Ранее в Я сделал предложение, будучи пьяным, и теперь принцессы одержимы мной...
Зекиэль и Акне провели ночь страсти, подтвердив свою невероятную совместимость. Утром Зекиэль получил приказ от Императора убить Богиню-паука, но он порвал записку, решив стать сильнее. Внезапно секретарь Анес прибежала с шокирующей новостью: Пятая принцесса предала империю.
Пятая принцесса совершила предательство против империи.
Зекиэль отправился в путь сразу же, как только получил записку. У него не оставалось другого выбора, ведь за всю историю империи никогда не случалось, чтобы принцесса предавала её.
Дело было не только в отсутствии прецедентов — сам факт того, что принцесса отвернулась от империи, имел огромное значение.
Прежде всего, надежная боевая единица теперь превратилась во врага. Это означало, что она стала серьёзной угрозой.
Зекиэль внезапно вспомнил Пятую принцессу из прошлого.
— Привет.
— Увидимся.
— Спокойной ночи.
Она была крайне молчаливой, немногословной принцессой, которая почти никогда не покидала библиотеку, что бы ни случилось. Принцесса, которая любила только свитки и магические исследования.
«Даже если бы во дворце начался пожар, Пятая принцесса не выбежала бы наружу». Дошло до того, что эта шутка стала в императорской семье непреложной истиной.
«...И эта Пятая принцесса предала империю?»
Действительно ли она предала?
Почему она предала?
Что она пытается сделать?
Пока что ничего из этого не было известно наверняка.
Зекиэль вместе с Сеиной и Анес поспешно направился к окраине империи, где находилась Пятая принцесса.
Ему хотелось добраться туда как можно скорее, чтобы всё проверить, и было очень досадно, что из-за ухода императора из тронного зала нельзя было воспользоваться порталом для перемещения.
Дребезг — дребезг —
Карета неслась без остановки. Зекиэль попросил ехать как можно быстрее.
Даже в карете Зекиэль усердно поглощал Солнечное древо. Дух Солнечного древа внутри него погладил себя по животу, словно говоря, что впервые за долгое время плотно пообедал.
Расстояние было огромным — от одного края империи до другого.
Им предстояло добраться почти до противоположного конца от столицы империи. Так они ехали целые сутки.
— Мы прибыли. Это окраина империи.
Анес открыла дверь кареты Зекиэля. Затем она взглядом указала на окружающий пейзаж.
— Как вы знаете, это единственный регион империи, граничащий с Демоническим миром, а огромный зелёный барьер, который вы видите вдалеке, — это защитная завеса, установленная Пятой принцессой.
Поскольку это регион, непосредственно граничащий с Демоническим миром, здесь царил невероятный хаос. Поток людей, покидающих эти места, превосходил все ожидания.
Сеина, нахмурившись, долго смотрела на барьер, а затем склонила голову набок.
— Пятая принцесса совершила много магических подвигов, но, насколько я знаю, этот барьер — её лучшее достижение. Говорят, он полностью блокирует всё из Демонического мира.
— Верно. Этот барьер, называемый Завесой демонов, — шедевр Пятой принцессы. До сих пор он ни разу не допустил вторжения из Демонического мира.
Анес кивнула.
Завеса демонов — название означало «занавес, отсекающий демонов», и оно было вполне оправдано. Даже Демонические боги не могли просто так прорвать этот барьер и совершить нападение.
На лице Сеины появилось сомнение.
— Барьер выглядит совершенно целым, неужели Пятая принцесса действительно предала империю?
— А, что касается этого...
Анес начала что-то выуживать из-за пазухи.
[ Сообщаю, что Пятая принцесса предала империю. Сформируйте отряд, выясните правду и арестуйте преступницу. Как только я вернусь в тронный зал, она будет казнена. ]
— Этот официальный документ висел перед тронным залом, и, несомненно, это был собственноручный почерк Его Величества Императора. Нет причин лгать о таком, не так ли?
Сеина изучила документ, развернутый Анес.
«Ёнсабидын». Почерк был живым, словно извивающийся дракон. Если это не сам император, никто не осмелился бы написать таким почерком.
К тому же, на нем стояла императорская печать, подтверждающая, что это документ от императора.
Именно тогда Зекиэль открыл рот.
— Анес права. Нам нужно во всём разобраться.
Как только Зекиэль увидел документ, он лично взялся за дело. Не ради заслуг. А потому, что не верил, что Пятая принцесса могла предать империю.
«В прошлом у Пятой принцессы не было никаких признаков недовольства».
Если оставить всё как есть, император, как только вернётся, попытается убить Пятую принцессу. Поэтому он хотел до этого момента максимально прояснить истину.
«Но... что, если она действительно предала империю?»
Что тогда делать?
— ...
Он покачал головой, словно не желая даже думать об этом.
Молясь о том, чтобы Пятая принцесса не предавала, и о том, чтобы это дело было лишь простым недоразумением.
Для получения информации нет места лучше, чем закусочная. Группа вошла туда, где было больше всего людей.
Зекиэль поманил официанта.
— Что вам принести?
Однако вместо ответа Зекиэль вложил в руку официанта золотую монету. Ведь он пришел в закусочную вовсе не для того, чтобы утолить голод.
— Еда не нужна, просто ответь на пару вопросов.
— А...
Официант украдкой огляделся.
Закусочная была большой и забита людьми до отказа. В шумной атмосфере Зекиэль незаметно вложил в руку еще одну золотую монету.
Тогда официант сразу кивнул.
— Хорошо. Я отвечу со всей искренностью.— Прежде всего, меня удивляет, что здесь полно народу. Окраина империи — место суровое, здесь не может быть много людей.
— Это только так кажется, потому что мы у входа на окраину. На самом деле население деревни безумно сокращается.
Официант тяжело вздохнул.
— Разве у всех не полно багажа? Это люди, которые покинут деревню, как только закончат трапезу. На самом деле, в центре деревни уже очень пустынно.
— Причина в предательстве Пятой принцессы?
— Ох.
Официант судорожно вздохнул, словно услышал то, чего не следовало. Вскоре на его лице выступил холодный пот, и он быстро огляделся.
Зекиэль сохранял невозмутимое выражение лица. Он лишь вложил в карман официанта три золотые монеты.
Официант сглотнул и кивнул.
— Да, это так.
— Но когда я приехал, то не увидел никаких подозрительных обстоятельств. Даже если посмотреть на Завесу демонов, она выглядит вполне нормально.
Спросив об этом, Зекиэль прислушался.
И не только он. Сеина и Анес также навострили уши, ожидая ответа официанта. Наконец-то был задан самый важный вопрос.
— ...Нет, она совсем не в порядке.
Официант медленно покачал головой.
— Если бы всё было хорошо, у людей не было бы причин уезжать. Даже если внешне она выглядит целой, были случаи, когда она проявляла аномалии, например, утечку магической энергии.
— Ты знаешь причину?
— Прошу прощения. Я совсем не разбираюсь в магии, подробную причину, наверное, знают солдаты, но сколько бы я ни спрашивал, они ничего не говорят...
Группа Зекиэля молча кивнула и вышла из закусочной. Настроение народа они изучили. Теперь нужно найти солдат и расспросить о ситуации подробнее.
Официант, видимо, благодарный за золотые монеты, лично вышел проводить их до выхода из заведения. Но именно тогда...
Им на глаза попался очень странный старик.
Было ясно, что это старик, но из-за его крайне жалкого вида лица было не разглядеть. Однако больше всего бросался в глаза его ненормальный взгляд.
И действительно, он был не в себе.
— Смирно, равнение на...!
Старик, пошатываясь, внезапно выкрикнул.
— У меня есть просьба!
Внешне он был похож на иссохшее старое дерево, но голос был таким громким, что сразу привлек внимание группы Зекиэля.
Однако, к удивлению, внутри закусочной никто не обратил на старика внимания. То же самое было и с людьми на улице.
Официант сам объяснил эту странность.
— В этой деревне он довольно известный старик. Он полностью сошел с ума и всегда выкрикивает одни и те же непонятные слова. Бродя вокруг барьера.
— Что ж, это печально...
Коротко ответила Сеина. Это было всё, как группа Зекиэля могла отреагировать на старика в данный момент.
Затем они двинулись дальше, миновали центр деревни и вскоре подошли вплотную к барьеру Завесы демонов. Были видны солдаты, которые строго охраняли периметр.
Особенностью было то, что ни солдаты в тяжелых доспехах, ни жрецы в мантиях не показывали своих лиц. Они были плотно укутаны.
Сеина спросила:
— Все они скрывают свои лица?
— Это особенность тех, кто работает под началом Пятой принцессы. Говорят, что Пятая принцесса не очень любит общаться с другими, поэтому со временем так сложилось...
На ответ Анес Зекиэль молча кивнул. Потому что именно так оно и было на самом деле.
Когда группа продолжала приближаться, солдаты, заметив присутствие людей, подошли первыми.
— Дальше проходить нельзя. Откуда вы?
Вместо ответа Зекиэль показал документ с императорской печатью. В тот момент, когда солдат собирался кивнуть...
— Постойте, вы случайно не господин Зекиэль?
Другой солдат узнал Зекиэля. Сеина, стоявшая рядом, с гордостью кивнула.
— Верно. Это аудитор Магической башни, и раз уж он пришел по приказу Его Величества Императора, вы не сможете его остановить.
— Хм... Подождите минутку.
Вопреки ожиданиям, что всё пройдет гладко, солдат с довольно странным голосом вошел внутрь барака, а через некоторое время появился, приведя с собой другого мага.
Как и подобает магу, работающему под началом Пятой принцессы, он был облачен в толстую мантию, а на лице у него была белая маска без каких-либо узоров.
Сначала он отдал дань уважения группе Зекиэля.
— Вы господин Зекиэль?
— Да.
— Прошу прощения. Дальше вы пройти не можете. Даже если есть приказ Его Величества Императора.
Когда Зекиэль нахмурился, маг добавил:
— То, что я сейчас покажу, является строго секретным.
Сказав что-то непонятное, маг внезапно достал из-за пазухи хрустальный шар.
Вскоре шар начал проецировать перед ними прямоугольный экран и воспроизводить какое-то видео.
Шурх —
— ...
В тот же миг глаза Зекиэля расширились.
Розовые волосы, характерный меланхоличный взгляд, хрупкое телосложение, но при этом человек, который мыслит глубже всех. Если бы она была более открытой, то сводила бы мужчин с ума.
Потому что на видео была сама Пятая принцесса.
— Это я, Пятая принцесса.
Только тогда глаза обеих женщин округлились. Они поняли, что на хрустальном шаре — Пятая принцесса.
— Если ты смотришь эту запись, значит, ты добрался до окраины империи. К сожалению, встретиться со мной не получится. Ведь меня там уже не будет.
Зекиэль безмолвно изучал видеозапись.
— Как вам уже известно, Завеса Демонов — это не единый барьер, а сложнейшее произведение, состоящее из тысяч переплетенных защитных полей.
Лицо Пятой принцессы, проецируемое в воздухе, имело странное выражение, будто она действительно смотрела на Зекиэля.
— Эти поля постепенно разрушаются одно за другим. Это мой замысел. Всё должно пасть.
— ...!
Это заявление повергло в шок.
По сути, это было равносильно тому, что Пятая принцесса сама призналась в государственной измене.
— Зекиэль, если ты приблизишься, скорость разрушения ускорится вдвое. Поэтому, пожалуйста, держись подальше.
На этом запись закончилась.
Нахмурившись, Зекиэль спросил:
— Что это, черт возьми, значит?
— Это всё, что вы видели. Пятая принцесса инициировала разрушение Завесы Демонов и внезапно исчезла. Но даже если вы, господин Зекиэль, приблизитесь...
Вся ситуация казалась одновременно шокирующей и совершенно непонятной.
Тот факт, что Пятая принцесса сама начала разрушение Завесы Демонов, и то, что именно Зекиэля она выбрала, запретив ему приближаться, вызывали множество вопросов.
Тем не менее, решение, что делать дальше, было очевидным: необходимо немедленно отправиться к барьеру и детально оценить его состояние.
Зекиэль кивнул стоявшему перед ним магу.
— Почему вы остались здесь?
— Мы прилагаем все усилия, чтобы замедлить разрушение Завесы Демонов. В тот момент, когда здесь произойдет прорыв, войска из мира демонов хлынут сюда. Это будет настоящая война.
Зекиэль на мгновение задумался.
Стоит ли ему прорываться силой, замораживая всё на своем пути, как он делал, чтобы встретиться с Анес?
Вскоре он отмел эту мысль.
Несмотря на внезапное исчезновение Пятой принцессы, эти люди упорно трудились, пытаясь предотвратить разрушение Завесы Демонов. Теперь им предстояло стать союзниками.
Поэтому, вместо того чтобы применять силу, он произнес:
— Тем не менее, было бы лучше, если бы вы меня впустили.
— Простите?
Когда маг переспросил, Зекиэль вдруг вспомнил давние события, связанные с Пятой принцессой. Событие одного дня, которое до сих пор отчетливо стояло перед глазами.
