Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 147 Странный маркграф

— Ты действительно намерена доложить Его Величеству?

Когда экипаж, сопровождаемый стражей, объехал императорский дворец, Эдгар как бы невзначай завел с Ариэль разговор о недавнем инциденте.

Он был уверен, что она тут же вскинет голос и заявит, что иначе и быть не может, но, к его удивлению, Ариэль ответила совершенно спокойно.

— Если вы попытаетесь меня остановить, я подумаю.

— У меня нет особого желания вас останавливать. Естественно, если наказание будет разумным.

— ...Правда? Я думала, вы обязательно скажете мне забыть об этом.

Ариэль удивленно покосилась на Эдгара, открыто высказывая свои мысли, и на его губах появилась горькая усмешка.

Хотя ранее Эдгар наблюдал за происходящим из окна, на этот раз он не собирался говорить Ариэль, что она зашла слишком далеко.

Безусловно, у стражи действительно были основания для недоразумения, и кому-то реакция Ариэль могла показаться излишней.

С этим Эдгар был согласен.

Однако утверждать, что они всего лишь добросовестно выполняли свой долг, было бы неверно.

Хотя ситуацию можно было разрешить спокойным разговором, они начали излишне грубить Шури и пренебрежительно к ней относиться.

По мнению Эдгара, причина крылась в том, что с их точки зрения Шури не обладала достаточным статусом, чтобы представлять великое герцогство.

Иными словами, как только они решили, что собеседница слабее, их отношение резко изменилось.

А Ариэль ответила им тем же.

— Вы только что стали главой семьи. Я полагаю, в некоторой степени это было необходимо.

— Но вам не нравятся подобные вещи.

— То, что мне не нравится, и то, что необходимо делать на публике, — разные вещи.

Эдгар пожал плечами, показывая, что у него нет возражений.

В конце концов, теперь она глава великого герцогства и представитель всего дома Лобехайм.

Иногда приходится демонстрировать власть, даже если это выглядит несколько показным.

Она едва заняла пост главы семьи, а какой-то дворцовый стражник продолжает вести себя пренебрежительно, даже когда она явилась лично?

Напротив, если бы Ариэль легко спустила всё на тормозах, это лишь сильнее подорвало бы её достоинство, учитывая, что её и без того могли недооценивать.

— Но, как я уже говорил, лучше закончить всё разумным наказанием.

— Его величество сам решит, как их наказать.

Хотя Ариэль сказала именно так, она вовсе не собиралась, едва встретившись с императором, сразу выкладывать ему всё.

Независимо от системы передачи информации во дворце, после такого переполоха новость так или иначе дошла бы до императора или его ближайших помощников.

Если они сами поднимут эту тему, Ариэль лишь подтвердит случившееся, а если нет — тогда уже заговорит сама.

По сути, она просто возвращала им право самим определить наказание.

— Если вдруг Его Величество или окружающие его люди предложат суровое наказание, вам лучше вмешаться и попросить смягчить его до разумного уровня.

— Мне обязательно это делать?

— На мой взгляд, так вы получите и моральное преимущество, и практическую выгоду.

Эдгар хитро улыбнулся, давая совет, и мягко взял Ариэль за руку, которая до этого бесцельно скользила по сиденью.

— Демонстрировать власть важно, но нет необходимости выглядеть хладнокровной. В любом случае, даже если вы попросите о снисхождении, они уже не смогут просто замять дело.

— ...Ну, это правда.

Даже если сама Ариэль скажет, что не желает им наказания, после того как история станет известна, дворцу всё равно придется продемонстрировать соответствующую реакцию.

Ведь если они попытаются сделать вид, будто ничего не произошло, после того как рядовые стражники открыто пренебрегли законной хозяйкой великого герцогства, это запятнает их собственную честь.

— Значит, вы предлагаете мне, даже если я так не думаю на самом деле, создать для окружающих впечатление милосердия.

— Именно.

Благодаря своему природному уму Ариэль быстро уловила истинный смысл слов Эдгара.

Ей не хотелось даже для вида просить пощады для тех, кто оскорбил Шури, но для самой Ариэль любое наказание, если они не погибнут, было примерно одинаковым.

Если так, то в подобной ситуации действительно разумнее извлечь практическую выгоду.

Наказание всё равно последует, поэтому достоинство дома Лобехайм не пострадает, а благодаря её вмешательству Ариэль ещё и похвалят за великодушие.

Тем временем двое, сидевшие напротив и молча слушавшие их разговор, тихо восхищенно выдохнули.

Они только сейчас осознали: хотя Эдгар обычно казался жизнерадостным человеком, который любит дразнить Ариэль своими шагами, на деле он умел мыслить куда глубже.

— У Эдгара неожиданно широкий взгляд на вещи, не находишь, Хагель?

— Согласен. Я думал лишь о том, чтобы наказать их, а он просчитывает как минимум на два хода вперёд.

Услышав их похвалу, Эдгар чуть приподнял уголок губ в сдержанной улыбке.

Не то чтобы он действительно постоянно размышлял настолько глубоко — просто держал в голове то, о чём Юлкен и Элен когда-то тайно его попросили.

Они говорили, что способностей Ариэль хватает с избытком, однако иногда, принимая решения, она позволяет эмоциям выйти на первое место.

Поэтому они просили Эдгара оставаться рядом в роли советника — человеком, который успеет выставить руку перед ней, прежде чем она шагнёт вперёд, и первым проверит мост на прочность.

Ариэль, глядя на Эдгара, тоже испытывала смешанные чувства.

Теперь она понимала, почему мать дала ей тот совет.

— ...Когда смотрю на тебя, начинаю понимать, почему матушка сказала именно так.

— И что она сказала?

— «Даже если когда-нибудь перестанешь слушать папу и маму, Эда слушай всегда». Вот что.

— Хех.

Эдгар не смог ни согласиться, ни возразить и лишь пропустил слова мимо с неопределённой улыбкой.

Он не знал, сможет ли оправдать такое доверие, но был полон решимости сделать всё возможное.

* * * * * * *

Внешний вид императорского дворца, к которому они после множества поворотов наконец добрались, лучше всего описывался одним словом — роскошный.

Даже Эдгар, уже видевший дворец раньше, невольно цокнул языком перед всё ещё впечатляющим величием и вместе со спутниками направился внутрь.

— О, неужели это великая герцогиня?

Пройдя вход, охраняемый Императорской гвардией, и оказавшись в коридоре такой ширины, что по нему свободно могли пройти двадцать человек, они столкнулись с крупным мужчиной с густой бородой, преградившим путь их группе.

Его звали Людрик Орман.

В отличие от командиров других рыцарских орденов, он возглавлял Императорскую гвардию, подчинявшуюся непосредственно императору, и совсем недавно присутствовал на церемонии наследования Ариэль.

— Давно не виделись, лорд Орман. Благодарю, что посетили церемонию наследования.

— Мне даже неловко слышать благодарность за столь естественную вещь. Но что привело вашу светлость в императорский дворец сегодня...?

— Мой жених получил указ его величества, поэтому мы ненадолго заехали сюда.

После спокойного ответа Ариэль Людрик наконец воскликнул: — Ах! — и посмотрел на стоявшего рядом Эдгара.

Во время церемонии наследования он столько слышал об этом юноше, что уши могли устать, но, похоже, возраст уже давал о себе знать, и некоторые вещи Людрик забывал.

Он с опозданием искренне извинился и поприветствовал ещё двоих, стоявших позади.

— Заранее поздравляю, лорд Эдгар. Похоже, именно ради этого его величество распорядился, чтобы сегодня министры оставались на своих местах.

— Вот как? Похоже, мероприятие будет довольно тяжёлым для меня.

Эдгар и не думал, что сегодня всё пройдёт совсем уж непринуждённо, но не ожидал, что вызовут ещё и министров, поэтому невольно проявил некоторую неохоту.

Честно говоря, он не считал свой поступок достойным настолько громких почестей, однако проявлять излишнюю скромность тоже не мог — это означало бы принизить и Юлкена, которого он спас.

И правда странное положение.

— Ха-ха, не стоит так переживать. В конце концов, о рождении героя всегда следует объявлять как можно шире.

Будучи ближайшим помощником императора и командиром Императорской гвардии, Людрик лучше многих понимал, что совершённое Эдгаром вовсе не было лёгким подвигом.

К тому же спасённым человеком был прежний глава великого герцогства, поэтому нынешний император, получив доклад, наверняка счёл простое одобрительное кивание проявлением неуважения.

Возможно, устраивая столь торжественное событие, он одновременно хотел закрепить среди подданных и окружающих представление: «Нынешний император ясно различает награду и наказание», тем самым укрепляя их верность.

Как бы то ни было, человеку, которому оказывают честь, оставалось лишь с благодарностью её принять.

— Тогда, если не считать её светлость, для остальных троих это будет первая личная аудиенция у его величества, верно?

— Да, всё так.

Ариэль встречалась с нынешним императором ещё в детстве.

Это было настолько давно, что даже она со своей хорошей памятью помнила всё лишь смутно, но в любом случае сегодняшняя встреча была не первой.

А вот для остальных троих, пусть они и могли когда-то видеть его издалека, сегодня впервые предстояло встретиться лицом к лицу и поговорить.

Поэтому Хагель, который среди них особенно сильно почитал императора, уже заметно дрожал обеими руками.

— Скорее всего, до вручения награды вы ещё один раз встретитесь с ним отдельно. Он человек весёлый и простой в общении, так что слишком переживать не нужно.

— Это совпадает с тем, как описывал императора мой отец.

— Верно. Прежний глава не раз встречался с его величеством, так что наверняка хорошо его знал.

Людрик с доброй улыбкой уже собирался идти дальше, сказав, что у него есть дела и он надеется позже встретиться снова.

В этот момент к группе вежливо направился мужчина, который, как и он, проходил по коридору.

Мужчина несколько худощавого вида в чёрном фраке.

Особенно озадачило Эдгара его выражение лица — невозможно было понять, безразличен он или сердится.

Внешний вид создавал ауру таинственности, но в то же время казался немного зловещим.

— Хм? Лорд Альбрих, что привело вас сюда?

— Я просто проходил мимо, услышал шум и решил узнать, что происходит. Я не знал, что Ваше Высочество будет здесь сегодня.

Маркграф Альбрих Бертус.

Если бы вас попросили назвать самых влиятельных людей в Империи, его имя было бы упомянуто наряду с Императором и главой Великого Герцогства. Более того, он считался величайшим магом Империи.

Существовали слухи, что он часто посещает Магическую башню и состоит в близких отношениях с нынешним главой башни, хотя никто не мог подтвердить это наверняка. Другой отличительной чертой была его внешность — Альбрих выглядел значительно моложе своих лет.

В определенном смысле его положение было даже более значительным, чем у Великого Герцога, поэтому за пределами его личного замка или Магической башни его видели крайне редко. Однако сегодня он по какой-то причине появился в Императорском дворце.

Даже Людрик был поражен, услышав о его прибытии — настолько неуловимым человеком считался Маркграф.

«Это крайне необычно».

Одно лишь то, что он лично прибыл в Императорский дворец, вызывало удивление, а теперь он еще и свободно разгуливал по нему...

Людрик не мог скрыть своего замешательства и подумал, что, возможно, завтра солнце взойдет не с востока, а решит вообще не подниматься.

— Я Альбрих Бертус. Искренне поздравляю вас с тем, что вы стали главой Великого Герцогства, Ваше Высочество. Прошу прощения, что из-за несовпадения графиков не смог присутствовать на церемонии вашего вступления в должность.

Хотя Альбрих извинился с предельной вежливостью, никто из присутствующих не воспринял его извинения как искренние.

В его поклоне и тоне не было ничего неправильного, но по какой-то странной причине слова не находили отклика в сердцах. Казалось, будто в сознании раздавалось лишь пустое эхо.

— Кстати, это тот человек, который проявил себя в Уайтвуде?

— Да, это он. И, кроме того, мой жених.

— Понятно. Прошу прощения, что не узнал вас сразу.

Сегодня Альбрих подозрительно часто кланялся, хотя обычно почти никому, кроме Императора, этого не делал. Людрик лишь растерянно наблюдал за происходящим.

Настолько, что ему почти начало казаться, будто перед ним не Альбрих, а кто-то другой, кто надел его кожу.

— ......

Тем временем Эдгар, приняв предложение Альбриха пожать руки и крепко сжав его ладонь, никак не мог отвести взгляд от мужчины.

Он ощущал что-то очень странное.

Чужеродность была настолько сильной, что Эдгар мог с уверенностью сказать: никогда прежде, глядя на человека, он не испытывал ничего подобного.

Сам по себе мужчина не производил негативного впечатления.

Однако отсутствие негативного впечатления вовсе не означало, что оно было положительным.

Если выразить это иначе, Альбриха можно было описать как человека, от которого совершенно ничего не исходило.

— Я слышал о вас и хотел встретиться хотя бы раз, а теперь появилась такая возможность. Говорят, Его Величество был чрезвычайно рад появлению столь молодого героя.

— ...Благодарю вас, Ваше Сиятельство.

Эти же слова вежливости ему не раз говорили люди на церемонии наследования, но никогда прежде Эдгар не чувствовал в них столь явной пустоты.

Он постарался не показать своего странного ощущения и заставил себя улыбнуться.

Хотя их руки определенно были сжаты в рукопожатии, по какой-то причине казалось, будто в ладони совсем не чувствуется человеческое тепло.

Почему? Сколько бы Эдгар ни спрашивал себя, подходящего ответа он не находил.