Я получил ложную должность в Академии Том 1 Глава 465 Плач Мирового Древа (2)

Крик Мирового Древа разносился по лесу не только звуком.

В нём было нечто, отзывавшееся непосредственно в душе, минуя слух.

Исполинский ствол содрогался, и порождённые этим движением волны расходились далеко за пределы Королевского Дворца.

Деревья яростно раскачивались на ветру, а перепуганные птицы разом покидали гнёзда, а звери, почуяв неладное, бросались бежать. На мгновение привычный порядок природы перестал существовать: хищники больше не преследовали добычу, а та не замечала их близости. Все одинаково стремились прочь, подгоняемые одним и тем же страхом.

Эльфы, успевшие покинуть дворец, смотрели на обезумевший лес, а затем невольно оборачивались назад.

«Мировое Древо...»

Сам дворец уже скрылся из виду, но величественная крона по-прежнему возвышалась над лесом.

Прежде от неё исходили лишь тепло и благословение.

Теперь же эльфам казалось, что Древо переполняли боль и гнев. Чужое страдание проникало в самую глубину души, словно брошенный в воду камень, от которого всё дальше расходились тревожные круги.

А затем земля под их ногами содрогнулась.

По ней прокатилась огромная волна, сбивая беглецов с ног. Одни рухнули, не успев удержать равновесие, а другие невольно вскрикнули. Лишь когда толчок стих, в наступившем затишье один из эльфов дрожащей рукой указал в сторону оставленного дворца.

— П-посмотрите туда...

Все взгляды обратились к Мировому Древу.

Кто-то так и остался сидеть на земле с широко раскрытыми глазами, а кто-то склонил голову в благоговейной молитве.

Священное Древо корчилось в муках, и его исполинские корни приходили в движение, разрушая всё вокруг.

— Вот же проклятье...

Амбелла Бирк не сдержалась, глядя на творившееся перед ней.

Если бы кому-нибудь вздумалось напомнить, что главе благородной семьи не пристало так выражаться, ему достаточно было бы взглянуть туда же — и желание читать ей нотации наверняка пропало бы.

Ещё прежде, увидев корни, извивавшиеся среди внутренних укреплений, словно щупальца, она догадалась, что противник воспользовался силой Мирового Древа. Уже тогда Амбелла понимала, что полностью остановить эту силу не удастся.

Однако теперь выяснилось, насколько поверхностным было её представление о происходящем.

Она не знала, что именно сделала Вентмин Лифр, но мощь, которую проявляло Древо, несоизмеримо превосходила прежнюю.

И дело заключалось не только в том, что корней стало больше.

Теперь они набрасывались даже на эльфов семьи Лифр и Стражей Теней, защищавших внутренний замок, и высасывали из них жизненную силу.

Верные слуги, отдавшие всё ради защиты владений своей госпожи, теперь вынуждены были отдать ей ещё и собственные жизни.

— Госпожа Амбелла... Что здесь происходит?

Виерано смотрел на крону с побледневшим лицом.

Священное Древо, которому они поклонялись и служили столетиями, бушевало у них на глазах.

— Неужели глава семьи Лифр что-то сделала с ним?...

— Похоже на то, — ответила эльфийка. — После падения Плантэ именно Лифр получили власть над Мировым Древом. Наверняка всё это время они искали способ подчинить себе его силу.

— Но тогда... Если ей удалось овладеть ею полностью, разве мы сможем справиться теми силами, что собрали здесь?

Виерано достаточно хорошо представлял себе мощь Мирового Древа, чтобы понять, насколько опасным стало их положение.

Против подобного врага даже собранного войска могло оказаться недостаточно.

Амбелла, однако, покачала головой.

— Нет. До полной власти ей далеко. Скорее, она пытается вытянуть из него силу насильно.

Из всех присутствовавших именно ей чаще доводилось видеть, как эльфы обращались с силой Мирового Древа. Сама она никогда ею не управляла, да и наблюдала лишь издали, когда её использовали в самом простом, ограниченном виде.

Но за долгую жизнь Амбелла научилась делать выводы и по таким наблюдениям.

— Эта сила ещё несовершенна. Если мы испугаемся и отступим сейчас, то лишь позволим ей разрастись.

Достаточно было взглянуть на корни, пожиравшие всё живое, до чего могли дотянуться. Вентмин не хватало собственных сил, чтобы управлять Мировым Древом, поэтому она восполняла этот недостаток чужими жизнями.

— Сейчас у нас как раз есть возможность её остановить, — продолжила Амбелла. — И чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

— Но как пробраться между корнями?...

Виерано не требовалось заканчивать мысль.

Одного прикосновения хватало, чтобы лишиться жизненных сил. Несколько воинов ещё могли проскользнуть между извивавшимися корнями, но провести там целое войско было почти невозможно. Чем больше людей приходилось вести за собой, тем медленнее и тяжелее становилось каждое движение.

Следовательно, численностью придётся пожертвовать.

— Пойдём небольшим отрядом. Только лучшие.

Амбелла широко взмахнула двуручным мечом, и клинок со свистом рассёк воздух, подняв порыв ветра.

— Хоть одно утешает: те, кто должен был встретить нас внутри, теперь сами попали под удар своей госпожи. По крайней мере, кроме корней, нам никто не помешает.

— Учитывая, что корни здесь опаснее всего остального, утешение довольно слабое.

— И такое случается на войне, — ответила она, оглядываясь. — Правда ведь, Хелия?

— Эм... не знаю. Я ведь никогда не была на войне.

Её звонкий, почти мелодичный голос совершенно не вязался с происходящим. Женщина подошла ближе, держа над собой зонтик от солнца и двигаясь с непринуждённой грацией, словно маршируя по подиуму.

Увидев разрушающиеся укрепления и бушующее над ними Мировое Древо, она тихо присвистнула.

— Надо же… Похоже, эта девочка совсем потеряла самообладание, раз решилась на подобное.

— И что ты собираешься делать?

— Хм… Думаю, будет достаточно немного отвлечь её. Тогда кое-кто сможет подобраться поближе.

Хелия подняла взгляд к Мировому Древу.

Неподалёку от него, в воздухе, металась теневая птица, на спине которой находился человек.

Руджер запускал артефакты, оставлявшие за собой разноцветные росчерки, подобные падающим звёздам, а Вентмин отвечала ему золотыми стрелами. Посреди этого хаоса их битва выглядела почти завораживающе.

Женщина едва сдерживала охватившее её волнение.

«Какой же интересный мир всё-таки».

Её решение было принято быстро. Повернувшись к Амбелле, она с улыбкой сказала:

— Хорошо. Я ещё немного помогу вам.

С этими словами Хелия приподняла свой зонтик и направила его вперёд.

Корни продолжали извиваться среди прекрасных сооружений Серенделя, разрушая их одно за другим, но в её голосе звучала лишь игривая беззаботность:

— Бах.

В такой отчаянной ситуации это прозвучало почти смешно.

Однако в следующее мгновение за её спиной материализовалась огромная голова чудовища.

Так проявлялась её сила — иллюзия, приобретшая физическую субстанцию. Впрочем, само слово «иллюзия» уже не совсем подходило этому существу, которое можно было ощутить прикосновением и которое вполне могло всё сокрушить. Голову рептилии покрывала твёрдая чешуя, а над ней величественно возвышались два рога.

Увидевшие её эльфы из нейтральной фракции застыли в шоке.

— Д-дракон?..

Подобные существа принадлежали далёкому прошлому, эпохе мифов и легенд. Их давно считали исчезнувшими.

И пусть перед эльфами предстала лишь видимость, в этот момент казалось, будто из древних сказаний в реальность вернулась частица тех, кого когда-то почитали близкими к богам.

Полупрозрачный красный дракон сделал глубокий вдох.

Его грудь раздулась до предела и засветилась изнутри алым светом, а затем из его раскрытой пасти хлынул поток огня.

Драконье Дыхание, способное, согласно легендам, испепелить целый мир, обрушилось на Серендель и поглотило корни вокруг внутреннего замка. Обычный огонь от пороха и бомб не мог причинить им значительного вреда, но жар, порождённый иллюзорным драконом, оказался вполне реальным.

Послышалось протяжное шипение.

Охваченные пламенем корни чернели и затвердевали. Великолепные ворота внутреннего замка, славившиеся своей красотой, оплывали уродливыми потёками, а земля вокруг них превращалась в раскалённое месиво.

Вместе с этими строениями гибла часть многовековой истории эльфов.

При других обстоятельствах такое зрелище, несомненно, вызвало бы горечь и возмущение, но сейчас все были слишком ошеломлены мощью происходящего. Огненный поток продолжал свой путь, и казалось, что он вот-вот достигнет самого Мирового Древа и скрытой за укреплениями Колыбели.

— Ого?..

Хелия удивлённо приподняла брови.

Вентмин не собиралась смиренно принимать удар, и из земли с грохотом поднимались новые корни, формируя сплошную преграду. По сравнению с ними, всё, что двигалось ранее, выглядело лишь мелкими отростками.

Теперь в дело вступили главные корни, напрямую связанные с основанием Мирового Древа.

Исполинские отростки, диаметром более пятидесяти метров и длиной в несколько километров, вспарывали землю, выворачивая целые пласты почвы. В небо взметнулась пыль, а под ногами, казалось, содрогнулся весь мир.

Даже Драконье Дыхание не могло мгновенно прожечь такую толщу земли и древесины.

Хелия недовольно надула губы.

— Вот же… Похоже, придётся оказать ему услугу посерьёзнее. Совсем на меня не похоже.

Она намеревалась лишь немного помочь и уйти, но Вентмин сопротивлялась гораздо упорнее, чем ожидалось.

Это её раздражало.

В конце концов, Хелия прибыла сюда именно для того, чтобы помешать её планам и вдвойне отомстить за нанесённое оскорбление.

А раз та продолжала её провоцировать, придётся и ей взяться за дело всерьёз.

— Пробей.

Дракон усилил непрерывно льющееся из пасти пламя. Широкий поток, до сих пор охватывавший огромную площадь, начал постепенно сужаться, концентрируя всю свою мощь в одном направлении.

— Какой жар!..

— Назад! Отступайте!

Даже эльфы, наблюдавшие со стороны, почувствовали резкое повышение температуры и поспешно отступили.

Огненный поток стягивался всё теснее, пока не превратился в единую ослепительную линию. Теперь это напоминало скорее лазерный луч чистого жара, чем обычное пламя. Сжатое Драконье Дыхание насквозь пробило земляную толщу и главные корни Мирового Древа.

Но на этом удар не закончился.

Дракон медленно поднял голову, и красный луч последовал за движением его пасти. От ворот внутреннего замка он проследовал вверх по стволу Мирового Древа, добравшись до самых ветвей.

Всякий раз, когда эта полоса света проносилась мимо, с небольшой задержкой появлялись алые взрывы, точно огненные лепестки.

Закончив атаку, дракон растаял в воздухе, как сахарная вата в воде.

— Мировое Древо!..

Эльфы ахнули, увидев огромные раны на священном стволе. Хелия, однако, лишь махнула рукой.

— Чего вы так переполошились? Оно от этого не погибнет. Скоро восстановится.

Затем она повернулась к Амбелле.

— Как бы там ни было, дорогу я ненадолго расчистила. Теперь твоя очередь.

— Вижу.

Амбелла немедленно устремилась к Мировому Древу во главе заранее отобранных воинов, и Виерано последовал её примеру.

Хелия провожала их взглядом, а затем снова вспомнила человека, сражавшегося в небе.

«Надеюсь, у тебя всё получится. Ведь умирать здесь тебе нельзя».

Одного удара Хелии оказалось достаточно, чтобы изменить ход битвы между Руджером и Вентмин.

Бушующее пламя внезапно пересекло поле боя, и Колыбель оказалась на его пути.

Луч рассек огромную полость надвое, а половина древесного тела Вентмин сгорела и рассыпалась пеплом.

— А-а-а! Хелия!!!

Благодаря связи с Мировым Древом эльфийка сразу поняла, кому принадлежала эта атака. Ярость захлестнула её, но в уцелевших остатках рассудка одновременно шевельнулась надежда.

Джон Доу тоже оказался на пути Драконьего Дыхания.

Конечно, Стальной Ворон был достаточно проворен, чтобы уйти от прямого попадания.

Но даже если ему удалось это сделать, один только жар должен был причинить немалый вред.

Вентмин подняла взгляд — и не смогла скрыть изумления.

— Как?..

Руджер оставался невредим.

Она совершенно ясно видела, как край огненного потока прошёл рядом с ним и Стальным Вороном.

И всё же на мужчине не было ни единого ожога.

Ещё сильнее её поразило то, что происходило вокруг него. Остатки драконьего пламени продолжали кружить в воздухе, но огненные искры не разлетались в стороны. Словно притягиваемые чем-то, они стягивались к одной точке и исчезали в ярко-красном самоцвете, зажатом в его правой руке.

— Драконье Дыхание, значит…

Поглотив огонь духовным камнем Квазимодо, Руджер с удовлетворением посмотрел на алые вспышки в его глубине, а затем перевёл взгляд в сторону собравшихся войск нейтральной фракции.

В передних рядах он заметил знакомую женщину с чёрно-белыми волосами.

— Вот же… Вечно вмешивается.

Он недовольно цокнул языком, однако пользу её вмешательства пришлось признать.

В этот момент Мировое Древо вновь содрогнулось. Даже для него прямое попадание Драконьего Дыхания, которое впору было назвать его естественным врагом, обернулось невыносимой болью. Внутренний замок затрясся, а Колыбель заходила ходуном, словно готовилась обрушиться.

Разрубленная огнём древесная оболочка не выдержала толчков.

Трещина расширилась, и две половины Колыбели начали медленно расходиться в стороны.

— Ганс! — голос Руджера на секунду перекрыл царящий вокруг хаос. — Хватай Седину и уходи!

— Д-да!

Духовный зверь немедленно взмыл в воздух с девушкой на спине.

Вентмин запоздало направила за ними корни, но перехватить беглецов уже не успела.

— Нет!

Кулаки эльфийки судорожно сжались.

Они уносили с собой последний ключ Плантэ. Кого угодно она могла выпустить отсюда, но только не Седину.

Ганс понимал, что сейчас противница не успевала его догнать, однако медлить всё равно не собирался. Наполнив тело магической силой, он приготовился ускориться, чтобы одним рывком уйти как можно дальше от Мирового Древа.

И тут произошло то, чего не ожидал никто — ни он сам, ни Руджер, ни даже Вентмин.

Сверху донёсся треск.

Ветви Мирового Древа начали удлиняться и расходиться во все стороны. Изгибаясь плавными дугами, они опускались к земле, словно спицы исполинского раскрывавшегося зонта. Каждая ветвь, коснувшись почвы, вызывала новый тяжёлый толчок.

За считаные мгновения вокруг Древа сомкнулась огромная клетка.

— Ч-что это такое?!

Ганс растерялся при виде преграды, внезапно перекрывшей путь, пока ветви уже тянулись к нему, отделяясь от древесных прутьев.

— Держись крепче!

Он отчаянно попытался вырваться, но внутри этой ловушки больше не оставалось безопасного направления. Куда бы он ни повернул, повсюду простиралась власть Мирового Древа.

Спустя несколько мгновений ветви настигли духовного зверя и сомкнулись вокруг его тела. Седина, сидевшая у него на спине, тоже оказалась в плену.

Вентмин смотрела на происходившее, и её голос дрожал, когда она наконец прошептала:

— Мировое Древо… Оно само пришло в движение. Оно хочет заполучить эту девчонку.

— Что за бардак…

Лютер Уордот с недоумением смотрел на разворачивающуюся перед ним картину.

Всего несколько дней назад он узнал от Первой Принцессы, что Эльфийское Королевство готовилось к войне, и отправился сюда в надежде предотвратить столкновение.

Но лес, в который он прибыл, уже погрузился в хаос.

Стражи, которым полагалось охранять границы, куда-то исчезли. В глубине леса шли сражения, а Королевский Дворец Серендель, служивший сердцем эльфийских владений, вместе с возвышавшимся над ним Мировым Древом оказался в самом центре бедствия.

Издали всё это напоминало природную катастрофу, которая внезапно обрушилась на мир.

«Я-то думал, что спустя столько долгих лет наконец-то смогу увидеться со своим старым наставником… А вместо этого, похоже, я угодил в самую серьёзную передрягу», — подумал про себя Лютер.

Одного лишь взгляда на бушующее Мировое Древо было достаточно, чтобы понять: происходящее там далеко выходило за рамки обычной междоусобицы.

Было совершенно ясно, что последствия такого события неизбежно затронут и Империю.

«Что ж. Похоже, у меня нет другого выбора», — решил Лютер.

Крепко сжимая в руке свой меч, он медленно направился к эпицентру этого нарастающего хаоса.