Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 126 Схватка воинов

Увидев облаченного в броню мужчину с выставленным вперед мечом, Келраг приказал своим последователям остановиться.

— Стой.

— Н-но, вождь...!

Подчиненные явно не обрадовались, услышав его суровый тон. Перед ними был всего один человек. Его можно было легко смять и продолжить путь, отправив лишь небольшую часть сил вслед за Юлкеном. Остановиться сейчас означало фактически отказаться от погони.

Некоторые уже собирались возразить, но Келраг опередил их.

— Пусть он и наш противник, но он встречает нас с такой отвагой и преданностью. Возможно, мы и не рыцари, как называют их имперцы, но проявите к нему хотя бы уважение, достойное воина.

— ...Поняли.

Из-за того, что ради выживания они все чаще прибегали к грабежам и воровству, их национальный дух постепенно ослабевал и забывался, однако с самого рождения они называли себя воинами Севера. Они слегка прикусили губы не от недовольства приказом Келрага, а потому, что его слова пробудили в них забытую сущность и заставили почувствовать стыд за самих себя.

Хруст. Хруст.

Пробираясь сквозь снег, почти по щиколотку, Келраг подошел к Эдгару и пронзил его острым взглядом. Он прекрасно понимал, что означает стоять здесь. По крайней мере, это был не взгляд человека, умоляющего о пощаде, да и такой человек не стал бы обнажать меч. Значит, он собирался сражаться против врагов, которых здесь было никак не меньше двух сотен.

«Красные волосы и золотые глаза. В донесении все было верно».

Окинув Эдгара взглядом с ног до головы, Келраг слегка кивнул. Он точно соответствовал описанию человека, которого часовые видели на стенах. Значит, именно он в одиночку ворвался в Уайтвуд, чтобы спасти Юлкена.

— Отойди. Учитывая твою храбрость, обещаю отпустить тебя невредимым, если ты отступишь сейчас.

Так Келраг предложил ему последнее проявление милосердия. Пусть перед ним и стоял враг, он не был из тех, кто плюет в лицо человеку, верному собственным убеждениям. Так же, как и он не ненавидел Юлкена, несмотря на то, что тот был врагом его народа, а лишь желал отомстить.

В этом смысле юность мужчины перед ним нисколько не мешала признать, что тот достоин уважения. Но проявить это уважение можно было лишь в том случае, если они перестанут быть врагами. Сейчас максимум, что Келраг мог сделать в знак признания, — сохранить ему жизнь.

Несмотря на предложенную пощаду, Эдгар слегка приподнял уголок губ, вонзил меч в снег и спросил:

— Это относится и к его светлости?

— ...Ты спрашиваешь, хотя и сам знаешь ответ?

Бровь Келрага слегка дернулась. С самого начала их целью был Юлкен, а не Эдгар или его спасательный отряд. Здесь компромисс был невозможен. Если Эдгар продолжит настаивать, Келраг больше не сможет проявлять милосердие.

— Даже на переговорах существуют границы, которые ни одна сторона не может пересечь. В этом смысле, похоже, наши положения схожи.

— Собираешься нас остановить? Даже если мы сейчас же выделим отдельный отряд преследования, догнать его будет несложно.

— Вряд ли. Скоро они встретятся с подкреплением. Мне нужно лишь выиграть время до этого момента.

Келраг слегка нахмурился. Он ожидал появления подкрепления, но не думал, что место встречи будет настолько близко. Эдгар самодовольно улыбнулся и посмотрел на Келрага так, словно спрашивал, что тот теперь намерен делать. На самом деле план Эдгара практически удался уже в тот момент, когда все они остановились, поэтому он и мог позволить себе такую уверенность.

— Молокосос, а храбрости хоть отбавляй.

— Забавно слышать это от человека, которого задержал один молокосос.

— ...Хех. Пожалуй, тут ты прав.

Столкнувшись с неизменным спокойствием Эдгара, Келраг сухо рассмеялся, признавая поражение в словесной перепалке, и снял со спины свой любимый меч. Огромный клинок был почти с Эдгара ростом. Рядом с ним небольшой меч в руках Эдгара казался таким хрупким, будто сломается от одного столкновения.

— Огромный. Ты вообще способен нормально им махать?

На откровенно провокационный тон Келраг широко усмехнулся. Даже среди лучших воинов его племени никто, зная способности Келрага, не осмеливался скрестить с ним мечи. Не потому, что он был вождём, а потому, что все знали — победить его невозможно. Поэтому оценивать собственное мастерство Келраг мог лишь на полях сражений, рубя врагов, которые обычно сталкивались с ним из жажды убийства или мести.

Но что насчёт мужчины перед ним? В его глазах совершенно ясно горел боевой дух, однако никаких иных сложных чувств там не было. Лишь чистое желание состязаться. Он обнажил меч с единственным намерением — победить противника. Келрагу это показалось по-настоящему любопытным.

Сначала он счёл Эдгара жалким человеком, вынужденным стоять здесь из верности господину, но теперь самому Келрагу захотелось сразиться с ним всерьёз.

— Хочешь проверить сам?

— Хочу.

Келраг обеими руками направил огромный меч на Эдгара, а тот тоже принял стойку, подняв клинок рядом с головой.

— Тогда напоследок спрошу твоё имя.

— Эдгар. Эдгар Билхарк.

— Хорошо. Пусть ты мой враг, я запомню тебя как настоящего воина.

Когда боевой дух, который Келраг до сих пор сдерживал, разом вырвался наружу, он словно превратился в клинки и стрелы, остро впивавшиеся в кожу Эдгара.

«Если честно, я его немного недооценил».

Поскольку Эдгар постоянно скрещивал мечи с Кридом, ему казалось, что с противником примерно такого уровня он ещё как-нибудь справится.

Но стоило ощутить этот боевой дух напрямую, и мнение изменилось.

Его нельзя было назвать ни слабым, ни притуплённым; возможно, он даже превосходил по опасности то, что показывал серьёзный Крид.

И всё же улыбка с лица Эдгара не исчезла.

Если уж погибать, то лучше скрестить мечи с человеком, чьё мастерство он способен признать, чем пасть от руки какого-нибудь безымянного подчинённого.

«Глупые мысли».

Эдгар покачал головой, прогоняя их, и сосредоточился только на противнике перед собой.

Оставшаяся лёгкая дрожь исчезла, звуки вокруг стихли, и в сознании осталось лишь тонкое ощущение рукояти меча в ладони.

Удар, который Эдгар нанёс в тот день, устремился к вражескому предводителю чище и быстрее любого из сотен и тысяч ударов, сделанных им прежде.

* * * * * * *

Ариэль едва удержалась на ногах после только что услышанного доклада, и её руки заметно дрожали.

Она не могла в это поверить.

Нет. В такое она не должна была верить.

Она отпустила самого дорогого человека, будучи уверенной, что подобной трагедии никогда не произойдёт.

И он обещал. Обещал обязательно вернуться.

Пусть он был озорным мужчиной, который постоянно её дразнил, обещания Эдгар держал вернее любого другого.

Именно поэтому Ариэль ждала.

Верила, что он вернётся вместе с её отцом и оба будут улыбаться.

Но реальность превратилась в беспощадный клинок, разрывающий сердце на части и вырезающий самую его сердцевину.

— Простите... По словам посыльного из отдельного отряда, господин Билхарк остался позади, чтобы выиграть время для побега его светлости...

— Не говори глупостей! Я сама отправлю посыльного...

Бух.

Ариэль внезапно рухнула, едва сделав шаг вперёд после крика.

И неудивительно. Несмотря на страшный удар, она до последнего держалась одной лишь силой воли, продолжая слушать доклад в надежде, что произошла ошибка.

Но когда жестокая реальность окончательно дошла до неё, вместе с сознанием отказало и тело.

Увидев это, Шури и остальные вассалы немедленно бросились поддержать её.

— Госпожа!

— Немедленно позовите врача!

— Д-да, сейчас же!

Солдат, только что доставивший доклад, уже собирался выбежать наружу по чьему-то приказу, но Ариэль остановила его.

— ...Всё нормально. Врач не нужен.

— Но, госпожа...

— Я сказала, всё нормально!

Шури попыталась убедить её всё же показаться врачу, однако после яростного крика Ариэль закрыла рот и отступила.

По правде говоря, сейчас ей нечего было сказать.

Зная, насколько дорог Эдгар её госпоже, Шури не могла придумать никаких слов утешения.

Нет, возможно, даже всё, что она знала, составляло лишь малую часть того, насколько важен этот мужчина был для Ариэль.

— Эд... Эд...!

Наконец Ариэль, сидя на полу, начала снова и снова звать его по имени.

Он и правда до самого конца остался дураком.

Она ведь говорила ему не ехать. Умоляла остаться рядом.

Даже той ночью он обещал всегда защищать её, а теперь ушёл так пусто и бесследно.

«Ты же сказал, что вернёшься, дурак».

Первое и последнее обещание, которое он не смог выполнить.

Знай Ариэль, что всё закончится так, лучше бы он нарушил все прежние обещания, но сдержал именно это.

Мог бы опоздать на их встречу на тридцать минут.

Мог бы отложить обещание провести вместе целый день и ненадолго куда-нибудь уйти.

Даже если бы иногда улыбался другим женщинам или был с ними добр, ничего страшного.

Лишь бы вернулся.

Только это поблекшее желание одиноко заполнило угол комнаты.

В тишине, где слышался лишь плач одной женщины, ни один из стоявших рядом не осмелился даже похлопать Ариэль по спине.

Существовал только один человек, который мог исполнить эту роль.

Но этого человека рядом не было.