Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 127 Цена спасения

Собрав подкрепление, отряд Юлкена незамедлительно развернулся и направился к месту, где остался Эдгар.

С таким количеством воинов победа казалась почти гарантированной, даже если бы противник сохранился в полном составе.

Шанс был ничтожно мал, но они двигались вперёд с единственной, горячей надеждой: если Эдгар ещё жив, они сумеют его спасти.

— Нужно спешить!

К счастью, Бигнесс, обладающий значительными магическими способностями, сумел снять оковы с Юлкена и Элфельта Глейшера, позволив Юлкену вновь возглавить группу.

По какой-то причине Юлкену казалось, что путь назад занимает гораздо больше времени, чем их прежнее бегство.

Возможно, это было связано с тем, что жизнь молодого человека, которому предстояло защищать его дочь, он ценил даже больше своей собственной.

Пейзаж снова изменился: огромный каньон, оставшийся позади, исчез, уступив место заснеженной растительности, и вскоре Юлкен увидел знакомый мост.

Это был тот самый мост, который они пересекли сразу после расставания с Эдгаром.

— Как только перейдём этот мост, останется совсем немного! Будьте начеку, следите за врагами и готовьтесь к бою!

— Слушаемся, ваша светлость!

Солдаты и вассалы, следовавшие за ним, дружно ответили.

Перейдя мост и оказавшись на дороге, где всё ещё виднелись следы от колёс повозки, они наконец заметили впереди группу людей.

На снегу лежал человек, и, едва Юлкен узнал его, он бросился вперёд, издавая рёв.

— Келраг!

— ...Значит, тебе всё-таки удалось вернуться живым.

По какой-то причине Келраг, тяжело дыша, сидел прямо на снегу и встретил приближающихся людей из дома Лобехайм настороженным взглядом.

Снег вокруг был пропитан кровью, что свидетельствовало о ярости битвы между двумя противниками.

Раны, полученные как Келрагом, так и Эдгаром, были весьма серьёзны.

— Благодаря тебе, по крайней мере, его жизнь удалось сохранить.

— Его...? Что ты имеешь в виду?

— Того мужчину, что лежит там. Эдгар Билхарк, кажется?

От равнодушных слов Келрага глаза Юлкена удивлённо расширились.

Неужели Эдгар ещё жив?

Если так, то сейчас было важнее спасти его, чем разбираться с противником перед ними.

С этой мыслью Юлкен немедленно подозвал Бигнесса, стоявшего позади, и передал ему заботу об Эдгаре.

— Бигнесс! Немедленно осмотри состояние Эдгара и доставь его в основной лагерь!

— Есть!

Бигнесс шагнул вперёд, и с помощью солдат перенёс Эдгара к себе, после чего применил магию для оценки его состояния.

К счастью, он всё ещё дышал.

Проблема заключалась в огромной кровопотере: было неясно, как долго он сможет продержаться в таком состоянии.

Однако, как и сказал Юлкен, если немедленно доставить его в основной лагерь и начать лечение, шанс на выживание оставался.

— За мной! Немедленно возвращаемся в основной лагерь!

— Поняли!

Бигнесс уложил Эдгара в ту же повозку, на которой привезли Юлкена, и вместе с небольшой группой солдат отправился обратно в главный лагерь.

Он сам забрался в повозку и всю дорогу делал всё возможное, чтобы поддержать состояние Эдгара.

Маг высокого уровня, возможно, смог бы спасти ему жизнь и сейчас, но Бигнесс не был столь искусен в целительной магии, поэтому каждая минута и секунда были на счету.

Когда повозка с Эдгаром отбыла, оставшийся Юлкен молча уставился на Келрага.

Чего тот добивался?

Судя по состоянию Эдгара, Келраг без труда мог бы лишить его жизни.

К тому же, само вторжение в Уайтвуд с самого начала вызывало у Юлкена сильное беспокойство.

— Почему ты оставил его в живых?

— Ты действительно любишь задавать вопросы своим врагам.

— Хватит болтовни. Отвечай.

На ледяной тон Юлкена Келраг лишь мельком взглянул на него и пожал плечами.

— Он оказался интересным парнем. Хотя оставлять его в живых я и не собирался.

— ...Что это значит?

Сам не убил его, но при этом утверждает, что не собирался оставлять в живых — что же это значит?

Юлкен нахмурился и переспросил, а Келраг, которому подчинённые помогали обматывать тело бинтами, широко усмехнулся.

— Судя по тому, сколько крови он потерял, он всё равно бы умер. Я собирался оставить его на волю судьбы, но вы пришли немного раньше.

— Жалкое оправдание. Разве это не то же самое, что намеренно пощадить?

— Можешь считать и так. Оставлю толкование тебе.

Отмахнувшись от слов Юлкена, Келраг с помощью стоявших рядом людей поднялся на ноги.

Живот, грудь, плечи, ноги — на его теле не осталось места без следов от меча, и от боли он невольно застонал.

«А этот молодой парень хорош».

Точный возраст Эдгара Келрагу был неизвестен, но тому явно не могло быть больше двадцати лет.

Тем не менее, Келраг высоко оценил то, насколько смело тот скрестил с ним мечи.

Особенно ему понравилось, что ни в одном ударе Эдгара не было ни намёка на колебание или нерешительность.

«Я не был беспечен. Значит, чистым мастерством он мне не уступает».

Если Келраг признавал кого-то воином, он никогда не терял бдительности.

Это было бы не только неуважением к противнику, но и сделало бы его лёгкой добычей в племенном обществе, где сильный пожирает слабого.

Именно поэтому, хотя Келраг сражался с Эдгаром без всякой беспечности, бой завершился вничью.

Другими словами, если бы не юношеская неопытность в битвах, Эдгар по своему мастерству был бы равен лучшим воинам племени.

— Когда он придёт в себя, передай ему: из всех, с кем я сражался, никто не смог заставить меня выложиться так, как он.

— Тогда скажи ему это сам. Правда, уже в качестве пленника.

Раз главная цель — спасение Эдгара — была достигнута, у Юлкена не было причин оставлять этих врагов в живых.

Их численность была терпимой, а главное — командир, Келраг, почти не мог сражаться.

Если не сейчас, то когда ещё представится лучший шанс?

Юлкен обнажил меч и открыто продемонстрировал свою враждебность, однако даже при этом Келраг оставался совершенно невозмутимым.

— Не советую. Скоро прибудет наше подкрепление.

— ...Ты всё предусмотрительно спланировал.

— Это заслуга нашего стратега. Но если всё равно хочешь драться, я не откажусь.

Келраг поднял с земли свой упавший меч, а Юлкен, глядя ему в спину, цокнул языком и был вынужден отвернуться.

Если они задержатся здесь, прибудет подкрепление, и тогда проиграют уже они.

Отпускать врага было досадно, но пока приходилось довольствоваться тем, что удалось спасти Эдгара.

— Я ещё вернусь и отвоюю Уайтвуд. Тогда такой же пощады от меня не жди.

— Я же сказал, что не собирался его щадить. Плохо слушаешь. Это общая черта имперцев?

— Спорить мне неинтересно. Уходим.

Юлкен безразлично отвернулся, вскочил на коня и приказал солдатам выступать.

Пока что нужно было сосредоточиться на спасении одного человека, отложив в сторону горечь поражения и унижение плена.

«Кто бы мог подумать, что эти высокомерные люди признают его. Ну и времена».

Племенные народы в целом испытывали сильную неприязнь к гражданам империи.

И всё же Келраг, предводитель племён и их величайший воин, признал молодого человека, который едва прошёл церемонию совершеннолетия.

Одного этого было достаточно, чтобы понять, насколько высоко теперь ценился Эдгар.

Конечно, радоваться этому можно будет лишь в том случае, если Эдгар очнётся, поэтому пока Юлкену оставалось лишь надеяться на его скорейшее выздоровление.

— Ваша светлость, насчёт молодого господина...

— С ним всё будет хорошо. Он обязан очнуться хотя бы ради Ариэль.

— ...Да. Остаётся только надеяться.

Юлкен натянуто улыбнулся, прерывая тревожные слова Элфельта.

Эдгар был обязан очнуться.

Только тогда Юлкен сможет смотреть ему в глаза и не испытывать стыда перед собственной дочерью.

Если Эдгар так и не проснётся, Юлкен не сможет даже принести цветок к его могиле в день похорон.

*****

Даже во сне Эдгар винил себя, вспоминая последнюю битву.

Один приём. Не хватило всего одного приёма.

Неужели именно так сказалась разница в боевом опыте? Эдгар был уверен, что сможет победить, и потому поражение особенно терзало его.

«Хорошо хоть его светлость удалось спасти, но всё равно обидно».

Если бы была возможность, он хотел вернуться к Ариэль живым.

Победи он в той битве и забери голову Келрага, возможно, сумел бы вырваться, пока враги находились в замешательстве.

Эдгар никогда не пренебрегал тренировками, считая себя недостаточно сильным, и потому осознание, что до вершины всё ещё далеко, удручало. Но что теперь поделаешь? Всё уже закончилось.

Последнее, что ему оставалось, — закрыть глаза и отдохнуть.

Если бы у него было последнее желание, он хотел бы спокойно жить с Ариэль и, возможно, увидеть дочь, милую как крольчонок, но, подумав ещё раз, Эдгар был рад хотя бы тому, что не успел сделать её вдовой.

— ...Эд! Эд!

«Даже умирая, я слышу её голос».

Наверное, это и называют тем, когда перед смертью вся жизнь проносится перед глазами.

Сознание медленно уходило под воду, а Эдгар сосредоточился на её голосе — последнем, что хотел услышать.

Разобрать слова он не мог, но было ясно: она отчаянно зовёт его.

Хотелось хотя бы оставить ей пустые слова утешения: мол, живи хорошо и без меня.

И всё же для довольно непримечательной жизни такой конец казался вполне подходящим, и Эдгар чувствовал, что сможет закрыть глаза без сожалений.

Когда сознание почти окончательно погрузилось на самое дно, он вдруг почувствовал, как кто-то хватает его за руку, а к телу прижимается что-то тёплое.

Фух!

— Эд! Эд...!

— ...А, Риэль?

Понадобилось около трёх секунд, чтобы понять: это человеческое тепло.

И ещё пять — чтобы по знакомому голосу осознать, кто именно к нему прижался.

Не веря происходящему, Эдгар поднял руку и погладил Ариэль по спине, пока она обнимала его.

Это был не сон и не иллюзия. Всё происходило на самом деле.

Прикосновение, тепло, даже всхлипывающий голос — всё принадлежало Ариэль Лобехайм, человеку, которого он хотел увидеть напоследок сильнее всех.

Он действительно вернулся живым.

Вернулся в её объятия.