилось ли у неё что-то хорошее? Мне показалось, что её настроение заметно улучшилось со времени нашего прошлого разговора.

— Здравствуйте, учитель. И на этой неделе рассчитываю на вас. Фу-фу.

— Да. Кстати, а Аой-сан...

— Дочка просила передать, что сейчас занята, и велела вам подниматься прямо так. Извините, она у меня такая капризная.

— Ну что вы... Тогда я пройду.

Моя задача не сильно отличалась от предыдущих занятий. Выдать Аой-чан задания из принесённых методичек и следить за процессом. А если возникнут вопросы — объяснять по шпаргалке. Наверняка и сегодня она расправится с нормой меньше чем за час.

Занятие с Аой-чан длится два часа. Первую половину я планировал вести обычный урок, а вот что касается оставшегося времени...

— Учитель, вы пришли.

— Добрый день. ...Ты что, всё это время училась?

— Да. Разумеется, не ради себя, а ради учителя...

На обычно пустом столе Аой-чан высились стопки справочников и сборников с прошлыми экзаменационными заданиями.

«Понятная математика (первый класс)», «Тетрадь по японскому, понятная даже обезьянке»... Меня слегка напрягало, что, судя по названиям, некоторые книги разбирали самые-самые азы.

— Всю неделю я думала, как доступнее объяснить вам материал. В отличие от меня, учитель, вы мыслите слишком заумно, поэтому мне пришлось долго не только придумывать задачи, но и подбирать слова, чтобы донести до вас суть.

Выходит, до сегодняшнего дня Аой-чан не занималась собственными уроками, а корпела над книгами, готовясь обучать меня.

Я заглянул в протянутую распечатку (видимо, Аой-чан сделала её сама) и увидел задачи, разбитые по уровням — от начального до продвинутого, — которые постепенно проверяли умение применять знания на практике.

...Ясно, вот почему Аканэ-сан так радовалась.

Аой-чан, раньше почти не садившаяся за стол, с началом наших занятий вдруг стала выглядеть так, будто всерьёз взялась за повторение материала.

Сама девочка наверняка будет упрямо твердить, что делает это «исключительно ради учителя», но пролистывание пройденного и продумывание методики, чтобы обучить кого-то с нуля, — это вполне себе полноценное повторение.

Прямо как в старшей школе, когда я помогал Амами-сан и остальным перед тестами.

— В общем, учитель, давайте немедленно приступим. Как только вы полностью всё усвоите, сможете хоть сейчас идти сдавать экзамены в среднюю школу.

— Думаю, студенту университета это уже не светит... И вообще, сначала ты должна нормально сделать свои задания. Вот, я и сегодня всё принёс.

— ...

— И не надо так дуться. Как только закончишь, я честно позволю тебе провести урок.

— ...Обещаете?

— Угу. Обещаю.

Аой-чан наверняка не терпелось прямо сейчас продемонстрировать плоды своей учёбы, но я всё-таки наёмный работник, а значит, должен выполнять свои прямые обязанности.

Примерно через час Аой-чан, мигом проглотившая больший, чем обычно, объём задач (решив всё абсолютно верно), словно жалея тратить время даже на перерыв, тут же всучила мне самодельный учебник, в который вложила всю душу.

Выражение её лица так и кричало: «Давай, скорее позволь мне учить тебя».

— Э-э... Что ж, тогда прошу вас, Аой-сэнсэй.

— Рассчитываю на вас. А теперь откройте первую страницу.

Поменявшись ролями, мы приступили ко второй половине занятия.

Я бегло пробежался по содержимому: там оказались прошлые экзаменационные вопросы, с которыми я не справился неделю назад, вперемешку с простыми аналогами для отработки практических навыков. Материал подавался кристально ясно и даже снабжался сносками.

...Пусть девочка уже проходила эти темы, а рамки были довольно узкими, но самостоятельная работа ученицы младших классов по-настоящему поражала.

А в сочетании со взрослой манерой речи — если закрыть глаза и просто слушать голос, — ну вылитая учительница.

— Итак, опираясь на объяснение к предыдущему примеру, попробуйте решить упражнение номер один.

— ...Готово.

— Верно. Если провести диагонали из точки А в точку С и из точки В в точку D, станет ясно, что эта фигура — равнобедренный треугольник. Обозначим точку пересечения диагоналей как Е, тогда площади вот здесь и здесь равны, поэтому...

С задачами, которые Аой-чан щёлкает в два счёта и не задумываясь, другие дети так легко не справятся.

О чём именно ты думаешь в процессе решения? На самом деле чётко облечь ход мыслей в слова на удивление сложно.

Наверное, Аой-чан потратила львиную долю усилий не на подбор упражнений, а на объяснения, чтобы до меня всё дошло. Девочка занималась подобным впервые, так что ушедшая на подготовку неделя ничуть не удивляла.

Поэтому я тоже внимательно ловил каждое её слово и решал задачи строго по инструкции.

На время я забыл о наших настоящих ролях учителя и ученицы.

Она объясняла примеры, я решал, а если ошибался или путался — получал подсказки, переделывал, добивался правильного ответа и переходил на следующий уровень...

За этим циклическим процессом незаметно пролетел целый час.

Таймер зазвонил, ознаменовав конец сегодняшнего урока.

— ...Мы не успели всё пройти.

— Извини. Это из-за того, что я завис на одной из задач в середине.

— Ничего... Я предполагала нечто подобное, и пусть мы потратили чуть больше времени, зато вы научились находить ответы без подсказок.

— Тогда остальное оставим на следующую неделю.

— Да. Ах да, разумеется, я подготовила ещё один сборник задач, так что это вам на дом.

— Понял... Что-то это уже всерьёз начинает напоминать школу...

— Вы же сами просили научить вас, учитель...

— И то верно.

— Вот именно. ...Хе-хе.

Глядя, как я растерянно хлопаю глазами перед домашним заданием, Аой-чан радостно заулыбалась.

Кстати, сегодня девочка с самого порога казалась весёлой. Обычно на уроках повисала тишина, прерываемая лишь скрипом ручки, но в этот раз она задавала уточняющие вопросы по темам, и мы немного болтали об учёбе. А потом обоюдная неловкость незаметно растворилась, и беседа потекла тепло и свободно.

Пусть это был всего лишь третий визит, но сегодня я, пожалуй, отработал роль репетитора лучше обычного.

...Хотя половину этого времени почему-то числился не «учителем», а «учеником».

— Эм, учитель.

— Что такое?

— Можно я в следующий раз приду в учебный центр в вашу смену? Мы, конечно, договаривались о занятиях на дому, но ведь не случится ничего страшного, если я сама приеду туда?

— Ну... Мне ведь предстоит заниматься и с другими детьми, так что сидеть всё время только с тобой я не смогу. И болтать тоже нельзя.

— Д-да понимаю я! Я уже не ребёнок. Хватит обращаться со мной как с маленькой.

— Разве эту фразу не говорят обычно в средней школе?

Пусть истинная цель и заключалась в другом, её поведение явно менялось в лучшую сторону. Даже если девочка просто хотела подольше побыть со мной, в центре ей волей-неволей придётся учиться, и, вполне возможно, появится шанс пообщаться с ровесниками.

В такие моменты стоит поощрять её инициативу. Разумеется, предварительно заручившись разрешением Аканэ-сан.

— Ну, тогда до скорого.

— Да, учитель. До завтра.

— ...Только не надо с таким невозмутимым видом заявлять о визите. К тому же, завтра у учителя выходной.

— ...Проверю график дежурств... скажу маме...

— ...Аой-сан, ты сейчас не ляпнула ничего странного? Всё нормально?

— Всё отлично. Я не доставлю хлопот.

Я уже успел освоиться в центре, так что появление ещё одной ученицы вряд ли станет катастрофой.

Привязанность к учителю — это, конечно, здорово, но её манера добиваться своего неуловимо напоминала «ту самую особу», что сейчас учится в университете Т.

...К сожалению, в скором будущем мне наверняка придётся общаться с Аой-чан так же прохладно.

Ситуация слегка отклонилась от моих ожиданий, но в целом всё развивалось по плану Уми, и это главное.

«Учить кого-то куда сложнее и интереснее, чем учиться самому».

Так говорила Уми, твёрдо решившая стать преподавателем и продолжающая учёбу в университете.

Мы обсуждали это, когда все вместе готовились к тестам. А ещё в прошлом году, когда она подтягивала меня по предметам ради поступления в К.

Уми призналась мне в этом уже после вступительных: оказывается, пока я усердно зубрил, она тоже ни на день не бросала занятия.

Отбросив привычный стиль, она начала штудировать всё заново с самых азов. Девушка хотела не просто «интуитивно» понимать материал, а «чётко», с теоретическим обоснованием разжёвывать его мне, Нитори-сан, Ходзё-сан и всем остальным.

Когда она отказалась от мечты о поступлении в К и решила пойти по рекомендации в SS (Женский университет Сэйка Сиратори), увы... нашлись те, кто говорил нам в спину бессердечные вещи.

— Выбрала путь полегче.

— Ты вообще думаешь о чувствах других людей?

Мы старались пропускать сплетни мимо ушей, а наши близкие одноклассники вроде Накамуры-сан и Хаякавы-сан, наоборот, злились из-за слухов так, словно это касалось их лично, поэтому наш душевный покой не пострадал.

Пусть со стороны рекомендация и выглядела как лёгкая прогулка, в тени Уми пахала до седьмого пота. И не только ради меня — иногда она переживала даже об оценках Нитты-сан.

«Поэтому, когда ты, Маки, когда Нина и Сэки успешно сдали экзамены, я радовалась так, словно поступила сама. Мы оказались в разных положениях, но стоило мне увидеть ваши лица — лица тех, кто сидел со мной за одним столом и выкладывался на полную... Я чётко осознала: "Ах, вот чем я хочу любоваться". Пусть речь не об экзаменах, а о банальном спасении от двоек или погоне за рейтингом... Учить других тяжело, но благодаря этому моя мотивация взлетела до небес. И само собой, став студенткой, я ничуть не изменила своего мнения».

Поэтому я подумал: раз у Аой-чан напрочь пропало желание учиться, стоит поменять нас местами, и, возможно, новая роль послужит для неё толчком к изменениям...

Именно этот разговор с Уми и лёг в основу второго и третьего занятий.

Учёба по своей природе — тоска зелёная. Спотыкаешься о сложную задачу — бесишься, допускаешь ошибку — портится настроение. Руки так и тянутся бросить всё и сбежать к развлечениям.

Ну а в случае Аой-чан всё оказалось настолько тривиальным, что вызывало невыносимую скуку.

Но именно поэтому важно отыскать в процессе хоть каплю радости. Слишком обидно ставить крест на учёбе ещё в младших классах только потому, что стараться скучно и бессмысленно.

Нет никакой нужды сравнивать себя с окружающими. Достаточно получать удовольствие по-своему. Будь то уроки, видеоигры или что угодно ещё.

И если мои действия подтолкнут Аой-чан к этому осознанию, значит, я вмешался не зря.

※※※

На следующий день выпал выходной, так что я со спокойной совестью остался дома и неспешно рубился в приставку... А затем наступила очередная смена в учебном центре.

Войдя в привычную аудиторию, я увидел, что девочка сдержала слово: она уже ждала внутри.

Чуть более миниатюрная, чем ровесники, она робко жалась в шумной толпе из-за природной стеснительности, но во взгляде по-прежнему читалась унаследованная от сестры твёрдость.

Заметив меня, девочка принялась активно махать рукой, всем своим видом крича: «Иди сюда», «Давай быстрее».

Я шёл между разделёнными перегородками партами, на ходу здороваясь с другими подопечными, и вскоре приблизился к дальнему месту у окна, где сидела надувшая щёки Аой-чан.

Чтобы не отвлекать остальных, мы перешли на шёпот.

— ...На второй день вы всё-таки соизволили прийти, учитель. Здравствуйте.

— Добрый день. ...Слушай, ты что, и вчера сюда наведывалась?

— Подумала, вдруг учитель окажется на месте... хотя знала, что надеяться на вас глупо.

— Я бы ни за что не стал врать тебе, Аой-сан. ...Ах да, держи.

— ! Позавчерашнее домашнее задание... Вы всё-таки сделали его.

— Договор дороже денег. Опираясь на твои объяснения, я честно прорешал всё сам, без шпаргалок. Ну как? Есть ошибки?

— Сейчас проверю... Угу, всё верно. Вы прекрасно усвоили тему.

— Правда? Наверное, всё дело в блестящих объяснениях моего учителя.

— Вот как. Что ж, я рада... Хе-хе.

Аой-чан вооружилась красной ручкой и нарисовала поверх ответов жирный круг.

«Отлично». Получить такую похвалу от младшеклассницы, будучи студентом, оказалось на удивление приятно.

— Ну, чем займёмся сегодня? Учебной литературы здесь навалом, так что стоит только попросить, и директор принесёт любые задачники.

— Не переживайте. Я по-прежнему по уши загружена составлением задач для вас.

— ...Дело твоё, только про собственные уроки не забывай.

— Хорошо~.

Оставив девочку, с головой ушедшую в тетради, я зашагал между рядами, отвечая на вопросы своих подопечных, а порой помогая и другим детям.

На первых порах я действовал методом проб и ошибок, не понимая, как правильно подступиться к детям. Но этот этап остался позади, и я мало-помалу свыкся с гордым званием «учителя».

— ...Эм, учитель.

— Да, нужна помощь?

— Вот здесь...

Возможно, всё дело в специфике контингента — ребята готовились к экзаменам ещё в младшей школе, — но местная публика отличалась серьёзностью, усердием и вежливостью.

Будь все дети такими, я бы, пожалуй, пошёл по стопам Уми и подался в педагоги... Однако личный школьный опыт упрямо твердил: подобных пай-мальчиков и девочек — жалкая горстка.

И именно поэтому я безмерно уважал Уми — она грызла гранит науки с непоколебимой готовностью принять всю суровую реальность профессии.

— Смотри, вот так. Разобрался?

— Вроде да... Выходит, вот тут пишем это?

— В точку. Наткнёшься на сложности — сразу зови.

— Хорошо.

Закончив с первым школьником, я поднялся, чтобы проверить остальных, и тут...

Краем глаза я уловил пристальный взгляд Аой-чан.

Видимо, девочке стало одиноко. На её лице читалась отчаянная жажда внимания.

Но в центре я числился преподавателем не только для неё, а для всех присутствующих. Раз уж я на смене, то обязан уделять время каждому, и Аой-чан пришла сюда с полным пониманием этих правил.

— ...Так нельзя, Аой-сан, — одними губами проговорил я и сложил пальцы крестом.

Девочка надула щёки и демонстративно отвернулась, хотя и приняла отказ.

Я не провоцировал её специально, но по сравнению с первой встречей Аой-чан стала куда эмоциональнее.

Она смеялась, злилась, обижалась и искренне радовалась. Научись она раскрываться так перед одноклассниками или сверстниками — и мигом обросла бы друзьями.

...Но раз это давалось с трудом, она просто заперлась в собственной скорлупе.

Пока я размышлял об этом, кто-то легонько дёрнул меня за рукав.

— Эй, учитель.

За спиной стояла Минасэ Сидзуру-сан. Пятиклассница, записавшаяся на курсы незадолго до моего трудоустройства.

— О! Минасэ-сан, добрый день. Пришла раньше обычного?

— Угу. Так спешила к Маки-сэнсэю, что гнала на велике изо всех сил.

— Похвально, но в следующий раз осторожнее, а то покалечишься.

— Хи-хи, хорошо~.

Местный контингент отличался серьёзностью, но в такой толпе неизбежно попадались уникумы вроде Аой-чан. А Минасэ-сан, возможно, в силу возраста, обладала собственным набором странностей.

Усевшись за свободную парту, пятиклассница поманила меня и выудила что-то из рюкзака.

— Маки-сэнсэй, глянь-ка. Результаты недавнего пробника.

— А, уже пришли. ...Ого, мощно. У тебя проходной балл по всем желаемым школам. Ты ведь только-только записалась на курсы, отличный старт.

— М-фу-фу~, правда же, правда? Короче, Маки-сэнсэй, уговор есть уговор: гладь по голове!

— Что-то я не припоминаю подобного уговора...

— Ну-у, какой ты жадина~. Твоя любимая ученица так старалась, мог бы и расщедриться. Ну пожалуйста, ну погладь~.

— Поглаживания не входят в школьную программу.

— Э-э? Ну блин, Маки-сэнсэй, какой же ты скучный~.

— ...Я же говорил в прошлый раз, что у меня есть девушка. Точнее, раскололся под напором твоих расспросов.

— А я не против делить учителя с какой-то там девушкой~.

— Зато учитель против.

Вот так-то.

По сравнению со сверстницами Минасэ-сан казалась слишком уж взрослой. Скорее всего, она просто брала меня на слабо, ведь на уроках девочка пахала за троих, а оценки ползли вверх, выдавая в ней истинную отличницу.

— Так, болтовню в сторону, открываем тетради. Сегодня решаем с 56-й страницы.

— Хорошо~.

Настроившись на рабочий лад, я присел рядом и начал урок. Периодически приходилось отбиваться от её попыток сократить дистанцию и прижаться ко мне, параллельно разжёвывая сложные темы.

Я собирался и дальше нести работу преподавателя, но...

— ...Слушай, Маки-сэнсэй.

— ...Ага.

— Тебе не кажется, что кто-то буравит нас взглядом?

— ...Похоже на то.

Минасэ-сан тоже заметила тяжёлый взгляд, летящий с задних рядов.

Личность наблюдателя не вызывала сомнений, но я всё же обернулся.

— !..

Предчувствие не подвело: это была Аой-чан.

Видимо, ей жутко не нравилось, что я занимаюсь с другими детьми.

...Ревнует, не иначе.

— Что за малявка~? Впервые её вижу, тоже твоя подопечная?

— Да. Езжу к ней раз в неделю. Со вчерашнего дня она решила посещать центр...

— А-а, ясно. Тоже положила глаз на учителя. Мелкая, а уже борзая. Бесит~.

— Твои слова отлично описывают и тебя, Минасэ-сан.

Забыв об уроках, девчонки высунулись из-за перегородок и скрестили взгляды.

Каждое место ограждалось стенками для тишины, но если эти двое устроят скандал, достанется всем, так что конфликт требовалось немедленно гасить.

— ...Погоди, Минасэ-сан, пойду сделаю ей замечание.

— Ага. Ой, учитель, перед этим...

— М?

— Хоба!

Девчонка внезапно обхватила меня за руку. При этом она не сводила победного взглядам с Аой-чан, выставляя наши мнимые отношения напоказ.

...Хоть убей, не помню, чтобы мы с Минасэ-сан успели так сблизиться.

— !!!

— Хи-хи, малявка аж дымится от злости.

— Кончай провокации. ...И отпусти рукав.

— Ладно-ладно~.

Вдоволь подразнив соперницу, довольная Минасэ-сан послушно юркнула за парту.

Остались только я и Аой-чан, яростно манившая меня к себе.

...Боже, а ведь ещё недавно ничто не предвещало беды.

Велев Минасэ-сан решать задачи, я покинул пост и подошёл к Аой-чан.

Девочка откровенно кипела.

— ...И зачем вы пришли?

— Сделать замечание. Прекращай буравить других детей взглядом. Ты мешаешь занятиям.

— ...Я не виновата. Это всё учитель.

— Только в такие моменты в тебе просыпается настоящий ребёнок...

Аой-чан болезненно воспринимала тот факт, что её личный учитель точно так же возится с остальными учениками. Но в стенах центра я не принадлежал ей одной. Раз уж в аудитории собралась толпа детей, включая Минасэ-сан и других школьников, я обязан пресекать любые конфликты.

— Аой-сан, если не прекратишь, придётся жаловаться Аканэ-сан. Тебе всё равно, если тебе запретят сюда приходить?

— Такого... мне бы не хотелось.

— Тогда сиди тихо и занимайся. Возникнут вопросы — зови, я мигом подойду.

— ...Даже если будете сидеть с той девчонкой?

— Бросать других на полуслове я не стану. Но Минасэ-сан для меня такая же важная ученица, как и ты. И остальные дети тоже. Любимчиков у меня нет.

— ...А у самого слюни потекли, когда она за руку схватила.

— Твоя ревность вызывает галлюцинации, Аой-сан. Уверяю тебя.

— ...В следующем домашнем задании я задам вам жару.

Девочка надулась, но всё же отступила. Правда, перемирие касалось лишь текущего момента. Никто не гарантировал, что после занятий на улице не вспыхнет драка, так что расслабляться не стоило.

— Всё, я пошёл. И помни: из-за парты не высовываться, никого не сверлить взглядом.

— Я поняла. О, учитель, пока вы не ушли: тут есть один сложный момент.

— Неужели? Какая редкость. Что там?

— На девяностой странице...

— Угу.

— ...Хоба!

— А?

Аой-чан, словно в отместку, вцепилась в мою левую руку.

Если Минасэ-сан висла на правой, то эта оккупировала левую. При этом её взгляд сверлил не меня, а Минасэ-сан, тайком подглядывающую из-за перегородки.

— !!!

— Хи-хи, как она бесится. Намного старше меня, а так убого ревнует. Жалкое зрелище.

— Первой начала убого ревновать именно ты, Аой-сан. А теперь живо отпусти.

— Ладно~.

Сейчас я вернусь к Минасэ-сан, и интуиция подсказывала, что цирк пойдёт по второму кругу.

...А-а, боже, хотите цапаться — умоляю, идите на улицу.

Впервые с момента трудоустройства в голове мелькнула мысль: «Не хочу идти на следующую смену».

※※※

Так Минасэ Сидзуру и Хачига Аой познакомились, оставив друг о друге отвратительное первое впечатление, но затем события приняли неожиданный оборот.

Это случилось примерно через месяц после того, как Аой-чан по собственной инициативе начала посещать учебный центр.

Закончив дневные занятия, я вышел из центра и по пути домой увидел, как Минасэ-сан и Аой-чан о чём-то увлечённо беседуют вдвоём.

— М? Ого, вы вдвоём — редкое зрелище.

— А, добрый день, учитель.

— Маки-сэнсэй, приветик. С окончанием смены~.

В день их знакомства до драки не дошло, хотя атмосфера искрила от напряжения.

Однако после этого ничего особенного не происходило: и Минасэ-сан, и Аой-чан смирно сидели за партами и больше не устраивали нелепых битв за превосходство, прикрываясь мной.

Поэтому я не делал им замечаний, и дни шли своим чередом за привычной работой.

— Что вы тут разглядываете? Похоже... на школьный тест Минасэ-сан.

— Ага. Недавний школьный тест. Наш классный руководитель, видимо, задался целью никого не пустить на сто баллов и с самодовольной рожей подкинул вопросы вне программы. Мне стало обидно, вот я и попросила эту малявку всё объяснить. Бесит, конечно, но она хоть и младше меня, а в учёбе шарит будь здоров.

— ...Малявку? Если будете так выражаться, я ничего не стану объяснять.

— Прости, прости, просто Маки-сэнсэй рядом, вот я и решила порисоваться. Так как тут решать?

— Ничего с вами не поделаешь... Если применить этот метод, задача решается быстро. Вот, смотрите.

— ! А, слушай, Аой, это случайно не из программы третьего триместра шестого класса? Вот же мерзкий хряк: я резко подтянула оценки, так он теперь зуб на меня точит...

— Не мне, конечно, судить, но, может, не стоит так отзываться о людях даже за глаза?

— Да ладно, нормально всё, я же перед ним всегда строю из себя белую и пушистую. Аой, ты хоть и малявка, а в каких-то вещах подозрительно взрослая.

— ...Разве?

— Ещё как. У тебя ведь тоже стресс копится, да? Значит, нужно иногда сплетничать и ругаться, чтобы выпускать пар. Иначе с катушек слетишь.

— Мне кажется, вы, Минасэ-сан, тоже рассуждаете вполне по-взрослому...

Послушав их разговор, я понял: после того первого дня они всё же периодически цапались за пределами класса (я так и знал).

И однажды, померявшись академическими успехами, девчонки пришли к выводу:

— Значит, кто наберёт больше баллов на следующем тесте, тот и победил!

Они устроили соревнование по результатам регулярных тестов для каждого года обучения: кто просто получит больше баллов и кто займёт место повыше в рейтинге своей параллели.

...В итоге, хотя из-за разницы в возрасте сравнивать их было не совсем корректно, победа досталась Аой-чан, набравшей почти сто баллов по всем предметам и занявшей первое место в своей параллели.

Минасэ-сан тоже неплохо постаралась, но разрыв в баллах и рейтинге оказался слишком велик, так что даже она безропотно выкинула белый флаг.

С того момента их отношения касательно учёбы постепенно приняли нынешний вид.

Одно время, глядя на них, я думал: «Разбирайтесь в другом месте»... Но кто бы мог подумать, что они сдружатся совершенно без моего ведома.

Дети всегда умеют преподносить подобные сюрпризы.

— О, точно. Кстати, Аой, ты уже рассказала тёте о том, что мы обсуждали? Мы же уже на следующей неделе идём в кино вдвоём.

— Рассказала. Уж не знаю почему, но мама жутко обрадовалась. Пообещала всё оплатить, даже за вас, Минасэ-сан. Я, конечно, ответила, что в этом нет нужды.

— Э-э? Да ладно тебе, нужно было просто послушаться маму~. Я совершенно не против, если за меня платит кто-то помладше, знаешь ли? Скорее даже наоборот, типа: «Угощайте на здоровье».

— Вам стоило бы быть чуточку скромнее... Вы же старше.

— Ага. По возрасту я как старшая сестра. Но с тобой всё ощущается иначе. Ты мне не младшая сестрёнка, а просто подруга, понимаешь? Сама не знаю, как это объяснить.

— По... друга...

— М? Что такое? Тебя это не устраивает, Аой?

— Нет, ничего такого, конечно, нет, но...

— Да? Ну, тогда всё отлично.

— Думаю, да. ...Пусть будет так.

Наверное, для Аой-чан это была первая в жизни «подруга».

Словно смакуя звучание этого слова, Аой-чан слегка покраснела и опустила голову.

Она изо всех сил старалась скрыть счастливую улыбку.

— Ну ладно, Маки-сэнсэй, пока-пока. Будет свободное время — зови на свидание.

— Опять пытаетесь меня обставить... Эм, Маэхара-сэнсэй, до свидания.

— Ага. До встречи.

Проводив взглядом двух подружек, которые плечом к плечу покинули территорию учебного центра, я сел в автобус, идущий в противоположном направлении.

Едва автобус тронулся, я через окно переглянулся с Аой-чан, садящейся в приехавшую за ней машину, и Минасэ-сан, которая, видимо, собиралась поехать с ней, и мы легонько помахали друг другу.

— Вышло совсем не так, как я предполагал, но, пожалуй, и такой исход... вполне сойдёт.

Близкая подруга постарше — это, конечно, здорово, но утверждать, будто это разом решит все проблемы Аой-чан, было бы наивно; на это потребуется время.

Если бы комплекс неполноценности, вросший в неё из-за вечных сравнений с выдающейся старшей сестрой, можно было вылечить за пару месяцев, то всё обошлось бы и без моего вмешательства.

И всё же знакомство с Минасэ-сан несомненно послужило для Аой-чан отличным стимулом.

Даже если ты не настолько талантлив, как старшая сестра, в этом мире нет бессмысленных вещей.

Ни в учёбе, ни в спорте, ни в кружках, ни в отношениях с людьми — нет нужды опускать руки.

Повод может быть каким угодно.

Главное — чтобы появился интерес и возможность получать удовольствие от своих занятий.

Главное — уметь стараться.

А со временем она поймёт и то, о чём говорила её сестра.

Будет здорово, если в числе этих поводов окажется и моя небольшая навязчивость.

...Конечно, Хачига-сан, велевшая мне «ничего не предпринимать», может разозлиться.

Но когда это случится, я просто честно извинюсь.

— ...Устал. Сегодня пойду домой, поужинаю, приму ванну, поболтаю с Уми, заодно отчитаюсь о прошедшем дне, и спать.

Я вымотался, возясь с учениками, из которых энергия била ключом даже после занятий, но, как ни странно, этот день принёс мне лишь приятную усталость.

НА БУСТИ ПЕРЕВЕДЁН ВЕСЬ 10-Й ТОМ!

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN