Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 148 Аудиенция у императора

Оставив позади довольно странную встречу, четверо под руководством одной женщины направились дальше. Императорский дворец был настолько огромен, что стоило устройству коридоров хоть немного измениться, и понять, куда именно они идут, становилось чрезвычайно трудно.

Если бы женщина заранее не сказала: «Его величество ждёт вас», можно было бы решить, что их ведут в плен.

— Но нам двоим тоже позволена аудиенция у его величества?

Пока они шли, Хагель не выдержал любопытства и спросил сопровождавшую их женщину.

На самом деле официальное приглашение сегодня получил только Эдгар. Изначально даже Ариэль не планировала идти вместе с ним.

Однако с учётом положения Ариэль ей не требовалось отдельного разрешения на посещение. А вот двое других фактически были незваными гостями, которые даже заранее не сообщили о своём визите.

Они приехали лишь потому, что в императорском указе для Эдгара было написано: «Сопровождающие допускаются без ограничений».

На вопрос Хагеля женщина с деловым выражением лица кивнула и спокойно ответила.

— Да, всё в порядке. Его величество лично разрешил присутствие сопровождающих в указе.

— Ах... это облегчение. Я боялся, что мы можем проявить неуважение к его величеству.

— Его величество всегда очень внимательно относится к собственным словам, поэтому об этом можете не беспокоиться.

Получив столь однозначный ответ, Хагель наконец приблизился к Сильвии и подстроился под её шаг.

Когда она как ни в чём не бывало взяла его за руку, будто говоря: «Наконец-то подошёл», он слегка растерялся, но вскоре тихо улыбнулся и сжал её ладонь в ответ.

С учащённым сердцебиением они поспешили к залу аудиенций, и вскоре перед ними открылось огромное новое пространство.

Потолок был настолько высоким, что казался почти далёким, а само помещение строилось на идеальной симметрии правой и левой сторон.

И всё же ощущение роскоши здесь было сильнее, чем ощущение порядка, настолько богато и красиво всё украшали.

— Если пойдёте отсюда прямо, попадёте в зал аудиенций. Его величество ждёт вас там.

Войдя в часть дворца, предназначенную для аудиенций, они заметили, что даже дворцовые служащие почти не встречаются в коридорах.

Иными словами, место было настолько торжественным, что даже давно живущие во дворце люди не осмеливались заходить сюда без причины.

— Кстати, ваша светлость, его величество спрашивал о ваших планах после аудиенции...

— Если это не будет неуважением к его величеству, я собираюсь сразу вернуться в особняк. Мои друзья тоже.

Ариэль ответила совершенно спокойно, будто скрывать было нечего.

Обычно, раз приглашение исходило от императора, ради его достоинства следовало остаться хотя бы на один день.

Однако, по словам Юлкена, сказанным ей вечером перед его отъездом, нынешний император не любил душные правила этикета и пустые формальности, поэтому Ариэль решила, что можно говорить прямо.

— Понятно. Его величество предполагал, что дочь прежнего великого герцога ответит именно так.

Сопровождавшая подтвердила, что, как и предполагала Ариэль, комнаты для них не готовили, но добавила: если та передумает, достаточно лишь сообщить. После этого она снова замолчала.

В конце концов блистательное огромное пространство постепенно сузилось, и когда впереди появилась массивная дверь, все четверо поняли, что прибыли к месту назначения.

— По приказу его величества я привела почётных гостей. Прошу доложить о нас.

— ...

После её просьбы один из мужчин, стоявших по обе стороны двери, молча кивнул и вошёл внутрь, чтобы сообщить об их прибытии.

Вскоре изнутри тихо донёсся голос другой женщины, разрешавший войти.

Двое стражников у двери переглянулись, одновременно кивнули, положили ладони на массивные створки и изо всех сил толкнули.

Огромная дверь открылась без единого скрипа, неестественно плавно и тихо, открывая красную ковровую дорожку к центру зала и достойно восседавшего в её конце мужчину.

На вид ему было около пятидесяти.

Если Юлкен обладал суровой внешностью с диковатым очарованием, то этот мужчина производил более острое и вместе с тем несколько болезненное впечатление.

Его руки и всё телосложение действительно были довольно худыми и тонкими, настолько, что Эдгар сразу невольно забеспокоился о здоровье мужчины.

— Добро пожаловать. Дорога сюда, должно быть, вас утомила.

Бартеус Хельвениер, правитель империи Хельвениер и высшая власть государства, первым поприветствовал редких гостей.

— Для нас честь встретиться с вашим императорским величеством.

— Для нас большая честь.

Когда Ариэль и остальные опустились на одно колено и склонили головы, император с лёгкой улыбкой кивнул и разрешил им не церемониться.

— Принцесса Ариэль... нет, теперь мне следует называть тебя великой герцогиней. Кажется, будто только вчера я видел тебя вот такой маленькой, а время летит поразительно быстро.

Бартеус указал рукой на подлокотник трона, показывая рост Ариэль во время их последней встречи.

Тогда Ариэль была сорванцом, которому как нельзя лучше подходило определение «маленькая девочка», а теперь стала главой великого герцогства.

Для человека, который постоянно жил во дворце и почти не осознавал течение времени, именно такие моменты служили напоминанием о неумолимом беге лет.

— Мне очень жаль, что я редко навещала Ваше Величество.

— Нет нужды в таких словах. Но всё же...

Взгляд Бартеуса переместился на Эдгара, стоявшего справа от Ариэль, и она тоже проследила за его взглядом.

— Эти огненно-красные волосы сразу выдают в тебе того самого молодого героя, о котором я слышал.

— Эдгар Билхарк, Ваше Величество.

— Билхарк... Да, эти красные волосы действительно были отличительным знаком семьи Билхарк. Благодарю тебя за визит.

Слова Бартеуса не показались Эдгару простой формальностью.

Возможно, это было следствием недавней встречи с Альбрихом, от которого не исходило никаких эмоций. Напротив, Эдгару было приятно ощущать хотя бы малейшее подобие человеческого тепла в каждом слове Бартеуса.

— Я вызвал тебя, поскольку хотел лично выразить благодарность за спасение герцога Юлкена. Официально наши отношения были отношениями императора и великого герцога, но в личной жизни мы были достаточно близки. Конечно, из-за нашего положения мы не могли часто видеться.

Были ли они близкими друзьями – вопрос спорный, однако Бартеус и Юлкен были ровесниками и в молодости часто проводили время вместе, успев хорошо узнать друг друга. С годами их связь ослабла из-за служебных обязанностей и статуса, но взаимная симпатия не угасла полностью.

— Значит, Ваше Величество желает сказать, чтобы я не чувствовал себя обязанным, ведь Вы просто хотели поблагодарить меня за спасение друга.

— Ха-ха, какой проницательный юноша. Возможно, именно поэтому герцог Юлкен и хотел оставить тебя рядом со своей дочерью.

Бартеус разразился громким смехом, совершенно не вязавшимся с его болезненным видом, довольный ответом Эдгара, который точно уловил суть его слов. Эдгар лишь скромно ответил: «Вы мне льстите» и улыбнулся ровно настолько, чтобы не показаться легкомысленным.

Бартеус тихо выдохнул в восхищении и внимательнее присмотрелся к Эдгару. Большинство людей при первой встрече с императором либо застывали от напряжения, либо не знали, куда деть руки, но Эдгар держался так спокойно, что это невольно вызывало интерес. Если бы он был старше, подобное спокойствие можно было бы списать на зрелость, но, насколько было известно Бартеусу, Эдгару едва исполнилось двадцать, и потому такое самообладание впечатляло ещё больше.

Пока они обменивались репликами на разные, порой совершенно не связанные темы, стоявшие позади Хагель и Сильвия также представились, вызвав на лице Бартеуса радостную улыбку. Жизнь во дворце означала постоянное общение с одними и теми же людьми, поэтому встреча с новыми лицами всегда приносила удовольствие.

— Как давно я не слышал имени семьи Лоренц. Когда я впервые узнал, что у лорда Демиана родилась дочь, очаровательная, как крольчонок, я едва мог поверить своим ушам. В отличие от Сильвии, идеально вписывавшейся в образ нежного тепличного цветка, её отец Демиан обладал довольно грубой и суровой внешностью. Поэтому, впервые услышав эту новость, Бартеус с удивлением подумал: «Медведь родил крольчонка?»

Сильвия, примерно поняв, к чему он клонит, с лёгкой улыбкой вспомнила лицо отца. Даже ей самой казалось, что между отцом и дочерью мало общего — ни в характере, ни во внешности.

— Кстати, второй сын семьи Лукевилль и старшая дочь семьи Лоренц... весьма любопытное сочетание. Насколько я помню, публичные отношения между двумя семьями нельзя было назвать особо тёплыми. Конечно, до вражды, когда представители семей готовы были плевать друг другу в лицо на официальных мероприятиях, дело не доходило, но и дружескими их отношения явно не были. И всё же, по воле случая, представители этих двух домов встретились, полюбили друг друга и дошли до нынешних отношений. Действительно, проживёшь достаточно долго и не такое увидишь. С другой стороны, эти двое могут в будущем наладить отношения между семьями, что было бы весьма позитивным развитием событий.

— Отец сказал, что, независимо от того, что происходило в прошлом поколении, молодёжи незачем забивать этим голову, и велел нам не обращать внимания. — Да, лорд Лукевилль действительно мог такое сказать. Я полностью с ним согласен.

Бартеус слегка кивнул и уже протянул руку, словно намереваясь что-то взять, но внезапно замер, а его бровь дёрнулась. — Ваше Величество? — Вы в порядке? Ваше лицо...

— ...Всё хорошо, не беспокойтесь. С возрастом со мной иногда такое случается. Его лицо на мгновение исказилось от боли, но вскоре он легко махнул рукой, давая понять, что ничего серьёзного не произошло. Однако любой мог заметить, что выглядел он неважно, поэтому Ариэль покосилась на троих позади себя и затем обратилась к императору: — Ваше Величество, вы выглядите неважно. Возможно, вам стоит немного отдохнуть...

После предложения Ариэль Бартеус, с трудом шевеливший губами, слегка кивнул. — Прошу прощения, великая герцогиня. В следующий раз поговорим подольше. — Да, Ваше Величество. Прошу прощения, что не заметила вашего состояния раньше. — Не берите в голову.Искренне улыбнувшись и отпустив четверых, Бартеус вскоре обмяк на троне, словно кукла с порванными нитями. Когда по залу разнеслось его тяжёлое дыхание, люди, узнавшие о состоянии императора, пришли проверить его, однако Бартеус прогнал всех. Причину знал только он сам.