Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 7.5 Глава 1 Часть 1: Сборник коротких рассказов

В последнее время моя младшая сестрёнка Уми стала совершенно невыносимой.

Честно говоря, и раньше она не была сахаром. Только-только зашла в старшую школу, ещё не ведает, что такое настоящие жизненные передряги, а уже корчит из себя всезнайку и вечно поучает меня, своего старшего брата.

Кстати, между нами целых десять лет разницы. Некоторые уверяют, что с такой пропастью младшая сестра просто обязана быть прелестью, но Уми — совсем другое дело. Личико у неё, конечно, милое, но внутри — сплошной демон.

А в последние дни её раздражающее поведение вышло на новый уровень.

— Эй, братишка, я возьму у тебя игруху, ладно?

Однажды она вломилась в мою комнату без стука и, бросив эту фразу, потянулась за консолью и диском, который себе приглядела.

Не «одолжи», а прямо «возьму». По крайней мере, не схватила на лету, как раньше. Но всё равно это бесит до чёртиков.

Ладно, отказать — значит огрести нытьё перед родителями, так что вариантов особо нет.

— Эй, — окликнул я её.

— Чего?

Я увидел, что она взяла игру не того типа, к которому привыкла. Обычно тянет RPG или симуляторы, а тут вдруг FPS — жанр, который прежде её ни капли не интересовал. Уми подсела на игры около года назад, но ни разу не заглядывалась на подобное.

— Слушай, раз уж зашла... у меня к тебе просьба.

— Чего?

— Научи меня паре фишек в этой игре.

— ...Что? — я чуть не поперхнулся.

Серьёзно? С момента, как она начала играть, Уми ни разу не обращалась ко мне за советом. И вот такая внезапная перемена — ластится, словно котёнок.

— Чего ты так удивился? Научишь или нет? Вечно ты такой нерешительный, неудивительно, что до сих пор без работы торчишь!

— Лишнее сказала. Ладно, если просишь, могу показать. В этой игре есть пара приёмов, чтобы побеждать.

— Серьёзно? Такие бывают? — её глаза мгновенно вспыхнули, как у малышки. Именно так она глядела на меня в детстве, когда ещё чуточку уважала старшего брата.

— Ага. Правда, против живых игроков это не всегда срабатывает, но против ботов точно даёт перевес.

— А, вот оно что... Этот гад, значит, знал и молчал... Ну и подлый же!

— Какой ещё «гад»?

— А, нет, это я так, не бери в голову. Короче, расскажи про эти твои приёмы. До отбоя ещё есть время, так что побудь моим спарринг-партнёром.

— Ну, немного времени у меня есть... Но, погоди, я кое-что забыл упомянуть. Когда человек просит научить его чему-то, что он должен сделать в первую очередь? Ты же у нас умница, должна знать, да?

— ...Поняла, поняла, — буркнула она, явно раздражённая. — Вот же зануда, безработный, а туда же…

Продолжая ворчать, Уми повернулась ко мне и слегка поклонилась головой.

— Научи, пожалуйста.

— Ладно, так и быть.

Да, сестрёнка стала ещё более невыносимой, но что поделаешь — семья есть семья. Придётся немного с ней повозиться.

В последнее время моя одноклассница Асанаги Уми ведёт себя как-то подозрительно странно.

Я, Нитта Нина, заметила это в октябре, когда стартовал второй семестр, а культурный фестиваль маячил на горизонте.

На первый взгляд, перемен вроде нет. Она по-прежнему красавица, ладит со всеми, заботится, но не выпячивается, чтобы привлечь внимание. В классе она вечно на втором плане после нашей «иконы» Ю-чин — Амами Ю, настоящей звезды. Асанаги — это такой вечный номер два.

Если честно, в начале школьной жизни она мне не слишком нравилась.

Даже в простом разговоре я ловила, как её глаза порой не улыбаются или она смотрит в сторону с видом скучающей особы. Из-за этих мелочей я считала её немного отталкивающей. В отличие от Ю-чин, которая добра ко всем без исключения, с Асанаги, думала я, дружбы не выйдет.

Но недавно моё отношение к ней начало меняться.

— Пф-ф...

Как-то утром на классном часу я услышала тихий смешок Асанаги.

Вероятно, она ковырялась в телефоне. Никогда раньше не видела её такой несерьёзной на уроках, так что этот расслабленный вид поразил меня.

Стало любопытно, и, дождавшись, пока учитель отвернётся, я решила слегка толкнуть её в плечо — она сидела впереди меня.

— Чем занимаешься? Если что-то прикольное, поделись! — с таким лёгким настроем я собралась шепнуть.

— Ай! — внезапно пискнула она.

Как только мои пальцы коснулись плеча, Асанаги так удивилась, что подскочила. Её стол и стул загрохотали, и я сама выкрикнула от испуга.

Разумеется, весь класс уставился на неё.

— Ой, простите! Это Нитта-сан сзади мне под рёбра ткнула, я и дёрнулась от удивления.

— Чего? Да я просто плечо тронула... Ай!

— Так ведь, Нина?

— Ух... Д-да, простите.

Её напор был таким мощным, что я не смогла спорить. А заодно она крепко ущипнула меня за руку — больно до жути.

Раньше я видела в ней только умную и сдержанную барышню, и не думала, что она способна на такие грубости. Но это был ещё не конец.

— Эй, Нина, — окликнула она меня после уроков, нагнав в коридоре, пока я спешила в туалет, чтобы остудить руку, покрасневшую от её щипка.

— Ч-что?

— Извини за случившееся. Я слегка запаниковала и не учла силу.

— Да уж, лучше бы вообще не щипала... Слушай, а что ты там вынюхивала? Ты обычно не отвлекаешься, а тут вдруг уставилась тайком на что-то, верно? Что это было?

— А! Э-э, ну, это... — она внезапно залилась краской, словно спелый помидор, и прошептала:

— Секрет...

Увидев её вдруг застенчивый облик, я решила, что, возможно, мы всё же подружимся.

Сегодня я, Асанаги Сора, впервые за немало времени пошла за покупками вместе с дочерью. Подходят Рождество и Новый год, так что мы задумали обновить потрёпанные вещи и взять необходимое. Для этого направились в ближайший крупный торговый центр.

— Уми, благодарю, что пошла со мной. Собственно, я хотела позвать твоего брата потаскать сумки, но...

— Да брось, фигня. Я же не зря, ты мне за это платишь, — она кивнула на своё мороженое. — К тому же, брат после потери работы только в игры рубится да совсем обмяк. Я куда практичнее!

Уми с удовольствием лизала мягкое мороженое, которое купили в фудкорте у торгового центра.

Мы прикупили чистящие средства для большой уборки, тёплые шмотки, еду и воду в запас. Мороженым за сто иен это, разумеется, не покрыть. Ещё пару лет назад Уми, как и брат Рику, бурчала, если я её никуда звала. А теперь она, кажется, по-настоящему упивается, катая тележку с покупками с таким невинным выражением, что я невольно вспомнила её в начальной школе. От этого сердце потеплело.

Может, это просто потому, что бунтарский период миновал? Или, вернее, из-за той свежей подруги, «той девчонки», что недавно появилась. Полагаю, всё же второе.

— Мам, кажется, весь список закрыли. Ничего не упустили?

— Хм, дай-ка подумать... О, раз уж заглянули, заскочим в отдел одежды? Не входило в план, но тёплый шарф, варежки или термобельё пригодятся.

— О, супер! Я как раз мечтала о новом шарфе.

— Шарф... Хм-м.

— Что, мам? Хочешь вставить?

— Нет-нет, ничего такого.

Я едва удержалась, чтобы не спросить про её недавний шарф, но не стала придираться.

...Тот самый заветный шарф… она отдала его «той девчонке»?

Вспомнила вдруг, как по пятницам её отвозит домой учтивый парень, и на его шее болтался тот шарф, что раньше носила Уми. Похоже, их связь крепнет, и как мать я рада за неё.

— Кстати, мам, можно пижаму прихватить? Старая моя зябкая, хочу потеплее.

— Хорошо, но недорогую. Кошелёк почти пустой.

— Не переживай, для дома, что попроще.

Словно заранее всё рассчитав, Уми мгновенно сорвала с полки подходящее и продемонстрировала.

— Свитшот?

— Точно, комплект за 990 иен. Представь, такой дешёвенький, а внутри пушистый и уютный, чистое сокровище! Плюс оверсайз, можно поддеть что угодно, и сидит идеально.

— Вау, заманчиво. Может, и мне такой?

— Мам, тебе не можно.

— А? Почему? Ты сама хвалишь, что крутой. Ну и ладно, если одинаковые, дома увидят только папа с братом, какая разница?

— Ну... да, но... это я нашла! Так что копировать нельзя! — объявила она и нарочито запихнула мою пижаму обратно на полку.

Её капризный голосок был чисто детсадовским. По такому необычному выбору ясно, что она желает одинаковых пижам только у себя и «той девчонки». Моя дочь, видно, податливая натура.

Месяц пролетел с конца культурного фестиваля, когда я снова подружилась с лучшей подругой Уми.

Сегодня мы вдвоём рванули по магазинам за нарядами на школьную рождественскую вечеринку.

Если вдуматься, это впервые за долгое время мы с Уми так болтаемся вместе. Я взревновала, узнав, что она втихаря тусит с парнем из класса. Ей, должно быть, было тяжко, но я, не разобравшись, дала волю чувствам и загнала подругу в угол.

Когда в дружбе впервые треснула связь, я опасалась, что всё кончено. Уми — моя первая подруга, самый дорогой человек. Мысль о том, что мы не сможем болтать как прежде, мучила меня. Потому сейчас, снова вдвоём, я по-настоящему рада.

— Уми, шевелись быстрее!

— Эй, не дёргай так, я и так иду... Вот же, Ю, ты в своём репертуаре.

Видя, как я ношусь в восторге, лучшая подруга расплылась в своей фирменной тёплой улыбке.

Она бурчала, что со мной не поспоришь, но ласково сжимала мою ладонь, а лицо светилось добротой.

Я всегда хвасталась, что знаю Уми вдоль и поперёк: умная, модная, всё под контролем, на неё опираешься. Но потом стала замечать в ней свежие грани.

Это выплыло, когда мы подбирали платья для вечеринки в лавке.

— О, вон то симпатичное! Цена кусается не сильно. Эй, Уми, как считаешь, взять мне?

— Хм... Какой цвет подобрать... Яркие тона с упором на украшения? Или вариант попроще... Пожалуй, ничего слишком кричащего... М-м, — шептала она, размышляя перед витриной.

— Уми?

В отличие от меня, которая хватала первое понравившееся, Уми стояла у платьев с сосредоточенным выражением, бормоча что-то себе под нос.

— Эй, Уми, ау-у! — я замахала ладонью у неё перед носом.

Однако она, видимо, так погрузилась в раздумья, что меня вовсе не замечала.

Внимательно подбирать одежду — дело похвальное, тем более если планируешь сиять на виду у всех. Только не переусердствовала ли она?

— Может, аккуратно выведать, какой оттенок ему по душе... Нет, он в курсе, что мы с Ю шатаемся по магазинам... Тогда, пожалуй, набрать тётю... Хотя нет, беспокоить её на службе из-за ерунды — перебор... Эх, зачем я вчера не спросила его об одежде? Какая оплошность...

— М-м.

Стало ясно, о ком размышляет Уми, отбирая наряд к вечеринке.

О том самом славном парне, который стал причиной нашей ссоры, но потом всё уладил и вернул нам дружбу.

Я ему безмерно признательна, хотя, если честно, чуток задевает, как он запросто покорил сердце Уми.

— Ой, вон Маки-кун! Эй, Маки-кун, сюда, сюда!

— Что... Маки?! Где? Он же должен отдыхать дома...

— Ха, разыграла! Эхе-хе, Уми, ты и правда подумала, что Маки-кун тут? Перепугалась, признавайся?

— Эй!

— Ай! Ладно, прости, ты меня вообще игнорировала... — пискнула я, когда она потянула меня за щеку.

Моя подруга, заливающаяся румянцем от неловкости, в последнее время выглядит особенно очаровательно.

— Пап, я... прости за всё прошлое.

Я только что вернулся с двухмесячной поездки по работе и расслаблялся дома, как вдруг Уми, моя дочь, явившаяся из школы, приблизилась, поклонилась и произнесла эти слова.

Супруга Сора информировала меня о событиях, так что я имел общее представление. Впрочем, я просто кивнул со словами:

— Понятно.

И принялся вслушиваться в её рассказ.

Я припомнил минувшую осень, когда Уми объявила о желании сменить класс, не желая торчать с текущей компанией.

С момента поступления в среднюю школу она почти не общалась с нами, родителями. На прямые вопросы отрывисто отвечала, но при упоминании школы лицо её хмурилось, и она улетала в свою комнату.

Перед моей отлучкой она и вовсе пропала из виду.

Я уговаривал себя, что для девчонки её лет это в порядке вещей, но внутри ныло от грусти. Однако по возвращении Уми предстала совсем иной — в такой степени преобразившейся, что я остолбенел.

— Мама говорила, у тебя новый приятель завёлся. С ним, видно, весело?

— Ага. Он чуток закрытый, в школе не треплется и не выпендривается. Зато добрый, всегда ставит меня на первое место... На прошлом фестивале культуры мы трудились в комитете, и он, непривыкший к этому, выкладывался, чтобы вести всех... Ой, а со мной он такой бесстыжий! Позавчера в игре он...

Уми с энтузиазмом делилась историями о своём новом «друге».

Когда она в последний раз так азартно трещала о школьных делах и приятелях?

Ещё в начальной школе она взахлёб рассказывала о лучшей подруге Амами-сан, и нынче её личико сияло с той же искрой.

Этот свежий друг, судя по всему, сделался для неё поистине ценным человеком.

Её выбор «сбежать» от трудностей, а не разбираться с ними, показался для Уми нехарактерно вялым, но, видимо, обернулся успехом.

Всё равно...

— Уми, про твоего этого друга...

— А... да, знаю, мама наверняка поведала, но... короче, этот новый друг — парень. 

Сора меня подготовила, так что сюрприза не было. Новый друг — одноклассник-мальчик.

Раз школа смешанная, да и Уми хорошенькая, тут ничего странного.

— Покажешь его фото?

— Ага... Держи, смотри.

Уми порылась в смартфоне и сунула мне снимок.

Похоже, кадр сделан у него дома во время посиделок. Парень с румянцем на щеках, стеснительно отводящий глаза от объектива и неуверенно корчащий «победу».

Как описывала Уми, видок у него интровертный. Незнакомец мог бы подумать о нём скверно.

Однако сквозь снимок проглядывала его неловкая, но искренняя доброта.

— Уми.

— Что?

— Отличного друга подцепила.

— Угу! — она энергично кивнула с такой radiant улыбкой, что я в уме расцеловал того юношу на фото.

Шум волн — «за-за-н» — слышен издали, проникая в мои уши.

Уловив этот гул и лёгкий морской солонку, что чихнула в нос, я приподнялся. За стеклом авто расстилалась бесконечная лазурь.

Лазурь — неидеальное определение. Само собой, оттенков масса. У берега — кристально чистая вода с бирюзовым отливом, а у горизонта — тёмная, бездонная синь.

Затягивает красотой, но в утробе прячется нечто жутковатое. Именно так я ощутил.

— О, наконец очнулся! Ясно, ты так предвкушал наш дебютный выезд на море, что ночью не спал, но дрыхнуть вечно — это уже никуда не годится!

Лёгкий толчок в щёку заставил меня повернуться, и я увидел девушку с широкой улыбкой на лице.

Асанаги Уми — это моя первая подруга, которая появилась в моей жизни осенью первого года старшей школы, когда я оставался в полном одиночестве. Однако чем дольше мы проводили время вместе, тем крепче становилась наша связь, и со временем я стал воспринимать её как нечто большее, чем просто подругу.

— Эй, чего это ты так на меня пялишься? Что, ослеп от моей красоты? А? Признавайся, ослеп, да? Ну-ка, говори, что ослеп, ты, балда!

Уми, устроившаяся рядом и дразнившая меня, и впрямь выглядела ослепительно.

На ней красовалось лёгкое бесшовное летнее платье пастельно-голубого оттенка, развевающееся на ветру. Чёрные волосы длиной до плеч нежно покачивались, обнажая её белоснежные плечи.

— О, Маки, кажется, приехали. Давай, пошли скорее!

Пока мы веселились и дурачились, мы, видимо, уже подъехали к пляжу. Уми схватила меня за руку и потянула. Как только мы вышли из машины, солёный морской бриз смешался с запахом её любимого шампуня, и сердце моё внезапно забилось чаще.

...Хотя, если говорить начистоту, с самого начала мои глаза были прикованы не к морю, а именно к ней.

— Ого, сегодня народу как-то мало. Значит, можно не стесняться и оторваться по полной, да, Маки? — прошептала она, прижавшись ко мне и дыша прямо в ухо, чтобы слышал только я. — Хех, ты сейчас здорово всполошился, да? Вон как напрягся весь!

Её шёпот заставил сердце колотиться ещё яростнее, но ничего не поделаешь — я же парень.

Мы часто болтались вместе, и порой я ловил её в уязвимых позах, но вот Уми в купальнике с обнажённой белоснежной кожей я видел впервые.

Фигура у неё просто загляденье. Она не ленится тренироваться, чтобы оставаться в тонусе, и это сразу бросается в глаза: ноги длинные и изящные, а изгибы тела — женственные, без лишнего. В последнее время она часто льнёт ко мне, и даже не таращась, такие детали трудно пропустить. Да, я знаю, что сам немного извращенец.

— Людей вокруг почти нет... Ага, так нормально, — пробормотала Уми, оглядываясь по сторонам и кивая, а потом порылась в сумке. — Маки, иди сюда.

Мы постелили покрывало на песке, воткнули зонтик и наслаждались плеском волн. В этот момент она легко коснулась моего плеча.

Переодеваться она ещё не успела, но, судя по всему, хотела что-то спросить.

— Слушай... насчёт купальника... Как думаешь, какой мне надеть?

Я опешил — что значит «какой»? Выяснилось, что у неё с собой два варианта купальника.

Честно говоря, мне подошёл бы любой, что она ни надела бы, — в запасе у меня только банальные комплименты вроде «красиво» или «тебе идёт».

Однако Уми явно желала, чтобы выбор пал на один из них по моему совету.

Она осторожно приоткрыла сумку, продемонстрировав два бикини. Одно — милое, украшенное нежными рюшами. Другое же... скажем, с минимальной площадью ткани.

— Маки, какой мне надеть? — спросила она, уставившись прямо мне в глаза.

От смущения я не решался встретиться взглядом с Уми, но боковым зрением уловил румянец на её щеках. Ей, видно, тоже было неловко.

Если ей так стыдно, зачем устраивать такое? С другой стороны, это наш дебютный поход на пляж вдвоём, и она, наверное, стремится проявить чуть больше смелости, чем обычно.

Признаться, я ощущаю то же самое.

Повернувшись к искреннему порыву, я ткнул пальцем в купальник, который предпочёл бы на ней увидеть.

— Хм-м? Понятно, понятно! Ну, учитывая, что ты, Маки-кун, вечно пялишься на меня, как типичный скрытый извращенец, я, в общем-то, не удивлена, — поддразнила она с хитрой, почти дьявольской ухмылкой.

В её голосе звучала такая живость, а на лице сияло неподдельное удовольствие.

— Хе-хе, Маки, глупый.

Мой выбор, похоже, пришёлся ей по вкусу. Уми, притопывая ножками, поспешила к скалам, чтобы переодеться.

Впервые я увижу её в купальнике, да ещё так близко — сердце и... другие места тела отчаянно призывали к самообладанию.

— Я готова, эхе-хе, — послышался её застенчивый голосок.

Но лишь только я услышал эти слова, как всё самообладание мгновенно испарилось.

Обернувшись, я обнаружил Уми, укутанную в большое полотенце для пляжа. Она явно переоделась, но пока не спешила раскрыться.

Довольная моей реакцией, она тихонько засмеялась.

— Людей вокруг нет, но мне всё равно немного неловко... Понимаешь? — сказала она, схватив меня за руку и потянув к тем скалам, где, по-видимому, менялась.

Я всё схватываю. Факт, что Уми творит это ради меня, — знак её абсолютного доверия. Но, откровенно, это уже на грани моих сил.

— Тогда... только тебе, Маки, тихонько покажу, — шепнула она, постепенно откидывая полотенце.

Моё горло громко сглотнуло...

— Кхе-кхе! — внезапно я закашлялся и резко сел прямо.

Похоже, слюна скользнула не туда, и я начал кашлять без остановки.

— Эй, Маки, ты в порядке?

— А, да, всё нормально, уже прошло.

Оглядевшись вокруг, я увидел Уми, уютно устроившуюся за котацу, жующую мандарин, словно в родном доме. А сам я, видимо, задремал под тёплым котацу и увидел восхитительный сон.

На экране телевизора крутили арендованный по пути из школы фильм об акулах. Как раз наступал классический эпизод перед атакой — герои резвились на пляже.

— А, вот оно что...

Кажется, мой разум подобрал самые радостные фрагменты и сплёл из них волшебный сон. Мы с Уми подружились всего несколько месяцев тому назад, а в моём сне уже царило лето. Необычно, что я не учуял обмана. Кстати, за окном по-прежнему зима.

— Слушай, Уми, сколько я проспал?

— Хм, около тридцати минут, наверное? Ты так славно дремал, я даже загляделась. Что, приятный сон увидел?

— Э, нет, ничего подобного.

— Да ну-у, не верю! Выкладывай, наверняка какой-то пошлый сон про меня пригрезился? Ты же при мне всегда такой похотливый!

— Да нет, ничего такого! За полчаса, правда?

— Хм, честно? — сощурилась она.

Рассказать, что мне приснилась Уми в бикини? Ни в коем случае. Разумеется, она ещё долго дразнила меня по этому поводу.

Однажды в выходные мы с Уми, как всегда, чилили дома под котацу.

Из школы мы зашли ко мне, не переодеваясь в форму. На столе стояли чипсы, сок, а из подставки под ТВ я вытащил игровую консоль — всё почти готово.

Пиццу из нашей любимой забегаловки заказали заранее, так что с её доставкой мы превратимся в непобедимых. А потом, до самого ухода Уми, будем рубиться в игры, листать мангу, трепаться ни о чём или просто валять дурака.

— Маки-и, подай мандаринчик!

— Возьми сама, разлёт. Встань — он как раз перед тобой.

— Не-е, ну подай-и!

Раньше Уми хоть немного изображала приличие, но теперь полностью расслабилась. Развалилась в котацу, перелистывая новый том манги, и пихает меня в бедро носком.

Не переигрывает ли она? Впрочем, едва она выходит из моего дома, сразу становится той идеальной Асанаги Уми, какой её все знают в школе. Признаю, она гений маскировки.

Впрочем, Уми, что сворачивается клубочком в котацу как домашний котёнок и ноет как малышка, тоже невероятно милая. Я бурчу, но в итоге всё равно её потакаю.

...Видимо, это и есть уязвимость влюблённого.

— Ладно, на, держи. Кажется, сладкий.

— Спасибо! Обожаю!

— ...Э-э, пожалуйста.

— Ха, срезался!

Я хотел просто протянуть мандарин, но передумал и слегка сунул им ей в носик.

— Ай! Эй, ты чего?! Кто вообще фруктами в лицо тычет? Тебя в первом классе не учили, что с едой так не шутят?

— А я вот вспоминаю пословицу: «Кто не работает, тот не ест».

— М-м, Маки, ты вредина!

Побурчав, Уми лениво приподнялась, забрала мандарин, аккуратно очистила и с наслаждением схрустела долей.

Она стянула школьный пиджак, чтоб не смять, и надела мою огромную толстовку. Глядя на неё такую, я не удержался от улыбки.

— М-м, в комнате душно, котацу греет, плюс твоя любимая толстовка — мороз мне нипочём. Но я, кажется, немного распарилась. Маки, давай мороженого!

— Может, сперва толстовку снимешь? Хотя в целом понимаю.

Мороженое зимой под котацу, дремота под одеялом в комнате с юлящим кондиционером летом — такие крошечные, но манящие слабости, от которых трудно отвыкнуть.

В школе Уми кажется существом из иного мира, но когда мы вот так болтаемся вместе, я вижу: она размышляет о том же, жуёт то же, так же обленится и иногда ловит выговор от родителей. Она — простая девчонка.

Протяни руку — и коснёшься её.

Она реально здесь, совсем рядом.

— Хе-хе, Маки, ты чего?

— Да так, просто подумал, что твои щёчки такие пухлые.

— Хочешь пощупать? Тогда неси мороженое.

— Ну ты и хитрюга... Ладно, и так планировал заглянуть в холодильник.

Я вылез из-под котацу и выудил из морозилки две палочки мороженого со вкусом содовой. Для меня это одно из самых летних лакомств зимой, но оно недорогое, и главное — наша с Уми классика, которую часто хватаем по пути из школы.

— М-м... ем это мороженое — и на языке лето.

— Ага. Хоть зима в разгаре, но вот-вот зацикадят сверчки.

Отгрыз кусочек подтаявшего края — и сразу знакомая боль в висках. Вот так даже мелочи зимой повторяются, хотя можно было избежать. Но Уми, глядя на меня, звонко хихикает: «Ты чего вытворяешь?» — и в итоге это даже круто.

— Лето, значит...

— Угу, лето. 

Конечно, оно ещё далеко, но через пару месяцев нагрянет душное, как в сауне, лето.

Наше первое лето с Уми... вернее, первые летние каникулы.

— Слушай, Маки, чем займёмся на каникулах?

— До них ещё куча времени... Но, наверное, как сейчас — просидим в комнате с кондеем, жуя мороженое и валяясь.

— Ха-ха, точно, в нашем стиле.

Море, бассейн, фейерверки — все эти типичные летние забавы, само собой, тоже в планах. Может, и до них доберёмся. Но главное, я твёрдо знаю, не изменится.

Наше время с Уми наедине, такое же, как в тот первый день, когда мы начали тусить вместе.

— Уми, кстати...

— А? Что?

— Ну, я же принёс мороженое, так что...

— Э? В чём дело? Я что-то упустила? Голова была в облаках.

— ...Ну ты и актрисунья.

Она явно всё помнит, но жаждет услышать это от меня вслух, жаждет моих ясных слов. Уми всегда строит невинную.

Иногда она могла бы хоть немного подыграть, но нет, когда остаёмся наедине, она совсем не даёт мне поблажки.

Такая эгоистка, такая избалованная, такая очаровательная девчушка.

— Хочу потрогать твои щёки.

— ...Ладно, можно.

Я прикоснулся к её щеке — прохладной, гладенькой, невероятно приятной на ощупь. И в этот миг в душе я тихо возжелал:

...Чтобы это счастье длилось вечно.

Зимние каникулы. Раньше мы вставали ни свет ни заря, тащились на уроки и в кружки, утопали в школьных делах. А теперь наконец можно откинуться дома, иногда слетать с друзьями и просто никуда не спешить. Две недели — не густо, но шанс досыпать, торчать весь день в постели или под котацу — это уже чистое блаженство.

А если под боком ещё и любимая девушка, то блаженство взлетает до небес.

— Эй, Маки.

— М?

— Можно к тебе поближе? Знаю, под котацу теснота, но...

— Ну, если тебе ок, то я не против.

— Эхе-хе, супер! Тогда я чуток подвинусь...

Сочельник прошёл, 24 декабря миновал, и вот Рождество, 25-е. Сегодня мы с Уми, моей девушкой, просидим весь день вдвоём. С утра рубимся в игры, листаем мангу, проголодаемся — запускаем фильм на телеке и жуём, захочется вздремнуть — подремлем вместе. Ничего сверхъестественного, почти как всегда. Но расстояние между нами кардинально сократилось с тех пор, как мы были просто «друзьями».

Уми, что раньше сидела напротив, теперь с сияющим личиком льнёт ко мне.

...И впрямь, почему девчонки такие мягкие, с этим лёгким сладким ароматом, от которого голова кругом? Её рука, что я случайно сжал, такая бархатистая, а волосы, что ласкают мою щёку, шелковистые, словно каждая ниточка совершенна. Видать, потому что Уми так много сил вкладывает в свой вид. Сегодня на ней обычный расслабленный лук: оверсайз худи и джинсы. Но ногти в идеале, а в чёрных волосах порой проглядывает грациозное ушко с крошечной, скромно мерцающей серёжкой. Она выхаживает каждую мелочь.

А я рядом с ней... ну, одет схоже, но волосы ерошены после сна, руки чуть мозолистые, лень-то крем наносить.

Просто неловко, что мы вместе, а я в таком виде.

— Эй, Маки, губы опять потрескались! Давай повернись, намажу.

— Да ладно, не стоит, я сам...

— Но мне хочется. Ну пожалуйста, можно? — произнесла она, уставившись умоляющим взглядом.

— Ух... — её прелестное личико так рядом, да ещё этот взгляд — устоять невозможно.

— ...Ладно, давай.

— Ха, сдался мигом! Хоть бы для приличия попротивись!

— Что ж поделаешь... Я для тебя лёгкая мишень.

— Хе-хе, сам знаешь? Но знаешь, такой Маки мне... не то чтобы не по душе... в смысле...

— Что?

— ...Я тебя люблю.

— ...Понял.

— Угу. Эхе-хе, — она растянулась в нежной, почти ленивой улыбке, вытащила из сумки бальзам для губ и осторожно принялась мазать мои потрескавшиеся губы.

— Уми, это, часом, не тот...

— А? Это мой обычный. Что не так?

— Да ничего.

Чем дольше мы болтаемся вдвоём, тем привычнее эти мелочи. Делимся бальзамом, хлебаем из одной бутылки, я беру её расчёску или ножницы для ногтей... Когда были «друзьями», между нами стоял заслон. А теперь его нет, расстояние — ноль. Мы с Уми уже не замечаем такого.

Теперь, став парой и зная вкус поцелуев, нам не до истерик из-за косвенного... Хотя, по правде, в отношениях мы зелёные, так что до полной привычки время нужно.

Намажав бальзам и наигравшись вдоволь, мы, как водится, заелись, уставившись в телевизор.

Рождественская пора — сплошные спецвыпуски. Сейчас крутят специальную версию музпрограммы: толпа айдолов из популярной группы поёт и пляшет на ослепительной сцене, лучась улыбками.

— Слушай, Маки, а у тебя есть фаворит в таких группах? Все сейчас треплются про «оши» и прочее.

— «Оши», хм... Я музыку гоняю, обожаю аниме-опенинги или айдол-треки, но чтоб конкретный человек... А у тебя?

— У меня похоже. Ю или Нина иногда треплются, но я не в курсах... Ой.

— Что?

— Да так, просто подумала... Про «оши». Вспомнила, что у меня всё же один есть.

— О, даже у тебя?

Уми — простая девчонка, так что логично, если у неё, как у Амами-сан или Нитты-сан, есть фаворит. И хоть это не чистая ревность, мне стало любопытно.

— Хе-хе.

— Чего?

— Заинтриговало, да? Признавайся, интересно же! Блин, Маки, ну что с тобой делать.

— Я ещё ни слова не сказал.

— Не строй невинного! Выкладывай, ты же весь на иголках от ревности, а?

— Да не на иголках... Но любопытно, кто же.

— Любопытно?

— ...Ага.

Я и так в восторге, что она моя, но реальность подтолкнула сердце к большему. Хочу, чтоб она глаз не сводила с меня, а не с других... Вслух это неловко, но порыв не унять.

— Ладно уж, так и быть, только тебе по секрету открою. Вот он, — произнесла она, протягивая телефон.

Я взял телефон и уставился на экран.

На нём красовался парень нашего возраста в школьной форме, снятый сбоку. Судя по всему, фото сделано украдкой — он совершенно не подозревал о съёмке.

Обычный на вид, с взъерошенными волосами, в свободной форме — однако, сосредоточенный на деле, он казался неожиданно привлекательным.

...Погоди-ка, это ведь...

— Это же я!

Я даже потёр глаза, но нет сомнений: это был я, Маэхара Маки.

Очевидно, снимок сделали во время подготовки к культурному фестивалю, хотя я и не ведал, что меня запечатлели так близко.

Значит, единственный «оши» Уми — это...

— Маки, ты на фото прямо светишься.

— Эй, это... нечестно!

— Хи-хи, извини-извини. Просто подумала, что так рассказать забавнее.

Я не до конца понимаю, что значит «оши», но одно точно ясно: Уми от меня без ума.

А если уж начистоту, то и у меня имеется свой единственный «оши».

Человек, рядом с которым каждый день приносит радость, и я желаю, чтобы он всегда улыбался. Для этого я на всё пойду.

— Уми, слушай...

— М? Что такое?

— Я постараюсь изо всех сил, чтобы ты всегда была в счастье.

— Спасибо! Тогда я, ради тебя, Маки, стану супер-счастливой!

По телику запустили выступление следующей айдол-группы, но мы с Уми глядели лишь друг на друга, и взгляды наши не расходились ни на йоту.

Март — первый год старшей школы подходит к концу.

По календарю весна на носу, но за окном пасмурно, снег моросит. Прогноз обещает редкий для последних лет холодный фронт, температура как зимой. Хорошо, что суббота, выходной. В понедельник настроение было бы на нуле.

А сегодня и завтра — выходные, так что, как водится, у меня свидание с Уми.

— Привет, я пришла! Уф, какая стужа! Снег хлещет, ветер треплет — причёска враз растрепалась.

— Заходи. Ну и погода, а? Я мог бы и к тебе сходить в такой день.

— Верно, но дома мама с братишкой, оттого я смущаюсь. Помнишь, в прошлый раз, когда ты зашёл, мама всё крутилась у комнаты и путалась под ногами?

— Ага, припоминаю.

В дом Асанаги я захожу часто, но всякий раз, когда с Уми мы шалим и между нами «момент», Сора-сан выныривает как раз вовремя. От этого неловко становится. Поэтому по выходным, если ничего особого, Уми приходит ко мне.

— В общем, лезь в котацу, отогрейся. Какао будешь?

— Угу. Но я помогу. Точнее, давай вместе сделаем.

— Правда? Ладно, если желаешь, то давай.

— Ха, доверься мне! Эхе-хе.

Когда мы болтаемся с утра, обычно так и выходит: жуём вкусняшки и валяемся. Не знаю, нормально ли для свежей пары коротать выходные подобным образом, но мне этого за глаза хватает для блаженства.

Мы глотнули горячее какао и синхронно выдохнули:

— Фух~

— Маки, мы в унисон!

— Точно, синхронка.

То ли я на Уми похож стал, то ли она на меня, но такие пустяки у нас всё чаще сходятся.

— О, кстати, Маки! Такая морозина, не напоминает то самое? Тот день.

— Тот день...

— Ха, по морде вижу, не догнал! Ну, парень обязан шустро реагировать на подколы своей девчонки, а то провалил тест на бойфренда!

— Ты же знаешь, что подкалываешь? Ладно, намекни.

— Эх ты, Маки, ну что с тобой делать!

Воспоминания о морозных днях... Мы сближались поздней осенью и зимой, так что таких было море. Все они яркие, значимые, выбрать одну трудно.

— Скажем так... Намёк — твоё одеяло, под которым ты всегда дрыхнешь. Хотя это почти разгадка.

— Моё одеяло... А, всплыло.

Если о воспоминаниях с моим одеялом, то с Уми такое было лишь однажды.

Когда мы дружили, однажды вдвоём забрались под него погреться.

— Маки, тот день ты хорошо помнишь?

— Вчерне... Первый раз так близко с девчонкой был, жутко стеснялся. Это точно в памяти.

— Хи-хи, Маки, ты тогда дёргался рядом со мной как на иголках. А сейчас... вот примерно так.

Раньше я её трогал осторожно, словно хрупкую, но теперь, став парой, к близости привыкли, без её тепла уже неуютно.

...А может, Уми с самого начала «этого» хотела?

— Эм... раз уж вспомнили, повторим?

— Ха, давай. Фу-фу, всё такой же любимчик.

— Или всё же не...

— Маки, одеяло.

— ...Угу.

Как она просила, я приволок из комнаты своё любимое одеяло. Мы устроились на диване вплотную, как тогда, и укрылись.

— У нас котацу есть, а мы чем заняты?

— Хи-хи, и верно. Но мне по кайфу, так тоже уютно.

— Мне тоже.

Теперь мы жались ещё теснее, чем прежде, ощущая тепло и запах друг друга.

— М-м, Маки, щекотно.

— Ой, извини, Уми. Ты так вкусно пахнешь, не сдержался.

— Ничего. Знаю же, какой ты тайный извращенец. И вообще, с самого начала на мою грудь пялишься.

— Ух...

Меня застигли на месте преступления. Но ничего не поделаешь, когда мы так близко друг к другу. Я же обычный парень, и естественно, мне хочется «этого» с любимой девушкой.

— Боже, ну что с тобой делать... Ладно, чуть-чуть можно.

— Э... то есть, это как... в каком смысле?

— Хе-хе, а ты как думаешь? — подмигнула она, игриво улыбнувшись, и, обхватив себя руками за спину, наклонилась ко мне, словно приглашая.

Судя по её виду, она имела в виду: «Можешь немного потрогать мою грудь».

Прямо перед моими глазами — два идеальных, соблазнительных изгиба.

Достаточно лишь протянуть руку, чтобы утолить своё желание.

— Н-ну... тогда, с твоего позволения...

— У-угу...

Я медленно потянулся к этим манящим формам...

...Но вместо этого крепко обнял её.

— Маки, ты что, не будешь? Я же не против, можешь трогать, сколько хочешь.

— Трогать... ну, очень хочется, но если я начну, мне кажется, я не смогу остановиться.

Как я уже говорил, я обычный старшеклассник, и если переступлю черту в такой атмосфере, то могу зайти слишком далеко.

Конечно, у нас есть «меры предосторожности» на всякий случай, но чтобы не подставлять наших родителей, лучше пока держаться в рамках приличного общения.

— Маки, глупый. Трус.

— Ух... но я же думаю о нас.

— ...Я верю твоим словам, знаешь?

— Угу.

В глубине души я твёрдо решил стать ещё лучше ради Уми.

Я, Накада Эми, тружусь в этом заведении уже около года, с самого поступления в университет, и вот наконец у меня появился младший коллега. Представьте: шестнадцатилетний парень, первогодка старшей школы. Он и раньше был нашим завсегдатаем, лицо знакомое, но работать вместе — это совсем новое дело.

— Доброе утро, Эми-сэмпай.

— О, привет, Маки! Сегодня я тебя снова загоняю по полной, так что готовься!

— Прошу пощады... Эм, я пойду переоденусь.

— Давай, иди. А я пока всё подготовлю.

Его зовут Маэхара Маки, он учится в старшей школе неподалёку. По его словам, он случайно увидел объявление о вакансии, напечатанное мелким шрифтом на краю меню, и решил откликнуться.

Как рассказал менеджер, который проводил собеседование, у Маки непростая ситуация в семье: он живёт вдвоём с мамой, работающей в издательстве. Похоже, парень захотел сам зарабатывать на карманные деньги — вот и причина его появления здесь.

Моё первое впечатление? Он мне по душе. Выглядит так, будто в классе всегда сидит в уголке. Из нашего короткого разговора понятно, что он страшно застенчивый — для кого-то, может, и не вариант. Но после общения понимаешь: интересный парень, с ним есть о чём поболтать. Для современного подростка (хотя я, студентка, сама недалеко ушла) он удивительно вежливый, в словах сквозит забота.

Может, кто-то назовёт его трусишкой, но для парня его возраста это скорее мило. Уверена, среди девушек постарше, вроде меня, найдутся те, кто скажет: «Какой лапочка!» Хотя для взрослых это, конечно, уже чересчур.

В общем, парень с какой-то странной, но притягательной харизмой.

— Я готов, Эми-сэмпай.

— Отлично, начнём. Сегодня будешь работать на кассе. У нас тут древний аппарат, с ним много возни, так что если что-то неясно, сразу зовите меня. Сегодня будний день, клиентов будет немного... О, Маки, вот и первый посетитель!

— Д-да, я справлюсь.

Увидев, как он весь напрягся, будто от холода, я не удержалась и хихикнула.

Вот оно, то самое, что цепляет женское сердце.

И словно в подтверждение, в кафе вошла целая компания.

— Д-добро пожаловать... А?

— Эхе-хе, привет, Маки-кун! Трудишься в поте лица?

— Услышали, что наш староста сегодня на смене, вот и решили заглянуть подразнить. Как дела?

— Прости, Маки. Я знала, что это, наверное, неудобно, но...

В кафе ввалилась троица старшеклассниц — похоже, одноклассницы Маки. И все, кстати, настоящие красавицы. Одна — стильная, с модной каштановой причёской, вторая — будто из сказки, с золотистыми волосами, третья — с чёрными волосами и серьёзным выражением лица. Прямо на любой вкус.

— Ну, раз уж пришли, было бы круто, если б вы помогли нашей выручке. Что закажете?

— Ага. Я возьму своё обычное и колу... Ю, Нина, что будете?

— Я закажу то, что посоветует Маки-кун! Нина-чи, а ты?

— Классная идея! Я тоже за это. Староста, покажи вкус!

— Мы такие заказы не принимаем... Эм, сэмпай?

— Ладно уж, ради милого младшего коллеги в этот раз сделаем исключение.

— Спасибо, сэмпай.

Глядя на его расслабленное лицо, я перевела взгляд на трёх девушек, которые с тёплыми улыбками смотрели на него, и подумала:

Мой младший коллега — на вид неприметный, но явно не так прост, как кажется.

Для меня, любительницы сладкого, День святого Валентина — это день, когда можно уплетать шоколад без капли вины.

Аромат шоколада наполняет гостиную, и я сегодня на седьмом небе. Конечно, я знаю, что это немного не по-японски в традиционном смысле праздника, но всё же...

— Ю-чин, достань, пожалуйста, сливки из холодильника. И ещё молоко с маслом!

— А, да, сейчас!

Я просто обожаю сладости, но готовка... ну, это не мое призвание. Поэтому я помогаю подругам. Рецепты кажутся легкими, однако на деле все куда запутаннее. Каждый год на День святого Валентина мы с девчонками собираемся вместе и печем — это уже наша традиция. Результаты всегда разные: иногда супер, иногда не очень.

И я вовсе не одна в этом. Моя лучшая подруга, которая сейчас яростно борется с тестом по соседству, тоже не в полном восторге.

— М-м-м... Это... это провал...

— Правда? А пахнет-то вкусно! Можно попробовать?

— Да бери, но он не особо вкусный... На, держи.

Я откусила кусочек свежеиспеченного шоколадного кекса... и верно, он чуть горчит. Мне это нормально, но по виду Уми ясно, что она недовольна.

И не зря: этот кекс предназначен не нам, а ее новому парню.

— Дай-ка я тоже попробую... Хм, для первого раза, по-моему, очень даже ничего. Староста так сильно придирается ко вкусу?

— О, мне тоже интересно. Маки-кун вообще что любит?

— Эй, вы чего, моего парня за зверушку какую-то приняли? Хотя, если издали посмотреть, он и правда похож на какого-нибудь хомячка.

Я еле представляю, но Маки-кун, видимо, профи в готовке и даже выпечке сладкого. Похоже, он не привередлив к еде, но интуиция подсказывает, что у него свои вкусы.

— Маки, на самом деле, фанатеет от насыщенных вкусов. Перед всеми он сдержанный, скромный, но наедине со мной сыплет тонну меда и сливок. Он не атлет, поэтому я его в еде ограничиваю, но без меня он совсем теряет контроль...

— Хм, значит, мы с ним похожи.

— В смысле, оба требуют ухода.

Здесь мне только и остается, что извиниться. Уми такая заботливая, что я невольно шучу.

— Но, Асанаги, если так, то ты в этот кекс сахара не поскупилась. Может, оттого он подгорел и горчит?

— А, это нормально. Я взяла подсластитель, он как сахар, только другой. Сегодня я хочу угодить его вкусу, вот и экспериментирую.

Это уже явно не по рецепту... но ладно, не буду говорить.

— Слушай, Уми, можно кое-что сказать?

— А? Что ещё, Ю? Опять критиковать будешь?

— Нет-нет, не то. Просто... ты сейчас такая, будто уже жена. Вон, даже за питанием своего «мужа» следишь.

— ...Ух, — Уми покраснела, как помидор, словно только что это поняла.

...Моя лучшая подруга, не слишком ли ты милая?

Новогодние каникулы — год промчался вихрем, и вот новый на подходе.

Помимо студентов и тех, кто вкалывает в праздники, почти все отдыхают перед стартом рабочего года. Но для домохозяек вроде меня нет перерыва. Как всегда, поднимаюсь первой, варю завтрак, убираюсь, стираю, потом обед и ужин...

Муж на работе, так что весь дом на мне — круглосуточно, без выходных. Я люблю домашние дела, забота о детях в радость, но труд непосильный.

— Всем женам и мамам, включая меня: вы героини! Давайте и сегодня выложимся на полную.

По привычке надела фартук и пошла на кухню готовить завтрак, пока дети не проснулись. Но с лестницы наверху раздались тихие шаги.

Наверняка это моя дочь Уми. Живя с семьей бок о бок, по шагам сразу узнаешь, кто спускается.

И сегодня что-то было не так, как обычно.

— Доброе утро, мама.

— О, Уми, доброе утро. Рано ты сегодня. Зимние каникулы, можно было дольше поспать.

— Да, но проснулась... Хочу чего-то теплого выпить.

— Хорошо, сейчас приготовлю. Подожди чуток.

Обычно в это время она в пижаме, но сегодня Уми уже переодета и почти готова — только причесаться.

На ней любимое худи и простые джинсы из любого магазина. Для дома сойдет, но видно, что она в этом на улицу собралась.

И я знаю куда — или к кому. К своему «другу»... вернее, к парню, с которым недавно начала встречаться.

— ...Ага, всё окей. Ничего подозрительного, да? Класс, я по-прежнему милашка, — шептала она, разглядывая себя в зеркале.

Я подсматривала из кухни и не выдержала улыбки. Выглядит, будто в ближайший магазин, но столько усилий на мелочи.

— Что, опять к Маки-куну с утра пораньше?

— ...Д-да, но в чем проблема? Мы договорились, и тётя Масаки разрешила!

— Хе-хе, не злись. Я не против. В твоем возрасте я тоже так себя вела.

Ностальгия нахлынула. Десятки лет прошло, а я помню, как звонила будущему мужу, чтоб к нему сходить... Ладно, не обо мне, а о дочке.

— Кстати, Уми, я рада, что ты счастлива с Маки-куном, но что вы там делаете так рано? Просто на всякий: вы теперь пара, но не слишком ли... увлекаетесь?

— Ч-что?! Ничего подобного! Просто... как всегда. Сидим в котацу, играем, мангу читаем, болтаем... ну, примерно так.

Я почувствовала, что в этом «примерно так» есть недосказанное, но не стала давить.

— Разве это не то самое, что вы делали и прежде? Не надоедает вам вечно одно и то же?

— Э? С чего бы? Ведь это идеальный отдых в выходной! — изумилась она, склонив голову набок.

— ...Ну, ладно.

Её ошеломлённое выражение слегка меня покоробило. Раньше она производила впечатление куда более энергичной, но... раз ей это нравится, то и хорошо.

Март, с его морозной зимой, что забирала дыхание, миновал. По утрам по-прежнему прохладно, без кондиционера или обогревателя никуда, однако в солнечные ясные дни к обеду в пуховике или плотном пальто уже жарко.

Конец марта, весенние каникулы. Студенты предвкушают новый год учёбы, наслаждаясь кратким перерывом. Но вскоре осознаёшь, что дел делать особо нечего.

— Эй, Маки.

— М?

— Давай займёмся чем-нибудь.

— Чем-нибудь... К примеру? Игры мы с утра поиграли, мангу почти всю перечитали.

— По телику сейчас болталки какие-то, кино не идёт. О, бельё, верно, высохло? Помогу снять.

— Ага... Ладно, тогда на тебя надеюсь.

Часы показали три дня. Вид с балкона оставался привычным, но безоблачное небо и приятная теплота делали погоду восхитительной.

— Уми, сегодня так хорошо на улице. Может, сходим погулять? Без всякого плана, просто так.

— Вау, от супердомоседа Маки это неожиданность! Хорошо, сложим бельё и пойдём потренируем ноги где-нибудь.

С утра мы торчали за играми, так что лёгкая ходьба — отличный способ растрястись.

Решили — вперёд. Мигом сложили бельё, убрали в шкаф, взялись за руки и вывалили из дома. Тепло на улице, тёплая одежда ни к чему.

— М-м-м... Эхе-хе, иногда вот так слоняться без цели — сплошное удовольствие.

— «Слоняться» как-то странно звучит... Но да, классно. Раньше мы почти не выходили, разве что на свиданиях.

— Эй, это и есть свидание! Прогулочное. А раньше у нас были домашние свидания с играми.

— А, точно. Выходит, мы с тобой вечно на свиданиях.

— Верно! И какой же ты везунчик, Маки, что каждый день тусуешься на свиданиях с такой милой, заботливой и фанатично верной своему парню девчонкой, как я.

— Сама себя расхваливаешь... Но в целом, да, согласен.

Даже до того, как мы стали парой, время мы проводили похоже, так что осознать это непросто. Однако, поразмыслив, я и впрямь счастлив, что она у меня есть.

По сравнению с другими девчонками, Уми кажется мне невероятно милой и привлекательной. Она сама признавалась, что ухаживает за собой: кожа сияет, фигура безупречная, от неё всегда веет приятным ароматом. В классе её величают «второй» после подруги Амами-сан, но всё равно.

И вот я шагаю с ней, держа за руку. На людях я так не делаю, но если б сейчас обнял — она бы не против. Попроси — потрогаешь щёки или волосы, она не разозлится, а робко улыбнётся, а то и скажет: «Ещё!»

Я знаю её не только внешне, но и внутренне, и именовать её «второй» — чистое оскорбление.

От подобных мыслей счастье разливается всё сильнее.

Хочется заорать: «Я встречаюсь с такой классной девчонкой!»

Но чтоб не нажить недругов, я просто тихо ликую и, вернувшись, тайком сияю улыбкой.

— Маки-и, ты еле сдерживаешь ухмылку, правда? Щёки аж подрагивают.

— Э? Нет, ничего такого...

— Хе-хе, поймала! Ладно, на сей раз прощаю. Хей!

— Эй, вокруг люди, не липни так...

— Что, отстать? А тебе же по кайфу.

Её слегка растрёпанные чёрные пряди коснулись моей щеки, а нежное тепло тела, прильнувшего к руке, ощущалось отчётливо.

Без пальто всё чувствуется ещё ярче.

Мне и правда по душе, когда она вот так. Очень. Но на улице же, и я не ведаю, как это показать, не растерявшись.

— Уми, я рад, честно, но может, здесь чуть помягче...

— Да? Тогда дома продолжим... Договорились?

— ...Угу.

Даже став парой, я по-прежнему пляшу под её музыку.

Как-то после уроков. Я, Нитори Санаэ из баскетбольного клуба женской академии Тачибана, завершила тренировку и, как водится, собралась потренироваться на домашней площадке. С подругой детства Ходзё Манакой мы разминались, когда телефон в моей спортивной сумке внезапно завибрировал от звонка.

— Санаэ, твой телефон!

— Вижу. Но кто звонит в такой час? Капитан, что ли?

Неужто на тренировке что-то пошло не так? С этой тревогой я вытащила телефон и оцепенела, разглядев имя на дисплее.

«Асанаги Уми».

С Рождества, когда мы помирились, мы понемногу стали встречаться, но её прямой звонок — редкость. Обычно она болтает через Ю-чан.

— Санаэ, возьмёшь?

— Конечно... — Глубоко вздохнув, чтоб собраться, я ответила. — Алло, Уми-чан?

— Ага. Давно не созванивались, да?

— ...Ага. Что стряслось?

— Э... ну, в общем...

Кажется, Уми-чан тоже переживала волнение, и даже по телефону ощущалась наша лёгкая неловкость. Поскольку она звонит в такой поздний час, наверняка хочет посоветоваться по какому-то вопросу. Я уже было собралась уточнить, в чём дело, как вдруг чья-то рука выхватила телефон и поставила его на громкую связь.

— Эй! Манака, ты чего?!

— Да ладно, я тоже хочу пообщаться с Уми-чан! Уми-чан, что случилось? По какому поводу?

— Манака тоже здесь... Короче, я хотела попросить вас обеих помочь с баскетбольной тренировкой. У нас в конце месяца классный матч, и вот...

— О, ясно! Конечно, я за!

— Манака, ты чего решаешь за всех?!

— Да ну, что в этом такого? Это же просьба от Уми-чан, нужно помочь!

— Ну... да, но всё-таки...

Манака меня легко обогнала, хотя звонок был именно мне, и я должна была ответить первой. Её беззаботность в этот момент вызывала у меня зависть.

— Санаэ.

— ...Что?

— Я правда хочу, чтобы ты тоже поучаствовала. Ты среди четвёрки лучших в баскетболе у нас, и я уверена, что ты отлично нас потренируешь. Пожалуйста.

— Уми-чан...

Опять то же самое. Уми-чан, как обычно, действует не по правилам. Когда она просит так, я не в силах отказать — это слишком лестно, и я готова сделать всё, чтобы помочь.

— Хорошо, я согласна. Но ты мне всё подробно объяснишь, понятно?

— Ура, спасибо, Санаэ! Я так боялась, что ты откажешься, поэтому я по-настоящему рада.

— Отказаться? Мы же... подруги, верно?

— ...Да, конечно. Тогда завтра заскочу к вам, хорошо?

Мы оперативно назначили встречу на завтра, и я, полная восторга, завершила разговор.

— Санаэ, завтра будет круто, правда?

— ...Ага!

Я так обрадовалась, что даже вспомнила про свою внеплановую тренировку.

После дня рождения, 3 апреля, поведение моей дочери стало ещё более... нет, не странным, а просто ещё милее.

Она приходит домой с сияющим лицом, которое сразу бросается в глаза, потом сидит, любуется заколкой от Маки-куна и тихо посмеивается. Болтает ножками на диване, а когда ловит мой взгляд, краснеет как рак и удирает в свою комнату наверх.

В общем, их отношения явно развиваются, и как мама я этому бесконечно рада.

— Хе-хе.

— Уми, подойди на секунду?

— Э, что такое? Я занята сейчас!

— Да? А по-моему, ты повторяешь вчерашнее. Уми, помни, скоро новый семестр...

— Знаю-знаю! Оценки не подведу, дома не буду лениться.

— Серьёзно? Ладно, если осознаёшь, то не буду ворчать.

Я всё равно чуть-чуть сомневалась, всё ли она понимает, и незаметно вздохнула.

«Динь-дон!»

— Мам, гости пришли!

— Иду-иду.

Я пошла к двери, но этот звонок я знаю. Уми, обычно «по ту сторону», не замечает, но я, слыша его дома часто, уже представляю взволнованное лицо «гостя».

— Хе-хе, как и ожидалось, Маки-кун. Заходи.

— Д-добрый день. Откуда вы узнали, что это я?

— Маленький секрет. Кстати, зачем пришёл? На свидание с дочкой?

— Нет, сегодня ничего не планировал... Просто хотел передать вот это из рук в руки. Мама просила отдать Уми-сан подарок ко дню рождения.

— От Масаки-сан? Ой, какая изящная цветочная композиция!

Маки-кун нёс букет только из синих цветов. Для него это чересчур элегантно, но от Масаки-сан всё сходится.

— Я хотел сперва позвонить, но мама сказала: «Сюрприз точно понравится больше!» И вытолкала из дома.

— Ох, ну и ну. Даже телефон не взял?

Он молча кивнул, и я не смогла удержаться от смеха. Какая забавная и добрая мама с сыном.

Уми повезло с такими друзьями — я даже слегка завидую её удаче.

— А Уми-сан...

— Конечно, дома. Сейчас лежит на кровати, смотрит твой подарок и хихикает на диване.

— П-правда? Если ей по душе, то уже отлично, — пробормотал он с смущённой улыбкой.

Поблагодарив за подарок, я вернулась в гостиную к дочке. Она, никуда не делась, продолжала любоваться заколкой и улыбаться.

— Кто это был?

— Маки-кун.

— Ч-что?! Не может быть! М-Маки?! Зачем?!

Как и следовало ожидать, она мгновенно вскочила, засуетилась с одеждой и чёлкой перед зеркалом.

Интересно, как она отреагирует на такой роскошный подарок?

Перейдя во второй год старшей школы, я увидела, что моё окружение сильно изменилось.

Я, Накамура Мио, вечный лидер по успеваемости, разумеется, оказалась в элитном классе для топ-учеников. Здесь собраны лучшие первогодки, но, к моему удивлению, класс получился весьма пёстрым. Моя подруга Хаякава Рёко, с которой мы опять вместе, — это ещё полдела, но здесь и маскот музыкального клуба Ситино Мику, плюс Кага Каэдэ, типичная отаку в стиле «мина» — короче, люди, с кем у меня неожиданно хорошо клеится. Похоже, год будет интересным.

Но среди них есть и такие, с кем, боюсь, будет непросто поладить.

— Асанаги Уми. В прошлом году среди моих одноклассников не было никого из вашего класса, поэтому я немного нервничаю, но буду счастлива, если вы подойдёте и заговорите со мной. Рада знакомству, — произнесла она, ласково улыбнувшись и чуть наклонившись в поклоне.

Асанаги Уми заняла первое место в списке. В нашем классе, где из-за строгого отбора по成绩ам мальчиков меньше, чем девочек, она мгновенно приковала взгляды всех парней. Белая блузка, застёгнутая на верхнюю пуговку, синий бантик-галстук, юбка немного короче обычной, чёрные волосы длиной до плеч — воплощение идеальной старосты, словно с иллюстрации. Без следа надменности, она источает ауру, от которой весь класс смотрит на неё с теплотой. Честно говоря, она полная моя противоположность с моим немного странным характером.

Однако мой опыт говорит: девушки вроде неё всегда прячут что-то за фасадом отличницы. Какие мрачные секреты скрываются за её безупречным обликом? Разгоревшись от любопытства, я постановила с завтрашнего дня пристально за ней следить.

Утро, путь в школу.

Она шагает по коридору, мило беседуя с девушкой, которая явно её закадычная подруга. И эта подруга — блондинка с голубыми глазами, такая ослепительная красавица, что я невольно оглянулась пару раз. Говорят, красотки тянутся к красоткам, но здесь это уже за гранью.

Но из-за подобных моментов Уми в классе стала немного от всех оторванной — и не в лучшую сторону. Она не пытается отстраниться, но её ослепительная аура и свита создают стену, от которой одноклассники стесняются подходить.

В результате она часто остаётся в классе одна.

Но её это, похоже, не беспокоит — она вечно улыбается.

На утренней перекличке, на переменках, за обедом и после звонка она, когда уверена, что учителя не смотрят, тайком вытаскивает телефон и, посмеиваясь, что-то разглядывает. Я, следя за ней, всё подмечаю, но она умело уходит от чужих глаз.

…Ясно. У неё есть изюминка, какая-то хитрая жилка.

Время вступать в игру. Я решилась завести с ней разговор.

— Эй, Асанаги-сан.

— Ой! А, да, Накамура-сан... так? Что случилось?

— Просто ты сидишь в одиночестве, кажешься грустной. Всё в порядке?

— Ха-ха, извини, что напугала. Но со мной всё хорошо, честно.

— Ладно, если так, то окей.

— …

— Что?

— А, ничего такого...

Похоже, мою реплику «ладно, если так» она зацепила — чья-то манера? Пока не время поднимать тему телефона, нужно ещё понаблюдать, но интуиция шепчет, что будет весело.

Раньше царила идеальная осенняя погода, и вдруг — бац! — именно сейчас это налетело.

Ещё за обедом я ощутила, как воздух, влетающий в класс через окна, пропитался влагой, и это пробудило тревогу. А к концу урока ливень обрушился с такой мощью, что земля мгновенно утонула в воде.

По прогнозу в телефоне, потоп продержится минимум до вечера.

Теперь дилемма: вымокнуть насквозь по дороге домой или засесть в классе в ожидании. Нудный выбор, но на этот раз он меня не затронул.

— Где-то здесь... Ага, нашлось! — пробормотал я, копаясь в своей сумке, забитой учебниками, тетрадями и прочим хламом. Наконец-то выудил складной зонтик, который всегда болтался внутри.

Я из тех, кто запихивает в рюкзак всё подряд, что может пригодиться, лишь бы не бегать потом. Лентяйка? Возможно, но в такие дни это спасает. Хотя я бы не отказалась свалить домой и без зонта — лишь бы не торчать в школе, даже если вымокну до нитки.

Хотя друзей, у кого можно было бы занять зонт, у меня нет.

…По крайней мере, раньше так было.

— Ух ты, какой потоп! Уми, что предпримем? Дождь не стихает, может, рванём?

— Нет, даже если рванём, в таком ливне сразу промокнем. Нина, может, у кого-то найдётся запасной зонт?

— Утром небо было чистым, без облачка. Кто ж в такую погоду зонтик потащит?

«Простите, что я такая чудачка», — мысленно буркнула я, стараясь проскользнуть мимо этой троицы девчонок незаметно.

Они — главные звёзды класса: Амами-сан, Нитта-сан и... ещё одна.

— …

— …

Пока Амами-сан и Нитта-сан пялились в окно, мы с Асанаги переглянулись.

Асанаги Уми. Для всех в классе это тайна, но она — моя первая настоящая подруга.

Чтобы не проколоться перед Амами-сан и Ниттой-сан, я отошла в сторону и вытащила телефон.

[Маэхара]: «Асанаги, зонта у тебя нет?»

[Асанаги]: «Есть, я взяла с собой».

[Асанаги]: «Мама с утра предупредила про дождь и сунула мне складной зонт».

[Маэхара]: «Сора-сан — чистой воды провидица...»

[Асанаги]: «Но у Ю и Нины зонтов нет, вот и размышляем, как быть».

[Маэхара]: «Понял».

Двум под одним зонтом поместиться можно, но троим — уже ни в какие ворота.

Или бросить Нитту-сан (чисто теоретически) и уйти вдвоём с Амами-сан, или попросить кого-то их подхватить... или, к примеру, позаимствовать зонт у доброго самаритянина.

И вот, у меня как раз такой имеется.

[Маэхара]: «Асанаги, у меня складной зонт есть. Одолжить?»

[Асанаги]: «Правда?»

[Асанаги]: «А ты тогда как?»

[Маэхара]: «Если отдам, сам без зонта останусь, так что, видимо, чуток промокну».

[Асанаги]: «Дурак».

[Асанаги]: «Это же вообще не вариант! А если простудишься?»

[Асанаги]: «Дурак».

[Маэхара]: «Ну не надо столько раз «дурак» говорить...»

[Асанаги]: «А что поделать, если это правда?»

[Маэхара]: П-прости...

[Маэхара]: Но так вы все трое сможете вернуться домой.

Даже если я вымокну насквозь, а школьная форма не высохнет до утра и придется явиться в школу полувлажной — это никого не удивит. А вот Асанаги вместе с подругами в таком состоянии точно ощутят неловкость.

С момента нашей дружбы с Асанаги я прекрасно понимаю, насколько она внимательна к своему облику. Блейзер, блузка, юбка, носки — каждый элемент безупречен. С такой броской красотой она не допустит небрежности, поэтому выхаживает каждую мелочь, от верха головы до кончиков пальцев.

Если мой зонт спасет ее от неприятностей, то это, на мой взгляд, вполне справедливая обмен.

[Асанаги]: «...Ладно, будь по-твоему».

[Асанаги]: «Если так настаиваешь, я, может, и возьму его».

[Маэхара]: «Отлично. Тогда я незаметно оставлю его у стойки для зонтов у входа».

[Асанаги]: «Не, не надо так заморачиваться».

[Асанаги]: «Сделаем вот так».

[Маэхара]: «Как это?»

Я в недоумении наклонил голову, просматривая ее чат, но внезапно донесся голос Асанаги прямо из класса.

— Ю, ждать, пока дождь кончится, бесполезно, так что бери мой зонт. Поделишься с Ниной.

— Что? Но тогда ты сама промокнешь!

— Я в порядке, мама сейчас приедет за мной на машине. Уже созвонились. У вас же отец забрал машину на работу, да?

— Ну да, но...

— Всё нормально, правда! Смотри, Нина уже светится от радости.

— ...Нина-чи?

— Упс... Но, знаешь, так ведь и правда всё решится, да? Давай сделаем, как Уми говорит.

— М-м, ну, если ты так говоришь...

В конце концов постановили, что первый зонт заберут Амами-сан и Нитта-сан.

А зонт, что остался при мне...

В этот миг прилетело свежее сообщение от Асанаги.

[Асанаги]: «Маэхара».

[Маэхара]: «Да?»

[Асанаги]: «Я придумаю повод и быстро их выпровожу, так что жди где-нибудь, где нет людей».

[Маэхара]: «Эм, Асанаги-сан? Ты часом не задумала что-то довольно смелое?»

[Асанаги]: «...Друзья под одним зонтом — это же не такая уж и сенсация, правда?»

Как и ожидалось, всё шло к этому.

Уми отчасти права, конечно, но обычно это касается друзей одного пола.

Поскольку решение принято, я выполнил ее инструкции и затаился в тихом уголке у входа, где не было ни души.

Минуты тянулись, и мое волнение усилилось сверх обычного.

— Маэхара, извини, что заставила ждать.

— А, да, ничего.

— Ну что, сегодня в твоём распоряжении.

— ...Тогда, прошу.

— С вашего позволения, — ответила она тихо.

С этими словами Уми тесно прильнула ко мне под зонтом.

— Эм, не слишком ли близко?

— Ч-что?! А что делать, иначе промокну! ...Дурак ты, Маэхара.

— Опять «дурак».

— Потому что ты и есть дурак. ...Дурак. Дурак-дурак, — пробубнила она, краснея ещё сильнее.

Она всё бормотала себе под нос, оставаясь бок о бок, однако шум ливня заглушал слова, и я почти ничего не уловил. Честно, не уверен, к лучшему это или нет.

С того утра, когда мы с Асанаги Уми добирались домой под дождем, я теперь почти каждые выходные вечера провожаю ее до порога.

Мама Уми, Сора-сан, ни разу не просила и не намекала на это. Просто я посчитал, что оставлять ее одну на темных сельских тропах — плохая затея. Это моя чрезмерная опека... или, точнее, неуемное стремление подсобить.

Как всегда, мы шагали рядом, плечом к плечу, и я надавил на домофон у жилища Асанаги.

Спустя мгновения дверь распахнулась, и Сора-сан приветствовала нас теплой улыбкой.

— С возвращением, Уми. До комендантского часа оставалось совсем чуть-чуть. Весело провела время?

— Да так, нормально... И вообще, мам, тебе-то что? Я дома!

— Ох, какая холодная. Маки-кун, прости, что наша непутёвая дочь доставляет тебе хлопоты.

— Нет, это я виноват, что так поздно... И, знаете, гулять с Уми... то есть, с Асанаги-сан по ночным дорогам даже приятно.

— Слышала, Уми? Тебе повезло.

— Ну всё, хватит! Не надо каждый раз ко мне лезть!

Асанаги, всегда смелая и чуть насмешливая в моем доме, при Соре-сан превращается в скромного котенка.

Если разобраться, я ощущаю то же самое.

Неизвестно почему, но появление родителя среди друзей вызывает жуткую неловкость... Ощущение странное.

— Эм, я свою миссию выполнил, так что, пожалуй, пойду...

— Ой, погоди, Маки-кун! Соседи поделились фруктами, так что возьми с собой, раз уж ты здесь.

— Э? Нет, не стоит, мне и так...

— Да ладно, ладно! У нас слишком много, самим не съесть, а выбрасывать жалко. Выручишь, если возьмёшь.

— Ну, если так...

Я задержал их дочь допоздна, а они меня еще фруктами снабжают — неловко выходит, но упорствовать в отказе невежливо. Поэтому я согласился на их гостеприимство.

Сора-сан объявила, что упакует пакет, и пригласила переждать в гостиной.

— Проходи. У нас немного не прибрано, но не обращай внимания.

— Э, благодарю...

Обычно я довожу ее до двери и ухожу, так что гостиную Асанаги я вижу впервые после того утреннего случая.

Аромат в доме Асанаги кардинально отличается от нашего. Из-за этого я невольно засуетился.

— Это займёт пару минут, так что посмотри пока телевизор. Пить будешь? Яблочный или апельсиновый сок?

— Не стоит беспокоиться... Хотя, ладно, яблочный, пожалуйста.

— Поняла!

Я устроился на диване посреди гостиной и осмотрелся по сторонам.

Видимо, Сора-сан с особым рвением поддерживает чистоту в доме: ни пылинки не видно, полы сверкают словно только что отполированы. Ни на диване, ни на столе не разбросаны пиджаки или рубашки, и тем более нет пепельниц, забитых окурками, как у нас дома.

Честно говоря, наша квартира — полная противоположность. Мама постоянно погружена в работу, а я иногда сам ленюсь, поэтому стоит поучиться у Соры-сан и наводить порядок в своей комнате.

— Хм? — внезапно мой взгляд зацепился за что-то на карнизе возле окна.

Это оказалась куртка, поблескивающая под лампой среди безупречно чистой мебели и бытовой техники в доме Асанаги.

Наверняка это школьная форма — белый блейзер, довольно яркий, с золотой вышивкой на воротнике в виде эмблемы и красным бантом с очаровательным узором в кармане.

Мы недавно переехали в этот район, но...

— Эта форма, похоже...

— Ага, форма академии Тачибана. И да, это моя.

— Асанаги.

— Держи сок. Что, так зацепила?

— Да не особо... Просто поразил, насколько она заметная для формы.

— Хе-хе, точно? В прошлом году мы с Ю её носили без особых раздумий, но если сравнить с нашей текущей формой, она... ну, понимаешь.

Оказывается, в их квартале есть девочка, которая вот-вот поступит в академию Тачибана, и Асанаги решила передать ей свой старый блейзер про запас.

— И каково? Что думаешь, глядя на неё сейчас?

— Хм... Похоже, в ней было бы трудно есть карри-удон.

— Ха-ха, какое сравнение! Но верно, я всегда старалась быть осторожной, чтоб не запачкать. Носила фартук за едой, а порой и вовсе снимала блейзер... А Ю портила её направо-налево, каждую неделю относила в химчистку и выслушивала выговор от тёти.

— Могу представить.

Я не видел тех моментов своими глазами, но без труда представил: расстроенную Амами-сан, которую отчитывают, и Асанаги, смотрящую с лёгким упрёком, но полной теплоты.

Наверняка это приносило хлопоты, но забавных воспоминаний накопилось куда больше.

— О, точно!

— Что?

— Просто идея одна мелькнула.

Она сняла белый блейзер с вешалки и уставилась на меня с той самой проказливой ухмылкой, которую приберегает для поддразнивания.

Когда Асанаги вот так себя ведёт, у меня обычно возникают не самые радужные ожидания. Что она удумала?

— Не глазей так, я тебе ничего не сделаю.

— Честно?

— Честно-честно. Просто раз с этой формой скоро расстанемся, решила надеть её напоследок. И жду твоего мнения, само собой.

— ...Знал же, что ничего путного.

Она скрылась в своей комнате переодеться, и вскоре вернулась в гостиную моя «подруга» с совершенно иной аурой.

— Ну... как? Моя фигура с прошлого года почти не изменилась, так что должно сидеть хорошо.

— Ага... Мне тоже кажется, всё отлично.

Она даже вытащила блузу и юбку тех времён, и теперь передо мной предстала настоящая «юная леди». Клетчатая юбка до колен, большой бант аккуратно завязан у шеи.

Похоже, она всегда относилась к этой форме с особым пиететом. Честно говоря, ей она очень к лицу.

Асанаги, чуть опустив взгляд и бросая на меня робкие зрачки, порозовела, и моё сердце внезапно забилось чаще.

— Ну, что скажешь?

— Как... Думаю, тебе идёт.

— Не то! Я спрашиваю, какая я милее? Эта, в старой форме, или нынешняя, в нашей? Сравни честно.

— ...Эм.

Вот попала так попала.

Обе формы на одной и той же девушке, и с окончания средней школы прошёл лишь год, так что в общем-то: «Обе одинаково».

— Предупреждаю сразу, «обе идут» не засчитаю. Я нарочно для тебя переоделась, так что суди по-честному.

— Я ведь не просил тебя переодеваться...

Но раз уж она настаивает, придётся выбирать.

Перед глазами две Асанаги: «юная леди» в форме академии Тачибана и «обычная» в нашей школьной.

Она и без того милая, обе формы ей подходят, но...

— ...Всё же больше нравится «нынешняя» Асанаги. В нашей школьной форме.

— Хм, серьёзно? А по какой причине?

— Почему... Ну, к этой привык больше, но ещё...

— Что? Не тяни, я не обижусь, говори прямо.

— ...Ладно, скажу.

Хоть это всего пара слов, но почему-то стало невероятно неловко.

— Привычка — это одно, но... в нашей форме ты больше на себя похожа. Не строгая отличница, а живая, весёлая, чуток шаловливая — вот это тебе к лицу.

— П-правда? Хм, ясно...

— Что? Ответ не угодил?

— Нет-нет, всё нормально! Просто... ну, на троечку с плюсом.

— Троечка? Я старался, а ты такая строгая!

— Хе-хе, подтягивайся! Шучу, конечно. Эхе-хе.

По её радостной улыбке было видно, что ответ пришёлся по вкусу.

Впрочем, будь она юной леди или проказницей, Асанаги остаётся очаровательной девушкой в любом случае.

Но хватит сантиментов. Я уже минут пятнадцать торчу в гостиной, а Сора-сан, ушедшая за фруктами для меня, до сих пор не вернулась.

Мне кажется, на меня направлен какой-то тёплый взгляд, однако никого не видно в поле зрения.

— Маки, тебе не душно?

— Да... Кондиционер вроде как обычно работает, но... Вау, бельё, которое я утром развесил, уже высохло.

Как обычно, Уми заглянула ко мне с утра пораньше, и мы лениво валялись вдвоём в моей комнате. Даже без всяких дел мы обливались потом.

И это неудивительно — нынче стоит дикий летний зной, который побил все температурные рекорды по стране. За окнами, плотно закрытыми, солнце палит немилосердно, а блики от земли усиливают жару до предела.

Однако просто торчать в комнате тоже тяжеловато.

— В такую погоду бездельничать невыносимо... А не сходить ли в душ?

— Идея хорошая. Только сменной одежды я не взяла, так что это лишь ненадолго освежит... Ах, если б бассейн был неподалёку, можно было бы нырнуть.

— Верно, но мы в глуши живём. Конечно, можно доехать, однако там толпы народу, и это скорее вымотает, чем охладит.

По телевизору проносились кадры забитых пляжей и бассейнов — сплошные люди. Будь я там один, толпа точно укачала бы меня, и ни о какой прохладе речи не шло бы.

Поэтому приходится жевать мороженое и отвлекаться.

— Уми, какое берёшь? Дынное или виноградное?

— Оба! Только не думай, что всё себе заберу.

— Ясно, по поламке.

Мы уплетали прохладное мороженое и немного дурачились, как вдруг телефон Уми зазвонил.

— О, это Ю... Алло, Ю? Да, я у Маки... Что? Хочешь с ним поболтать? Держи, включаю громкую.

Звонила Амами-сан, и необычно, но в этот раз ей нужно было дело именно ко мне. Обычно, когда мы с Уми наедине, она не названивает, будто чует момент.

— Привет, ребята! Извините, что влезла в ваш романтический моментик.

— Да мы сейчас не в том... Кстати, ты редко звонишь. Что стряслось?

— А, ну, короче, я только что навела порядок в нашем бассейне. Он готов к использованию, так что не желаете заглянуть? Сок ледяной и мороженое тоже припасено. Заходите, давно не собирались!

— Ага, точно...

У Амами-сан во дворе и впрямь имеется небольшой бассейн. Не гигантский, но для игр в воде подойдёт идеально.

— Уми, как думаешь?

— А почему нет? Мы и так заскучали, так что давай оторвёмся с Ю.

— Ура! Значит, поехали!

И вот неожиданно мы направились в гости к Амами-сан.

В последнее время я забирал Уми полностью, так что тусовка втроём — вовсе не плохая мысль. Романтику мы утром уже отыграли и вполне насладились.

Продираясь сквозь палящее солнце, мы наконец-то достигли дома Амами-сан.

— Ха, пришли, голубки! Держите! — воскликнула Амами-сан и без промедления окатила нас водой из садового шланга.

Слава богу, одежда была та, что не жалко мочить, и смену прихватили, но всё равно быть мокрыми с головы до ног у самого порога — это сюрприз. Прохладно, приятно, однако слегка ошарашивает.

— Ха-ха, вы промокли насквозь!

— Ю, если так, то и я отомщу!

— Эй, стоп, Уми, я ещё не переоделась, дай секунду...

— Ни слова больше!

— Ай!

В ответ Уми кинулась к Амами-сан, обхватила её и вместе с ней плюхнулась в бассейн на полном ходу.

— Фух... Уми, ну ты и шалунья! Это была моя любимая футболка!

— Сама напросилась, напав в такой одежке. Ладно, смирись и потребуй новую.

— Хе-хе, тогда ты платишь! Пойдём выбирать вместе, ок?

В домашнем бассейне они, не заботясь о мокрой одежде или белье, уже вымокли полностью.

Я, наверное, постеснялся бы, но видя, как они задорно плещутся в воде, невольно улыбаешься.

Уми прелестна наедине со мной, но Уми, резвящаяся с лучшей подругой, — тоже очаровательна.

Я рассеянно чесал псу Рокки за ухом — он подкрался тихо и завилял хвостом, — как вдруг меня накрыла волна воды.

Я встряхнул головой, разлепил глаза и узрел Уми с Амами-сан, держащих гигантский водяной пистолет.

— Хе-хе, Маки-кун, рассчитывал отсидеться в сухом месте? Не тут-то было!

— Точно. Маки, чтоб не получить порцию воды, сдавайся и ныряй к нам!

Моя «девушка» и «подруга» заманивали меня в бассейн, махая руками.

Вдвоём они — неукротимая сила, против которой не попрёшь. Подчиняться им — не такая уж мука.

Обычно я не ведусь на эмоции, но порой стоит расслабухнуться.

— Вы и в жару-то такие активные... Ладно, я с вами!

По их уговорам я с разгону сиганул в бассейн.

Вода взметнулась фонтаном. Амами-сан, вся в воде, заулыбалась широко, а Уми мгновенно подлетела и обняла меня.

В тот миг я по-настоящему понял: вот оно, настоящее лето — сплошное удовольствие.

В начале мая я впервые за долгое время набрала номер дома сына, Дайчи. В конце следующего месяца намечается семейная встреча с родственниками, и мне хотелось попросить его о помощи в подготовке.

— ...Фух, — выдохнула я, вслушиваясь в затяжные гудки.

Я опять вздохнула, подумав: «Опять то же самое». Никогда никто не берёт трубку раньше третьего гудка, когда я звоню. С тех пор как семья сына поселилась в том доме.

Я в курсе, что невестка Сора меня не жалует — мы то и дело ругались, живя вместе. Стоит ей увидеть мой номер, и она вздыхает не легче меня. Понимаю, у них дел по горло.

В моём возрасте уже непросто самой носиться и всё устраивать.

— Алло, это Асанаги.

— Это я. Сын, надеюсь, рассказал тебе? С тем делом всё идёт по плану?

— Конечно, приедем. Муж взял отгул на эти дни, так что, если ничего не произойдёт, проблем не будет.

— ...Понятно.

Мне почему-то казалось, что Дайчи в конце концов не сможет приехать. Он тихий, умный и заботливый сын, но, как и отец, чересчур добрый, из-за чего постоянно попадает в переделки. Я уже видела, как он извиняется по телефону: «Коллега попросил поменяться, пришлось согласиться...» Такое случалось и раньше.

— Кстати, как там Рику и Уми? Я вечно болтаю только с тобой, а их голосов почти не слышно.

— ...Уми сейчас здесь. Хотите поговорить с ней?

— Ого, сама предлагаешь? Редкость. Ещё и сезон дождей не начался.

— ...Она сама хочет.

— Если цокаешь языком, сначала нажми удержание.

— Хех, нарочно.

— Ладно, зови Уми.

Видимо, мой лёгкий укол её позабавил, и вскоре раздался бодрый голосок внучки.

— Бабушка, давно не общались! Это Уми. ...Прости, что редко болтаем.

— Ничего. Ты уже старшеклассница, наверняка завалена учёбой и всякими делами. ...Кстати, Уми, ты сегодня необычайно весёлая. Что-то произошло?

— Фэ?! Бабушка, я так сильно переменилась? Конечно, рада поболтать, но...

— Точно, голос у тебя живее, чем раньше. Кажется, в прошлый раз говорили, когда ты была на третьем году средней школы? Тогда явно прикидывалась бодрой, а теперь... Угадала, да?

— Бабушка, ты как детектив... В общем, те проблемы уладились, так что всё ок.

Уми в том возрасте, когда возникают личные заботы, поэтому я не стала углубляться. По голосу ясно, что не врет.

— ...Знаешь, бабушка, насчёт этого у меня есть... вроде новости.

— Хм? Какая новость?

— ...У меня, эм, парень нравится, и мы теперь встречаемся.

— Ого-го!

Услышав, как моя застенчивая внучка делится чувствами, я не смогла скрыть восторг.

Неожиданное признание о её влюблённости заставило меня, старуху, ощутить себя молодой и взбудораженной.

После радостных весенних каникул пришёл июнь. Лето, которого я ждала, уже близко.

Из всех сезонов лето — мой самый любимый. Да, каждый день жара невыносимая, и на солнце сгоришь мигом, но в нём столько уникальных удовольствий!

Пляж, бассейн, фестивали, фейерверки, арбузы, холодная сомэн — только лето дарит такие вкусняшки! Плюс, конечно, школьные летние каникулы.

...Минус один — горы домашки на каникулы. Но одолеешь — и вперёд, полная свобода!

Прошлым летом я оторвалась на полную, но в этом году, на втором курсе старшей школы, хочу ещё больше незабываемых моментов.

С новыми друзьями и с лучшей подругой, с которой стали ещё ближе.

Я, Амами Ю, желаю, чтобы каждый день сиял яркостью, весельем и событиями. Лежа на постели в прохладной комнате с работающим кондиционером, я витала в мечтах об этом...

— Эй, Ю! Скоро то время, что мы назначили! Выходной, но не повод торчать в постели вечно!

С меня стянули одеяло, и я заизвивалась, как червяк. Приоткрыв глаза, увидела лицо лучшей подруги — полную мою противоположность, ленивую и хаотичную. Она всегда собранная и такая добрая.

— М-м... Уми-и, ещё пять мину-ут...

— ...Сейчас дам.

— Э... Доброе утро!

— Вот умница. Серьёзно, сколько можно быть такой соней утром?

— Ведь говорят, спящий ребёнок растёт.

— Ты и так выросла выше крыши. Давай, умойся и собирайся. Это ты хотела пораньше выйти и позавтракать в кафе, забыла?

— Ага-а...

Верно, вчера болтала об этом... С этой мыслью я потопала умываться, чтоб окончательно проснуться.

Сегодня июньское воскресенье — идеальный солнечный выходной, не то что сезон дождей. Ещё в пятницу мы с Ниной-чи договорились погулять по городу.

Лучше всего было бы нагуляться в субботу так, чтоб ночёвку устроить и выходные сделать эпичными... Но не стоит перегружать подругу своими капризами, придётся потерпеть.

Пятница и суббота — для парочек. Для моей любимой подруги и её парня — их особенное время вдвоём.

— Эй, Уми.

— Что?

— В пятницу оторвалась?

— ...Н-ну, нормально.

— Хех, ясно.

— Ч-что?

— Ничего-о. ...Уми, ты прелесть.

— Щас ударю!

— Ай!

Похоже, на неделе она снова наговорилась с Маки-куном досыта.

Усмотрев смущение подруги, отводящей взгляд, я довольна напеваю и причесываю взъерошенные волосы.

Не знаю, что у них там было, но если Уми счастлива — мне хватит.

Переодевшись в casual, мы с Уми направились в кафе у станции, где ждала Нина-чи.

Жуя хрустящие тосты с сэндвичем и запивая холодным чаем, мы втроём обсуждали планы на день.

— Кстати, Ю-чин, летние каникулы на носу. Уже придумала, как их проведёшь?

— Хм... На Обон отправимся к родителям отца, а дальше пока не решила. Всё упирается в результаты экзаменов — возможно, придётся ходить на допы.

— Точно... Кто вообще додумался ставить финальные тесты перед отпусками?

— Так всегда было. И вообще, если бы ты нормально училась, то не нервничала бы.

— Тебе просто говорить легко... О, кстати, хочу у вас двоих спросить.

— Не лепи учёбу к «кстати»... Ладно, выкладывай.

— В общем, что вы думаете о купальниках на этот сезон? У меня есть старый с прошлого года, можно и в нём, но... если поедем на море, то наверняка позовём тех двоих, правда?

— Тех двоих? Имеешь в виду Маки-куна и его друга?

— Угу. Больше никого и нет.

— Да, логично.

Раньше наша компания обычно собиралась втроём, но с осени первого года старшей школы к нам примкнули два парня — Маки-кун и Сэки-кун. Теперь в школе мы чаще тусуемся впятером, но в чём проблема? Они — наши близкие друзья, и от большего количества народу только веселее, не так ли?

— Слушай, Ю. Нина всё же тоже девушка.

— Э? Я тоже, но...

— Хех, Ю-чин как всегда не в курсе.

Оказывается, Нина-чи колеблется, стоит ли брать новый купальник. Мои формы с прошлого года почти не изменились, так что мне по большому счёту без разницы, однако... симпатичных купальников много не бывает.

— С Ю-чин ясно. А ты, Асанаги? У тебя теперь парень, первая летняя романтика. Хочешь зацепить его откровенным купальником и, ну, закрепить всё как следует?

— Что за фантазии в твоей голове?! Да, мы с Маки запланировали поездку, и я правда собираюсь купить свежий купальник, но просто чтобы классно провести время вместе, без всякого...

— Как ни посмотри, это звучит очень по-взрослому, или мне мерещится?

— Тебе мерещится! Ю, не тормози, поддержи меня!

— Ха-ха, а что сказать-то...

Над головой витали какие-то странные фразы, но я разобралась, что обе явно размышляют о мужских взглядах.

В отличие от подруг, у меня нет опыта в любви, так что я лишь воображаю, но даже друзьям приятно слышать «милая» или «красивая». Купальники особенно подчёркивают формы, и выбор их — вечная морока.

— Маки-кун и остальные будут глазеть... Да, если вдуматься, это правда заставляет призадуматься. Они друзья, но парни всё равно.

— Верно, Ю-чин! Если эти ребята будут таращиться с грязными мыслями, мы их взгреем, но всё равно заденет, если подумают о нас что-то не то.

— Точно, чувствую! Как с повседневной одеждой — важно, чтобы все видели, как мы заботимся о стиле. Правда, Уми?

— Ты совсем разошлась с этим «чувствую»... Хотя это в твоём репертуаре, Ю.

Значит, план на день ясен.

— Круто! Сегодня ищем купальники для каникул! Наденем миленькое и заставим парней обалдеть! Ура!

— Эти двое и так от тебя в ауте, что бы ты ни надела. Но идея летняя, ничего сказать. Верно, Асанаги?

— ...Рано немного, но если Ю так рвётся, то я за.

— Ура, спасибо девчонки! Обожаю вас!

Лето надвигается, и наш замысел идёт полным ходом.

Моя прелесть-доча уже месяцы крутит роман с парнем, и вот уже выходные напролёт она, как водится, засиживается у Маэхары Маки допоздна. Но недавно она всё чаще тянет его к нам, в дом Асанаги.

Сначала Уми не горела желанием звать Маки домой, но, поняв, что его приходы украшают наши ужины, начала приглашать его хотя бы пару раз в месяц.

По сравнению с тем, как она раньше носилась с подругой детства Ю-чан, это полная антитеза, но видя счастливую улыбку дочери, я знаю — всё верно.

— Я дома, мам.

— Э, вечер добрый.

— С возвращением, ребятки. Ужин на подходе, ждите в зале.

В эти выходные я, по традиции, встречаю их. Маки по этикету должен был бы услышать «добро пожаловать», но после кучи встреч я свела приветствие к минимуму для обоих. Он уже почти родной.

— О, Маки-кун, сегодня даже сменную одежду взял.

— Ага. Всё-таки одалживать у Рику-сана каждый раз неловко... Извините за неудобства, Сора-сан.

— Ерунда. С тобой живее, мне даже в кайф. Но базовые приличия соблюдать обязательно, — подмигнула я.

— Понял... всё ок.

Я не против, если он расслабится как дома, подобно Уми, но правило ночёвок одно — железное.

Спать в комнате Уми вместе нельзя — я их об этом предупредила твёрдо.

Я не придираюсь, но lately вижу, как они слишком липнут друг к другу. Дома вечно парочкой, а недавно застукала за поцелуями в гостиной без меня. При мне скромнее, но расслабляться нельзя — кто знает.

Ещё чуток, пусть держатся в границах. Хватит мне волнений.

Но, зная или нет о материнских тревогах, Уми и нынче не отлипает от Маки.

— Ладно, я в душ.

— А, хорошо, иди.

Поздно вечером, стоило мне только уйти в ванную, как из гостевой комнаты раздался шум. Уми, которая жаждет провести ночь возле Маки, видимо, уже готовит вторую постель в той комнате.

«…Ну вот, опять она за своё».

Я недавно выяснила, что моя дочь обожает близость, но не представляла, насколько она ласкова. То ли Маки такой добрый, то ли это её истинная суть... Как бы там ни было, в роли родителя я обязана хотя бы сделать замечание. Я им верю, но правила должны соблюдаться.

Скорее всего, они там, в гостевой. Закончив душ мигом, я поспешила туда.

— Эй, вы двое, болтать можно, но спать — по отдельности... Ох, пф-ф, — заговорила я, но, заглянув, не сдержалась и хихикнула.

— ...Хр-р, хр-р...

Видать, разговоры их так увлекли, что вымотались и заснули. Лица у них такие блаженные! Они крепко сплетены в объятиях, уснув на стыке двух разложенных футонов.

— Серьёзно, будить их с такими минами — значит, самой стать злодейкой.

Ладно, отложу выговоры на утро. Сама я, похоже, чересчур мягкая.

У меня есть любимая лучшая подруга.

Амами Ю. Её ярко-голубые глаза и длинные золотистые волосы ослепляют, но главная фишка — улыбка, подобная подсолнуху по яркости.

Сейчас Ю переполнена энергией, порой чересчур, и я устаю угнаться за ней. Но поначалу она была тихоней, осторожной, даже со мной, подругой, будто боялась приблизиться. Улыбка завораживала, не оторвать глаз, но она прятала лицо, глядя в пол.

Я взялась за дело потихоньку. Сперва научила общаться со мной один на один, глядя прямо в глаза. Затем свела с двумя своими закадычными друзьями. Когда освоилась, ввела в компанию одноклассников. Шаг за шагом уверенность росла, и её врождённая яркость ожила.

К окончанию начальной школы для девочек она превратилась в ту, кого все звали «номером один».

Разумеется, нашлись и несогласные, но тут на сцену выходила я. Всегда рядом, щит от любой подлости.

Хотя из-за этого во мне скопилась тьма в душе незаметно... Но это в прошлом, а сейчас я в счастье, так что забываю.

Вот такая у нас история — у меня, Асанаги Уми, и моей лучшей подруги Амами Ю.

В старшей школе между нами возникла трещинка, но «кое-кто» помог помириться и начать сызнова.

Прошёл год, отношения эволюционировали. Особенно после появления у меня важного «друга».

Сначала он стал «другом», потом — «парнем». С тех пор он чаще подле меня, чем подруга. Или вернее, я сама к нему прилипла.

Если углубляться, выйдет сплошной романтический бред, так что хватит. В итоге мы с Ю разошлись на дистанцию.

Это не значит, что я её разлюбила — напротив, люблю ещё пуще. Просто осознала: не обязательно быть неразлучными, как прежде.

— Доброе утро, Нина-чин! Погода сегодня супер! О, и Нагиса-чан здесь! Привет, Нагиса!

— Привет, Ю-чин. Ты, как всегда, на максимуме.

— ...С утра орёшь, как сумасшедшая. Убавь звук.

— Хе-хе, просто настроение такое!

Ей больше не нужна моя опека — она сама окрепла. Тело идеальное, душа на подходе.

Грустновато, что не липнет, как раньше, но это естественно.

— Привет, Ю.

— О, Уми! Привет, Уми! Люблю тебя!

— Ну вот, только похвалила, а ты опять.

— Похвалила? О чём ты?

— Да ничего, забудь.

Её сияние слепит, но я тоже блещу не хуже.

...Чтоб всегда быть «номером один» для того, кого обожаю.

У меня есть лучшая подруга, которую люблю больше жизни и ценю превыше всего.

Асанаги Уми. Я чётко помню нашу первую встречу. Школа не давалась, я была в одиночестве, в тени, в слезах. И тут она протянула руку — мой рыцарь в сияющих доспехах. Уми милашка, но, чёрт, какая сила!

Для меня Уми — эталон. Вечно в центре, ведёт за собой. Оценки на высоте, в отличие от моей лени, она вкалывает.

Я всегда хотела быть как Уми. Окружённой друзьями, с доверием учителей, смелой помогать нуждающимся, как той плачущей девчонке, бывшей мной.

Я старалась. Пример был перед носом, так что копировала. А в сомнениях — подруга советовала.

Даже в ошибках не оставалась одна. Это зажигало, энтузиазм рос.

И незаметно я стала звездой класса. Я, что жалась по углам, стремясь слиться с фоном.

Одноклассники говорили: «Рядом с Амами всегда весело, она наполняет энергией», и я ликовала, осознавая, что способна сиять. Мне чудилось, будто я слегка приблизилась к своему идеалу.

— Молодец, Ю, — произнесла Уми, улыбаясь и погладив меня по голове, когда я научилась уверенно смеяться среди людей.

Её тихая похвала значила для меня куда больше любых шумных комплиментов.

Все вокруг звали меня «номером один», но я так не думала.

Места вроде второго или третьего меня не трогают, но в моём сердце «номер один» — это несомненно Уми.

Я пыталась её догнать, чтобы стать достойной стоять бок о бок с моим идеалом — вот какой я была.

Я замечала лишь её лучшие черты, не видя её волнений, и своими беспечными словами и действиями невольно обижала её. Я не осознавала, что Уми — не идеальный рыцарь из сказки, а простая девочка, такая же, как и я.

В иных обстоятельствах наша дружба могла бы рухнуть, но этого не произошло. Нас примирил один парень.

Он выглядел странным. В классе его обычно почти не замечали — за полгода в школе мы с ним ни разу не обменялись словами. Но когда мы наконец заговорили, он сказал нечто, и я внезапно всё поняла. Его голос звучал тихо, но слова были крепкими, полными уверенности.

Он казался холодным, но был добрым; ненадёжным, но в критический миг удивительно стойким. Глядя на него, я ощущала, словно в нём соединились старая я и Уми.

Маэхара Маки. Ещё один «свет» для меня и Уми.

Я понимала, почему Уми так им увлечена. Для меня «светом» была она, а для неё — он.

Честно говоря, сначала я немного ревновала. Я всегда представляла, что в следующий раз, когда Уми понадобится помощь, я стану её спасительницей. И то, что он меня обогнал, заставляло втайне обижаться.

Но теперь я считаю, что так было правильно.

— Доброе утро, Ю.

— Привет, Уми! И Маки-кун тоже!

— Доброе утро, Амами-сан.

Заметив, как незаметно они держатся за руки, я тихо хихикнула.

Что бы ни произошло, я всегда буду на их стороне — поклялась я себе в то утро понедельника.

Я никогда не думал, что своё первое по-настоящему весёлое школьное культурное мероприятие — фестиваль — проведу в обществе девушки.

И этой девушкой стала моя подруга Асанаги Уми, которая, как и я, входила в оргкомитет. Мы с ней накоротке, но гулять вдвоём на фестивале, где столько взглядов, да ещё и держась за руки...

— Эй, не тормози, пошли дальше! Или хочешь тут остаться и красоваться как влюблённая парочка?

— Нет, это перебор... Давай зайдём в школьное здание.

Мы уже обошли все уличные палатки с едой, так что теперь направились к классным выставкам.

Наш фестиваль открыт для внешних гостей, но парочек, прогуливающихся вдвоём, удивительно мало. Может, потому что ещё утро, и позже народу прибавится, но пока пар, держащихся за руки, почти нет, так что мы с Уми невольно бросаемся в глаза (или мне так кажется).

— Асанаги, Амами-сан и остальные уже ушли куда-то. Может, отпустим руки?

— Ни за что. Это же обещание Ю! ...Если, конечно, тебе не противно держаться со мной за руки. Тогда могу отпустить.

— Да нет... ничего такого.

Мне не противно, просто неловко от чужих взглядов. А так, быть с Уми рядом совсем не плохо.

Дразнилки от Амами-сан и Нитты-сан — единственное, что беспокоит, но с Уми я чувствую себя в покое, и главное — с ней весело.

Я почти не запомнил вкус сосисок и якисобы из палаток — слишком нервничал. Но это ощущение подъёма, когда мы идём плечом к плечу, всё ещё теплеет в груди.

— Асанаги, прости.

— За что?

— Ну, моя рука... вся вспотела.

— Ничего страшного. У меня, кстати, то же самое.

— Правда? Ну, тогда ладно.

— Ага.

Мы постепенно привыкали к этой неловкой ситуации с руками, когда вдруг взгляд упал на один из классов.

— Кафе с плюшевыми игрушками.

Я заметил, что один уголок особенно милый, почти волшебный. Судя по всему, он был популярен среди семей с детьми и школьниц.

Как и говорило название, весь класс, включая зазывал, был в костюмах плюшевых игрушек. Тут были всем знакомые кролики, собаки и кошки, а также черепахи и даже драконы — видимо, всё сделано руками учеников. Они неторопливо (иначе бы упали) обслуживали посетителей.

— Ого, какая милота! Маэхара, раз уж мы здесь, давай зайдём, отдохнём?

— Ага, я как раз немного устал. Хочу расслабиться.

Мы пару минут подождали у входа, пока освободится столик, и вошли в класс, полный плюшевых игрушек. Заказав напитки у официанта в костюме пузатого дракона, мы начали осматриваться.

— Столько тут плюшевых игрушек... Некоторые наверняка чьи-то личные, да? У меня дома тоже есть, но столько — это уже больше хобби.

— Да, но все такие ухоженные, шерсть блестит... чувствуется любовь к ним.

— Что такое, Маэхара?

— Нет, смотри, вон там...

Пока я любовался продуманным декором, мой взгляд внезапно зацепился за костюм в углу класса — синий, с заметным спинным плавником, огромным ртом и острыми зубами. Конечно, это был костюм, так что всё выглядело мило и преувеличенно, но...

— Акула, да?

— Ага, акула.

Костюм на стуле выглядел как наш излюбленный морской бандит.

Поначалу мне показалось, что его снял кто-то из официантов, однако подошедший дракон объяснил, что дело обстоит иначе.

— Это для фотосессий. Хотите примерить, ребята?

— Нет, я не особо хорош в таких делах...

— Правда? Ну ладно, я хочу! Хочу надеть!

— Асанаги-сан?

Я намеревался вежливо отказаться, но моя подруга явно была в восторге от идеи.

— Что, надеть это? И фоткаться? Серьёзно?

— Серьёзно-серьёзно! Да ладно, что такого? Это же фестиваль, давай повеселимся! Смотри, тут как раз два костюма. Ну же, Маэхара, давай вместе!

— Э... ну...

— Ма-э-ха-ра-кун?

— Ладно.

Под нажимом Асанаги я облачился во второй акулий костюм, принесённый одним из помощников, и мы позировали перед драконом со смартфоном в руках.

— Маэхара, раз уж так, давай примем какую-нибудь позу. Как насчёт позы ягуара?

— Для акулы? ...Хотя, это же костюм, так что какая разница? Делай, что хочешь.

— Хе-хе, тогда решено!

Снимок с двумя акулами вышел полным свободы, но на нём мы сияли широкими улыбками.

У меня завёлся первый друг. И это девчонка из моего класса.

Прошло полгода с начала старшей школы, я молчал в классе, не сказав ни слова. Жизнь текла спокойно, но в одиночестве. А потом она сама подошла и заговорила.

Её зовут Асанаги Уми. Может, не мне судить, ведь я сам раньше чурался людей, но её имя кажется мне очень красивым, даже с фамилией.

...Разумеется, я ни разу не сказал ей об этом — слишком стыдно. И не скажу.

Наверное.

Наша тайная дружба завязалась случайно, но время с ней, с такой похожей на меня по интересам, стало одной из главных радостей в моей жизни.

— Ну, пока, Маэхара. До понедельника.

— Ага, до встречи.

В пятницу вечером, провожая Уми, которой вот-вот включится комендантский час, я вышел с ней к двери моего дома.

Наш тихий сельский квартал почти пустой, фонарей мало, и вокруг уже кромешная тьма.

Для меня Асанаги — просто «друг», но она всё же девушка. И по моим стандартам, довольно симпатичная.

До её дома недалеко, но стоит ли провожать до порога? ...Нет, родители увидят, и могут неверно истолковать наши отношения.

Дружба, оказывается, такая запутанная штука.

— Слушай, Маэхара, у меня к тебе вопрос.

— Что?

— Я ведь сказала «до понедельника», да?

— Ну, да. Ты всегда так говоришь.

— Тогда почему в понедельник, когда встречаемся, ты удираешь? Будь честным, Маэхара, ты меня избегаешь, правда?

— ...Ну, так и есть.

Она и сама знает: наша дружба между «Маэхарой Маки» и «Асанаги Уми» — секрет. Никто в курсе — ни класс, ни родители, ни даже её закадычная подруга.

Поскольку это тайна, приходится вести себя так, чтоб никто не заподозрил. Весёлые беседы — только по выходным и только у меня дома. В школе мы не болтаем, а лучше — не встречаемся взглядами, изображая чужих. Но эта упрямая девчонка явно опять хочет подкинуть мне проблем. Серьёзно, какая же она противная.

И всё равно, как всегда, я сдаюсь её уговорам.

— И что мне делать?

— О, вот это мой друг!

— Ага, ага. Давай к делу.

— Ничего сложного. С понедельника, когда увидимся, обязательно здоровайся. И всё.

— И чтоб никто не заметил?

— Ага. Хе-хе.

— Это тебе не «хе-хе».

Асанаги хихикнула, словно придумала крутую игру, но для меня это сплошная морока.

Во-первых, само приветствие — уже серьёзный барьер. Наедине мы легко кидаем «Йо» по-нашему (по нашим понятиям), но при посторонних это для меня психологический порог.

Лёгкий кивок — ещё ладно, иногда так делаю.

— Кстати, Асанаги-сан, можно вопрос?

— М, разрешаю.

— Ты сказала «когда увидимся», но нормально ли, если я, скажем, подойду встречать к твоему дому?

— Хм, это совсем не то, что сейчас, так что нет. ...Хотя, попозже... если станем... ну, ближе...

— Прости, конец не расслышал.

— ...В общем, встречать нельзя! Даже если увидимся по дороге в школу, здороваться только в классе. Понял?

— П-понял.

Меня слегка смутила невнятная речь Асанаги, но в целом, намеренно устраивать такие встречи наедине — табу.

Кроме того, были прописаны правила:

Срок — до конца следующей недели. Кто проиграет и не выдержит условия, платит за еду в выходные.

Я и так обычно плачу, так что потеря невелика. Но специально сливать — не по-честному по отношению к ней.

...Ладно, раз взялся,頑張ем.

— Тогда ещё раз. Маэхара, до встречи в школе на следующей неделе.

— Ага, до встречи.

— Хех, завтра выходные, а я уже жду понедельника.

— Серьёзно? А я бы хотел, чтоб выходные не кончались.

— Эй, да ладно! Ты же на самом деле хочешь меня видеть, просто не признаёшься.

— Ага, ага. Давай, поздно уже, иди домой.

— Я что, собака? Хе-хе, ладно, теперь точно пока!

— Угу.

Мы перешучивались друг с другом вплоть до последней минуты, а затем помахали руками и разбрелись.

Общаясь с Асанаги, я вновь осознал, как мне нравится болтать с ней. Она отлично умеет и говорить, и слушать, благодаря чему я, обычно такой зажатый и косноязычный, забываю о стеснении и тараторю без всякого напряжения.

— Я бы и сам хотел болтать с тобой хоть всегда, Асанаги…

Но смогу ли я после выходных заговорить с ней так же легко, как сегодня?

Как отметила Асанаги, в этом есть лёгкий трепет, но всё равно немного тревожно.

После унылых выходных, когда ничего интересного не случалось, наконец-то настал понедельник.

Рано утром от Асанаги пришло лаконичное сообщение:

[Асанаги]: «Игра с приветствиями началась!»

И вот, кажется, какая-то забава запустилась.

Хотелось зарыться в постель и заснуть, но мама занята, так что пора готовить ей завтрак — лениться нельзя.

Я передал маме, которая торопливо надевала костюм, тост с маслом, выпроводил её на работу и принялся собираться в школу.

Как всегда, допив горячий кофе, я покинул квартиру. По стандартному маршруту в школу в это время я обычно встречаю Асанаги.

— ...Ох.

Пройдя около десяти минут до перекрёстка под эстакадой, я увидел оживлённую компанию девчонок.

— Слушай, Уми, у меня есть о-очень важная просьба, которую я могу доверить только тебе, своей лучшей подруге!

— Если это про домашку с пятницы, то тетрадь я не покажу.

— Ух... Хе-хе, ну, может, всё-таки?

— Не-а. Сколько раз уже в этом месяце? Извини, но на этот раз тебе придётся помучиться.

— О-о, нет! Уми, умоляю! По всем законам подлости, сегодня на матане точно спросят меня! У-у, стыдно в старшей школе стоять в коридоре!

— Ох, Ю-чин, сочувствую. Хотя я тоже не сделала. Но до моего номера в журнале точно не дойдут.

— Нина, чтоб тебе пусто было!

Две энергичные девчонки с утра пораньше вились вокруг девушки с длинными золотистыми волосами.

Асанаги Уми, Амами Ю, Нитта Нина.

Мои одноклассницы, самые яркие в классе. Правда, львиную долю внимания — процентов 80-90 — забирает Амами-сан. Её кукольные светлые волосы, голубые, как стекло, глаза и улыбка, подобная подсолнуху, делают её идеальной «героиней».

Но я, игнорируя её блеск, смотрел исключительно на девушку рядом — на Асанаги Уми.

Мы сейчас идём в школу, так что по правилам игры это не в счёт, но в школе всё почти так же.

Асанаги всегда окружена народом. Обычно к ней прилипает Амами-сан, а если той нет, то болтают Нитта-сан или другие одноклассницы.

Хоть Амами-сан и перетягивает на себя все взгляды, Асанаги тоже весьма популярна в классе.

Ей ничего не стоит первой меня поприветствовать, но мне незаметно поздороваться с ней — это та ещё задачка.

Да что там, даже приблизиться рискованно.

Я размышлял, наблюдая за Асанаги издали, и вдруг она, словно уловив мой взгляд, повернулась ко мне.

— ... Пф-ф.

— Уми, что такое? Чего хихикаешь, вспомнила что-то?

— Ага, типа того. В пятницу было кое-что интересное.

— Вот как? Это что, про кого-то из семьи?

— Ну, типа того... Хе-хе.

Я покрылся холодным потом, когда она неожиданно глянула в мою сторону и засмеялась. Похоже, ей удалось сгладить ситуацию.

В отличие от меня, который из-за этой игры весь на взводе, Асанаги явно наслаждается процессом.

Хотя разглашение нашей дружбы и ей не по душе... Я, конечно, не в праве судить, но она, кажется, та ещё оригиналка.

День тянулся так: я выискивал повод заговорить с ней, а Асанаги, замечая мои неловкие потуги, тихонько посмеивалась. В итоге ничего не вышло, и прозвенел обеденный звонок.

[Асанаги]: «Маэхара, это твой шанс!»

[Асанаги]: «Давай, иди сюда!»

Только прозвенел звонок на обед, как пришло сообщение от Асанаги.

Она зовёт это «шансом», но вокруг неё, как водится, стайка обожательниц.

...И что мне, чёрт побери, предпринять?

[Маэхара]: «Это нереально».

[Асанаги]: «Серьёзно? Так ты никогда со мной не поздороваешься!»

[Маэхара]: «Тогда как-нибудь избавься от всех и останься одна».

[Асанаги]: «Не-а».

[Маэхара]: «Жадина».

[Асанаги]: «Ой, засмущал прям!»

[Маэхара]: «Это не комплимент, знаешь ли».

Игра продолжается до конца недели, так что спешить с приветствием не обязательно... Но если я буду просто ждать, то останусь пешкой в её игре, а это как-то не по мне.

...Я заметил, что слегка раззадорился.

Ладно, сперва ещё чуток понаблюдаю за ними. Но осторожно, чтоб не показаться подозрительным.

— Центр внимания... как и следовало ожидать, Амами-сан. Асанаги отвечает, но в основном выслушивает.

Амами-сан задаёт тему, Нитта-сан, по обыкновению, подхватывает, раздувает или сворачивает разговор... Ничего выдающегося, типичная девичья болтовня. Но тут я уловил кое-что.

«...Они что, почти не смотрят на Уми?»

Когда Амами-сан обращается к Уми и та отвечает, взоры девчонок всё равно прикованы к Амами-сан.

Я вижу, что Асанаги никто не игнорит. Но, видимо, они инстинктивно ждут реакции Амами-сан, даже слушая Асанаги.

Неужели она так магнетически притягивает взгляды? Это даже слегка жутковато. Но если моя гипотеза правильна, то такая обстановка — мой шанс.

Возможно, именно поэтому Асанаги и назвала это «шансом».

...Однако это всё равно выглядит немного печально, и я не в силах по-настоящему радоваться.

Но, не теряя возможности, я изображаю, будто иду в туалет, и неторопливо направляюсь ко входу, где собираются девчонки.

Как влезть в их беседу, я только что придумал. Меня могут разоблачить, но я доверяю умению Асанаги заметать следы.

— О, точно! Слушай, Уми, завтра после уроков давай завалимся в караоке? У станции скидка для школьников, завтра финальный день.

— Хм, не уверена... Дома дел невпроворот.

— У-у, значит, не выйдет?

— ...Ладно, пойдём. Столько домашних забот, иногда хочется развеяться.

— Ух! Спасибо, Уми! Обожаю тебя!

В этот миг, когда Амами-сан обняла Асанаги, я, притворяясь, что прохожу мимо их компании, «выронил» ручку из кармана.

Идея состояла в том: сымитировать падение ручки, которую Асанаги обычно держит в кармане формы на груди, и, поднимая её, перекинуться парой слов.

— Всё, Ю, я рада твоей радости, но не задуши, отпусти.

— Хе-хе, извини, Уми. Кстати, а про завтра? Кто ещё пойдёт?

— Если вы с Ю-чин идёте, то и я в деле. Дома только сестра, тоска зелёная.

Пока Амами-сан переключилась на остальных, я подхватил ручку и протянул Уми.

— Эй, ты уронила.

— А, спасибо.

Идеально мы обменялись фразами, и я тут же, почти шёпотом, добавил:

— ...Привет, Асанаги.

Пробурчав это, я потопал в туалет, куда мне совсем не хотелось.

Голос вышел тиховатым, но я уверен: она расслышала.

Лицо её это подтвердило.

— Постой, Уми, а ручка в твоём кармане? Обычно у тебя яркие и милашки, а эта простая, серебристая вся.

— Да? Вчера у моей чернила кончились, вот я... взяла одну из комнаты брата.

— Ага, понятно. Просто она выглядит поношенной для новой, вот я и опешила.

— Угу, верно. Но она мне по душе, удобная.

Похоже, Амами-сан ничего не заподозрила, но когда я выронил ручку, Асанаги мгновенно просекла и запихнула свою поглубже в карман.

Она подыграла мне, но главное — норма на день выполнена.

Сдерживая бешеное сердцебиение, я удалился от класса, и телефон завибрировал.

[Асанаги]: «Маэхара, браво! Хвалю-хвалю».

[Маэхара]: «Серьёзно. Кстати, ручку я юзаю на уроках, так что верни позже».

[Асанаги]: «Не-а».

[Асанаги]: «Это же я её уронила, верно?»

[Маэхара]: «Только для приветствия было...»

[Асанаги]: «Хе-хе, и что теперь?»

[Маэхара]: «Ах ты...»

Ручка, захваченная в заложники для нормы, вернулась ко мне лишь спустя много времени после конца игры с приветствиями.

Минуло три месяца с моего перехода на второй год. Сезон уже давно... ну, это, пожалуй, перебор, но ежедневно невыносимая жара. В школе теперь кондиционеры во всех классах, но ввели их пару лет назад. Раньше, как рассказывают, распахивали окна и двери или обмахивались папками, чтоб перекантоваться в духоте.

— Спасибо, сэмпаи. Благодаря вам мы теперь в комфорте.

— Накамура-сан, что ты там бормочешь?

— Да так, выражаю уважение и благодарность предшественникам.

— Ого, здорово.

В апреле она строила такие милые, немного растерянные рожицы, а теперь вот так. Ладно, хоть шуткам моим подыгрывает, уже плюс.

Её зовут Асанаги Уми. Имя я знала — мы обе в списке отличниц, но, став одноклассницами, осознала: она невероятно обаятельная во многих отношениях.

— Асанаги-чан, о чём вы там трепались с Рёко и прочими? У нас вкусы, хобби и даже парни разные. Не просто найти общую тему.

— И мы уживаемся. Круто же, да? ...Ладно, к сути. Обсуждали спортивный фестиваль после каникул. Какие эстафеты взять, чтоб интереснее было.

— А, ясно.

Обычная болтовня, но для короткой перемены — в самый раз.

Я бы выбрала что-то погорячее, типа любовных перипетий, но вокруг сплошь «хорошие девочки» (в смысле романтики), опыта им маловато.

...И мне, разумеется, тоже.

— Тогда я, пожалуй, за «заимствование». Классика, но с фантазией можно развеселить.

— Если Накамуре-сан поручить задания придумывать, никто не финиширует... Но если б ты отвечала, что выбрала бы?

— Хм, ну…

Легко нафантазировать сложное, но тогда без веселья, сплошная морока.

Нужен предмет простой для взятия, но просить стыдно из-за барьера в голове...

— Скажем... друг или знакомый противоположного пола с парнем или девушкой.

— Включая женатых?

— Нет, слишком легко.

— ...Хм, — нахмурилась она.

Брови её дрогнули, будто зацепило что-то.

О чём подумала? Любопытно очень.

— Если б я играла, «позаимствовала» бы Маэхару-ши. У других, может, пары есть, но сплетен не знаю.

— ...Маки не для заимствования.

— Да ладно, это всего лишь соревнование! Можно немного «похулиганить».

— Ни за что! Маки я не отдам ни при каких условиях!

— Потому что он принадлежит только тебе?

— ...Да, и что с того?

— ...Хм-м.

— Накамура-сан, ты настоящая вредина.

Она права, но я powerless устоять — её подлинная, не «отличническая» сторона просто прелесть.

— Ух ты, это что, правда?!

Закончив уборку после ужина и смотря телевизор в гостиной, дожидаясь своей очереди в ванну, я услышала возглас дочери из ванной.

— Что там у Уми такого «серьёзного»?

С тех пор как Уми стала подростком, она строго запретила входить в ванную или туалет, пока она там. Но такой громкий крик заставляет родительское сердце трепетать от беспокойства.

Может, она случайно постирала неподходящее? Или натворила что-то ещё?

Наверняка ничего ужасного, но я всё равно решила заглянуть.

— Уми, что произошло? Что-то не в порядке?

— Э, мама?.. Всё н-нормально! Это тебя вообще не волнует... Я ещё не оделась, дверь не открывай!

— Ох, какая ты холодная... Ладно, — ответила я и мгновенно распахнула раздвижную дверь ванной.

Я верю дочери, но муж поставил меня главной в доме, так что я должна контролировать всё. Иногда нужно быть «строгим» родителем — вот моя философия.

— Я же просила не открывать! Мама, ты что, извращенка?!

— Ой, я думала, ты совсем голая, а ты в белье.

— Это то же самое, что голая! Закрой наконец!

— Хорошо, хорошо.

Меня быстро выставили, но я сразу догадалась, чем она занималась.

...Ладно, вернусь в гостиную и спрошу напрямую.

Через пару минут Уми, в пижаме с явно недовольным надутым лицом, появилась в гостиной.

— Ванна свободна, — пробурчала она.

— Спасибо. ...Кстати, Уми, ты поправилась? На сколько килограммов?

— На граммы... Мама, я тебя ненавижу.

— Попала в яблочко, верно? Кстати, скоро летние каникулы, — подмигнула я.

Я знаю, что она в последнее время сильно переживает за фигуру. Вероятно, собирается с друзьями на море или в бассейн.

На вид её тело не изменилось. Но то, что для меня пустяк, для неё — большая беда.

— Эм, мама...

— Что такое?

— Насчёт еды... Хочу кое-что обсудить.

— Хочешь диетическое питание? Если просишь, я не против. ...Но, знаешь, Маки-куну, наверное, всё равно, какая ты.

— Ну... скорее всего, да, ему точно без разницы. Маки всегда такой добрый и меня балует. Но я сама об этом больше всего беспокоюсь.

— Хе-хе, понятно.

Я сама через это проходила, так что её переживания мне знакомы.

Хочется выглядеть идеально для любимого. И слышать от него комплименты.

— Тогда стартуем с завтра? Вперед, ослепи Маки-куна потрясающим купальником! Ура!

— Н-нет! Ничего подобного! — вспыхнула Уми.

Её смущённый протест, как всегда, очарователен... Но Уми и Маки-кун оба здоровы и счастливы. Я всё равно немного тревожусь.

Рано утром, пока я, как всегда, готовилась к работе, раздался тихий стук в входную дверь.

«Тук-тук, тук» — ритм точно такой, как мы вчера условились, и я не смогла сдержать улыбку.

...Какая же она воспитанная, серьёзная и милая девушка.

Мой сын — большой везунчик, что его любит такая девушка.

— Доброе утро, тётя Масаки. Извините за ранний визит.

— Ничего, в это время мне как раз скучновато. ...Маки ещё спит, так что заходи поскорее.

— Тогда войду.

С тех пор как наши семьи сблизились, Уми-чан почти ежедневно заботится о моём сыне. Раньше он и не думал о внешности, но с началом их отношений стал вертеться у зеркала, как настоящий франт.

Но это лирика. Сегодня Уми-чан пришла по иному поводу. Подробностей она не раскрыла, но вчера вечером написала, что хочет поговорить.

И, разумеется, Маки ни о чём не подозревает. Скорее всего, он сейчас дремлет, мечтая о свидании с Уми-чан.

Я заварила две чашки кофе, и мы уселись за стол напротив друг друга.

...Кстати, когда я в последний раз так сидела за нашим столом с кем-то?

— Ну, в чём дело? Если про Маки, спрашивай что угодно — от его позорных историй до места, где он прячет эротические манги.

— Это, конечно, заманчиво... но нет, я о дне рождения Маки. Он же в следующем месяце.

— О, верно... Постой, Уми-чан, ты хочешь ему что-то подарить?

— Да. Не уверена, обрадуется ли он, это от него зависит... Но для подарка мне нужна ваша помощь, точнее, что-то, что вы могли бы дать.

— ?? Если просьба от такой редкой гостьи, как ты, Уми-чан, я готова поделиться деньгами, секретами Маки, чем угодно.

— Ну что вы, тётя Масаки... Короче, не осталось ли у вас старые фото Маки. Идеально — из начальной или средней школы.

— ...Кстати, в альбомах их почти нет.

У нас масса снимков из времён, когда с мужем ещё уживались, но фото подростка Маки почти отсутствуют. Тогда он ненавидел камеру и удирал, когда я или бабушка с дедушкой пытались его сфоткать.

...И, конечно, во всём виноваты мы, его бывшие родители.

— Любой снимок сойдёт, главное, чтобы на нём был Маки. Не важно, смотрит ли он в объектив или просто улыбается. ...Я хочу хоть немного восполнить эти пустоты.

— ... — Я сглотнула слюну, борясь с нахлынувшими эмоциями.

Какая же она замечательная и добрая девушка. Ей проще было бы схватить какой-нибудь заурядный подарок, но она всерьёз размышляет о прошлом Маки и стремится сделать для него нечто по-настоящему особенное.

— Тогда предоставь это мне. Некоторые фото не слишком чёткие, но у меня на компе и в мобиле есть снимки, которые я делала тайком от Маки.

— Большое спасибо! ...Интересно, как он отреагирует. ...Надеюсь, это не перебор.

— О, даже если это окажется «перебором», Маки выдержит. Так что не сомневайся.

— Да... Хе-хе, мне так приятно слышать это от вас, — ответила она, застенчиво улыбаясь.

И эта её прелестная искренность... Неудивительно, что Маки в неё втрескался.

— Итого 1051 иена. Расплатитесь на первой кассе, пожалуйста.

После уроков я вышла на смену и вкалывала как машина. Касса, расстановка товаров, уборка в зале — в школе меня держат за лентяйку, а тут я настоящая трудяга.

Подработка в аптеке даёт хорошие деньги для школьницы, и, как выяснилось, она мне по душе. Я не прогуливаю и не бросила, вопреки ожиданиям.

Бывают, конечно, назойливые покупатели, но в такие моменты тётушки из основного штата всегда подмогают, так что проблем нет.

— Спасибо за помощь на кассе, Нина-чан. На, возьми, это тебе.

— О, конфетка! Спасибо большое!

Сосая черничный леденец, подаренный тётушкой, которая устроилась сюда одновременно со мной, я взялась за свои дела.

В школе я незаметна, зато на работе — самая младшая и что-то вроде здешней звёздочки.

...Хотя я этим не кичусь, популярность чисто местная.

— Почти шесть вечера... Скоро наплыв, надо мигом доделать выкладку.

Наш магазин числится аптекой, но помимо лекарств тут закуски, полуфабрикаты и даже чуток алкоголя. К ужину всегда аншлаг.

Если честно, народ в основном за этим и приходит. Ещё хорошо идут бытовые средства — чистящие, шампуни.

В общем-то, это больше супермаркет.

«О, новая косметика... Спрошу у менеджера, есть ли тестеры».

Ещё один бонус от работы — тест новинок брендов, что даёт пищу для школьных бесед.

Хотя, по правде, быть гуру косметики и советовать подругам — не то, чего я жажду.

«Эх, где бы подцепить новую романтику...»

Обведя взглядом зал, я, разумеется, не углядела и следа «судьбоносной встречи». Персонал весь женский, включая босса, а клиенты — сплошь пенсионеры или офисные клерки за алкоголем после смены.

Одноклассники или парни из других школ предпочитают места с широким выбором, сюда почти не суются.

Хотя так даже лучше, спокойнее.

«...Чего это я витала в облаках? Час в запасе, пора пахать».

Отбросив посторонние мысли, я вернулась к делам. Доделав выкладку, перешла к уборке. Когда руки пустые, в голову лезет всякая ерунда, так что лучше загружена быть.

— ...Хм?

Я уже наполовину протёрла пол шваброй и размышляла, чем занять остаток времени, как увидела входящую пару.

«Это же... староста и Асанаги, не так ли?»

В футболках и шортах они не сразу бросились в глаза... но точно они.

Маэхара Маки (он же староста) и Асанаги Уми.

Одноклассники с первого года, и пока я отношу их к близким «друзьям».

— Давно не заходил в эту аптеку... Хотя ассортимент тут какой-то неаптечный.

— Ага? Везде теперь так. Ладно, не тормози, иди сюда. Нам сегодня кучу всего нужно набрать, — отозвалась Уми, бодро дёрнув его за руку.

— А, э-э, окей.

Уми решительно потянула Маки к стеллажам с мужской косметикой, и они пропали из виду.

Лето близко, так что наверняка за салфетками, дезодорантами и тому подобным. Магазин славится продуктами, но для школьных мелочей выбор годный.

— Вау, Нина-чан, ты чего там затаилась? Уборку свела?

— Извините, нет ещё... Просто знакомые заглянули.

— Серьёзно? Сейчас штиль, так что беги поздоровайся, если хочешь. Друзья же?

— Ну... в последнее время часто болтаемся вместе, так что да.

Отношения у нас тёплые, и тянет подойти, но мелькать перед знакомыми в униформе стыдно.

Вместо школьной формы на мне магазинная экипировка: бледно-розовое поло с логотипом аптеки на груди и бесформенные брюки сероватого оттенка.

Без моей обычной заколки для волос меня, наверное, и не опознали бы... Я сейчас как серая мышка.

— ...Ладно, сначала погляжу на них издали.

Сбежать в подсобку не вариант — дела не сделаны, так что я продолжила мыть пол, косым взглядом следя за парочкой... ну, наблюдая.

В школе они флиртуют при всех без стеснения, а как проводят время за её пределами?

— Хм, мужской косметики — море... Гелей для волос одних тьма.

— У каждого свой тип волос. Для тебя, Маки, отлично подойдёт, скажем, этот вот.

— «Естественная укладка в небрежном стиле»... Модель на фото смотрится стильно, но с моим-то исходным видом.

— Если приложить усилия, и ты будешь смотреться стильно. Слушай, давай возьмём это тоже. Я тебе сама волосы уложу. Можно, а?

— Хм... Ладно, раз ты так говоришь, то ок.

— Хе-хе, супер!

Редко встретишь, чтобы девушка убеждала парня взять косметику, но для этой парочки это норма.

Кажется, Уми по-настоящему обожает о нём заботиться и сияет от счастья. Она может быть собственницей и страшно ревнивой, но мне это кажется даже очаровательным.

— Новый шампунь, пенка для лица, мужской тоник, салфетки влажные, дезодорант, тот гель для волос и... эм.

— А, э-э, да... Верно, и это впридачу. Про запас.

Всё уложили в корзину и пошли к кассе, но внезапно оба засуетились. Стали оглядываться, щёки вспыхнули... Маки понятно, но Уми тоже? Необычно.

Не кажется, что они затевают что-то плохое, однако всё равно.

Хорошо, время поздороваться.

...И, разумеется, чуток их подразнить, подойдя сзади незаметно.

— Бу!

— ?!

Я говорила шёпотом, ведь мы в магазине, но от моего касания они вздрогнули, словно я заорала.

— Эй, ну чего так вздрагивать?

— Н-Нина?.. Ты здесь зачем?

— Как это «зачем»? Это моя подработка! Я вроде вам рассказывала.

— Ну... теперь, после твоих слов, вроде вспоминаю.

Оба они полностью забыли. Немного задевает, но ничего, я их напугала — теперь поровну.

— Кстати, что берёте? Покажите-ка!

— Н-нет, ни в коем случае! Нина, ты подруга, конечно, но сейчас ты работник магазина. Влезать в покупки клиентов нельзя!

— Хм-м... Ну ладно, ничего не упустили? Там, на нижней полке, лежит...

— Н-нет ничего подобного! Маки, игнорь её, пошли к кассе. О, верно! Возьмём заодно сок или чипсы, дома как раз закончились.

— Э, ну... Да, пожалуй. Хотя это не то, что нам сейчас необходимо...

— Ма-ки-кун? — произнесла Уми с акцентом.

— Д-да, извини...

Я глянула на соседнюю полку и сразу всё просекла, но решила изобразить простушку и посмотреть, как они отреагируют.

Следить за этой парочкой — сплошное наслаждение. Похоже, смена сегодня закончится на подъёме настроения.

Как-то раз, за месяц до летних каникул, в третьем классе средней школы.

Я, Асанаги Уми, с лучшей подругой Амами Ю пошла по магазинам в городской торговый центр. Задача — подготовиться к лету: прикупить летнюю одежду и средства от зноя.

— У-у, Уми-и, так жарко-о-о.

— Понимаю, но если будешь прижиматься, будет ещё жарче. Потерпи немного, сейчас войдём в прохладу.

Мы планировали погулять по городу, но едва вышли на улицу, жара опалила кожу. С Ю мы нанесли крем от солнца и взяли зонтики, но с такой температурой не совладать. Утешая себя холодными напитками и портативным вентилятором из дома, мы ринулись в ближайший стильный торговый центр.

Как только шагнули через автоматические двери, нас окутал прохладный воздух — настоящая награда за выдержку в этой печке.

— Ох, класс! Прохлада! Я ожила! Уми, пойдём смотреть шмотки? О, этот магазин выглядит зачётно!

— Как ты шустро оживаешь... Не спеши, магазины на месте.

Энергичная подруга тянула меня за руку, и я покорно шла следом.

Иногда её неиссякаемая энергия меня удивляет, но рядом с ней я сама начинаю улыбаться, и это круто.

Ю — словно солнце. Под её лучами каждый день иногда утомляет, но в хмурые дни её свет так манит.

Общаясь с подругой, мы прошлись по этажам центра. Всюду лето: манекены в модных (как утверждают) нарядах показывали лёгкие, свежие луки.

Мы глазели на витрины, поднимаясь эскалатором выше, пока не зацепились взглядом за один уголок.

— Летняя ярмарка купальников... Верно, сезон. С понедельника уроки плавания, да?

— Угу, точно. ...Но ярмарка эта в этом году нам вроде не нужна.

— Ох... да, согласна.

Лето — это бассейны, пляжи, но мы выпускницы. Наша школа для девочек — эскалаторная, экзамены в старшую скорее формальность, но кто-то выбирает другие. По традиции, «лето третьего года — для подготовки».

Может, и выберемся на море, но тратить кучу денег на купальник для одного раза — перебор.

...Но глаза подруги горели любопытством.

И я знала: придётся сдаться.

— ...Хорошо, заглянем? В этом году не пригодится, но вдруг в следующем.

— Да! Хе-хе, Уми, спасибо!

— Да ладно... Ю, не липни, жарко, потерпи.

— Э-эх.

— Никаких «э-эх».

Ведя за собой восторженную подругу, которая льнула ко мне, я направилась к купальникам в центре этажа.

Сначала я была в роли «мне пофиг», но, взяв один в руки, ощутила искру желания прикупить.

— О, вот это...

«Похоже, симпатично», — мелькнуло в голове.

Раздельный купальник выглядел довольно скромно, но его украшали очаровательные рюши и горошковый принт.

Цена на этикетке на миг заставила меня замешкаться, однако он попал под распродажу — на кассе давали аж 50% скидку. Так что мой кошелёк вполне выдержит такую покупку.

— Уми, приглянулся?

— Ага, немного... Хотя дома у меня ещё один есть...

— Что? Но твой размер...

— ...

Шёпотом произнесённая подругой правда заставила меня замолчать.

По сравнению с прошлым годом тело моё... скажем, немного изменилось в определённых местах. Тот старый купальник, наверное, налезет, но будет тесным.

...В особенности в зоне бёдер и груди.

— Ю.

— Что?

— ...Пойду примерю.

— Ага, я тоже думаю. Он тебе точно подойдёт.

У продавца я попросила разрешения и направилась в примерочную, чтобы примерить купальник.

Поворачиваясь перед зеркалом и разглядывая вид со всех сторон, я тихо пробормотала:

— ...Чёрт.

Я и предполагала такое, но он сидел идеально. «Я выгляжу как милашка», — мелькнуло в голове.

Примерка прошла успешно, цена приемлемая, и даже если в этом сезоне не надену, размер правильный... С такими мыслями я решила не возвращать его на полку.

— Уми, как?

— Беру.

— Полностью за! Уми, ты в нём такая милашка!

— С-спасибо...

Обстановка магазина и уговоры подруги сработали на ура, но удивительно, что я не жалела о тратах.

«Не знаю, когда ты мне понадобишься, но я тебя точно надену», — прошептала я, неся нового летнего спутника к кассе.

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN