Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 7.5 Глава 2 Часть 2: Недавно написанные оригинальные новеллы

Одно из воскресных утр.

Я проснулась от нежного света утреннего солнца, льющегося сквозь узкую щель в шторах.

— Хе-хе, ну и раненько я сегодня.

В выходной можно было бы дольше поваляться в постели. Ещё пару месяцев назад я часто засиживалась до ночи, а потом отсыпалась до обеда, отчего мама закатывала глаза. Но теперь режим раннего сна и раннего подъёма крепко засел во мне. Часы показывают чуть раньше шести утра... Вчера я отправилась в кровать около одиннадцати, так что выспалась на ура. Будильник на смартфоне в последнее время вообще не требуется — тело само будит.

— ♪~ ♪~ — напевая мелодию, я в приподнятом настроении сбежала по лестнице и пошла в ванную за душем.

В будни на это времени нет, но выходные — это другое дело.

...Потому что сегодня весь день я проведу в доме любимого.

После душа — стандартная утренняя процедура взвешивания... Однако в такие мгновения цифры на весах вызывают лёгкий дискомфорт.

— ...Как и думала, набрала.

Весы выдали на 500 граммов больше желаемого. Я в курсе, что вес плавает из-за жидкости в теле и не стоит переживать, но вот уже пару недель стрелка стоит на месте, так что приходится принять это.

— Пора опять постараться... Но с Маки так здорово, что ем больше обычного.

Я слежу за формой, сжигаю калории активностью, однако тело всё равно округляется потихоньку.

...Это, наверное, и есть то самое «счастливое толстение»? Счастье — супер, но лишний жир в придачу я бы с удовольствием прогнала.

Отбросив размышления о 500 граммах мягкого пузика, который теперь можно потрогать, я направилась в гостиную за завтраком. Худеть хочу, но голодать и вредить здоровью — не вариант.

— Мам, доброе утро.

— О, доброе, Уми. Завтрак вот-вот будет готов, потерпи немного.

— Ладно. Я кофе сделаю, а ты остальное, ок?

— О, серьёзно? Тогда полностью на тебя полагаюсь.

Готовить завтрак вдвоём... пока это слишком пафосно (учитывая мои навыки в кухне), но торчать рядом с мамой на кухне — уже шаг вперёд. Учусь у неё, впитываю секреты.

Поставив чайник, я умело насыпала кофе в фильтр, и тут поймала мамин взгляд.

— ...Хе-хе.

— Почему такая ухмылка?

— Ты и у Маки-куна так же хлопочешь?

— ...Ага, ну и что?

— Ни-че-го.

— Ясно-понятно.

— Ох, какая ледяная. Раньше бы покраснела и взорвалась.

— ...Привыкла уже.

Вернее, не привыкла, а примирилась.

Теперь я больше заморачиваюсь весом, фигурой, внешкой, учусь готовить, хоть и не моё, и кучу всего ещё... Всё из-за одного человека.

Я люблю Маки. Сумасшедше люблю. Пусть мама с подругами зовут нас «милой парочкой». Мне всё равно стыдно, но чувства не угасают, и я не планирую тормозить.

Поэтому теперь просто отбиваюсь: «И что с того? Люблю его, вот и всё».

Как будто подхватывая мои мысли, чайник засвистел, и я сняла его с огня. Как водится, заварила кофе. Пью почти ежедневно, без фанатизма к сортам. Бренд и качество имеют значение, но мне хватает того же кофе, что у Маки, чтобы наши вкусы совпадали.

Кстати, кофе у Асанаги — тот же, что у Маэхары, из акционного набора в супермаркете неподалёку. Я захотела такой же дома, и мы сменили марку. Мама фанатеет от чая или ройбуша, так что не спорила.

Как только завтрак и кофе для нас двоих стояли на столе, день у Асанаги официально стартовал.

— Кажется, вчера говорила, но ты, Уми, каждый день такая сияющая.

— Правда? Ничего особенного. Просто рутина.

По сравнению с прошлым или позапрошлым годом я круто изменилась, но теперь это для меня норма.

Утро в отличном настроении, вкуснятина на столе, как всегда, родные и друзья, что обо мне печутся. И, разумеется, мой парень.

...Честно говоря, с одним «парнем» я бы обошлась и без всей этой «рутины».

Но вслух такое — сплошной сахар, так что оставлю при себе.

— Рутина, значит... О, Уми, а у тебя сегодня дела? Если нет, сходим за покупками?

— Дела... Мам, ты серьёзно думаешь, что я встала ни свет ни заря без повода?

— Нет.

— Точно.

Что до выходных, мой график забит на год, а то и на два.

Пятница, суббота, воскресенье — всё под «Маки». Конечно, не пишу прямо «Маки», иногда впихиваю Ю, Нину или семейку, но в основном выходные — в комнате у парня.

Если честно, с ним я провожу больше времени, чем с семьёй.

Мама, уверен, давно в курсе, и без объяснений.

— Эм... То есть опять к Маки-куну?

— ...Да, ну и что?

— ...А он сегодня дома?

— Что?

— Ну, в смысле... Вчера вечером жаловалась, что хотела шопинг-свидание с ним, но смена у него сменилась внезапно, и всё сорвалось.

— ...Ах, — кусок тоста выскользнул из рук.

Мама глянула на меня и грустно улыбнулась:

— Ну и детка же ты.

По утрам каждые выходные я мчусь к Маки. Это вошло в такую привычку, что я полностью забыла: сегодня у него подработка, и дома его не окажется.

Сегодня наконец-то выходит новый том нашей обожаемой романтической манги. Мы с Маки планировали приобрести её и уютно читать вдвоём, и я всю неделю втайне радовалась этому...

Однако всё обернулось иначе из-за событий прошлогоднего субботнего вечера.

Всё зародилось с сообщения от Маки перед сном.

[Маэхара]: «Эм...»

[Маэхара]: «Уми-сан, прости, что так поздно...»

[Маэхара]: «Не могла бы ты уделить мне минутку?»

[Асанаги]: «Что случилось? Конечно».

[Асанаги]: «Ты какой-то уж очень официальный».

[Асанаги]: «Серьёзный разговор, да? Наверное».

[Маэхара]: «Ну, нашатились мы уже во время разговора по телефону».

[Асанаги]: «Хе-хе. Ты был таким извращенцем, Маки».

[Маэхара]: «Это... ты меня заставила так говорить».

[Асанаги]: «Но тебе же было интересно, правда?»

[Маэхара]: «...Ну, да».

[Асанаги]: «Фу, пошляк».

[Маэхара]: «Да-да, конечно».

[Маэхара]: «Но сейчас не об этом».

[Асанаги]: «Ага-ага».

[Асанаги]: «Так что там?»

[Маэхара]: «Насчёт завтрашних планов...»

[Маэхара]: «Прости, можно их отменить?»

[Асанаги]: «Не-а».

[Маэхара]: «Я так и думал...»

[Асанаги]: «Прости, прости. Это же серьёзно, да?»

[Асанаги]: «Что случилось? Расскажи своей старшей сестрёнке».

[Маэхара]: «Спасибо, Уми».

[Асанаги]: «Пожалуйста».

Как поведал Маки, после того как мы по телефону разыграли нашу обычную сценку «сладкой парочки», которую невозможно озвучить вслух (даже шёпотом), ему дозвонился менеджер с работы и умолял срочно выйти на смену завтра.

Видимо, у работницы, назначенной на тот день, случились неотложные обстоятельства, и требовалась срочная замена.

Завтра же воскресенье — Маки трудится в доставке пиццы, и в этот день там всегда наплыв заказов. Без достаточного штата легко вообразить, какой хаос возникнет. Разумеется, менеджер стремится предотвратить подобное.

[Асанаги]: «Поняла. Вот оно что».

[Маэхара]: «Именно так».

[Асанаги]: «И что? Что ты ответил?»

[Маэхара]: «Сказал, что проверю планы и попрошу немного подождать».

[Асанаги]: «Хм. Отчёт, коммуникация, обсуждение — это важно. Молодец, пока что».

[Маэхара]: «Спасибо».

[Маэхара]: «Так что скажешь?»

[Маэхара]: «Насчёт завтрашних планов».

[Асанаги]: «Наше супер-романтическое шопинг-свидание, да?»

[Маэхара]: «Просто купить мангу и вернуться домой».

[Асанаги]: «И всё равно для нас это важно».

[Маэхара]: «Ага».

[Маэхара]: «Если честно, я тоже немного ждал этого».

[Асанаги]: «Пошляк».

[Маэхара]: «Почему сразу так?»

[Асанаги]: «Потому что, по сюжету, в новом томе точно кое-что будет».

[Маэхара]: «Ну, ходят слухи, так что да, наверное...»

Просто устроиться бок о бок, прижавшись, и листать одну мангу вместе.

Ничего особенного, но оба мы предвкушали это. Вместе хохотать, вместе печалиться, впитывать атмосферу. А потом поделиться мыслями, поиграть, глянуть кино или... поворковать чуток.

Для посторонних ерунда, а для нас — драгоценный кусочек дня.

Втайне я желаю, чтоб Маки отказал. Если произнесу «нет», он наверняка вежливо откажет менеджеру.

...Однако.

[Асанаги]: «Ладно, иди».

[Маэхара]: «Точно?»

[Асанаги]: «Не хочу, конечно».

[Маэхара]: «Так да или нет?»

[Асанаги]: «Отменять планы в последний момент — отстой. Но и игнорировать людей, которым нужна помощь, тоже не дело».

[Асанаги]: «Ты ведь поэтому сразу и не ответил, да?»

[Маэхара]: «Ага. Они там реально в беде, похоже».

[Асанаги]: «Тогда нам остаётся только взять себя в руки, как взрослые».

[Маэхара]: «...Спасибо, Уми».

[Маэхара]: «Ты могла бы и разозлиться, но согласилась».

[Асанаги]: «Что? То есть я, идеальная девушка, которая всегда понимает своего парня?»

[Маэхара]: «Ну, не настолько».

[Асанаги]: «Э? Идеальная девушка, которая...»

[Маэхара]: «Ладно, хватит с этой заезженной пластинкой».

[Маэхара]: «Эм...»

[Маэхара]: «Уми, ты всегда для меня лучшая девушка».

[Асанаги]: «Тогда ты меня любишь?»

[Маэхара]: «Да. Безумно».

[Асанаги]: «Хочу услышать это твоим голосом~»

[Маэхара]: «...Ну, ночь же на дворе».

[Асанаги]: Звонок: Длительность 5:01.

[Маэхара]: «...Теперь нормально?»

[Асанаги]: «Хе-хе, более чем».

[Маэхара]: «Ну всё».

[Маэхара]: «Прости за внезапность, но завтра я постараюсь».

[Асанаги]: «Ага. Работай как следует, заработай на наше свидание на следующей неделе!»

[Маэхара]: «Принято, босс».

[Асанаги]: «Давай, трудись!»

[Асанаги]: «Хе-хе. Спокойной ночи, Маки».

[Маэхара]: «Ага. Спокойной, Уми».

...И вот, хотя ночью я так нежно ворковала и дала согласие, засыпая в весёлом настроении, наутро следующего дня по наитию рванула к Маки, напрочь забыв о его смене.

...С каких пор я превратилась в такую растяпу?

[Асанаги]: «Маки».

[Маэхара]: «Что?»

[Асанаги]: «Удачи на подработке!»

[Маэхара]: «Ага, спасибо».

[Маэхара]: «Ну, я пошёл».

[Асанаги]: «Ага. Осторожно с машинами!»

[Маэхара]: «Опять ты как мама...»

[Маэхара]: «Ладно, понял».

[Асанаги]: «Вот и умница».

[Асанаги]: «Иди давай!»

[Маэхара]: «Ага».

Притворившись, что вспомнила о его подработке, я отправила Маки сообщение и плюхнулась на постель.

По обыкновению, в выходные его смена бывает только утром либо днём, однако сегодня он заменяет коллегу и трудится весь день — редкость.

Значит, весь день мне придётся провести в одиночестве.

— М-м... хм...

Только что я весело начинала день, но стоило планам сорваться (конечно, по моей вине), как настроение сразу же испортилось.

— ...Скукотища, — пробубнила я, перекатываясь на кровати.

Дел у меня хватало. Можно было взяться за уроки или сходить с мамой по магазинам, как она звала. Только вот... никакого желания.

С Маки учёба и шопинг были бы в разы забавнее.

Просто лежать без толку нельзя, поэтому я выбрала занятие и пошла в комнату брата. Он укатил по делам к бабушке, бросив дома почти весь свой скарб, включая игры и мангу. Когда Маки в гостях, мы (само собой, без разрешения) часто этим пользуемся.

...Разве что сегодня я совсем одна.

— Ну, поупражняюсь потихоньку и поразю Маки в следующий раз, когда будем рубиться.

Я взяла модную файтинг-игру, которую обожают стримеры. Её недавно облегчили, чтоб новичкам было проще тащить спецы и комбо, поэтому мне подошло. С Маки мы недавно чуток погоняли, и зашло: герои сочные, ульты — эпичные и мощные.

— ... — без слов я нырнула в рейтинговые бои с геймерами из всех уголков мира.

Первые полчаса, как зелёный новичок, я сливалась, но после разминки с основными комбо пошла в плюс.

Читаешь удар врага, парируешь, а затем, когда он оголился, валишь комбо... Раньше файтинги я обходила стороной, но видно, они для меня.

Файтинги — неожиданно отпад.

...Так показалось сначала, но спустя часик я отключила приставку.

— Достаточно, пожалуй, на сегодня.

Игра радовала, но подустала немного, вот и выбрала паузу, спустившись в гостиную на первом этаже.

Обычно, заигравшись, я могу сидеть часами, но сегодня явно не в форме.

Проверила температуру на всякий — 36,5°C, идеально. Других бед нет.

Только разница с обычным днём — никого рядом.

Достала из холодильника колу для бодрости и развалилась на диване в гостиной.

— ...Ха-а, — выдохнула я неожиданно громко.

Ещё недавно одиночные выходные были для меня обыденностью, а теперь всё ощущается... неполноценным.

Манга, кино, игры — круто всё, но скуку и тоску не утолить полностью.

— Маки, когда же твоя смена кончится... Хотя утро только началось.

До обеда куча времени, а мысли крутятся лишь вокруг окончания его подработки.

...Я чересчур по нему скучаю.

— Уми, ну ты даёшь... В выходной так распластаться на диване и торчать в телефоне — это перебор с ленью.

— Знаю, но…

Я перечитывала чат с Маки в мессенджере. Там вся наша трепотня с момента, как мы сдружились. Бывает, пролистаю — и тайком хихикаю.

Манга, фильмы, игры — весело, но время с Маки — теперь для меня бесценно.

— Если так тошно, набери Ю-чан или других подруг. Ты в последнее время только с Маки-куном, вот и повод.

— Ю и, пожалуй, Нина... В общем, разок-другой можно.

Раньше по выходным я часто болталась с Ю и Ниной, но после того, как начала ошиваться с Маки, свидания с ними сведены до одного раза в месяц, а то и реже.

Ю, моей закадычной подруге, наверное, особенно одиноко. Но она, думая о нас с Маки, не давит и не хнычет, как прежде.

Если Ю свободна сейчас, то и впрямь стоит с ней выбраться.

Следуя совету мамы, я набрала подругу. После двух гудков послышался её бодрый, знакомый голос:

— Алло, Уми? Что стряслось? Ты же сегодня на свидании с Маки-куном, разве нет?

— Хотела, но... у него внезапно смена выскочила, с утра до вечера.

— Серьёзно? То есть ты сейчас одна?

— Ага. Валяюсь на диване, мама уже ворчит. ...Короче, не хочешь потусить?

— Конечно, да! Если Уми зовёт, я всегда готова! Обычно уже несись к тебе, но...

— Хм? Ю, ты сегодня занята?

— Ага. Хотя просто гуляю с одноклассницами.

— Понятно... Одноклассницы — это, не иначе, Ямашита и, эм, Араэ Нагиса?

— Хе-хе, угадала. С Наги-чан в первый раз вместе, так что жду не дождусь!

— О-о... Тогда я, наверное, не нужна там.

— Правда? По-моему, нет...

— Нет, поверь, именно так. Особенно из-за неё.

Если б там Санаэ или Манака, или хотя бы только Ямашита, то я, может, и вписалась бы. Но с Араэ Нагисой — совсем другое дело.

Если честно, мы с ней не сходимся. Словно вода с маслом, кошка с собакой... Короче, по любому пустяку заспорим.

Знаю, она не плохая. Но это не повод дружить.

И она, скорее всего, чувствует то же обо мне.

В общем, откажусь лучше. Не только Нагиса там, но и Ямашита, ещё одна одноклассница Ю. Да и Ю создам лишние проблемы.

Не желаю ей портить выходной.

— Короче, иди, развлекись с одноклассницами, заведи с ними дружбу. А я как-нибудь потом, ничего ужасного.

— Хм... Хорошо. Но давай когда-нибудь погуляем вместе с Наги-чан! Она хоть и резкая, зато очень заботливая по отношению к друзьям, на самом деле классная.

— Угу, ясно. Подумаю над этим.

— ...Уми, ты правда подумаешь? Одно «подумаю» не прокатит!

— ...Хи-хи.

— Уми-и!

Вопрос с Нагисой я решила отложить и повесила трубку.

Жаль конечно, что у Ю намеченные дела, зато приятно было услышать, как она прекрасно обходится без меня, обустраивает свою жизнь и заводит новые знакомства.

Как истинная подруга, я обязана радоваться за неё... Хотя моё место на сегодняшний день уже ясно.

— Привет, мой обожаемый диван. Теперь я полностью в твоём распоряжении...

— Уми-и?

— Ой, мамочка... Что ж поделаешь? Звонила Ю, но она занята с подружками, так что меня вежливо отказали.

Не вся правда, но Ю и впрямь планировала тусоваться с другими, поэтому я взяла это за повод, чтобы объяснить своё ленивое лежание на диване.

...По маминому выражению лица видно, что она не даст мне спуску.

— Вот так вот, ну и ребёнок... Я сейчас отправляюсь за покупками, а ты иди погуляй. Это куда полезнее, чем торчать на диване без дела.

— Погулять, значит? С Маки — с удовольствием бы.

— Я сказала, двигайся! Прекрати вести себя как папа в выходной, поднимайся давай!

— ...Ла-а-адно.

Меня практически выставили из дома. В домашней одежде и кедах, словно иду в лавку за углом, я вышла на улицу.

Мама укатила в супермаркет, который расположен довольно далеко, и с учётом времени на шопинг и дорогу вернётся через полтора-два часа.

Провожая глазами её машину, я вторично тяжело вздохнула.

Тут же желудок издал громкое урчание, напоминая о голоде.

— Верно, я ещё не обедала... Деньги есть, загляну в наш любимый семейный ресторанчик.

В семейном ресторане запросто можно заказать напиток и засесть на часок-другой — для школьницы вроде меня это раз плюнуть.

...Только вот одна я.

С подругой долгое сидение за столиком выглядело бы нормально, но в одиночку...

С лёгкой тревогой, но не способная одолеть голод, я пошла в семейный ресторан возле станции — популярное заведение среди старшеклассников школы Дзёто. По будням после уроков или секций здесь толпы, а сегодня, в выходной, народу было немного.

Почти все посетители — семейки.

Не зря ли я сюда заявилась?

Решив поесть и сразу свалить, я высматривала укромный уголок, когда вдруг...

— Хм? Эта знакомая заколка и хвостик...

В поле зрения промелькнула узнаваемая макушка и светло-каштановый ponytail.

Заглянув за перегородку, я обнаружила ровно ту, кого и предполагала.

— Нина, ты зачем здесь?

— Уа-а-а?! А, Асанаги... Это я должна поинтересоваться, что ты тут забыла! А где староста? Не с тобой?

— Маки с утра подрабатывает. Мамы дома нет, вот и зашла перекусить. А ты?

— Я... эээ, примерно то же самое.

Она уставилась на меня с полным изумлением, словно моё появление стало шоком.

Честно говоря, Нина сегодня пребывала в полном «выходном режиме». Волосы в привычном хвостике, но без косметики, в короткой футболке и шортиках — почти как у Маки. Единственный стильный штрих — очки (вероятно, без диоптрий), которые я вижу нечасто даже по выходным.

Применяя пустоту в зале, она оккупировала столик на четверых, неторопливо жевала фри и сэндвичи, запивая соком с латте, и ковырялась в смартфоне. Видать, отдыхала (или нет?) в выходной.

...Я не вправе её винить за расслабуху. Особенно с учётом моего времяпрепровождения.

— Кстати, Нина, Ю тебя не приглашала погулять? Она упоминала одноклассниц.

— А, да... Приглашала вчера. Я даже хотела пойти, но... там Араэ была, поэтому... ну, сама понимаешь.

— Ясно. Мы с тобой вроде как в одной упряжке.

Не так остро, как я, но Нина тоже не в восторге от Араэ Нагисы. Хотя, правду сказать, Ю и Ямашита — настоящие уникумы, что ладят с такой сложной особой, как Нагиса, и даже проводят с ней выходной.

Таких, по-моему, зовут «янки» или «общительными». А мы с Ниной в этом ещё новички.

— Эм... В общем, присядешь?

— Садиться в одиночку куда-то ещё как-то тупо, так что да, присоединюсь. Нина, сдвинь стаканы, в глаза лезут.

— Ага-ага.

Я подозвала официанта, чтобы убрали Нинины разбросанные стаканы, и взяла что-то из меню. Это местечко мы частенько навещаем после школы или на классных тусовках — цены демократичные, еда вкусная, порции солидные, кошелёк цел.

— Слушай, мы вдвоём в выходной — это же редкость, правда? Может, вообще впервые?

— Кажется, да. Обычно Ю с нами.

Если вдуматься, с весны первого года старшей школы, когда мы с Ниной попали в один класс, это, наверное, и впрямь первый раз, когда мы так наедине.

Это в новинку, и благодаря Нине я не сижу в одиночестве в ресторане, жуя — уже хорошо.

Но...

— ...

— ...

Пока ждём заказ, как бы разговориться?

— Эй, Нина.

— А?

— Чем занята? В телефон играешь?

— Угу, типа того. В рекламе увидела, решила затестить, чтоб время скоротать. Только реклама в игре бесит.

— Понятно.

— А ты не хочешь поиграть?

— Не, я в такое не играю, пас.

— Ну, как хочешь.

— ...

— ...

Что-то пошло наперекосяк. Беседа не клеится.

Нина, разумеется, моя подруга, но вот так сидеть напротив друг друга и болтать... Я даже не представляю, о чём завести разговор.

Поговорить о любимых играх или фильмах? Нина в этом не особо разбирается. А её интересы — айдолы, их дорамы или телешоу — мне совсем чужды.

Странно, но наши с Ниной увлечения почти не пересекаются.

Раньше Ю, которая обожает потрещать, всегда была поблизости и разряжала обстановку, поэтому я даже не замечала этого.

— Слушай, Асанаги.

— Ага?

— Неожиданно... хотя, может, и не очень, но у нас с тобой почти нет общих тем для разговора, верно?

— Точно. ...Хотя, постой, одна всё же имеется.

— Какая?

— Маки.

— А, староста... Верно, ты права. Хочешь на него пожаловаться? Если нужно, я готова выслушать часами, хоть сколько.

— Жалобы, говоришь... Хм, самой удивительно, но пока ничего подобного нет. Хотя, возможно, что-то и есть, но даже его минусы кажутся очаровательными, и я их тоже обожаю.

— Ага, ясно, спасибо за свежую дозу романтики, живите долго и счастливо.

— Ты сама поинтересовалась, а теперь так резко отшиваешь!

Не только мы с Ниной, но и Ю, и даже Сэки, если бы они тут были, могли бы рассуждать о Маки без остановки.

Маки на самопрезентации в начале старшей школы, Маки, который провёл первый семестр и летние каникулы в полном одиночестве, почти ни с кем не общаясь, и Маки, который, став нашим «другом», начал развиваться как личность.

...Его плюсы, минусы, милые особенности — всё это.

Нина тоже незаметно наблюдает за Маки, так что мои слова она наверняка подхватит.

Даже в такие моменты Маки нас спасает.

Какой же он надёжный парень.

— О, кстати, Асанаги.

— ?

— Староста же сегодня с утра и до ночи на подработке, да? В выходные в кафе всегда наплыв, но он справляется? Готовка или подсобные дела — ладно, но там ещё и общение с посетителями?

— Ага. Водительских прав у него пока нет, так что доставку берут на себя старшие или другие работники, но остальное — на нём.

— Хм, впечатляюще. Для старосты.

— Эй, что значит «для старосты»?!

Маки взялся за подработку, чтобы купить мне подарок на день рождения и скопить на наши свидания, и пока не пропустил ни одной смены, не бросил работу.

Я пару раз заходила в его пиццерию... ну, не шпионить, а как обычный клиент. Атмосфера там явно приятная. Менеджер — добрый дядька, всё спокойно объясняет, а если что пойдёт не так, старшая коллега Накада-сан всегда прикроет.

Как-то я расспрашивала Маки, и он ответил, что «недавно начал втягиваться, и даже забавно стало». Так что поводов для тревоги вроде нет.

— ...Слушай, а зачем ты вдруг об этом заговорила?

— Да так. Я сама подрабатываю в аптеке рядом, и, знаешь, всякое случается.

— Всякое? Что именно?

— Ну, бывает... Иногда попадаются... не то чтобы полные уроды, но, скажем, немного назойливые.

— А, поняла.

Так называемые клиенты с «кастомер-харассмент»[1], да? Я ещё не работала, так что полностью не в теме, но мама, которая трудится, упоминала, что такие иногда попадаются.

— Пиццерия-то с залом для гостей, почти как кафе. Не переживаешь, что кто-то начнёт требовать ерунду или орать ни за что, и Маки расстроится?

— Хм... Думаю, он выдержит.

Как я уже говорила, рядом с Маки всегда менеджер или Накада-сан, так что даже в таких случаях всё обойдётся...

И вдруг — «БАМ!» — в зале грохнула разбитая посуда.

— Эй, ты что удумала?! Вода на одежду плеснула!

— П-простите! Рука соскользнула... Сейчас вытру!

Я глянула в сторону шума: похоже, студентка на подработке, примерно нашего возраста, отчаянно кланялась, извиняясь.

Девушка явно была виновата, но от резкого окрика клиента она заметно сникла.

Потом вышла женщина, похожая на менеджера. Студентка продолжала кланяться и просить прощения. Её поза почему-то напомнила мне Маки.

...Это всё Нина со своими разговорами, из-за неё я накручиваю себя зря.

Нина, словно уловив мои мысли, ухмыльнулась с лёгкой подколкой:

— Асанаги-чан, что с тобой? Ты какая-то на взводе. Туалет вон там, если приспичило.

— Нина, сейчас врежу.

— Ой-ой, да ладно, это же шутка! Хотя, если серьёзно, ситуация слишком подходящая. Я сама в ауте.

Конечно, Маки вряд ли влипнет в подобное, но проблема в том, что, если я за что-то зацеплюсь, это занимает все мои мысли.

Особенно когда дело касается Маки.

...

Маки, ты там как? Работа спорится? С менеджером и Накадой-сан проблем не жди, но а остальные? Вдруг с кем-то не сойдётся или его там задирают?

Обычно я не накручиваю себя по пустякам, но стоит чему-то начаться, и в голове всё нарастает, как лавина.

— Эй, Асанаги.

— Что?

— Если так волнуешься, может, сходим, глянем, как там староста?

— ...

Честно, мне и правда хочется сходить и проверить.

Хоть на десять минут... нет, на пять. Просто увидеть Маки.

Если увижу, что он, как всегда, трудится без сучка и задоринки, остаток дня пройдёт спокойно.

— Ну, что? Если хочешь подсмотреть незаметно, могу дать очки.

— Хм...

Спустя минуту я осторожно сдвинула обратно её протянутые очки.

— Не нужно, спасибо за заботу.

— Уверена? Ведь на твоём лице ясно написано: «Хочу броситься парню на грудь и обнять».

— Какое такое лицо?! В общем, я никуда не пойду. Посижу здесь с тобой, а потом домой.

На миг я и правда обеспокоилась за Маки, но я не из тех, кто бросается проверять его при каждом случае.

К тому же, в обеденный перерыв, когда в пиццерии наверняка пик, наше с Ниной шныряние вокруг только помешает. Можно было бы притвориться, что не заметили Маки, но Накада-сан или кто-то ещё вполне могли нас заметить.

Сегодня я побуду одна и дождусь, пока Маки завершит смену. Утром, провожая его, я произнесла: «Иди давай». Значит, дальше должно быть «С возвращением». А не «Хе-хе, я так волновалась, что пришла проверить».

…Хотя, зная Маки, он, скорее всего, обрадовался бы даже такому варианту.

Но сегодня я выберу «С возвращением».

Только что постановила.

Как раз когда я утвердилась в своём выборе, подали заказанную мной еду. На этом вопрос решён.

— Ладно, пора за еду. Только что принесли, есть надо, пока горячая. О, Нина, если направишься к стойке с напитками, возьми и мне, пожалуйста. Кола без калорий, со льдом, погуще.

— Ты так ловко заставляешь меня выполнять твои поручения… Ладно, в таком количестве я это ещё стерплю.

— Спасибо, Нина.

— М-м.

Поправив свои модные очки, Нина пошла к стойке с напитками. Проводив её глазами, я принялась за еду, от которой поднимался аппетитный пар и шёл заманчивый запах.

Передо мной — дория с гамбургером и салат из свежих овощей сезона. Ещё взяла большую порцию фри, чтобы поделить с Ниной. Мама дала достаточно денег, так что, пожалуй, позже закажу десерт. Для школьницы это настоящая мелкая роскошь.

И что же делать, пока Маки не закончит подработку и не вернётся?

…

Так я размышляла, но…

После обеда я попрощалась с Ниной, вышла из семейного ресторана и направилась в одно место.

— Прости, Маки. Я просто… ну, слишком волновалась… Нет, правда, мне очень жаль!

В итоге, надев у Нины декоративные очки и шляпу для лёгкого маскарада, я затаилась за углом здания, откуда просматривался магазин «Pizza-Rocket».

Если я так переживаю за Маки, то могла бы прямо сказать об этом и войти в пиццерию открыто. Но в глубине души я не желаю ему мешать, и поэтому всё вышло вот так.

…Сама вижу, что веду себя как какая-то приставучая зануда.

— Так, Маки… похоже, уборку он закончил, значит, теперь, наверное, в зале.

Я раньше не бывала в этой пиццерии по выходным, но, раз это единственная в районе, парковка неожиданно (хотя, может, некультурно так выражаться) забита автомобилями. Видно, народ приезжает за пиццей на вынос или поесть здесь. Похоже, телефонные и онлайн-заказы тоже летят — сотрудники снуют, разносят.

Хорошо, что не зашла просто так, чтобы не отвлекать.

— Только гляну одним глазком, как Маки трудится, и сразу свалю… Чёрт, если вырезать этот кусок из моей жизни, я кажусь полной психичкой…

Бормоча под нос, я надвинула шляпу и приблизилась к магазину. Стараясь не бросаться в глаза, я тайком заглянула в окно, чтобы осмотреть ситуацию внутри.

Ждала увидеть Маки за кассой, но там, кажется, менеджер, а Маки не видно.

Если бы вошла в зал для посетителей, то, наверное, разглядела бы кухню… Но для этого пришлось бы притвориться клиентом.

— Менеджер меня уже знает, а если Накада-сан появится…

— А? Ты что-то про меня сказала?

— Нет, просто подумала, что если Накада-сан забеспокоится лишний раз и притащит Маки, то весь мой план… Погодите…

Я рефлекторно отреагировала на внезапный вопрос, но, обернувшись, увидела Накаду-сан, которая смотрела на меня с лёгкой улыбкой, склонив голову.

Из всех людей нарвалась именно на ту, кого меньше всего хотела встречать. И что теперь?

— Накада-сан, что вы тут делаете?

— А что тут делать, на работе же. Только вернулась с доставки… А ты, Асанаги-чан, чем тут занята?

— Я… э-э, обедала с подругами в семейном ресторане рядом… Ладно, мне пора…

— Эй-эй, не смывайся так быстро!

Я попыталась срочно выдумать оправдание, чтобы улизнуть от Накады-сан, но меня сразу перехватили. Похоже, она чётко увидела, как я в своей полудилетантской маскировке подглядывала в окно, и, кажется, уже всё просекла.

Накада-сан глянула на меня с ухмылкой и хихикнула: «Хм-хм~»

— Пришла поглядеть, как твой парень вкалывает, да? Раз уж здесь, заходи, посмотри вблизи!

— Нет, это всем неудобно будет… И я не хочу отвлекать Маки.

— Да брось, я всё разрулю с ребятами и никому не проболтаюсь. К тому же… так, наверное, выйдет куда забавнее.

— …Ясно, в чём ваша цель.

Отказаться и просто уйти — вариант, но, если честно, предложение Накады-сан манит нестерпимо. Я это подметила ещё раньше, когда она выручала меня (в игровом центре), — в такие мгновения Накада-сан виртуозно выкручивается. Даже если вдруг что-то накроется, она наверняка всё уладит без проблем.

— …Я лишь проверю, что с Маки всё ок, и сразу свалю, ладно?

— Я вроде не держу его в заложниках… Но за это хотя бы напиток закажи. Хоть самый бюджетный.

— Договорились. Тогда айс-латте.

— Заказ принят~

Сделав обмен на напиток, я по её указке направилась в зал для гостей. Получив у Накады-сан заказ из кассы, я шустро проскочила через тесный проход и уселась за одиночной стойкой в дальнем углу.

— Маэхара-кун, начинил начинку для группового заказа?

— Ага. Эй, менеджер, дополнительный соус — этот, да? Два базиликовых, три чесночно-томатных.

— Верно. Отнеси заказ с накладной Накаде-кун. И салфетки по числу людей не забудь.

— Ясно. Эми-сэмпай, доставка на тебе!

— Ладно~ Слушай, Маки, ты в последнее время совсем борзый стал, сэмпай гоняешь, а?

— Извините! Как права получу, сам развозить буду, тогда вы меня погоняете!

— Договорились! Даже если в универе К. окажешься, не смей увольняться, понял?

Маки я не вижу, но его голос слышен отчётливо. Атмосфера в пиццерии бурлит, однако Маки явно вжился в роль — в общении с менеджером и Накадой-сан сквозит твёрдость.

…Отлично. Волновалась зря — Маки на высоте с работой.

Честно говоря, я заявилась сюда лишь из-за того, что Нина меня слишком уж расшевелила, так что на всякий пожарный решила глянуть. Впрочем, в душе я и так понимала: всё будет супер.

— Менеджер, ведро для мусора ломится, я вынесу на улицу.

— Иди. Заодно запасы пополни? Вот ключ от подсобки сзади.

— Принято. Выскакиваю ненадолго.

«Опа, надо затаиться, чтоб Маки не спалил…»

Едва Маки вывалился из кухни с пакетами мусора в руках, я мигом надвинула шляпу поглубже, повернулась спиной к кухне и плюхнулась на стул.

— …Маки, — еле слышно выдохнула я имя своего сокровища.

Краешком глаза глянув назад, я разглядела Маки в униформе и поварском фартуке.

Униформа в соусах и жирных разводах, фартук чуть великоват. Под шляпой лицо не разглядеть чётко, но по полуоткрытым губам ясно: он в кайфе от работы.

Может, я предвзята, раз он мой парень, но… мой Маки — просто бомба!

«Хи-хи… Маки, ты, оказывается, пашешь на все сто».

Я обожала Маки ещё с дружеских времён, но теперь влюбилась по-новому. Наверно, это и есть «заново влюбиться»?

Короче, удостоверившись, что с моим парнем порядок (ну, почти), я выдохнула с облегчением по полной.

Этого хватит за глаза, чтоб день считать удачным.

«Пора валить, пока Маки не учуял… Плюс мама, поди, уже дома».

Хоть и не шибко нагулялась, но время не зря: Маки поглядела, настроение взлетело — в общем, выгнать из дома даже к лучшему… Хотя нет, выгонялка — фигня. Но маме «спасибо» сказать надо.

Хотя она, небось, плечами пожмёт: «Ты о чём?»

Одним махом допила айс-латте и неспешно встала.

Маки как раз вернулся, таща коробку с припасами.

— Фух, тяжко… Менеджер, в подсобку это скину, ок?

— Конечно. Ты всегда такой заботливый, спасибо, спасаешь нас.

— Да бросьте, это вы меня тянете, так что мелочь.

— Нет, ты сегодня мог чилить, а вышел. Серьёзно, с тобой на смене полегче всем.

— Ну… Спасибо.

«…Хе-хе, ясно дело. Мой Маки — надёжа как скала, да?»

Когда Маки хвалят взрослые, я почему-то тащусь, будто меня саму.

Решено: как вернётся с подработки, завалю его комплиментами. Усталость Маки после смены развею я — и только я. Это моя фишка как девушки.

Подумав поблагодарить Накаду-сан потом, я влилась в поток гостей и выскользнула из пиццерии.

Так заслушалась Маки, что просидела лишку, но вроде он меня не засёк.

…На всякий пожарный Нине спасибо за очки скажу. А за то, что накрутила меня, отдельно попрошу впредь не пугать так.

— Удачи на смене, Маки, — шепнула я, шлёпнув поддержкой своему трудяге в магазине.

Я отлично провела время, так что пора возвращаться домой и продолжать играть в игру. Теперь, когда одна забота исчезла, внезапно ощутила прилив сил и энтузиазма.

И в тот миг, когда повернулась спиной к магазину…

«…А?»

Едва вышла из магазина, сразу заметила входящего мужчину и почувствовала лёгкую тревогу. Кинула на него быстрый взгляд, и по всей ауре и осанке показалось, что это дядька примерно возраста моего отца. Он шагал с расправленными плечами, излучая всем видом: «Я в ярости».

У меня возникло плохое предчувствие, и я мгновенно развернулась, чтобы тайком последовать за ним.

В этот момент Маки обслуживал другого покупателя за кассой.

…Похоже, вот-вот случится что-то плохое.

— Эй, можно на секунду? — грубо бросил мужчина.

— Добро пожаловать. Хотите заказать?

— Чего? Ты серьёзно? Не видишь, что ли? — заорал он, с силой хлопнув по стойке коробкой в фирменном пакете «Pizza Rocket».

Я узнала этот пакет и коробку… Значит, он явился из-за доставленного или самовывозного заказа. Скорее всего, с жалобой.

На лице Маки мелькнуло напряжение, но он быстро взял себя в руки и спокойно отреагировал:

— Вы получили не тот заказ… Извините, чек с собой есть?

— Чего? Эй, пацан, ты мне не веришь, что ли?

— Нет, не в этом дело… Просто, если заказ неправильный, нужно проверить.

— Тьфу… Немного помялся, но на, держи, — проворчал мужчина, сунув смятый чек.

— Спасибо.

Ситуация-то обычная, но эта надменная манера, с которой он вёл себя ещё на входе, — уже перебор. Если доставили не то, можно просто спокойно объяснить и попросить заменить. Зачем так распускаться?

Он назвал Маки «пацаном», но кто тут на самом деле капризничает как ребёнок? Злиться от голода и срываться на других — это детское поведение. Взрослый мужик, а выглядит глупо.

Маки, не теряя спокойствия, рассказал о случившемся менеджеру, который заметил что-то у кассы и подошёл. Менеджер, сохраняя расслабленное лицо с лёгкой улыбкой, сказал:

— А, ясно, — и взял слово сам, обратившись к мужчине. — Уважаемый клиент, приносим извинения за неудобства. Мы сделаем новый заказ. Не могли бы вы повторить, что именно заказывали?

— Чёрт, сразу бы так… Кстати, заказ брал тот пацан, что там за спиной прячется? Выглядит как школьник на подработке, не давайте таким телефоны в руки!

— Нет, заказы принимаю я или другие сотрудники, так что нет…

— Хм, повезло тебе, парень. Менеджер прикрыл.

— …Э, нет, я… — Маки растерялся.

Глядя на этого… этого отвратного старика, который ухмылялся над смущением Маки, я из-под надвинутой шляпы метнула в него злой взгляд.

«Ах, какой же гадкий тип!»

Он вещает, будто магазин во всём виноват, но сам мог напутать с заказом! Доказательство — его заказ был как бесконечная скороговорка. Конечно, в «Pizza Rocket» можно свободно комбинировать топпинги, соусы, сыр и специи, и это порой сбивает. Но цепляться к мелочам, где обе стороны могли ошибиться, — это низко.

…Я точно не хочу вырасти такой.

— Вот ваш заказ, извините за ожидание. Оплата была при доставке, забирайте.

— Спасибо. Больше в эту дыру ни ногой.

— …Извиняемся за неудобства.

— …Извиняемся.

На словах извиняются, но наверняка оба думают: «Чтоб ты больше не появлялся, идиот!»

Я опять злобно уставилась на этого дядьку, который ушёл с новым заказом, бесплатным напитком в компенсацию и самодовольной ухмылкой. Он вздрогнул, отступил и заметил мой взгляд.

— Ч-чего тебе, девчонка?

— …Ничего.

Мужчина быстро ушёл, сел в машину на парковке и уехал.

Я была в отличном настроении, шла домой, а этот тип всё испортил. Хотя меня напрямую не коснулось, злость кипела.

Меня взбесило, что он унижал Маки — моего любимого.

Не сдержавшись, вышла из укрытия и появилась перед ними.

Я всё ещё в шляпе и очках, но стоило Маки меня увидеть, как его угасшие глаза засияли.

— Уми, ты чего здесь?

— Маки, прости. Просто… короче, волновалась и зашла. …Менеджер, с тем клиентом правда всё ок?

— Э? Эм, Маэхара-кун, это, не иначе…

— Да, это… моя девушка.

— А, теперь ясно… Насчёт вопроса — такие клиенты бывают, ничего не поделаешь. Просто не повезло.

— Даже если вы не виноваты?

— Если требования завышены или повторяется часто, мы реагируем. А, Маэхара-кун, как клиенты уйдут, посыпь соль у входа, ок?

— Э? А, понял…

Кажется, для менеджера пропажа одной пиццы — сущая ерунда, лишь бы не разводить скандал и не портить аппетит другим посетителям. Они взвешивают все «за» и «против», и даже в случае несправедливости готовы взять вину на себя и попросить прощения… Родители мне такое рассказывали, и я вроде бы вникала, но взрослый мир, на мой взгляд, никак не назовёшь раем.

А ведь вскоре и нам, ученикам старших классов, придётся шагнуть в него, нравится это или нет.

— Кстати, девушка Маэхары-куна…

— А, меня зовут Асанаги. Асанаги Уми.

— Я Сакаки, менеджер. Асанаги-сан, если хочешь, можешь отдохнуть у нас в зале. Напиток за счёт заведения.

— Спасибо, но я уже была внутри. Накада-сан помогла мне устроиться.

— Накада-кун? Вот же шустрая, когда успела…

— Хе-хе, в общем, я, пожалуй, пойду. Маки, держись, осталось недолго!

— Ага. Уми, э… в общем…

— А? Что такое? Что случилось?

— Эм…

С этими словами Маки подошёл ко мне и протянул «кое-что».

Ключ, ещё тёплый от ладоней Маки, серебром искрящийся… Точно, ключ от дома Маэхары.

— Это что?

— Эм… наверное, я должен это сказать, да?

— Хех, конечно, должен! Если не скажешь, я с места не сдвинусь, как бы ты меня ни уговаривал.

— Так и думал… В общем, если ты не против… не могла бы ты… у меня дома…

— Что там у Маки-куна дома, а? — перебила я с лукавой улыбкой.

Я уже догадывалась, куда он клонит, стоило ему только протянуть ключ, но так хотелось услышать это из его уст, что я невольно стала чуточку вредной.

Маки такой застенчивый, но при этом так мило и честно выражает чувства — для меня он самый обаятельный и дорогой человек на свете.

Менеджер неподалёку наблюдал за нами с лёгкой грустной улыбкой.

…Извините, что мы такие влюблённые дурачки.

— Я хочу, чтобы ты подождала меня дома. Ну… чтобы ты меня встретила.

— Это я могу, без проблем! Хе-хе, Маки, ты всё такой же любитель понежиться.

— Ну, знаешь… Это всё из-за одной особы, которая сделала меня таким.

— Обоюдно, да?

— Ага. О, и ещё, Уми, тебе идут эта шляпа и очки.

— Спасибо. Хотя очки я одолжила у Нины.

— Правда? Но всё равно, с ними ты выглядишь как-то по-новому. Классно.

— Хм-м, так Маки, значит, такое нравится?

— Почему-то мне кажется, что ты неправильно меня поняла… Ну, ладно, пусть будет так.

Мы ещё чуток пообщались, после чего я взяла ключ и наконец вышла из магазина.

Я готовилась провести весь день в одиночестве, но… похоже, благодаря Маки у меня нарисовались срочные дела.

[Уми]: «Мам, я немного задержусь».

[Сора]: «Что?»

[Уми]: «Домой вернусь чуть позже».

[Сора]: «Поняла, поняла».

[Сора]: «И где ты вообще шатаешься?»

[Уми]: «Это ты мне сказала погулять, разве нет?»

[Уми]: «В общем, вернусь до комендантского часа».

[Сора]: «С Маки-куном?»

[Уми]: «А ты как думала?»

[Сора]: «Разумеется так».

[Сора]: «Главное, не доставляй Маки-куну хлопот».

[Уми]: «Да, мама-а-а».

Отправив сообщение маме, я свернула с обычного пути домой и пошла по другому, тоже знакомому маршруту.

Я скучала, волновалась, злилась, радовалась.

Утром я думала, что это будет банальный выходной, но…

«Хе-хе… Как же мне встретить Маки? Просто как всегда — скукотища. Может, как молодожёны? Нет, это слишком стеснительно… Хе-хе, интересно, какое у него будет выражение лица?»

Сегодня было всякое разное, но день в целом получился удачным… Хотя нет, самое крутое ещё впереди, так что подводить итоги лучше вечером, в постели.

…Благодаря Маки, моему любимому, этот день обещает быть по-настоящему классным.

Наконец-то подоспела желанная Золотая неделя, и вот-вот, через два дня, она стартует. В тот вечер на моей кровати в комнате громоздилась куча одежды и всяких аксессуаров.

— М-м... Ладно, для начала одежда на эти дни — вот так, наверное, хватит. Нет, всё-таки маловато... Но если набить лишнего, то для остального места не хватит...

Кроме кошелька и мелочей в отдельной сумочке, мама разрешила взять лишь одну сумку на колёсиках. Учитывая, сколько дней я там останусь, этого вроде маловато, но мама уверяет, что «всё будет окей».

В общем, я тщательно выбираю любимые шмотки и аккуратно складываю их в сумку.

— Пожалуйста, влезь~... Ура, супер!

Я запихиваю нужное в каждую щелочку, а потом ласково похлопываю по набитой под завязку сумке.

Теперь остаётся лишь дожидаться утра.

— Ю, вещи собраны? Если завтра перед вылетом засуетишься, самолёт ждать не станет, помни.

— Всё в порядке. Я даже чек-лист от Уми полностью прошла.

— Эх ты, заставляешь проверять ту, кто даже не едет с нами... Не забудь ей что-нибудь в подарок купить, поняла?

— Есть!

Провожая маму, которая вышла из комнаты с видом «ну и дела», я развалилась на кровати и набрала номер своей заботливой подруги.

Ночь на дворе, но спать рано, а «то самое время» ещё не пришло, так что она наверняка бездельничает от скуки.

— Ю, вещи собрала как следует? Ничего не забыла?

— Э-хе-хе, всё окей. Чек-лист от Уми реально выручил.

— Вот и хорошо. Но если в аэропорту что-то вспомнишь, самолёт-то ждать не будет.

— Бу-у, Уми, ты совсем как мама говоришь~

Однако я прекрасно понимаю, почему Уми так беспокоится.

Сумка для поездок, самолёт и аэропорт.

Мы, семья Амами, проводим эту Золотую неделю в путешествии.

Не внутри страны, а за рубежом. Цель — дом бабушки... точнее, родня мамы. В общем, возвращение на родину после нескольких лет отсутствия.

Завтра после уроков сразу помчимся в аэропорт, поэтому я пакую вещи заранее. Ужасно хотелось бы взять с собой второго члена семьи — Рокки, но на этот раз оставлю его у Санаэ-чан.

— За границу... Мы максимум ездим по Японии, так что и я когда-нибудь хочу полететь.

— Угу! Тогда всей компанией отправимся. С Уми и Ниной-чи... ну и разумеется, с Маки-куном и Сэки-куном.

— Хи-хи, ну, когда повзрослеем.

— Уми-и, ты правда в это веришь~?

— Эй, я не то чтобы не хочу! Просто даже если деньги на поездку появятся, на деле-то это будет ой как непросто...

— Понятно. Тогда хотя бы тебя с Маки-куном в приоритет возьму.

— Меня-то ладно, а почему и Маки?

— А ты разве не хочешь поехать с Маки-куном?

— ...Я такого не говорила.

— Ну вот!

— Гр-р-р...

— Э-хе-хе~ Уми, сегодняшнее обещание — ни в коем случае не забудь, ладно?

— ...Ну, подумаю.

— Уми-и-и!

Мы ещё какое-то время весело болтали, но когда настало «то самое время», я сама завершила звонок.

Ежедневный ритуал — милый (ну или какой там) разговор перед сном между Маки-куном и Уми, этой парочкой влюблённых. Я заняла Уми почти до самого сна, но мешать важной подруге и её парню — это не в моём стиле.

...Хотя мне тоже грустно, поэтому сейчас собираюсь позвонить Нине-чи.

Как только отправила Нине-чи «Можно сейчас поговорить?», пришло сообщение от Уми, с которой мы только что расстались.

[Асанаги]: «Извини, Ю».

[Асанаги]: «Забыла сказать».

[Амами]: «Что такое?»

[Асанаги]: «Наслаждайся поездкой!»

[Амами]: «Угу!»

[Амами]: «Жди подарков. Конфеты подойдут?»

[Асанаги]: «Угу. Вкусные проси».

[Амами]: «Окей!»

[Амами]: «Уми тоже — ласковой Золотой недели с Маки-куном, наслаждайся!»

[Асанаги]: «Ласковой — зря добавила!»

[Амами]: «Э-э~? Правда что ли~?»

[Амами]: «А, Нина-чи звонит, так что я отключаюсь».

[Асанаги]: «Эй, постой... Ой, и мне Маки пишет».

[Амами]: «Вот так — ничья!»

[Асанаги]: «Какая ещё ничья, чёрт возьми».

[Асанаги]: «Ладно, в общем, спокойной ночи».

[Амами]: «Угу, спокойной».

Как обычно, получив океан нежности и заботы от такой доброй подруги, я провела замечательный вечер.

Раз любимая подруга так сказала, то точно нужно в полной мере насладиться этим давно забытым зарубежным путешествием.

※※※

Посреди ночи, когда вся семья заснула и в доме воцарилась полная тишина. Чтобы не потревожить кого-то шорохом, я тихо встала с постели и зажгла тусклую лампу на столе. Разумеется, в такой час я не собираюсь заниматься уроками.

Просто желаю взглянуть на одну фотографию, скрытую в ящике стола.

— ...Ю.

Этот снимок сделан несколько лет назад, когда вся родня собралась в полном составе. Я, конечно, тоже должна была быть там... но именно тогда слегла с простудой и осталась дома с мамой.

В центре — бабушка с дедушкой, вокруг них отец, тётя, дядя — все с такими умиротворёнными, спокойными лицами.

Обычное семейное фото в очень тёплой и гармоничной обстановке, но я смотрю лишь на прелестную девочку с золотыми волосами, которая скромно стоит между тётей и дядей.

— Какая же она милашка... Ах, я так жду завтрашнего дня, просто не терпится. Моя единственная кузина.

Девочка, словно из сказки, завтра прилетит на самолёте.

Её зовут Амами Ю. В кандзи — «天海夕». Кстати, японскому я научилась от дедушки и по книгам, так что на повседневные темы говорю свободно.

Дочь тёти Эри, которая уехала в Японию по работе, вышла там замуж, и её мужа... эм, дяди Хаято. Она похожа на бабушку, но это чистокровная японка. По словам бабушки, наш язык она не знает, поэтому отец попросил меня во время визита за ней присмотреть.

Эта крошка на фото — какой она стала теперь? Наверняка расцвела в потрясающую красавицу, на которую все оборачиваются.

Мы с ней — старшая и младшая кузины, но по-настоящему увидимся впервые. Говорят, в младенчестве мы уже встречались... но такие воспоминания не считаю. Отец отмахнулся: «Вы даже в одной кроватке спали, так что всё будет в порядке», — но родственники родственниками, а волнение своё. В общем, я слегка пнула его по заднице для острастки.

— Тётя Эри и остальные прилетят завтра днём... Так что до того нужно всё тщательно отрепетировать.

Поскольку они приезжают надолго, я, как хозяйка, хочу, чтобы всем было весело.

Ю, наверное, в самолёте мучается бессонницей от возбуждения и лёгкого беспокойства — её первое зарубежное путешествие за долгое время.

Я её подбодрю, успокою. Сделаю так, чтобы воспоминания были самыми яркими.

...Тогда, наверное.

— Даже такая я... стану тебе подругой, правда?..

Я уставилась на своё отражение в компактном зеркальце на столе и еле слышно прошептала.

Щёки покрыты веснушками, взгляд в глазах потухший. Лицо выглядит довольно хмурым, зато волосы серебристо-блондинистые, невероятно привлекательные.

Меня зовут Моника. Моника Брайт Соума.

Интересно, как завтра отреагирует моя кузина на мой внешний вид.

— Не испугаться бы... Только бы она оказалась доброй...

С этими мыслями я опять залезла в постель и зажмурилась.

В ту ночь я так и не уснула ни на минуту.

※※※

Вечерний перелёт, и вот, слегка подрагивая от турбулентности, мы уже летим целых полтора десятка часов.

По местному времени утро, и мы, трое из семьи Амами, успешно приземлились в нужном аэропорту.

Давно не выезжали за границу, да и ночь в самолёте, наверное, в первый раз, но, поскольку я с позавчера готовилась и настраивалась по полной, стоило только устроиться в кресле — как я сразу вырубилась, так и не взглянув в иллюминатор.

Проснулась аккурат перед посадкой, поэтому настоящее ощущение далёких стран так и не пришло — обидно, конечно, зато отоспалась на ура и полна энергии, в отличие от родителей, которые недоспали. Так что с самого начала смогу носиться вовсю без устали.

Вкусняшки, экскурсии по достопримечательностям, наконец-то повидаемся с бабушкой и дедушкой... Короче, меня сейчас переполняли сплошь радостные предвкушения.

Прилетели — с чего начать?

Пройдя все процедуры, мы вышли в огромный холл аэропорта, и тут к нам, размахивая рукой с огромной улыбкой, поспешил мужчина.

Высокий, и чем-то напоминает маму — дядя средних лет, но...

— Сестрёнка! — крикнул он, — привет! — или что-то вроде.

— Шэйн! — воскликнула мама, — как дела? — или подобное.

— ?

«Сестрёнка» и «Шэйн» — это я разобрала, остальное... никто ничего не понял.

...Может, зря японский не подучила?

— Мама, а это кто?..

— Ах, прости, Ю. Шэйн, у меня с собой ещё и дочь, так что давай на японском, чтоб всем было ясно.

— Ой, верно. Ю-чан, ты меня помнишь? Шэйн Соума. Для тебя — дядя, наверное? Брат твоей тёти Эри.

— Дядя... Извините, в те годы я была ужасно робкой, почти ничего не помню...

— Ясно. Но сейчас ты в порядке, как вижу.

— Да! Буду вам очень признательна, дядя!

— Хе-хе, отлично. Рад помочь, обращайся.

Мы широко заулыбались и крепко пожали друг другу руки.

Несколько лет назад я бы вцепилась в маму или папу в поисках защиты.

В этом плане, наверное, я немного повзрослела.

...А с учёбой всё по-старому.

— Ладно, раз уж милая племянница меня запомнила, теперь... О, наконец-то догнали. Эй-эй, сюда, сюда!

Я поворачиваю взгляд туда, куда машет дядя, — и замечаю девочку, которая нас увидела и подходит.

В толпе лиц толком не разглядеть, но... даже в этой сутолоке её серебристо-блондинистые волосы сразу бросаются в глаза — такая яркая.

«Красивая», — мелькнуло у меня с первого взгляда.

— !..

— А, извини-извини. Кстати, Моника, перед своей заветной гостьей — кислое лицо? Это нормально?

— Э? ...Ах.

Как только дядя перешёл на японский, девочка, словно что-то уяснив, повернулась к нам.

Глаза бледно-зелёные за стёклами очков, кожа ещё бледнее моей. На носу чуток веснушек, но мне плевать.

— Эм, дядя... неужели эта девочка...

— Точно. Это моя дочь, Моника. Для тебя — кузина, наверное? Ну, Моника, поздоровайся с сестрёнкой и остальными.

— Эм... ну, то есть, здравствуй. Я... Моника.

Дядя её представил, и Моника-чан, покраснев от неловкости, застенчиво поклонилась.

Сгорбившись, она нервно теребит пальцы — явно интроверт по натуре.

Похожа на меня в детстве, до знакомства с Уми.

— Хи-хи, давно не виделись, Моника-чан. Хотя «давно» — громко сказано, ты же ещё крохой была, так что наверняка не помнишь.

— Нет... то есть, эм...

Моника-чан тайком косится на меня.

Может, хочет поговорить? Если да, я только за, да что там — готова сразу её монополизировать.

...Но тут во мне проснулось лёгкое озорство.

— Что такое?

— А, эм, ну…

— Угу, что?

Я делаю вид, что не въезжаю, и терпеливо жду, пока она сама заговорит.

Знаю, что веду себя по-плохому, но её напряжённый вид такой милый, что тянет поддразнить ещё немного.

...Похоже, как Уми поддразнивает своего парня Маки-куна.

— Эй, Ю! Не издевайся над Моникой-чан слишком сильно.

— У... А, прости, Моника-чан. Рада встрече... Хотя вроде и встречались раньше, но по-настоящему поздоровались — впервые, верно? Я — Амами Ю. Зови как хочешь: Ю, Ю-чан — мне без разницы, главное, чтоб тебе удобно.

— У, угу... Эм, тогда... приятно познакомиться, Ю.

— Э-хе-хе, взаимно, Моника-чан!

Не сдержавшись, я, как обычно с Уми или Ниной-чи, обхватила Монику-чан объятиями.

От неё исходит такой уютный аромат, не описать словами, но особенный, отличный от Уми или Нины-чи. А волосы — нежные, шелковистые, так и манят погладить.

— А, эм, Ю...

— А-а-а, ну просто! Моника-чан такая прелесть! Хочу утащить тебя к себе домой сию секунду!

— В, в... Ю, я рада, честно, но... все глядят... стыдно...

— Ой, прости-прости. Я, как всегда, по наводке... Э-хе-хе~

С кузиной я нечаянно заговорила в привычном дружеском тоне, словно с подругами, хотя для неё это почти первое настоящее знакомство.

Стоит извиниться за то, что напугала и смутила её... Но стоило ей покраснеть до кончиков ушей от моих объятий и застесняться — меня сразу потянуло обнять ещё крепче.

Для меня, обитающей в далёкой Японии, возможность поболтать с ровесницей-родственницей — это настоящая редкость, поэтому хочется использовать каждую секунду.

Хочу сблизиться с Моникой-чан по-настоящему. Поболтать от всей души, чтобы она узнала меня лучше, а я — её.

...Похоже, цель этой поездки определилась сама собой.

— Ладно, торчать здесь и болтать — не вариант, давайте продолжим уже дома. Папа с мамой наверняка заждались сестрёнок.

— Точно. Кстати, Шэйн, как там отец с матерью? Всё ещё полны бодрости?

— Как всегда, энергичны. Из-за возвращения сестрёнок оба с утра взялись за сад — для них это редкость. А, я подгоню машину к подъезду, так что подождите немного. Моника, присмотри за ними пока, хорошо?

— У, угу...

Дядя Шэйн оставляет дочку Монику и направляется на парковку за автомобилем.

Оставшись в одиночестве, она кажется такой растерянной.

— Моника-чан, ты в порядке? Если из-за меня... Вот, деко-пин!

— Э? Деко... пин?..

— Ю, даже если ты лоб выставишь, это только запутает Монику-чан.

— А, верно. В общем, Моника-чан, это такая наша фишка с друзьями — когда кто-то напортачил, мы всегда так поступаем...

Я всё объясняю с нуля, по шагам, и кажется, Моника-чан разобралась.

Деко-пин — по-английски «flick» (как потом мама пояснила), но я в языках не мастак, так что приходится показывать жестами.

Лоб — деко, средним пальцем щёлк — пин, вот и получается деко-пин — примерно так.

Кстати, пока я тут активно жестикулировала, отец с мамой просто стояли и умилённо улыбались, не вмешиваясь.

...Хотя могли бы и подсобить, нет?

— А-а, ясно... Всё очень понятно, Ю. ...Хи-хи.

— Му-у, даже Моника-чан жестокая! Я же так старалась~!

— Извини. Но чтобы растолковать мне одно слово, ты столько двигаешься... Хи, хи-хи-хи.

— Что здесь смешного?.

Я немного опозорилась перед ними втроём, но в обмен увидела улыбку Моники-чан — так что ничего, сойдёт.

Она прижимает ладонь ко рту и робко хихикает — это тоже невероятно мило.

Перед такой очаровательной кузиной я, верно, переусердствую с энтузиазмом, но моя неловкость разрядила обстановку, и в машине воцарилась весёлая, живая атмосфера.

За рулём — дядя Шэйн, спереди — отец, а сзади — я, Моника-чан и мама; разговоры у всех кипят.

— Моника-чан, глянь сюда. Это те самые подруги, о которых я рассказывала. Асанаги Уми-чан и Нитта Нина-чан.

— Эти девочки... Ю, а одежда, в которую все одеты, — это школьная форма?

— Угу. Все твердят «скучная», но мне она по душе~ Смотри, в ней вроде как умнее кажешься, правда?

— Это... а, но дизайн мне нравится. Ю, другим девочкам она тоже к лицу, на мой взгляд. Я бы хотела примерить.

— Угу, обязательно-обязательно! А, кстати, в твоей стране школьная форма бывает?

— М-м... Да, конечно, но такие школы — редкость. У нас в основном свободный стиль.

Когда мы только встретились, Моника-чан была скованной, но постепенно расслабилась, и теперь её лицо сияет, слова льются свободно.

И главное — японский у неё на высоте. Дома, говорит, на родном общаются, но дядя и дедушка учили, плюс школьные уроки и самостоятельные занятия — так что не только говорит бегло, но и хирагану с кандзи читает-пишет уверенно.

...Милая, да ещё и старательная умница.

Пожалуй, мне стоит с неё пример взять и подтянуть учёбу.

— А расскажи лучше, Ю, в твоей школе — как обычно день проходит? Учёба... само собой, но есть ещё какие-то события? Мне любопытно.

— О, хочешь выслушать? Ну, Моника-чан такая ненасытная. Какая прелесть!

— Ва-а-а! ...А, Ю, поняла, поняла, только не обнимай так крепко...

— Э~ А за ручку подержаться можно?

— ...

— Моника-чан, ты что-то сказала?

— Н-нет, ничего... Ладно, за ручку — можно.

— Правда? Э-хе-хе, спасибо~

— ...Ю, я не разрешала висеть на руке.

— ...Хе-хе~

— Ну, Ю... Ничего с тобой не поделаешь.

Раз уж разрешили висеть на руке, я придвигаюсь к Монике-чан ещё ближе и, показывая на смартфоне сохранённые школьные воспоминания, рассказываю обо всём из тех дней.

О поступлении в старшую школу, о школьном фестивале, о рождественской вечеринке от школы, о классных матчах после второго года.

О средней школе и о том, как после старшей с Уми у нас наконец прояснились отношения, о ссоре с Нагисой-чан на тех же матчах — всё это могло утяжелить рассказ, так что я пропустила подробности... Но теперь, оглядываясь, вижу: все эти события — ключевые моменты моей жизни.

Я не умею, как Уми, кратко и по существу излагать, но Моника-чан ловит каждое слово, слушая во все уши.

— Вот оно как... Ю, у тебя такая яркая жизнь.

— Угу! Уми, Нина-чи, Нагиса-чан, да и все остальные — сплошь замечательные люди, так что каждый день — сплошное наслаждение. ...Только с учёбой не в ладу.

— Это так в твоём стиле. ...Хи-хи-хи.

— Моника-чан, на всякий случай уточню: это комплимент, верно?

— Хи-хи, ну как тебе сказать.

— Ух ты, даже Моника-чан меня поддразнивает~ 

— Это тебе за аэропорт.

Так вот, понемногу сближаясь, я опять убедилась: Моника-чан, которая так весело треплется со мной, — просто невероятно милая.

У неё волосы ухоженные, шелковистые, куда лучше моих, глаза зелёные, почти нефритовые. Кожа гладкая, словно у фарфоровой куколки, — настоящая сказочная принцесса.

Теперь я понимаю, что переживала Уми, когда говорила обо мне в том же ключе.

— В общем, в моей школе всё примерно так. А у тебя как, Моника-чан? Я почти ничего не знаю о зарубежных школах, так что из чистого любопытства спрашиваю.

— ...У меня? Ничего особенного. Утром встаю, иду в школу, сижу на уроках, потом, когда всё заканчивается, домой — и так по кругу. Если уж на то пошло, разве что каникулы длиннее ваших.

— Серьёзно? А я думала, там сплошь вечеринки и шумные тусовки...

— Конечно, бывают. Но я такое не очень люблю. Как я говорила, в моей школе в основном свобода, так что на мероприятия ходить — по желанию.

— Понятно...

О школе Моники-чан, о её друзьях, о повседневной жизни — на самом деле хотелось выудить кучу деталей, но, посмотрев на её лицо, я решила не углубляться.

Как только речь зашла о школе, на её лице, только что светившемся от смеха, мелькнула тень — на секунду, но заметно.

Мы с Моникой-чан — родственницы, но ещё не дошли до уровня «подруг» или «лучших подруг».

Прошло всего пару часов с начала беседы, и я не такая наивная, чтобы нагло лезть в, вероятно, чувствительные темы.

...Хотя, конечно, утверждать, что мне совсем неинтересно, — будет наглой ложью.

Мы выехали из аэропорта на машине и примерно через два часа въехали в город с таким родным пейзажем.

Размером он почти как наш дом. Вокруг полно природы, воздух свежий, всё тихо и уютно.

Мы проехали по широкому бульвару с высокими мощными деревьями, и из открытого окна потянуло запахом — таким ностальгическим, что сердце сжалось.

— Давно не была... С прошлого приезда почти ничего не переменилось.

Я сказала, что город размером как наш, но, конечно, улицы совсем иные — можно сказать, совсем другие. Запутанные переулки-лабиринты, старые кирпичные дома, сохранившиеся с древних времён. А чуть в стороне от центра — замок, который теперь, по словам Моники-чан, полон туристов, — всё это подчёркивает культурные различия.

...А ещё откуда-то, видимо, из уличных лавок, несётся аромат жареного мяса и специй, такой манящий — у меня аж в животе заурчало «бр-р-р...».

— Ха-ха. Ю-чан, ещё минут десять — и мы дома, потерпи немного. Мама с бабушкой наверняка наготовили вкусняшек и ждут.

— Э-хе-хе... Извини, тело у меня такое капризное.

— Ю, у меня печеньки есть, хочешь?

— Хочу~ Но скоро обед, так что чуть-чуть.

Я похрустела печеньками от Моники-чан — как белочка — и как-то утихомирила голод.

В тихом уголке, окружённом лесом, стоит одноэтажный домик.

Место, где мама жила до отъезда в Японию, — сплошь воспоминания.

— Мы вернулись, мама.

— Да... ...Эй, Ю, ну ты скажешь — будто и ты тут выросла.

— Хе-хе, это так странно звучит?

Я бывала здесь пару раз, но не ощущаю себя чужой.

Я глубоко вдохнула — и старые воспоминания будто ожили одно за другим.

В детстве я была такой стеснительной, что даже с бабушкой и дедушкой толком не разговаривала — краснела и пряталась.

Хочу скорее показать им, какой я стала.

Сдерживая нетерпение, я вошла за дядей и мамой в дом.

— Мама, папа, я дома. Привела сестрёнку и остальных.

— Фух... Наконец-то приехали. Мам, нет ничего холодненького попить?

— Эри, ты по-прежнему... Минеральная вода, газировка, имбирный эль или яблочный сок — всё в холодильнике. Спиртное — после заката, ясно?

— Хи-хи, спасибо за заботу, мам. И папа, судя по виду, тоже в форме. Я рада.

— Добро пожаловать, Эри. ...И Хаято-сан, разумеется, и Ю тоже — пожалуйста, проходите.

— Очень вам благодарен, тесть.

— Привет, дедушка.

— ...Добро пожаловать, Ю.

В гостиной нас встретили моя бабушка Майя и дедушка Канэцугу. Когда-то дедушка служил дипломатом, и во время командировки в эту страну судьба свела его с бабушкой — и они поженились (мама как-то рассказывала).

Раньше я как-то не присматривалась к лицу дедушки, но теперь, глядя вблизи, вижу: вокруг глаз и носа — черты, которые, похоже, передались мне.

— Ой, Ю, ты только с дедушкой болтаешь, а бабушка в стороне? Обидно, знаешь ли.

— Бабушка! Я дома!

Я мигом подскочила к бабушке, которая принесла напитки.

У неё волосы и глаза — точь-в-точь как у меня, и она — одна из самых близких мне сейчас людей.

— Ой-ой, тело-то выросло, а ты всё такая же прилипала, как прежде.

— Э-хе-хе... Бабушка, я так по тебе скучала.

— И я по тебе, Ю.

Бабушка, как всегда, нежно погладила меня по голове, пока я крепко её обнимала.

Сколько бы лет ни прошло, её голубые глаза, смотрящие на меня, — те же самые.

— Если честно, я нервничала до самой последней минуты, прежде чем обнять тебя вот так. А вдруг ты по-прежнему злишься на меня...

— !..

Я никогда не озвучивала это вслух и пыталась не подавать виду, но бабушка, кажется, всё равно всё понимала.

Если говорить начистоту, в детстве бабушка мне не слишком нравилась. Не из-за её нрава или подобного — просто из-за внешности.

Это и так заметно: я полностью унаследовала её кровь. Золотистые волосы, которые все обзывают «красивыми», и голубые глаза, прозрачные, словно море.

Из-за этого... ну, не только поэтому, но в начальной школе я была белой вороной. Родилась в том же месте, что и остальные, росла так же — а выглядела совсем иначе.

Почему я не похожа на всех? Почему не могу быть такой же?

Пока не перебралась в наш текущий город и не повстречала судьбоносную подругу Уми, я не особо себя любила.

...И бабушку, которая так на меня похожа.

— Бабушка, я...

— Ни слова, Ю. Что было — то прошло, а теперь ты меня любишь, верно? Этого мне хватает, чтобы чувствовать себя счастливой.

— ...Бабушка.

«Спасибо», — прошептала я так тихо, чтобы услышала лишь она, и, как в детстве, уткнулась лицом в её грудь.

Меня многие любят и ценят — я и правда удачливая.

Повезло, что я внучка именно такой бабушки.

— Слушай, бабушка, давай сегодня наобщаемся вволю? Хочу тебе всё выложить. Про то, какая я была в детстве, и как потом переменилась.

— Конечно, солнышко. Бабушка готова болтать с тобой хоть всю ночь напролёт.

— Угу! Спасибо, бабушка.

Последний оттенок тревоги испарился, и я полностью расслабилась. В этот момент мой живот, словно напоминая о себе, громко заурчал.

От волнения при встрече с дедушкой и бабушкой я забыла, но ведь я изрядно проголодалась.

Этот постыдный звук разнёсся посреди душевного разговора бабушки с внучкой — и все, кроме меня, едва сдерживали улыбки.

— Мам, раз уж живот внучки так настойчиво просит, давай-ка приступим к обеду. Ты же давно всё приготовила?

— Естественно. Ю, я наготовила кучу твоих любимых блюд — ешь от души.

— Угу. Э-хе-хе, с нетерпением жду.

И вот мы — семья Амами плюс дедушка с бабушкой и семья Моники-чан, всего восемь человек, — уселись за большим столом на обед.

Блюда, которые бабушка с дедушкой с самого утра вдвоём готовили, — все потрясающие. Бабушка взяла на себя тушёную говядину в томатном соусе, целого запечённого цыплёнка, паэлью с морепродуктами вроде креветок и гребешков, кремовую пасту с грибами; дедушка — сашими из рыбы, салаты, жареную курицу и тушёные овощи.

Еды столько, что даже шестерым взрослым и двоим подросткам с хорошим аппетитом не одолеть, — и мой живот, который только что нытьём требовал еды, теперь кричит: «Стоп, это предел!»

А после обеда — наконец-то время только для меня и бабушки.

— Бабушка, глянь. Это моя подруга Уми. Крутая, да?

— Ещё бы. На вид умница, глаза честные, и такая обаятельная. Хочу однажды с ней пообщаться.

— Угу. Так что, бабушка, держись молодцом до тех пор.

Бабушка с первого взгляда влюбилась в Уми — засыпала вопросами, а я отвечала, сколько могла.

Про нашу встречу, про среднюю школу, про нынешнюю жизнь в старшей.

Про то, как я слишком к ней прилипала и невольно её ранила.

— У вас с ней тоже хватало всего... Но вы помирились — вот что значит настоящая дружба. Отлично.

— Хе-хе... Если честно, всё уладилось благодаря одному мальчику.

— Ого? Снова такая захватывающая история.

И разговор плавно перешёл от Уми к Маки-куну.

Мальчик, которого я встретила в первой в жизни смешанной школе — после женских начальной и средней. Для меня он — первый друг-мальчик.

Тихий, застенчивый, но если разговорить — неожиданно забавный, умный, а в нужный момент — чистая смелость и энергия: втянет в приключение и увлечёт за собой.

Сам он скромничает, но я уверена: благодаря его доброте мы с Уми, да и Нина-чи с Сэки-куном, которые раньше почти не общались, теперь так тепло собираемся вместе.

Именно благодаря ему у нас сложилась наша «пятёрка навсегда».

— Хи-хи, вот оно как. Ясно... Ю, ты уже в том возрасте, да.

— Бабушка, что это?

— Ой, прикидываешься. Ю, ты же влюбилась в этого... эм, Маки-куна, того мальчика?

— Ба… бабушка, не дразни... Маки-кун правда классный, и нас с Уми свёл — за это благодарна, но... у Маки-куна уже есть Уми, замечательная девушка.

— Ой, значит, Уми тебя обогнала. Ю, в любви — кто первый, тот и взял, так что в следующий раз, как встретишь хорошего парня, сразу его хватай, поняла?

— Д-да я же сказала, что Маки-кун — просто друг... Ну, бабушка!

Наверное, она наполовину шутит, но от таких слов я растерялась: как вести себя с Маки-куном в школе после каникул — не представляю.

Для меня Маки-кун — «просто друг», а я для него — «подруга его девушки», и точка.

...Это немного раздражает, но такая дистанция — самое то.

В общем, хватит об этом. Чем больше говорю — тем труднее оставаться собой.

— А, кстати, Моника-чан, у тебя такие истории есть? В классе кто-то нравится, или есть близкий друг с детства — мальчик такой?

— ...Ю, когда ты так внезапно переводишь на меня разговор, мне неловко становится.

— Верно. Но твоей бабушке тоже любопытно, Моника.

— Ух, бабушка Майя тоже... Папа, не подслушивай, уходи отсюда.

Моника-чан выпроваживает из комнаты дядю Шэйна (и тётю в придачу), но затем, краснея, всё-таки подходит к нашему кружку — ко мне и бабушке.

Похоже, вот-вот узнаем что-то по-настоящему интересное.

— Эм... Бабушка, Ю.

— Угу.

— Да?

— Папе ни слова. Договорились?

— Можешь на меня рассчитывать, Моника-чан.

— Конечно. Тайна нас троих... верно? Эри, Хаято-сан?

Бабушка подмигивает родителям, торчащим в гостиной, — они слабо улыбаются, хватают сумки и поднимаются наверх.

Кстати, дедушка давно ушёл — с секатором наперевес, принялся за садовые дела.

— Давай, Моника, рассказывай всё своей старшей родственнице.

— Я... рядом с бабушкой, наверное, полная посредственность, но постараюсь изо всех сил!

— ...Не думаю, что это важно.

С таким вступлением Моника-чан открывает нам свою романтическую проблему.

Короче говоря: у неё есть парень, который нравится, и это друг с самого детства... в общем, друг детства.

Друг детства — парень. У меня такого не случалось, поэтому это завораживает.

Обещание пожениться в детстве или дружба, такая тесная, что может всё разрушить... Эти горько-сладкие истории — моя страсть.

Она даже фото продемонстрировала: парень кажется умным и собранным. В реальности — обожает книги, как и замкнутая Моника-чан, так что им есть о чём болтать; живут по соседству, в детстве постоянно наведывались друг к другу поиграть.

— А как сейчас? Дома рядом — школа одна, да?

— Нет. Он, не то что я, очень способный и учится идеально, поэтому... теперь в далёкой школе. Из-за этого мы почти не встречаемся.

— Ясно, получается, любовь через расстояние.

— Н-на расстоянии? Мы же с ним не встречаемся...

— А? Судя по рассказу — искра проскочит, и понесётся... Бабушка, что скажешь?

— Шансы есть. Моника, не зевай — а то, как Ю, упустишь.

— Бабушка, я-то не...

Моё дело — потом, сейчас фокус на Монике-чан.

С детства не разлей вода, школа разлучила, встречи стали редкими, но связь жива, и как мужчину она его уважает.

Как бабушка отметила: время признаваться и превратить «друга детства» в «парня» — по-настоящему сблизиться.

Но у Моники-чан, похоже, личные тараканы.

Я внимаю ей сосредоточенно, без насмешек, предельно серьёзно — и вот она, набравшись смелости, обращается ко мне:

— Слушай, Ю.

— Что такое, Моника-чан?

— Ты в аэропорту сказала, но... я правда милая?

— Угу. Бабушка, Моника-чан такая прелестная и красивая, согласна?

— Безусловно. Особенно серебристые волосы, унаследованные от мамы.

— Спасибо. ...Но сама я так не считаю.

— ...Моника-чан, ты из-за внешности волнуешься?

— …

Взглянув на родителей за окном, Моника-чан немного помешкала, словно в нерешительности, и кивнула.

Очевидно по внешнему виду: её серебристые волосы — точь-в-точь мамины, и неудивительно, такие роскошные, бархатистые. Я даже внутренне позавидовала, но вопреки ожиданиям Моника-чан, видимо, стесняется своей красоты.

— Ю, ты называешь меня милой, а одноклассники наоборот издеваются надо мной по любому поводу. Не люблю вспоминать, поэтому не скажу вслух... но типа «сзади красивая, а дальше ничего» — примерно так.

— Ж-жестоко... Моника-чан такая очаровательная, а они...

Видеть её ежедневно — и так считать?

Её хвалят, конечно, но насмехаться или цепляться вот так — ни в коем случае.

— Спасибо, Ю. Но они в чём-то правы, это реальность. ...Глядите. Вот такая я в школе обычно.

— Это...

— Ой-ой...

Вероятно, снимок с классного мероприятия — она в углу, незаметно, с каменным лицом. Этого хватило, чтобы ошеломить и меня, и бабушку.

Все вокруг лучатся улыбками, а Моника-чан в очках — одна хмурая, голову опустила, словно хочет раствориться в фоне.

...За исключением одного: серебристые волосы, как у мамы, — переливаются.

Вот оно, почему Моника-чан не смогла ответить одноклассникам.

Фотогеничность — штука хитрая, но честно: на фото она выглядит не очень.

— Друг детства... нравится мне... он. Но вот...

— «Если такая я признаюсь, он точно не взглянет...» Верно?

— …

Моника-чан опять приняла то мрачное выражение с фото и без слов кивнула на мой вопрос.

Бесконечные насмешки одноклассников подорвали её уверенность. А у неё столько уникального очарования, что никому не угнаться, — только она этого не замечает или забыла.

— Извини за грустный рассказ. ...Ладно, я к родителям, а вы вдвоём отдыхайте.

С этими словами Моника-чан, словно спасаясь бегством, выскользнула из гостиной, оставив нас с бабушкой наедине.

— ...Слушай, бабушка.

— Что, Ю?

— Моника-чан не любит, когда лезут с ненужными советами?

— Честно говоря, многим это не нравится... Но ты хочешь ей помочь, да?

— ...Угу.

Мы с Моникой-чан недавно сдружились, но она для меня уже «ценная подруга». Проблемы — выслушаю, помощь нужна — помогу без колебаний.

После всех бесед я убеждена: сегодняшняя Моника-чан — копия меня прежней. Страх выделиться, вера только в злые сплетни, отпугивание людей и одиночество.

Желание, чтобы Моника-чан обрела уверенность в себе. Чтобы злые шепотки были ей абсолютно безразличны. Чтобы она смогла громко заявить: «Я люблю себя».

...Вот поэтому.

— Бабушка, я ненадолго отойду.

— Иди, солнышко. К вечеру возвращайся, хорошо?

— Угу, пойду.

Получив одобрение бабушки, я немедля покидаю дом.

Направление — центр города, мимо которого мы промчались на машине по дороге сюда. Конечно, одной мне с общением будет сложно, так что гид необходим.

— Моника-чан!

— Ю... Что стряслось? С бабушкой уже пообщались?

— Хочу ещё, но позже! Сейчас ты — в приоритете, на первом месте!

— Э? В каком смысле...

— Пойдём, Моника-чан! Давай в город, погуляем вдвоём? А?

— Э, в город? Прямо сейчас?

— Угу, именно сейчас. ...Нельзя?

— Ну, не то чтобы против...

— Отлично! Тогда, дядя, в центр, пожалуйста.

— Конечно. Эй, Моника, не мешкай — садись скорее.

— Даже папа... Ладно, ничего не поделаешь.

— Хе-хе, прости, Моника-чан. Заставляю из-за своей прихоти.

— Да ничего. Я уже знаю, какая ты.

— Угу. Мои подруги порой тоже в шоке от меня. Э-хе-хе.

— Ты же не хвастаешься...

Мои советы вряд ли всё исправят. Злые одноклассники останутся прежними, а с другом детства может и не сложиться.

Но одно я хочу прокричать на весь мир — хоть тысячу раз: «Моника-чан, ты такая милая, что никому не уступишь!»

В общем, я резко меняю планы и иду с Моникой-чан на прогулку. Дядя Шэйн подвозит нас в центр города.

Из окна машины улицы выглядели почти одинаковыми, но пешком по ним понимаешь: в некоторых местах они всё же разные.

Ларьков на улицах вроде поменьше стало, появились новые здания, висит вывеска фастфуда, знакомая из нашей страны... В таких деталях ощущается, как время медленно течёт.

— Ю, ты про прогулку говорила, но есть какое-то конкретное место, куда хочешь? Я-то понимаю, что здесь провинция...

— К этому привыкла, всё нормально. О, Моника-чан, вон тот магазинчик со сладостями — так заманчиво выглядит, заглянем?

— Ты только что объелась на обед, а уже в деле...

Моника-чан закатывает глаза, но послушно следует за мной, а я, словно мотылек к огню, притягиваюсь сладким ароматом — и вот мы у заведения на главной улице.

По словам Моники-чан, это новинка — недавно открылось. На витрине полно вкусных тортов, изысканных леденцов ручной работы, плюс сладости, каких в Японии не сыщешь.

Я на глаз выбрала пару аппетитных штучек и попыталась объяснить продавщице. Разумеется, мы не поняли друг друга, так что пришлось объяснять жестами.

— Как там «продавщица»... А, не важно. Эй, мисс! Это, пожалуйста! Please, please! И к этому чай... эм, hot tea!

— Хи-хи.

Продавщица, наблюдая мои отчаянные жесты, не выдерживает и хихикает.

Остальные посетители смотрят с любопытством.

— Ю, Ю, давай я закажу...

— Не-а! Я не ребёнок, чтобы ты за меня заказывала! Эй, эй-эй!

— Ох, теперь и мне стыдно...

С помощью меню и школьного английского я выкручиваюсь, и милая продавщица провожает нас к столику в глубине зала.

— ─────

— ─────

— М-м-м...

Похоже, наш разговор развлёк всех: посетители косятся на нас (ну, или на меня) и перешёптываются о своём.

— Моника-чан, а они там что говорят?

— Эм... Н-ничего особенного, не переживай.

— ...«Выглядит как мы, а язык не знает» — примерно так?

— ?!

Едва я тихо произнесла это, Моника-чан на миг застыла.

— Ю, Ю… ты разве понимаешь?..

— Что, язык? Нет-нет, ни капли. Просто ощущение, что сказали что-то подобное. Угадала?

— …Прости, Ю. Я же говорила, в нашем городе почти нет таких, как ты. Поэтому… ты просто вызываешь интерес.

— Всё окей, я не обижаюсь. И тебе-то зачем извиняться?

Такое случалось не раз — люди, превращающие меня в тему для сплетен и шуток, всегда имеют одно и то же выражение лица. Это даже забавно.

Подлые лица, видимо, везде одинаковые.

Дома расскажу всё Уми и Нине — пусть выслушают мои жалобы.

Некоторые (в основном парни из класса) за спиной зовут меня «ангелом», но я — вовсе не ангел.

Я обычный человек: злюсь на неприятных типов, иногда жалуюсь близким или семье, когда накопится.

— Ладно-ладно! Забудем этих никчёмных и просто наслаждаемся чаепитием, да?

— Ю, ты ведь потихоньку радуешься, что остальные не понимают нас?

— Фу-фу~н, кто знает?

Я уплетала десерты, игнорируя взгляды и шёпот за спиной.

Когда официант подошёл и незаметно поставил перед нами два стакана джелато со словами «Это от заведения», внутренняя злость немного утихла.

Есть неприятные люди, но есть и добрые. Вероятно, благодаря таким хорошим я до сих пор искренне радуюсь каждому дню.

— Так! Теперь, с пополненным запасом сладкого, переходим к главному пункту программы. Моника-чан, дальше будет непросто, так что рассчитываю на твой перевод.

— Чувствую, уже поздновато для этого… И куда теперь?

— В салон красоты! Для нас с Моникой-чан!

— Э… П-подожди… я тоже иду? Не только ты, Ю?

— Нет. Сопровождающая — я, а главная клиентка — ты.

— Я-я?!

— Ага. Э-хе-хе, Моника-чан, ты же согласишься, да?

— Э-э… очень извиняюсь, но, пожалуй, мне уже пора…

— Не-е-ет, нельзя!

Пока Моника-чан силилась ускользнуть, я крепко её обняла, и мы опять уселись в автомобиль дяди, терпеливо ожидавший нас на парковке.

Кстати, десерты мы решили отведать лишь потому, что вдруг приспичило чего-то сладенького — никакой особой задумки за этим не стояло. Хотя… будь рядом Уми, она бы точно меня отругала.

По причине определённых ситуаций Моника-чан совсем не ориентировалась в салонах красоты, так что мы заглянули в отзывы онлайн и отобрали место, где нас приняли бы незамедлительно.

Под этими «определёнными ситуациями» подразумевалось, что волосами её обычно занимаются бабушка либо тётя.

Как и у одного моего знакомого, ей не нравится, чтобы волосы касались чужие руки (исключение — родные и такие, как я). Однако её шевелюра неизменно остаётся гладкой и сияющей — аж завидно до чёртиков.

А у меня стоит только немного пренебречь уходом — и вот я уже пушистый одуванчик. Похоже, это мамино наследие.

Как только мы переступили порог салона, завязался такой разговор:

Сотрудник: «Здравствуйте. Что бы вы хотели сегодня?» (переводит Моника-чан)

— Сделайте эту девочку невероятно милой! Давай, Моника-чан, переводи правильно!

Моника-чан: «Эм… я бы не пошла на это по своей воле, но моя подруга настаивает… в общем, она хочет, чтобы вы сделали меня милой».

Сотрудница салона: «──────!» (Моника-чан так и не перевела её слова, зато улыбка у стилиста сияла во всей красе).

Мы расположились поблизости, следя, как наши отражения в зеркалах понемногу меняются, в то время как мастера колдовали над причёсками.

— Ю, твои волосы прямо как у бабушки… такие шикарные. Хоть бы и у меня такие были.

— Эй, ты чего? Если уж выбирать, то я бы хотела оказаться на твоём месте, Моника-чан! Лишь расчёску в ход пускаешь, а волосы — сплошное совершенство, это ж не по-честному!

— П-правда?.. Ну да, с волосами мне крупно повезло, маме за это спасибо. Обычно я их заплетаю, и, между прочим, секущихся концов у меня сроду не водилось…

— Точно! Именно об этом я, Моника-чан. У тебя куча достоинств, только ты их не замечаешь сама.

Мы трещали без остановки, полностью отдавшись в руки профессионалов.

Дома в привычном салоне мне всегда заплетали стандартную школьную причёску — по строгим правилам, но здесь, за границей, можно и оторваться. Мой стилист, полный азарта, начал набросать разнообразные идеи.

— Ю, мастер предлагает тебе иннер-колор — яркий оттенок внутри основного тона. Попробуешь?

— Ого, заманчиво. Только в Японии сразу придётся смывать, так что на этот раз пас. А тебе, Моника-чан, красный оттенок идеально подойдёт!

— Получается, краситься мне одной?.. Ладно, согласна. Ведь у нас школьные правила куда мягче твоих.

Однако уговаривать краситься только Монику-чан казалось мне нечестным, вот я и остановилась на накладных прядях — чтоб у обеих появилась своя «изюминка».

Пока стилист акцентировал внутренний цвет волос, наносил ненавязчивый макияж и шлифовал каждую деталь, утекло почти полтора часа. Таким образом завершился начальный этап нашего «метаморфоза».

— Ну как, Моника-чан, что скажешь о первом походе в салон?

— Когда волосы трогали, чуток щекотало… но ты меня весь срок забалтывала, отвлекала, потому почти не волновалась. Спасибо, Ю.

— Э-хе-хе, значит, уловила. Хотя суть в другом — нравится ли тебе свежий лук?

Моника уставилась в зеркало, оглядывая себя целиком, и ровным голосом молвила:

— …Похоже, теперь я похожа на ту, что «выделывается» в классе.

— Занятное определение, спору нет. Вопрос простой: милая теперь или как?

— Я в курсе, о чём ты.

— В курсе, а ответа нет!

Обычно я не любительница шутливых подколов, но тогда ощутила себя Уми — и это даже развеселило.

Поскольку она упорно не признаётся: как и предполагалось, Моника-чан — настоящая редкость в плане красоты. Любая деталь на её естественных чертах смотрится безупречно. Серебристо-золотые локоны с вспышками огненных красных прядей завораживают. Плюс грациозная фигура — и выходит не просто «мило», а ярко и модно.

Честное слово, так и тянуло щёлкнуть её на фото и кинуть Уми с Ниной — нате, завидуйте!

— Ю, ты напрашиваешься на страх… взгляд у тебя как у охотника.

— А то! Моника-чан сейчас — просто бомба! Давай, фото на память! Руку дай! Автограф!

— Папа, на выручку! Кузина моя спятила!

— Моника, в её краях это зовётся «сойти с ума по кому-то».

— Я таких разъяснений не заказывала!

С большим трудом выцыганив совместный снимок с чуток перепуганной Моникой-чан, я потянула её прямиком на шопинг.

Теперь очередь за одеждой — бренд или нет, без разницы, лишь бы гармонировала с обновлённым стилем.

Вероятно, отчасти я сама во всём виновата — это ж я её внезапно уволокла в город, — но её текущий casual-лук казался чрезмерно скромненьким.

Клетчатая рубашка, сверху — обычная пастельная футболка, внизу — baggy джинсы и потрёпанные кеды… Мягко говоря — комфортно и расслабленно. Если по-честному — слегка… эээ, слишком просто.

— Моника-чан, примерь вот это и вот это! А после — переходи к следующему набору, окей?

— Их здесь так много, что в глазах уже рябит… — пробормотала она, но послушно начала переодеваться по очереди.

— Эм, как тебе? Я редко ношу такие юбки, так что не уверена, подходит ли мне.

— Дядя Шэйн, как вам одетая дочурка?

— Ха-ха, зачем у старика спрашиваешь? Лучше скажи, Ю-чан, что думаешь о моей дочке?

— …

Мы с дядей одновременно показали большие пальцы вверх.

Мы остановились на коротком белом платье, которое идеально оттеняло серебристые волосы Моники-чан. Выбрали серёжки, туфли, пару аксессуаров — и перед нами предстала совсем иная девочка: не робкая и стеснительная, а по-настоящему очаровательная и грациозная.

— Моника-чан!

— Ах… ладно, поняла. Сейчас скажешь, что я милая, верно?

— Не-а.

— Э?

— Ты не просто милая — ты невероятно милая!

— Что-то мне кажется, это одно и то же… или я плохо знаю японский?

Даже под той бесформенной одеждой угадывались стройные длинные ноги Моники-чан, но теперь короткая юбка их выгодно подчёркивала. Я для пробы надела похожее платье — и всё равно она смотрелась лучше.

Если бы она не сутулилась чуть-чуть, то любой бы оглянулся ей вслед, я уверена.

— Моника-чан, по-моему, ты просто потрясающе милая. А ты сама что думаешь?

— Я…

— Я — что?

— Я думаю, что… не так уж плохо.

— Хе-хе, вот и замечательно.

— Угу… хоть и чуточку стыдно.

Типичный скромный ответ в её духе, но по тому, как она то и дело косилась в зеркало и едва улыбалась, я поняла — ей правда понравилось.

В итоге дядя купил всё — включая обувь и украшения.

Я тоже попробовала дозвониться маме и выпросить пару шмоток для себя, но меня сразу отшили.

…Вот же скупердяйка.

— Итак! Моника-чан теперь не узнать, так что финальный штрих — и назад к бабушке! Потерпи ещё немного, ладно?

— Ещё что-то? Ну… окей, раз уж начали, закончим как следует.

— Э-хе-хе, спасибо, Моника-чан! Я тебя обожаю!

— Э-э… поняла. Не надо так внезапно обниматься…

— Не-е, не отстану~

— Ой, Ю, ну правда уже…

Несмотря на немного растерянное лицо, Моника-чан нежно обняла меня в ответ, словно погладила непоседливую собачку.

Кажется, нам с ней осталось совсем чуть-чуть, чтобы из «просто сестёр» превратиться в «настоящих подруг»… хотя для меня мы ими уже стали.

Как же здорово, что Моника-чан такая добрая девочка.

Вернувшись после шопинга в дом бабушки, мы с Моникой-чан продолжали мило дурачиться друг с другом.

Сегодня она решила остаться на ночёвку — и, к моей радости, в одной комнате со мной.

— Эй, Ю, всё ещё нельзя открывать глаза?

— Нельзя! Ещё немного — и готово.

После ужина я объясняла Монике-чан про макияж и уход за кожей.

В аэропорту на ней почти не было косметики — и, как выяснилось, не напрасно: она никогда не красилась и не заморачивалась с уходом.

Если полагаться только на натуральную красоту, то пара веснушек — норма.

— Теперь немного румян, чтоб не слишком ярко… Готово! Смотри, Моника-чан.

— Х-хорошо…

Она осторожно открыла глаза, и я подала зеркало.

Не знаю, зайдёт ли ей — я ведь накрасила по-своему.

— Ну как, Моника-чан? С таким макияжем веснушки почти незаметны.

— Ты не замазала их полностью… но так, наверное, даже круче. Не нужно наваливать тональный крем слоем.

Хоть Моника-чан и переживала слегка, я-то считала, что эти лёгкие веснушки как раз и делают её очаровательной. Поэтому выбрала самый натуральный вариант — без лишнего сияния.

Достаточно было чуть раздвинуть чёлку, что закрывала глаза и лоб, — и лицо сразу заиграло. А когда пытаешься что-то утаить, оно только ярче выделяется.

Я сама через это проходила.

— Ю, слушай…

— Что?

— Когда выйдем из ванной, научи меня такому макияжу. И уход за кожей покажи.

— Конечно! О, раз уж про ванну заговорили, может, вместе?

— Э-э, нет… как-то неловко.

— Серьёзно? А я бы с тобой ни капли не стеснялась, Моника-чан. Хочешь, прямо сейчас покажу? Можешь потрогать, если любопытно…

— Э-э… можно?.. н-нет, лучше пас.

Она то и дело поглядывала на мою грудь, но у Моники-чан самой там тоже всё очень даже ничего.

На глазок, по объёму — не меньше, чем у моей подруги Уми.

…Ага, если «как у Уми», то это значит…

— Ю, ты сейчас не о чём-то пошлом думаешь?

— Э? Н-нет, н-ничего такого?!

— Голос подозрительно дрогнул…

Затем, борясь с внутренним сопротивлением, мы разошлись купаться по отдельности, а после вместе нанесли одинаковый лосьон и как следует позаботились о коже перед сном. Так и завершился этот бесконечно длинный день.

— …Моника-чан.

— Что?

— Сегодня было весело, да?

— Да. Хоть я и вымоталась.

— Прости, Моника-чан. Заставила тебя делать столько непривычного.

— Ну, в конце концов, я ведь твой гид — это входит в обязанности.

— Хе-хе, спасибо тебе большое. Моя чудесная, красивая и милая девушка-гид!

— Благодарю. Приму это как вежливость.

— …Э-хе-хе.

— Пф-ф…

Мы покоились бок о бок на широкой кровати в комнате, уставившись в потемневший потолок и ведя тихую беседу.

Непроизвольно наши пальцы сплелись, и мы делились друг с другом теплом.

— Слушай, Ю.

— Да?

— Как думаешь… если меня сейчас увидят ребята из класса, они удивятся?

— Ещё как удивятся.

— Даже мой друг детства?

— Конечно. Да и бабушка с дедушкой тебя уже сегодня похвалили.

— Да, но всё равно…

— Не переживай.

Я повернулась к Монике-чан и, заметив тревогу в её глазах, нежно прикоснулась к её щеке.

— Всё хорошо. Моника-чан, ты правда очень красивая. Так что подними голову и поверь в себя.

— Ю… ладно. Я попробую поверить.

Лицо её наконец расслабилось, и я с облегчением выдохнула.

Чтобы подбодрить её, я сильнее сжала прохладную ладонь Моники-чан.

— У тебя такая тёплая рука, Ю…

— Правда? Хе-хе, Уми мне тоже часто об этом говорит. А ещё иногда просит отстать, потому что ей становится жарко от моих обнимашек.

— Вот как… Т-тогда, если захочется — можешь обнять меня.

— Серьёзно? Тогда я не постесняюсь… вот так!

— Кья!.. Т-теперь я понимаю, почему Уми-сан тебя отталкивает. Ю, ты обнимаешься так, будто борешься!

— Значит, просто очень сильно люблю того, кого обнимаю.

— Да, но если любишь, будет здорово, если подумаешь не только о себе, но и о том, как себя чувствует другой человек.

— Ха-ха… Уми тоже мне это говорит.

— …Мне кажется, я бы с Уми-сан отлично поладила.

Когда весь дом уснул, мы с Моникой-чан продолжали болтать, пока веки не начали тяжелеть.

Да, день был изнуряющим, но при этом невероятно забавным.

…И завтрашний, вероятно, окажется не хуже.

Для меня. И для Моники-чан.

※※※

После продолжительных, хоть и скоротечных, волшебных выходных с кузиной наступило утро понедельника.

Слегка опередив остальных за завтраком, я забралась в машину отца и поехала в школу.

Честно говоря, сама идея школы с утра вызывала лишь тоску, но прогуливать я не осмелилась, так что приходилось отсчитывать дни до следующих каникул.

Что до моей прелестной кузины, то после утомительной дороги и всех развлечений она так и не проснулась, несмотря на мои попытки её разбудить. С блаженной улыбкой она мирно посапывала.

…Зато я вдоволь налюбовалась её милым спящим личиком и нежными, упругими щечками.

Одежду на сегодня я выбрала ещё с вечера — по советам Ю.

Я отказалась от бесформенных вещей и надела наряд, слегка облегающий фигуру, — и только от этого в зеркале отразилась совсем другая я.

Возможно, одноклассники даже не сразу узнают меня с первого взгляда.

— Здесь подойдёт. Спасибо, папа. Я пошла.

— Ага. Хорошего дня, Моника.

Провожая взглядом машину отца, я решительно зашагала по дороге к школе.

Хотя я вышла заранее, чтобы прибыть до звонка, попала в утренний пик и очутилась в толпе учеников, спешащих в школу.

Оказавшись на виду у стольких людей, я внезапно почувствовала дрожь в ногах.

«…Всё нормально. Просто поверь в себя».

Я мысленно повторяла слова, которые вчера вечером твердила мне подруга.

Ю сама меня расхвалила. Сказала, что я милая, что нужно верить в себя, что я превосходная.

Та самая Ю — яркая, солнечная, с улыбкой, словно у подсолнуха, притягивающей все взгляды.

Я всё ещё не полностью в это верю, но… хотя бы один раз — почему нет?

Я глубоко вдохнула, вскинула голову, выпрямила спину как могла — и двинулась вперёд.

Если вдуматься, давно я не шла так уверенно, с высоко поднятой головой.

Раньше меня всегда пугала мысль, что на меня обратят внимание. Я терпеть не могла даже идею чужих взглядов и вечно смотрела под ноги.

Но стоило набраться смелости и оглядеться, как я мгновенно осознала одно.

«…А ведь, может, всем вокруг правда наплевать на других?»

Раньше я просто не видела, как все сосредоточены на себе.

Люди треплются с приятелями, слушают музыку в наушниках, пялятся в смартфоны… почти никто не смотрит по сторонам.

И на меня тем более никто.

«Вот оно как… значит, ненормальны те, кто цепляется к чужому виду».

С этой мыслью давняя внутренняя тревога начала потихоньку таять.

А затем внезапно…

— …Эй.

— Чего уставился? Красавицу какую заметил?

— Вон, та девчонка — с серебряными волосами.

— Ага, понятно. С такого расстояния лица не разглядеть, но всё равно смотрится классно.

Двое парней шли сзади меня и бурно что-то обсуждали.

Они пытались говорить шёпотом, полагая, что я не услышу, однако… мой слух был на высоте, каждое слово доносилось чётко.

Я притворялась, будто ничего не замечаю, но сердце билось как сумасшедшее.

— Слушай, а в нашей школе такая учится? Серебряные волосы с красноватым отливом… с такой-то внешностью слухи бы точно пошли.

— Может, и учится… Эй, подойди, посмотри на неё поближе.

— Чего? Почему я? Ты первый увидел, тебе и идти.

— Да ладно, специально обходить, чтоб лицо разглядеть, — это уже невежливо.

— Тогда просто заговори с ней?

— Это…

«…Вот так, не решаются. Забавные эти мальчишки».

Видимо, им просто стеснительно, но раз уж начали — зачем?

Обсуждать чужую внешность не очень прилично, однако эти двое, в отличие от кое-ких одноклассников, похоже, понимали границы вежливости.

Так что, если им так интересно, ничего страшного — покажу лицо хотя бы сбоку.

Мне и самой захотелось увидеть их реакцию.

Симулируя звонок, я медленно повернула голову в их сторону.

— А, папа звонит… Ладно, потом. Неохота сейчас.

Пробормотав это тихо, я спрятала телефон в сумку — и, повернувшись спиной, пошла быстрее.

Конечно, любопытство грызло, но страх услышать гадость пересилил — я просто ускорилась, уходя от них.

— …Эй, эта девчонка…

— Угу…

— Ого!..

Сзади донеслось лёгкое волнение, но на этот раз без обычного неприятного чувства.

Реакция была другой — совсем не как прежде.

И это смутное ощущение окрепло в уверенность, когда я шагнула в класс.

— Доброе утро, Джесси.

— А, доброе, Мони…ка…

— …Что стряслось? Чего уставилась?

— А? Моника… это ты же, правда?

— Конечно. Я — Моника Брайт Соума. И это мой класс.

— Н-ну да… просто ты выглядишь совсем по-другому, чем на прошлой неделе. Я даже… обалдела немного.

Моя единственная подруга, с которой я могла нормально болтать — Джессика, — широко распахнула глаза за очками и уставилась на меня, словно проверяя, что это точно я.

И неудивительно. Ведь я и вправду изменилась кардинально — всего за неделю.

Пока Джессика ошарашенно меня изучала, остальные одноклассники тоже заметили перемены и зашептались, косясь в мою сторону.

— Э? Это Моника? Не ошиблись?

— Раньше не видел, что она такая высокая… и ноги длинные…

— А лицо будто краше стало…

— Эй, кто на Монику заколдовал?

Если не вслушиваться, слова казались грубыми, но я понимала — они просто в шоке.

Ю не колдовала надо мной, не творила чудес…

Но глядя на себя теперь, и мне хотелось думать, что это магия какая-то.

«Моника-чан такая милая» — эти слова, что она повторяла не раз, — я слышала их когда-то от кузины… нет, от любимой подруги. И сейчас они вернули мне утраченную уверенность и смелость.

Я могу сказать это открыто. Больше не слушать тех, кто судит, ничего не зная.

…Я милая. Так сказала Ю.

— Но, Моника, ты же недавно даже одеждой или макияжем не интересовалась. Что переменилось? Дядя или кто-то подтолкнул?

— Нет… ну, немного подтолкнули, может. Но я сама захотела. И не жалею. …Спасибо за заботу, Джесси.

Я улыбнулась, и подруга замерла в растерянности, чуть покраснев.

— …Джесси? Эй, Джессика-а?

— Ах! Извини… просто твоя улыбка такая ослепительная…

— П-правда? Я так улыбнулась?

— Да. Видишь — ты можешь такой быть.

— Да уж… сама в шоке.

Честно говоря, вся заслуга — девушки с далёкого восточного острова, с солнечной улыбкой, что когда-то осветила мою жизнь.

※※※

Каникулы, начавшиеся с встречи с ровесницей — кузиной, пронеслись вихрем, и вот я уже в аэропорту — пора лететь домой.

Хоть поездка за границу длилась всего пару дней, но благодаря бабушке, дедушке и семье дяди Шэйна, которые нас встретили, время вышло насыщенным и душевным.

Один день мы с бабушкой и дедушкой гуляли у дома, другой — всей семьёй шопились, выбирая сувениры.

По вечерам я ночевала с ними в одной комнате и трещала без остановки до ночи — а они улыбались и слушали.

В первый день между мной и бабушкой ещё витала неловкость, но к отъезду она ушла, и мы стали по-настоящему близки.

— Ю, ты уже уезжаешь… Что же мне делать? Чего бабушке ждать? Так грустно…

— Мне тоже грустно, бабушка. Но если не вернусь, друзья, учителя и все остальные забеспокоятся.

— Хи-хи, точно. Ведь все вокруг так обожают Ю. …Ю, приезжай в любое время — хоть завтра, хоть послезавтра. Хоть на пару дней, хоть на месяцы. Мы всегда будем тебе рады.

— Угу! Спасибо, бабушка. Я обязательно вернусь! Обязательно!

В зале ожидания перед вылетом в Японию мы крепко обнялись.

Я изо всех сил старалась запечатлеть в памяти тот уютный, родной аромат, такой похожий на мамин — тёплый и успокаивающий.

Неясно, когда удастся приехать вновь, но как только затоскую по нему, сразу примчюсь — чтобы пожаловаться, поныть и по-детски потребовать ласки от бабушки с дедушкой.

— Ю, пора на посадку. Подождёшь ещё чуть или пойдёшь с нами?

— Чуть подожду. Как только попрощаюсь, сразу побегу к вам.

— Ладно. Тогда мы с папой пойдём вперёд.

Проводив родителей, я задержалась в зале ещё немного.

С бабушкой уже попрощались, но оставалась одна девушка, с которой ещё не обменялись словами — та сереброволосая красавица, что за эти дни прямо расцвела у меня на глазах.

Прошло минут десять, может, чуть больше.

Самолёт ждать не будет, и я уже было рванула к гейту, как вдруг раздался знакомый, так жданный голос:

— Ю! Извини, немного опоздала!

— Моника-чан!

Увидев, как она несётся ко мне, развевая длинные прямые волосы на ветру, я сама сорвалась с места.

— Моника-чан! Успела, я так рада!

— Ой-ой… Ю, даже сейчас ты совсем как всегда.

Но Моника-чан, кажется, уже свыклась с моими порывами — приняла объятия совершенно невозмутимо, словно это привычное дело.

Хоть мы знакомы всего несколько дней, она уже мастерски справляется с моей неуемной энергией.

— Прости, хотела прийти пораньше, но разговор затянулся… оказался куда сложнее, чем ожидала.

— Понимаю. …И как всё прошло?

— …Отвергли. Сказал, что у него уже есть девушка в школе.

— Понимаю… Жаль. Моника-чан такая милая и добрая…

— Вот именно… У него вообще нет вкуса — и у меня всё мгновенно перегорело. Но послушай, что он ответил, когда я честно призналась в чувствах. «Дай мне ещё чуток времени, может, дам хороший ответ». Представляешь? Я сразу раскусила, что он держит меня в запасе. В итоге сама в панике отказалась.

— Ужас… Никогда не подумаешь по внешности — говорят, правда, что она обманчива.

— Верно. Просто видела в нём не реальность, а то, что хотелось. Потому что друг детства. И всё. Хоть бы вернули те годы.

Опоздание Моники-чан вызвала необходимость разорвать связь с тем другом детства.

Но, похоже, окончательно порвать — не худший вариант.

Глядя на её лицо, полное лёгкости и покоя, я только больше в этом убедилась.

— Мы так сблизились, Ю, а теперь снова расстаёмся… Эх. А если ты приедешь к нам учиться как иностранка? Язык подтянешь, да и для карьеры полезно.

— Приятно, но это, наверное, слишком… А если Моника-чан к нам? Ты отличница, и японский у тебя идеальный!

— О! Классная мысль, о такой не подумала… Надо в школе уточнить, можно ли.

— Моника-чан, у тебя сейчас очень сосредоточенное выражение…

Хотя это лишь показывает, как она меня ценит.

За считанные дни между нами с Моникой-чан возникла крепкая связь. Пока я жила у них, она не отходила — ухаживала с утра до ночи. А перед отъездом, «на прощание», даже согласилась на общую ванну, хотя раньше отказывалась. Мыли спины друг другу и хохотали до упаду.

Мои затянувшиеся — и в то же время быстрые — дни Золотой недели неразрывно сплелись с Моникой-чан. Можно сказать, весь этот период меня озарял серебристый свет.

— Ю, ещё раз спасибо. Когда встретились, я волновалась, но теперь знаю — ты настоящее сокровище на всю жизнь.

— И ты для меня, Моника-чан. Расстояние нас не разлучит, мы останемся подругами.

— Да! Обещаем, Ю. Клятва пальчиками!

— Ага. Кто нарушит — тому тысяча иголок, да?

Мы сцепили мизинцы и дали клятву в дружбе.

Когда свидимся снова — через месяцы, годы или дольше — неизвестно.

Но если не забудем друг друга, сохраним эту нить в сердцах, то обязательно встретимся опять.

— Ю, объявили посадку. Тётя Эри и Хаято-сан ждут — пора идти.

— Уже?.. Ладно, я пошла, Моника-чан.

— Угу. Счастливого пути.

С этими словами Моника-чан приблизилась и нежно чмокнула меня в щёку.

В этой стране ничего необычного… но от девушки, что раньше так стеснялась, такой смелости я не ждала.

— …Я люблю тебя, Ю. Моя дорогая волшебница.

— Э? Моника-чан, что ты сказала?

— Н-ничего? Просто будь осторожна в пути.

— Ну вот! На самолёт иду, а не через дорогу! Даже сейчас шутишь, Моника-чан, ты неисправима!

— Хи-хи, видно, в кого-то пошла.

Обменявшись на прощание несколькими словами, мы в итоге расстались.

— Тогда... до свидания!

— Да, до свидания!

Вернувшись в свой город, я непременно поделюсь с друзьями множеством историй — вместе с сувенирами и яркими воспоминаниями.

О знакомых улицах за границей, которых давно не видела, и о добрых людях, там обитающих. О бабушке с дедушкой, дяде Шэйне и его близких.

А также — о потрясающей подруге с невероятно красивыми серебристыми волосами, от сияния которых невозможно было оторвать взгляд.

О моей «серебряной» Золотой неделе, наполненной теплом и радостью.

В одну осеннюю ночь — в тот вечер, когда Ю-чин, сходив с Асанаги и Маэхарой в парк аттракционов, наконец завершила свою первую любовь, — я увидела её у ворот.

По её просьбе — «раз уж ты пришла, побудь немного» — я зашла в дом семьи Амами. А когда осознала, сколько времени утекло, возвращаться домой стало слишком поздно, и я осталась на ночёвку.

Сколько же мы тогда наревелись?.. Я пришла утешить её после отказа любимого, но вдруг сама разрыдалась. Увидев меня, Ю-чин тоже не выдержала — и мы расплакались вдвоём.

Глаза и нос раздулись до комичности, и мы не удержались — захохотали, глядя на свои опухшие рожицы. Когда мы, такие заплаканные, вернулись, нас встретила тётя Эри. Она промолчала, лишь подала полотенца и горячие напитки.

— Спасибо тебе… что заботишься о моей дочери, Нина-чан.

В тот момент, когда Эри-сан нежно погладила меня по голове, сдерживаемые слёзы хлынули снова — и я окончательно размякла.

Наверное, никогда раньше так не рыдала и не буду впредь.

— Поняла. Тогда я сама расскажу папе с мамой. …Только завтра обязательно возвращайся домой, хорошо?

— Угу… Спасибо, Юна-неесан.

— …

— Что случилось? Почему ты замолкла?

— Просто думаю: если бы ты всегда была такой послушной, я бы любила тебя как старшая сестра ещё сильнее.

— Какая гадость… Ладно, хватит, я вешаю трубку.

— Ладно-ладно. Спокойной ночи, Нина.

— …Угу. Спокойной ночи, Юна-неесан.

Закончив беседу с сестрой, я шлёпнулась на кровать в комнате Ю-чин.

— …Наверное, так и правильно. Наверное.

То, что я натворила, со стороны может показаться неправильным. Но ни о чём не жалею ни капли.

Моё вмешательство — начавшееся после истории с фестивалем фейерверков — затронуло не только Ю-чин, но и многих: Асанаги, Маэхару, их родителей… и, наверное, Сэки тоже.

Всех я изрядно потревожила — и завтра намеревалась извиниться перед каждым. Но сегодня была слишком измотана. Хотелось просто отключиться.

— Кровать Ю-чин такая мягкая…

Пижамы своей у меня не было — я взяла у Ю-чин, оставшись в своём белье.

Спать в чужой пижаме… в первый раз в жизни.

— Нина-чи, ты уже спишь?

— Нет… С возвращением, Ю-чин. Хорошо смыла усталость?

— Ага. Веки и кончик носа ещё чуть припухшие, но у нас обеих одинаково.

— Хи-хи, верно. К утру пройдёт.

— Угу. Завтра всё вернётся в норму.

— Да… Надеюсь.

Когда после каникул увижу Асанаги и Маэхару… как лучше завести разговор?

Сказать прямо: «Простите за всё» — и поклониться? Или притвориться, будто ничего не случилось, вести себя обычно, а потом, когда напряжение спадёт, тихо извиниться?

Наверное, нужно приготовиться, что Асанаги зажмёт меня в «железной клешне» или даст подзатыльник… а то и оба сразу. Впрочем, так даже лучше — без обид, с чистого листа.

Когда в последний раз так мучилась из-за дружбы?..

— Эй, Нина-чи…

— А?

— Эм… можно, я к тебе присоединюсь?

— Конечно. Это же твоя кровать, чего стесняться. Давай.

— Угу! Ну тогда… э-эй!

— Ай, я сказала, можно — но не прыгать же с разбегу! Ух!

Едва я разрешила, Ю-чин, не в силах сдержать восторг, набросилась на меня с объятиями, словно пытаясь задушить.

Раньше я лишь смотрела, как Асанаги или Араэ-чи терпят такие атаки, но на себе убедилась — в ней силы куда больше, чем кажется.

Это её фирменные, искренние объятия — те, что достаются только самым близким.

До сих пор я видела их только со стороны… а теперь поняла чувства тех, кто их получает.

…Наверное, мне пора начать хоть немного тренировать ноги и спину.

— Э-хе-хе, Нина-чи~

— Опять ты… Ю-чин, ты неисправима.

Стоит ей расслабиться — и она сразу становится ласковой без меры. Но видя, как она счастливо трется щекой о мою грудь, я сама тянюсь погладить её в ответ.

— …Ю-чин, знаешь, ты такая гораздо лучше. Намного милее.

— Спасибо. С этого момента буду всегда такой.

Мы устроились на полуторной кровати почти вплотную.

Если честно, я всегда плохо спала с кем-то рядом. Ведь и я ворочаюсь во сне, и страх случайно натворить что-то странное не давал расслабиться — сон был поверхностным и беспокойным.

Но сейчас, с Ю-чин рядом… почему-то было так спокойно.

Вероятно, после всех моих сегодняшних выходок на виду у неё и её семьи, глупо переживать о «неприличной позе во сне».

Когда в комнате воцарилась полная темнота и тишина, я чуть приоткрыла глаза. Интересно, какое выражение лица у Ю-чин, когда она спит?

Привыкнув к мраку, я повернулась к ней — и в этот миг наши взгляды встретились: её глаза были широко раскрыты.

— Ю-чин, ты не спишь?

— Ага. Просто захотелось взглянуть, как ты выглядишь во сне. А ты?

— …Мне тоже.

— Ясно. Получается, мы с тобой похожи, верно?

— Да. Никогда об этом не задумывалась, но мы, похоже, удивительно хорошо уживаемся.

Мы обменялись взглядами и, укрывшись одеялом, тихо засмеялись.

Раньше мы не углублялись в личные разговоры — просто общались как «одноклассницы» и «подруги». А однажды эта связь чуть не прервалась.

Но теперь, оглядываясь назад, я считаю: всё случившееся пошло на пользу. Наша дружба только окрепла.

Мы с Ю-чин ещё не говорили эти слова вслух.

Но когда между людьми возникает подобное взаимопонимание…

Достаточно протянуть руку — и всё желаемое окажется рядом.

Те отношения, которыми я когда-то втайне восхищалась — как у Асанаги и Ю-чин, — теперь стали ближе и для меня.

— Эй, Ю-чин.

— М-м?

— Можно я тебе кое-что расскажу?

— Конечно. Неужели и ты была влюблена в Маки-куна?

— Э-э… прости, но нет, не об этом. Это… история из моего прошлого.

— Из прошлого? Из начальной или средней школы?

— Угу. Просто… я хочу, чтобы ты услышала это именно сейчас.

Раньше не было повода поделиться. Ю-чин — единственная, кому я хочу открыться. Асанаги и Маэхара не в курсе. Иначе это было бы нечестно, словно я одна что-то скрываю важное.

— Ю-чин, ты меня выслушаешь?

— Конечно. Я тоже хочу узнать о тебе побольше, Нина-чи. Так что расскажи всё о своём прошлом, хорошо?

— …Спасибо, Ю-чин.

Не просто утешать после неудачной любви. А стать теми, кто по-настоящему зовёт друг друга «лучшими подругами».

※※※

У меня, Нитты Нины, никогда не было настоящей подруги.

Если брать «приятелей» или просто знакомых, то их у меня хватает. С одноклассниками из начальной и средней школы я до сих пор иногда переписываюсь, поздравляю с праздниками. В этой школе тоже есть ребята — старшие и младшие, — с кем можно обменяться словами, посмеяться над ерундой, а если планы совпадут, сходить вместе куда-то на выходных.

Но… только и всего. Мы гуляем, болтаем о пустяках, едим вкусности — и, когда время истекает, расходимся по домам.

Таких я не назову лучшими друзьями. И они, наверное, меня тоже так не считают.

Я всегда старалась чувствовать атмосферу, избегать личного, обходить конфликты, а при неловкости — незаметно отстраняться.

Так постепенно все исчезли. В компании было нормально. Но когда группа расходилась — никто не выбирал меня в пару.

В каком-то смысле… я тоже была «одинокой».

Конечно, я не думала, что «настоящие друзья не нужны», как одна знакомая в начале старшей школы. Я тоже мечтала о ком-то для душевных разговоров — о тревогах, учёбе, отношениях. А в детстве у меня были люди, с кем я ладила.

Наверное, был шанс завести ту самую подругу. Если бы тогда я набралась смелости шагнуть вперёд… возможно, у меня бы получились такие же отношения, как у тех двоих.

Но этого не произошло.

«Ладно», — подумала я тогда.

А началось всё, наверное, с того случая…

※※※

Хотя вспоминать это теперь не хочется, знакомство с ней случилось, когда мы были первоклассницами.

После церемонии поступления, пока мы в волнении ждали классного руководителя, девочка сзади вдруг меня окликнула:

— Э-э… эм…

— А? Что?

— Т-твой… бейдж упал. Вон, под стулом.

— Под стулом?.. А, это?

Я подняла бейджик, свалившийся под стул. На нём аккуратным почерком — видимо, маминым или папиным — стояло: «Киёхара Канами». С фуриканой, так что даже я прочитала имя правильно.

— Киёхара Канами… — произнесла я вслух.

— Да.

— Спасибо. А ты… Нитта-чан?

— Нина. Хочешь мой бейдж посмотреть?

— Хочу. …Сама написала?

— Родители сказали, что я могу сама.

— Ого.

— …Поэтому тайком попросила старшую сестру.

— Э, правда? Нина-чан, хитрюга!

— Я ещё не очень знаю кандзи. А ты, Канами-чан, наверняка родителей попросила, да?

— А! Верно… Тогда мы похожи!

— Угу, похожи.

— Хи-хи, да, похожи!

Повод для знакомства был глупо мелким, но детям не нужно многого, чтобы подружиться.

С того дня наша дружба стремительно крепла.

Наша дружба с Канами завязалась из-за того самого бейджика, который я подобрала. Но вот что удивительно — на церемонии поступления он был надёжно прикреплён к её левому боку. Откуда же он свалился?

Месяц спустя после старта учебного года любопытство взяло верх, и я поинтересовалась у Канами об этом случае.

С лёгкой беззаботностью на лице она невозмутимо отозвалась:

— Это же ясно как день — я просто желала с тобой сдружиться.

— Ты? Именно со мной?

— Угу. Я ведь недавно сюда перебралась, друзей у меня тогда кот наплакал. Хотела с кем-то... Ой, нет, не слушай меня.

— Ни за что не забуду.

— Ну и вредная же ты.

— Эй, с чего я вдруг вредная?

Едва мы подружились, я сразу разглядела в Канами характер яркий и необычный. И это мне даже по душе пришлось.

Каким бы ни был старт нашего знакомства — оно помогло мне ярко ворваться в школьную жизнь.

Прямая, энергичная, она запросто сходилась с людьми. Достаточно было искры повода — и Канами уже болтала без умолку. В классе, где все мы, включая меня, ещё не знали, как себя вести, она мигом сделалась душой компании.

Мне казалось, что я чертовски повезло с такой встречей. В те дни я в этом ни капли не сомневалась. И она мастерски умела убеждать в этом других.

Чуть позже после нашей дружбы Канами открыла мне «секрет заведения друзей».

— Нина, как по-твоему, что важнее всего, чтобы подружиться с кем-то?

— Хм... наверное, чтобы было интересно вдвоём, чтобы темы общие нашлись?

— Бип-бип, мимо. Ты же вечно со мной — должна была углядеть.

— Откуда мне? Ладно, выкладывай верный ответ.

— Вот он...

Она склонилась ближе и, почти шёпотом на ушко, выдаёт:

— Бери того, кто сам рвётся к тебе в друзья. Поняла? Просто до гениальности, да?

— Может, и просто... Но если б это было так элементарно, все бы дружно обнимались. Как ты их вычисляешь? На лбу же не тату «Друга ищу».

— Ещё как написано! Потому я к тебе и кинулась первой.

— Серьёзно? Так броско?

— Ага. Суперочевидно. У тебя на мордашке значилось: «Удастся ли подружиться со ста человек?» — и такая паника в глазах.

— Эй, сотня — это перебор!

Я тогда хихикнула, но если вдуматься, в её словах сквозила чистая правда.

До разговора с Канами на церемонии я и впрямь сканировала класс в поисках хоть одного лица из садика или соседей.

— Нина, потренируйся посматривать за людьми. Когда им радостно, когда грустно — фиксируй их мимику. Освоишь — и сама научишься легко сходиться с кем угодно.

— Сомневаюсь... Ты же не всегда будешь рядышком.

— Потому-то и учись. Пока копируй меня — хватит за глаза.

— Ладно... попробую.

Не верила я, что стану как Канами, но взяла совет на заметку и начала по-тихому подмечать за людьми. Не только одноклассников — родителей, сестру...

Поначалу скепсис одолевал, но скоро дошло: кое-кого читаешь как книгу.

Кто-то прыгает от радости или хандрит из-за троек, пацаны светятся при отмене гадкого урока, а иные, не подавая виду, грубеют или чудят.

Разумеется, одними взглядами не разберёшься в человеке до конца. Но если учесть контекст, понемногу угадываешь их мысли и эмоции.

Вроде как на той церемонии, когда я в волнении озиралась, выискивая потенциального друга.

— Найди человека, который сам хочет с тобой подружиться.

Лишь сейчас я по-настоящему осознала смысл слов Канами.

Её совет поражал мудростью и зоркостью — я была в полном восторге. Только вот... откуда в первоклашке такая проницательность?

Ребёнком будучи, я этим не заморачивалась.

Потом нас пару раз разлучили перестановкой классов, но дружба устояла. Когда графики совпадали, шли в школу вместе, а на выходных иногда гуляли.

Я уже крепко вжила «метод Канами» — моё прозвище для него — и смелее множила друзей.

Повод — любой: кумир, свежий сериал, пакостный урок или училка, диктант, красавчик из соседнего класса — без разницы.

Ключ — чтобы вид у человека был такой, будто он не против дружбы или даже жаждет её.

Встречи с Канами всегда стартовали стандартно:

— Ну что, Нина, как успехи на фронте дружбы?

— Средненько. У тебя-то?

— У меня тоже ни шатко ни валко.

Затем переглядывались — и заливались тихим смехом.

Мы с Канами были поглощены общением с другими друзьями, поэтому встречались не слишком часто. Однако эти редкие встречи для меня значили очень многое.

Иногда я думала: «Может, людей вроде Канами Киёхара как раз и считают настоящими лучшими друзьями…»

— Эй, Нина, ты после уроков свободна? Если да, можно заскочить к тебе?

— Домой ко мне? В общем-то можно, но там моя сестра...

— Юна-сан, верно? Я её видела только издали, но она, похоже, очень популярна.

— Точно. Дома она совсем другая — такая неряхиней, что ужас.

Моя сестра всегда являлась моей полной противоположностью — умелая, талантливая, в учёбе и спорте равных ей не было, поэтому весь класс её боготворил.

В детстве я, как всякая младшая сестрёнка, ею гордилась. Но когда мы оказались в одной школе, меня тоже начали замечать:

— Сестрёнка Нитты-сан.

— Сестрёнка Юны-чан.

Эти фразы я слышала всё чаще, и постепенно они меня утомили.

Я её не ненавидела — ни в коем случае. Просто...

— Слушай, Канами, ты ведь не из-за желания подружиться с моей сестрой просишься ко мне домой, правда?

— Э? Хм... ну, она твоя сестра, и у неё, судя по всему, масса знакомых. Думаю, мы могли бы сойтись, поскольку я — подруга её младшей сестры.

— ...Твоё «могли бы» прозвучало не слишком уверенно.

— И это справедливо. Потому что так оно и есть. ...Ой, наверное, зря я так о Юна-сан высказалась. Извини.

— Нет-нет, ничего страшного. Просто любопытно, почему?

— Есть причина, но... ты понимаешь, да?

— Всё в порядке, честно. Я не из обидчивых. К тому же, мы с тобой не чужие.

— Верно. Мы ведь дружим уже столько лет.

Заметив мою реакцию, Канами облегчённо улыбнулась и, как водится, бодро сказала:

— Честно говоря, я не люблю «идеальных» людей вроде Юны-сан. Просто потому, что сама на неё непохожа. Как и ты.

— Последнюю фразу можно было опустить.

Она, как обычно, была прямой и болтала лишнее, но именно это мне в ней и нравилось.

Канами всегда меня понимала, всегда говорила именно то, что я хотела услышать.

Я была счастлива нашей дружбе.

И, откровенно говоря, мечтала сблизиться ещё больше.

— Эй, а почему бы не пойти к тебе домой, Канами? Мы общаемся столько лет, пора бы твой дом увидеть.

— Нет, у меня там хаос.

— Снова? Я не буду придираться, если немного.

— А я буду!

Она умело уклонилась от темы, и в итоге, как всегда, направились в парк неподалёку поиграть.

Ладно, наверное, у Канами, как и у меня, свои семейные дела. К тому же, для дружбы не обязательно ходить друг к другу в гости.

— ...Эй, Нина.

— Что?

— Смотри туда. ...Новое лицо.

— М-м-м?.. А, того парня в углу площадки, что пинает мяч?

— Точно его. Нина, ты знаешь, кто это?

— Если ты не знаешь, почему я должна?

Я глянула туда, куда показывала Канами. На краю площадки, которую юзают как футбольное поле, пацан жонглировал мячом.

Даже мне, ничего не смыслящей в футболе, было видно, что он мастерски с ним управляется. Это, кажется, жонглирование — не даёшь мячу упасть, подкидывая ногами, бёдрами, грудью, головой. Выглядело круто.

...И, если уж честно, парень симпатичный. По росту и лицу — наш ровесник или чуть старше.

— Эй, Нина.

— ...Я пас.

— Я ещё ничего не сказала!

— Но я уже поняла. Ты хочешь сказать: «Пойдём познакомимся», верно?

— Хе-хе, точно.

И в самом деле — кто устоит перед таким? В огромном парке один парень упорно тренируется в одиночку. Это куда увлекательнее заезженных качелей и горок.

— Ну, Нина, как считаешь? Подойти к нему?

— ...Не знаю.

Я осторожно выглянула из-за старой горки, разглядывая его. Он был поглощён мячом. Наверное, просто фанат футбола — больше ничего не скажешь.

Одна я бы к такому никогда не подошла.

Но вопреки моей робости, глаза Канами горели энтузиазмом.

— Нина, обменяемся напитками? Мне твой спортивный, тебе мою соду.

— А? Ладно... Но зачем? Что у тебя на уме, Канами?

— Хм... типа «приманки».

— Для кого?

— Для него.

— ...Лучше не стоит.

— Просто повод для знакомства! Иногда надо пробовать новое, а?

— Не думаю, что это хорошая затея...

Но Канами, как всегда, настояла, и мы решились подойти.

Дождались, пока мяч случайно покатится к нам. Я подождала, пока он приблизится, и аккуратно вернула мяч.

— Держи.

— ...Спасибо.

Он кратко поблагодарил, подкинул мяч ногой и продолжил фокусы.

Не сказать, что дружелюбный, но и стеснительным не казался — тип, что идёт своим путём, не оглядываясь.

— Эй, эй, чем занят?

— Сама видишь.

— Это ясно. Я про другое — почему один тренируешься?

— ...

Мальчик посмотрел на Канами так, будто хотел сказать: «Ты серьёзно? Это же очевидно».

Даже я сумела угадать, почему он в одиночку пинал мяч, а уж Канами-то и подавно. Ей просто захотелось разговорить его.

Как обычно, она пошла напролом, не заботясь о том, как это смотрится извне — отчего у меня слегка екало сердце.

— Если я тебя задела, прости, а? Мы с ней просто заскучали и решили: давай-ка разомнёмся. Хотя… мы разве помешали?

— Нет, не помешали. Но вы вдвоём собрались в футбол рубиться?

— Угу. Хотя, если по-честному, не совсем — просто поиграть с тобой тянет. Если уж футбол, то научи нас. С Ниной мы — сплошные нули в этом деле.

— …

— Ну так что? С компанией-то веселее, чем в гордом одиночестве, правда?

— …

Он ненадолго задумался, после чего аккуратно отпасовал мяч нам.

— Пинай внутренней стороной стопы.

— О! Схватила! Нина, слышала?

— Мне пинать?.. Эм… так вот?

— Верно. Для дебюта сойдёт.

Он ловко принял мой пас, а потом резко швырнул мяч к Канами.

— Эй, стоп! Почему мне нежно, а ей — так мощно? Мы ж обе зелёные!

— Ты малость бесишь.

— Чего-о?!

— …Пф-ф! Ха-ха!

Её прямолинейное «бешешь» заставило меня фыркнуть от хохота.

Хоть сначала он казался замкнутым, но говорил прямо и твёрдо — и это почему-то располагало.

А когда он усмехнулся уголком рта, мне вдруг показалось, что он… даже симпатичный.

— Я — Кано Канамэ. А вы кто?

— Киёхара Канами я. А это моя подруга Нитта Нина.

— Зови меня просто Нина. А её — Дурочка-нами.

— Дурочка-нами? Эй, подруга, это жёстко!

— Ты первая Кано-куну нагрубила. А, Кано-кун, держи извинение — спортивный напиток, жажду утолишь?

— Эй, это мой!

— Ты ж сама хотела отдать, вот и ладно.

— Раздумала! И точка, ни глотка тому, кто меня бесит!

— …Вы обе галдёжные.

Вот так я познакомилась с Канамэ Кано — нашим третьим товарищем. С того дня мы часто тусовались втроём. Оказалось, Канамэ, как и Канами, недавно перебрался в наш район и, без друзей, убивал время за сольным футболом.

Что всё завертелось из-за очередного порыва Канами — чистая случайность. Но для меня это стало удачей. Осознала я это лишь годы спустя.

Поначалу Канамэ целыми днями торчал в одиночку — гонял мяч туда-сюда.

Но его одиночество продлилось недолго — около месяца. После одного случая всё перевернулось: Канамэ вдруг взлетел до звезды класса.

Случилось на межпараллельных соревнованиях — школьном спортивном турнире. За класс в футболе он выдал такую игру, что все остолбенели. Благодаря ему команда разнесла соперников в пух и прах.

Хоть из-за своей сдержанной, чуть холодноватой натуры Канамэ сначала не сближался с классом (сам признавался), после турнира влился без проблем.

Да и внешка подлила масла: высокий, спортивный, с приятными чертами — девчонки мигом запали.

В детстве девчонок волновали только игры да забавы, но стоило подрасти — и бац: симпатии, сплетни, шушуканье о парах.

Даже в нашей тройке, где обычно трепались о развлечениях или хобби, всё чаще вылезали темы романов — признания, свидания и прочее.

И однажды в эпицентре этих баек оказались… мы с Канами.

— Йо, Нина.

— Йо. Ну, Канами, опять допрашивали?

— А то ж. А тебя?

— То же самое… Достало уже.

На наших типичных посиделках разговор неизменно скатывался к одному — к нашим с Канамэ отношениям.

— Нитта-сан, Киёхара-сан, вы ж с Кано-куном на короткой ноге?

— Вы с ним пара?

— Что за девчонки ему по душе?

— Завиду-у-ю, возьмите меня в компанию?

Если собрать вопросы в кучу, выходило примерно так.

А мы с Канами отмазывались стандартно:

— Да, с Кано-куном дружим, но чисто по-дружески.

— Нет, не встречаемся и не планируем.

— Хз, какой у него типаж — спросите у него.

— Компания открытая, хочешь — вливайся.

Каждый раз одно и то же.

Кстати, я до сих пор зову Канамэ «Кано-кун» — не из привычки, а чтоб сплетен избежать: имя — и сразу «значит, близки». А между собой давно по именам: я, Канами, Канамэ.

Сначала и я его «Кано-кун» называла, но однажды он выдал:

— Мы ж друзья, а так — будто преграда. Не по кайфу.

С тех пор перешла на «Канамэ» без церемоний.

…Наверное, из-за таких фишек нас и сватают.

— Если вдуматься, Канамэ действительно преуспевает во всём: в спорте, в учёбе, да и внешность у него на высоте. Понятно, почему девчонки к нему тянутся. Однако популярность — это одно, а романтические эмоции — совсем другое. Ты тоже такого мнения, Канами?

— Хм… в общем, да. В классе он изображает из себя хорошего парня и крутого типа, а с нами остаётся тем же мелким наглецом. Я до сих пор помню, как он меня раздражающей обзывал.

— Ты всё ещё злишься из-за этого? Может, наконец простишь?

— Ни за что! Пока не разревётся и на колени не упадёт, не прощу.

— Теперь ясно, почему он говорит, что ты его бесишь…

Занудство Канами оставим в стороне, но её точка зрения, кажется, полностью совпадает с моей.

Мы просто отлично уходимся. Часто бываем вместе. Обращаемся друг к другу по именам. И всё равно — стоит затронуть тему парня и девушки, как все сразу видят в этом романтику?

Я не то чтобы терпеть не могу болтовню о любви. Напротив, с удовольствием читаю сплетни о звёздах, а школьные слухи знаю наравне с остальными. Конечно, частично чтобы не выпадать из коллектива, но тем не менее.

Просто никогда не представляла, что однажды окажусь в центре таких разговоров.

…Хотя, если по-честному, мысль о том, что мой «друг-мальчик» — это известный всем Канамэ, дарила мне лёгкое ощущение превосходства.

У Канамэ полно друзей, но если конкретно о подругах, то всего две — я и Канами.

…В теории, возможно, где-то прячется милая девочка, с которой он тайно переписывается, но до нас ничего подобного не доходило.

Зная Канамэ, если бы у него завелась девушка, он бы первым делом просто объявил:

— Да, я встречаюсь.

А мы с Канами, как верные друзья, ответили бы:

— О, супер, поздравляем.

И на этом всё. Мы же старые приятели — это в порядке вещей.

После ещё одного витка жалоб на любопытных одноклассников мы направились к нашему привычному месту сбора.

Раньше там торчали только мы с Канами, но теперь в компании трое.

В уютном парковом уголке уже поджидал наш товарищ — парень, как всегда, гоняющий мяч, и, завидев нас, расплылся в улыбке:

— Йо. Вы опять припозднились.

— Это ты явился чересчур рано. …Держи соду, как заказывал. Деньги вернёшь потом.

— Ага, окей. Спасибо, Канами.

Он легко чиркнул ногой по мячу и отправил его к нам — одним привычным движением.

Эта простая забава в «перепасовку», что зародилась случайно, давно стала нашей традицией, символизирующей встречу троих друзей.

— Эй, привет, наш плейбой. Сколько сердец на этой неделе сокрушил?

— Ха, отстаньте. Вам-то что за дело?

— Как не дело? Нина, тебе тоже интересно, правда?

— Ну… врать, что не интересно, не стану, но всё-таки…

— И ты в деле? Блин, ну и народ…

Канамэ поймал мой пас и лишь виновато глянул. Я понимаю, что лезть в чужие романтические дела — не самый тактичный шаг, обычно я держусь подальше, но с ним по-другому — просто не удержаться от любопытства.

Под нашими жадными до сплетен взглядами он, похоже, капитулировал, вздохнул и выложил.

— Да никто особо не признавался. Меня вечно спрашивают, есть ли девушка, кто нравится или с кем я ближе всего.

— Хм. И как ты отвечаешь?

— Стандартно. Нет, никого не люблю, близких девочек нет.

— А мы с Ниной?

— …Вы серьёзно? Вы же мои друзья.

— Что-о-о?!

Канами ошалела, а я только улыбнулась: он сказал это совершенно искренне, без задней мысли.

— Эй, Нина, слышала? Этот тип полный идиот, да?

— Канамэ, это было не очень деликатно с твоей стороны.

— А? Чем не так?

— …Мы же всё-таки девушки.

То, что он видит в нас с Канами просто подруг, в принципе радует — но в нашем возрасте и в такой обстановке это кажется каким-то запутанным и неоднозначным.

Мы обе, наверное, ждали услышать что-то вроде:

— Нет, девушки нет, но есть две близкие подруги.

— …Ясно. Извините, я в этих делах ещё не разбираюсь.

— Соображаешь, разберёшься. …Кстати, Канамэ, почему ты во всём Нину слушаешься?

— Потому что Нина — вежливая. А ты — раздражающая.

— Эй! Опять «раздражающая»? Ладно, раз так… Я ему вмажу — Нина, держи!

— Ты с ума сошла, у нас же такая разница в весе…

Когда мы только познакомились, разница в габаритах с Канамэ, помимо роста, не так бросалась в глаза. Но со временем он вымахал и накачался. Хоть я и вижу в нём друга, но честно — порой ловлю себя на том, что начинаю замечать его как парня.

— Короче, у меня всё понятно. А у вас? Есть симпатичные?

— У меня как у тебя. Нина?

— Вероятно, то же самое. Если о парне, с которым я ладю… то он стоит прямо передо мной.

— Точно, футбольный маньяк, для которого мяч — единственная страсть.

— «Маньяк» лишнее, дура.

— Чё? Да я тебе ахиллесы порежу, понял?!

— Ха, в твоих кедах не выйдет.

Да, мы втроём — чисто друзья. Стоим треугольником, перекидываем мяч, ноем по мелочам, делимся заботами, балуемся и хохочем.

…Но вот если.

Представьте, если у Канамэ однажды возникнет ещё одна «подруга-девушка», с которой он сблизится особенно сильно…

Если кто-то другой займёт то самое особенное место.

Едва подумала об этом — и внутри внезапно защемило глубоко внутри.

— Ах…

— А? Что случилось, Нина?

— А, нет, пустое. Просто… в груди как будто сдавило, такое неприятное ощущение…

— Тебя тошнит? У меня пакет есть, на всякий случай.

— Нормально всё. Не то. Видимо, померещилось.

— Ладно, если говоришь — окей.

Я всё-таки опустилась на лавочку, ожидая, пока не оклемаюсь.

Эта внезапная слабость слегка напугала, но после спокойного дыхания я постепенно восстановилась. Скорее всего, тело просто отреагировало на внезапную нагрузку без подготовки.

Для успокоения я сделала долгий выдох.

Взглянула туда — где Канами с Канамэ всё ещё кидали мяч друг другу.

— ────

— ────

Что они там обсуждают — не разобрать.

…Однако.

Даже без моего участия они хохочут весело, болтают, передают пасы.

И именно в этот момент, наблюдая за ними, боль накрыла меня — острее, чем раньше.

Та же давящая в груди, то же острое, колющее ощущение.

Что это со мной? Отчего так щемит?

Теперь, вспоминая то время, я осознаю: наверное, это и были мои первые эмоции такого рода.

Моё первое романтическое волнение.

Он обычно тихий, но как только разговоришься — сразу дерзкий, без стеснения, иногда даже грубоватый. А в душе — добрый, отзывчивый, настоящий приятель. Играет в футбол мастерски, высокий, с симпатичным лицом… короче, просто красавчик.

Как и другие девчонки из нашей группы, уже начавшие поглядывать на мальчиков, я незаметно для себя влюбилась в того парня, кем восхищались все подряд.

Тогда мы трое только-только поступили в среднюю школу. К новой иерархии с «старшими» и «младшими» ещё не привыкли, и чтобы слиться с коллективом, каждый адаптировался по-своему.

Мы с Канами записались в секцию софт-тенниса, а Канамэ — в футбольную команду.

Из-за занятий свободного времени почти не осталось, и после уроков, как прежде, собираться и играть стало почти невозможно.

— Эх, эти тренировки — сплошная скука… Нина, напомни, зачем мы тут ракетками размахиваем, если не горим желанием?

— В школе первоклашкам обязательно вступать в какой-то клуб. На втором году можно уже свалить. Так что потерпи.

— Какая-то ерунда…

Я выбрала этот клуб из-за кучи девчонок там. Тренировки выматывали, но плюс был один весомый.

— Эй, вы, новички! Стараетесь на тренировках?

— А, это ты… Если за издёвками — вали отсюда, пошёл!

— Канамэ, привет! А ты как, не загнулся на своих занятиях?

— Нормально. В отличие от вас, я уже в основном составе.

— Ого, зачёт. Наша школа-то в футболе сильная.

— Да ну, ерунда. Кстати, когда у вас сегодня тренировка кончится?

— Около шести. А у вас?

— Тоже. Тогда вместе домой. Только подождите, пока я оборудование уберу.

— Это как? Девочек заставляешь торчать? Сейчас ракеткой по башке получишь.

— Не смей инвентарь в оружие превращать. …Ладно, возвращаюсь, тренировка началась.

— Ага. Удачи.

Так случались наши редкие встречи. Теннисная площадка была недалеко от футбольного поля, и при удачном перерыве Канамэ забегал к нам поболтать — или мы к нему.

Мы теперь в разных классах, в разных клубах, видеться стало реже, но даже эти короткие разговорчики между занятиями меня радовали.

…Радовали, ведь я могла с ним пообщаться. Увидеть его искреннюю, беззаботную улыбку.

Я уже повзрослела достаточно, чтобы распознать, какое чувство затаилось в груди.

Ни Канами, ни сестре, ни родителям — никому не рассказала.

Я любила Канамэ.

— Честное слово, мог бы тренироваться, а не нас доставать… Эй, Нина, чего ты раскраснелась?

— Н-ничего… Просто… да, ты права, он безнадёжный.

Да, я точно знала о своей любви.

Но время на троих я ценила ещё больше. Эти лёгкие, уютные дни, полные дурачеств, шуток и смеха, словно мы всё ещё дети без забот.

А если признаюсь в чувствах… что дальше?

Наверняка мы все — я, Канамэ, даже Канами — начнём странничать, осторожничать, держаться натянуто. Больше не сможем общаться как раньше.

Если бы это была просто компания девчонок, куда я заглядываю иногда — ладно. Но для нашей тройки так не выйдет.

Если всё сведётся к этому, то лучше пока остаться просто друзьями.

— Эй, Канами.

— А?

— Если… у Канамэ появится девушка, что будешь делать?

— Взбешусь.

— Это ясно, но не то.

— Понимаю. Ты о нашей компании спрашиваешь, да?

Немного помолчав, Канами произнесла неожиданно серьёзно:

— Думаю, наша тройка тогда развалится.

— …Верно. Для его девушки мы наверняка станем обузой.

Мы с Канамэ видим себя друзьями. Но байки, как «друзья» превращаются в «пару», я слышала с детства — их море.

— Мы ведь просто дружили.

— Он для меня как брат.

Затем последовали истории о радости и любви, от которых окружающие лишь добродушно улыбались.

Если бы я (гипотетически) оказалась девушкой Канамэ, то тоже потребовала бы, чтобы он держался подальше от таких подруг, как мы.

Даже если это «просто дружба». Ведь это не гарантирует, что всё останется неизменным.

Именно потому, что я разделяю эти эмоции, я понимаю: нам, вероятно, придётся разойтись.

— Хотя до этого, кажется, ещё далеко. Слышала? Ему недавно отказали в признании очень симпатичной старшеклассницы. Он ответил примерно: «Хочу пока сосредоточиться на клубе».

— Что? …Правда?

— Просто слух, но похоже на факт. Так что, Нина, ты же сегодня с ним домой идёшь? Выведай подробности.

— Именно из-за такого ты у него и на нервах.

Перед Канами я пыталась выглядеть невозмутимо, но внутри кипело — какое-то тягучее, смутное беспокойство не унималось.

Я опасалась проговориться ей или Канамэ, поэтому, чтобы развеяться, выложилась на тренировке полностью.

…В результате так яростно орудовала ракеткой, что потянула спину — и по пути домой Канамэ с Канами хохотали надо мной до слёз. Было жутко стыдно, но странным образом это помогло мне удержать контроль в тот день.

Поняв, что влюблена в Канамэ, но никому не открывшись, я жила дальше обычной жизнью.

Мины прошли несколько месяцев, и хотя сначала при виде него я растерянно заикалась, теперь освоилась и вела себя как раньше, словно ничего не произошло.

Я по-прежнему любила Канамэ. Мои чувства не угасли — напротив, разгорелись ещё ярче.

Но, возможно, из-за их силы я научилась их прятать.

Поскольку люблю его, страх его потерять лишь усиливается.

Как и раньше, кроме нас с Канами, у Канамэ не водилось других подруг, и потому нашу компанию то и дело обсуждали в женских компаниях.

— Кого он в итоге преследует?

— Может, обеих сразу?

— Почему именно эти две?

— Зачем вообще они?

— Они что, такие уж красавицы?

— И кто они вообще такие?

От невинного любопытства до откровенных насмешек и сплетен — всего пришлось наслушаться.

Мы ведь ничего плохого не замышляли. По крайней мере, ни я, ни Канами не пытались его закадрить. Просто дружили — и уже за это становились мишенью для разговоров, а то и злости.

…Если честно, это бесило до чёртиков. Но я знала: отстраняться от Канамэ — ошибка. Поэтому, вопреки всему, я не меняла линию поведения ни в классе, ни на занятиях.

На уроках он то и дело подходил под видом «забыл учебник», и я молча протягивала свой (иногда и Канами заодно).

После уроков обменивались парой фраз между тренировками, а если график позволял — возвращались домой втроём.

Мы словно нарочно демонстрировали всем нашу сплочённость.

Конечно, чисто по-дружески. Хоть он и был на расстоянии руки, и иногда так тянуло коснуться — я давила порывы, держа дистанцию.

Но мои старания не затянулись.

Дружбе внезапно пришёл конец.

— …Нитта, можно тебя на секунду?

— Э?! Ка… Кано-кун? Что стряслось?

Это случилось утром, когда мы почти завершили первый год в средней школе.

С немного озадаченным выражением Канамэ подозвал меня из коридора.

Стоит сказать, что его зов — не редкость. Он часто заглядывал за учебником или тетрадью, порой с Канами, — одноклассники привыкли и ворчали: «А, опять они».

Я тоже ждала обычного.

— В чём дело? Учебник сегодня? Тетрадь?

— …Нет.

— Тогда что?

— …Пойдём поговорим в укромном месте. Где потише.

— Э?..

Когда Канамэ шепнул мне это на ушко, сердце ёкнуло. …Конечно, в плохом смысле.

Если б дело в учебнике или тетради, сказал бы открыто — как всегда. Ничего зазорного, мы так привыкли. Канамэ, которого я знала, рубил правду без церемоний.

…А раз он таится, значит, вопрос серьёзный.

Пока мысли вихрем кружились, мы тихо выскользнули из класса и направились во двор — туда, где утром пусто.

Парень с девушкой наедине — редкость.

— Нина, послушай…

— …Угу.

— Ты ведь… в меня влюблена?

— …

Вот оно.

Дошло и до этого.

Хотела бы утаить навсегда. Старалась изо всех сил, чтоб чувства не прорвались. Но любовь не ушла, и где-то трещинка появилась.

На миг подумала: а признаться? Но сперва уточнить хотела.

— Почему?

— Что — почему?

— Откуда такая мысль?

— …Недавно одноклассник подкатил и выдал: «Эй, тебе Нитта призналась, да?»

— Что? Это же…

— Я тоже так подумал. Никаких признаний не было. Я сразу рассмеялся и сказал, что это полный бред. Но потом он добавил: «А вообще-то поговаривают, что Нитта правда тебя любит. Так девчонки из класса треплются».

Он подслушал это от кого-то другого, но деталей сам не знал.

— И ты… поэтому решил у меня всё разузнать?

— …В общем, да. О ком-то другом я бы не заморачивался. Но раз дело касается тебя, то захотел выяснить, правда ли.

Я никому, никому не говорила, что люблю Канамэ.

Кто пустил этот дурацкий слух? И как он успел обрасти такими деталями, пока дошёл до него?!

Кто посмел распространять такую чушь?.. Злишься. Хотелось бы поймать этого типа и заставить ползать на коленях с извинениями.

Но перво-наперво нужно было успокоить Канамэ, который стоял передо мной с беспокойством в глазах.

— Слушай, Канамэ. Прежде чем отвечу, люблю я тебя или нет, можно задать один вопрос?

— Э? А, ну… давай. Что именно?

— Что ты обо мне думаешь? Скажи честно, без вранья.

— …Ты моя подруга.

— Спрошу точнее. Как о девушке — что думаешь? Не «милая» или «красотка», а… хотел бы со мной встречаться?

— Не знаю… Извини, я об этом никогда не задумывался.

— Ясно. Это в твоём репертуаре.

Ответ Канамэ вышел размытым, но ничего удивительного. Он сам, наверное, растерялся.

Да, пока мы друзья. А что дальше — предсказать сложно. Он ещё не разобрался, видит ли во мне потенциальную девушку, так что иного ответа ждать не стоило.

— Ладно, вернёмся к делу.

— …Угу.

— Честно говоря, я чувствую примерно то же, что и ты. Мы друзья, близкие даже. Но если спросить, вижу ли я в тебе парня… хм, не уверена. Ты же ещё пацан.

— Эй, не называй меня пацаном!

— А кем ты тогда? Не пацаном разве? Повёлся на идиотский слух и сразу прилетел ко мне допытываться.

— Ух…

На деле всё обстояло иначе. Но выдать правду — то есть признаться в чувствах прямо сейчас — смелости не хватило.

— Мне нравятся парни старше. Надёжные, с выдержкой… и с красивой внешностью, само собой. А если богатый — вообще супер.

— Ты… это же чистой воды фантазии!

— А что такого? Помечтать можно, правда? Всё равно только слова.

Нет. По-настоящему мне нравится тот, кто стоит прямо передо мной. Парень, который впервые заставил увидеть в ком-то противоположный пол. Моя первая любовь.

Я правда его люблю, и если б он стал моим парнем — я бы, наверное, витала в облаках от счастья.

Но не сейчас.

Сгоряча признаюсь — и всё погублю.

— …Слушай, Канамэ.

— А?

— Если, ну… чисто теоретически, окей? На деле такого не случится, я об этом не фантазирую, но всё же — представь.

— Понял, понял. Гипотетически, да?

— Точно. …Если б я сказала, что люблю тебя и предложила встречаться. Что б ты ответил?

— Скорее всего, отказал бы. Сейчас я хочу сосредоточиться на футболе.

— …Да. Именно так ты б и сказал.

Я подавила волнение, глубоко вздохнула и кивнула, словно соглашаясь.

Даже при признании ответ был бы тот же.

Для него сейчас на первом месте клуб и футбол. Я знала лучше всех, как он серьёзно к этому относится. Слышала от него о мечтах на будущее.

Он круто играет, но в остальном бывает неуклюжим и прямолинейным.

Именно таким я знала Канамэ — и это, наверное, сильнее всего меня цепляло.

…Плюс внешность в моём вкусе, отрицать нечего.

— Ну как, полегчало? Сам услышал отказ — и сразу легче?

— Эй, меня никто не отшивал! …Но да, стало проще. Теперь хоть знаю, что у тебя в голове.

— Серьёзно? Ладно, хорошо… чёрт.

— Э? Нина, ты сейчас языком цыкнула?

— Тебе показалось, наверное.

«Чего ты так радуешься, а? Хоть чуть-чуть обо мне подумай», — мысленно обматерила я себя.

Глядя на довольную морду этого самоуверенного типа, я впервые разозлилась на него по-настоящему.

За годы я научилась мастерски разделять истинные чувства и те, что на показ.

— Ну всё, вопрос решён, да? Классный час вот-вот начнётся, пойду я.

— Погоди! Одолжи ещё учебник и тетрадь по матеше, а? Сегодня точно спросят.

— …Ха-а-а.

— Не смотри так мрачно. Мы всегда так делаем.

— Знаю, знаю…

В такие минуты думаю: «Да, лучше остаться друзьями». Но чуть времени пройдёт — и снова ловлю себя на любви к нему. Чувства человеческие — штука непредсказуемая.

В итоге дала ему учебник и тетрадь, а потом, не обращая внимания на взгляды одноклассников, просто ждала обеда.

Кто же пустил эту идиотскую сплетню, которая сейчас ходит по школе, особенно среди девчонок нашего класса?

Утром я сумела перекинуться парой слов с несколькими ребятами из нашей тусовки, нахвататься сплетен и прикинуть ситуацию — теперь у меня склалась почти полная уверенность насчет того, кто за этим стоит.

Хоть она и полагала, что провернула всё чисто, в любой компании всегда отыщется болтун — поэтому я с самого начала выбрала молчать и просто наблюдать.

Но всё-таки… зачем она так поступила?

Ответ на это я намеревалась услышать прямо от неё самой.

«На большой перемене приходи к лестнице у актового зала. Там тихо, никто не помешает — спокойно поговорим».

Я отправила ей такое сообщение и направилась туда заранее.

Ответа не пришло, но галочка о прочтении стояла — значит, явится.

— Прости, Нина, чуть-чуть опоздала.

— Ничего страшного, я только что пришла… Канами.

Всего пять минут спустя назначенного времени, и моя подруга наконец-то показалась.

Но её лицо… я не узнала ту, кого почитала за близкую подругу. Улыбка, пропитанная насмешкой и злобой, словно фальшивая маска.

Я ещё ни слова не произнесла. Она не могла догадаться, зачем я её звала.

И всё равно уже вела себя так, будто вот-вот сбросит маску и покажет истинное лицо.

От этого мне стало по-настоящему тоскливо.

— Канами.

— Что?

— Зачем ты пустила эту ложь по школе?

— Да брось, я же не лгала. Ты правда втрескалась в Канамэ. Я просто озвучила факт. Это с начальной школы у тебя на лбу светилось.

Вот оно как.

Я думала, что спрятала это даже от Канами, но после стольких лет вместе она, ясное дело, уловила любые мои изменения.

— Ладно, допустим… но я никому не рассказывала. Даже тебе.

— Ага, ты у нас загадочная. Могла бы поделиться — я бы подсказала, как быть.

— Типа «признавайся, если любишь»? Зная, что он меня отшвырнёт?

— Хм… я думала, ты, как всегда, кинешься на чувствах и словшь отказ.

— Сожалею тебя огорчить, но я не такая дурочка, чтоб лезть с признанием. И это, кстати, твоя заслуга.

Моё умение держаться в рамках — ирония судьбы, но именно её «урокам» я обязана этим.

Следить за людьми: за мимикой, словами, действиями. Различать мысли и слова.

Всё это меня научила именно она.

— К сути вернёмся. Канами, зачем ты разнесла эти слухи? Раз уж заметила, могла бы сказать Канамэ напрямую. Всё равно итог был бы тот же — отказ мне.

— Если судить только по результату, то да… Но для меня это было невыгодно. Представь, какое бы мнение сложилось? Если б я просто заявила: «Слушай, она в тебя влюблена», — выглядело бы гадко, согласись?

— …Что ты имеешь в виду?

— Неужели не просекла? После всех этих лет?

— Не тяни кота за хвост. Говори прямо.

— Ладно-ладно, не гони. Хотя… я думала, ты сама догадаешься.

Она глянула на меня с намёком на разочарование — и выдохнула:

— На деле я тоже его люблю.

— …Что? Любишь?..

— Угу. Я тоже влюбилась в Канамэ. С первой встречи он зацепил. Не как у тебя — это я сразу раскусила.

— То есть… ты имеешь в виду…

— Точно. Он мне приглянулся, вот я и заговорила с ним. Может, не поверишь, но это была чистая «любовь с первого взгляда».

Если припомнить тот день… да, в её манере тогда было что-то необычное. Канамэ, хоть и оказался дружелюбным, поначалу казался жёстким, закрытым — словно от всех отгораживался.

Он совсем не походил на того, кто ищет друзей.

Именно Канами как-то сказала мне: «Если хочешь найти друга, ищи тех, кто сам хочет дружить». Но с ним она пошла наперекор — окрестила это «вызовом» и всё же подошла. Раньше такого за ней не водилось.

Похоже, ей просто приспичило как-то с ним сблизиться.

— Честно, я до сих пор тебе благодарна за тот день, Нина-чан. Без тебя рядом я бы точно не смогла с ним сдружиться.

— А? Но я же ничего такого не сделала…

— Верно, ничего. Но твой приход всё перевернул. Он сразу смягчился. Наверное, не захотел грубить при тебе. Канамэ ведь, в отличие от нас, парень с принципами.

— Понятно… Так ты использовала доброту Канамэ. И меня за компанию — как выгодно. …Мерзко это, знаешь.

— Не нагнетай. Все так или иначе этим занимаются, просто по-разному. Кстати, Нина, ты же сама в школе живо себя чувствуешь только благодаря мне, да? Ты это осознаёшь?

— Может, и так… но всё равно!.

Я не желала, чтобы наши связи с Канами были такими расчётливыми и холодными. Я не дружить с ней ради корысти. Просто нравилось быть рядом.

Когда я сидела в одиночестве и стеснялась подойти к людям, она первой протянула руку. Я была на седьмом небе, так благодарна…

— …Я всегда видела в тебе лучшую подругу, Канами. И Канамэ тоже.

— Знаю. Когда-то у меня были те же мысли. Ты ведь была моей первой подругой после переезда, и с тобой было тепло и уютно.

— Тогда зачем?..

— Зачем? А ты скажи, Нина, зачем ты скрывала от меня, что Канамэ тебе нравится?

— Я… просто опасалась, что после признания всё между нами пойдёт наперекосяк…

— Отговорки. Скажи правду: ты хотела оставить всё по-старому, а потом, когда выпадет шанс, стать его девушкой, не ломая дружбу. Не так ли? Вот кто по-настоящему подл.

— Враньё! Я никогда об этом не задумывалась!

— Тогда подумай, что ты ответила сегодня Канамэ, когда он сам завёл об этом разговор. Будь честна с собой.

— Что?.. Ты нас видела?..

— Угу. Заметила, как он вошёл в твой класс. …Подслушала, извинись, признаюсь. Но я не могла просто сидеть сложа руки — а вдруг ты признаешься, и он согласится? Шанс, правда, был крошечный… но не нулевой. Ведь, как ни посмотри, он, похоже, в тебя влюблён.

— Ч-что?.. Что ты только что сказала?..

Канамэ… любит меня?..

Слишком неожиданно, чтобы сразу принять. Мозг на миг замер.

— Я не спрашивала его прямо, но… когда вы вдвоём, он совсем меняется. С тобой болтает, хохочет.

— Серьёзно? А я думала, он с нами одинаково, когда мы втроём…

— Не веришь? Могу тайком заснять для тебя. Когда мы наедине, он почти молчит. Что ни спроси — только сонное «угу» и пустой взгляд. Вспомнить противно. Даже не подозревает, сколько лет я о нём мечтаю.

Теперь, после её слов, я сама начала припоминать. Да, с каждой он и вправду чуть иной. Осознаёт ли он разницу — вопрос другой, но она налицо.

Видимо, поэтому, когда я спросила Канамэ о своих чувствах к нему, он ответил так расплывчато.

Хотя, конечно, всё это — слова Канами. Кто знает, сколько в них истины.

— …Значит, ты пошла на это из ревности? Потому что Канамэ мог любить меня?

— Если вкратце — да, именно. Плюс, что ты не пришла ко мне за советом, тоже подлило масла в огонь.

— Если бы я тогда с тобой поговорила… этого бы не произошло?

— Кто знает?.. Может, и нет. Но, зная свой нрав, думаю, всё равно бы когда-нибудь всплыло. Рано ли поздно.

— …Ясно.

Похоже, только я одна верила, что с Канами мы — настоящие подруги.

Осознав это, я вдруг поняла, какими глупыми были все мои муки.

Зачем я так упорно прятала чувства, давила в себе любовь к Канамэ — ради той, кто в итоге оказалась такой?

Если б знала, чем кончится… Если б с самого начала не доверяла Канами, а видела в ней лишь «удобную знакомую», то не сдерживалась бы и просто забрала Канамэ себе.

И в этот миг по щеке скатилась тонкая горячая слеза.

…Нет, так я не смогла бы.

Даже если Канами никогда не видела во мне «лучшую подругу» — я видела.

Я помню нашу первую встречу. Как хохотали, деля секреты и мелкие обиды, которые не смели выдать другим девчонкам.

Всё это не было фальшью. Я до сих пор в это верю.

— Прости. Кажется, на этом всё. Пока, Нина.

— Угу… Спасибо, Канами. Есть что сказать, но… было забавно.

— Правда? Мне показалось, как всегда.

— …Ты до конца такая раздражающая.

Услышав мой тихий цокот языком, Канами лишь ухмыльнулась и ушла.

— …Вот и конец. Так просто рушится дружба, да?

Пробормотав это, я глубоко вздохнула.

Почему всё обернулось именно так?

Может, нужно было быть откровеннее? Делиться всем, как прежде?

Не только надеяться на Канами, но и самой быть чутче к ней?

Если б я первой осмелела, подошла и сказала: «Давай дружить» — всё пошло бы иначе?

Но теперь, когда связь порвана, жалеть бесполезно.

Я одна стояла у лестницы у медиатеки, утопая в мыслях. Вскоре устала от этой пустоты, от невозможности что-то исправить.

— …К чёрту, хватит.

Слова вылетели сами.

Если несмотря на все усилия меня предают…

Если за доброту — только боль и слёзы, то «лучшие подруги» мне больше ни к чему.

Буду просто подыгрывать в разговорах, чувствовать атмосферу, держаться на расстоянии и общаться лишь по необходимости.

И уж точно не стану больше душить чувства. Буду жить по-своему.

В тот миг я лишилась двух «друзей».

Осталась лишь пустота.

※※※

Я не знаю, что стало потом с Канами и Канамэ. Через пару месяцев после разрыва Канами ушла в другую школу — кажется, из-за развода родителей. Канамэ, с которым я сама порвала, после средней школы попал в элитную футбольную академию за пределами префектуры. Не в курсе, общаются ли они теперь, друзья ли… или, может, вместе.

Да и знать не желаю.

— У меня нет ни лучшей подруги, ни друга детства.

Кажется, я как-то об этом упоминала кому-то, и тогда это было правдой лишь наполовину.

Я никогда прежде не делилась этой историей ни с кем... ну, если точнее, Юне-нэ я всё-таки однажды обмолвилась. А вот среди посторонних первой, кому я по-настоящему открылась, оказалась Ю-чин.

Ни Асанаги, ни Маэхара, ни даже Сэки-кун — никому из них об этом не было известно. Это оставалось моей личной тайной, отголоском прошлой жизни.

— …Но всё равно я хотела рассказать об этом именно тебе, Ю-чин. Потому что… иначе это было бы нечестно. И ещё…

— …

— Э? Ю-чин, что с тобой?..

— …Су-у-у… Су-у-у…

— Вот же… уснула, пока я тут откровенничала.

Видать, я разошлась в повествовании сильнее, чем задумывала. Ю-чин, должно быть, изо всех сил пыталась продержаться до финала, но дремота и утомление в итоге возобладали.

— А ведь дальше должна была начаться самая интересная часть… Ну да ладно, оставим это до следующего раза.

Лишь три-четыре года минуло с тех пор, как меня глубоко ранили, и я дала себе зарок больше никогда не называть кого-либо «лучшими друзьями».

И тем не менее — почему именно Ю я доверилась?

Мне так хотелось предстать перед ней со всей своей слабостью, со всей своей скучной, нелепой, назойливой стороной — и услышать в ответ: «Такая Нина-чан тоже милая».

Но раз сегодня не вышло — ничего ужасного.

У нас ведь ещё будет масса поводов пообщаться.

Даже если в следующем году, перейдя в третий класс, мы станем встречаться реже.

Даже если после окончания школы разойдёмся по разным путям.

Даже если однажды полюбим других и создадим свои семьи.

Мы ведь уже давно не просто «подруги».

— Ладно… пора и мне спать. Фух… что-то я сегодня прямо вымоталась…

Я прижалась к спящей рядом Ю-чин, ощутила её спокойное дыхание — и постепенно погрузилась в сон.

— …Эй, Канами.

— Много всего случилось, но я стараюсь, правда.

— А ты… как там, живёшь?

Вспоминая ту самую девочку — свою бывшую лучшую подругу (или, вернее, ту, кого я сама таковой почитала), я закрыла глаза.

Так завершился мой длинный день.

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN