Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 151 Горькое послевкусие

Завершив торжественную церемонию в Зале Героев, Эдгар присоединился к своим спутникам на скромном банкете, который устроили после неё.

На самом деле Эдгар сперва отказался, заявив, что не стоит устраивать подобное мероприятие только ради него. Однако в итоге всё же пришёл, узнав, что такой банкет по традиции проводят каждый раз, когда появляется новый человек, достойный Зала Героев.

К счастью, хотя главным виновником торжества явно был он, атмосфера оставалась естественной, а не натянутой, поэтому Эдгар мог спокойно разговаривать с людьми, которых видел впервые. Если бы его заставили подняться на трибуну и произнести благодарственную речь, живот наверняка скрутило бы так, что он рухнул бы прямо на месте.

— Собираешься отправить всё полученное сегодня домой?

— Наверное. Всё равно мне это ни к чему.

Ариэль, покачивая бокал вина, спросила, что он собирается делать с полученной сегодня наградой, и ответ Эдгара оказался вполне ожидаемым. У него и без того оставалась целая гора наград, вручённых Юлкеном на прежней церемонии за его заслуги, так что новые сокровища ему сейчас были ни к чему.

Пусть его владение и было скромным, Эдгар предпочёл бы отправить всё семье — возможно, эти средства помогут развитию небольшой территории, вместо того чтобы просто собирать пыль.

— Пф-ф, посмотри, что у тебя на груди.

— Не смейся. Мне и без того неловко.

— А что такого? Тебе идёт.

Ариэль с озорной улыбкой, напоминавшей обычную ухмылку самого Эдгара, указала на левую сторону его груди. Там красовалась платиновая медаль внушительного вида — орёл с расправленными крыльями и щитом в центре.

Это была медаль Эквенор — знак того, что имя её владельца высечено на Монументе Героев. В прямом переводе её название означало примерно «тот, кто отстоял честь рыцарства».

— У отца такая же.

— И правда.

Когда Ариэль тихо это заметила, Эдгар слегка улыбнулся. Как она и сказала, медаль была совершенно такой же, какую Юлкен — чьё имя высекли на Монументе Героев ещё до Эдгара — надевал на официальные мероприятия.

Поскольку эту награду почти невозможно было увидеть, до сегодняшнего дня Ариэль не встречала никого, кроме Юлкена, кто носил бы такую медаль. Теперь появился второй человек. И то, что им оказался её возлюбленный, наполняло её невероятной гордостью.

— Ну и как ощущения?

— Пока не осознал. Но со временем, наверное, привыкну.

Эдгар ответил, рассеянно коснувшись медали на груди. Сама по себе она была довольно тяжёлой, но ещё сильнее на него давило положение рядом с главой великогерцогского рода.

Не сказать, чтобы эта ответственность придавливала его плечи. Скорее это была приятная тяжесть — вполне такая, которую он мог вынести.

Пока они беседовали, к паре подошли Сильвия и Хагель, которых до этого нигде не было видно.

— Эдгар, сегодня ты отлично справился. Выглядел великолепно.

— Поздравляю, Эдгар. Твоё имя высекли на Монументе Героев... Как твой друг, я не могу не гордиться.

И Сильвия, и особенно Хагель — потомок традиционного воинского рода, прекрасно понимавший значение чести, — смотрели на Эдгара с искренним уважением.

Хагель и сам мечтал хотя бы раз за жизнь удостоиться чести оставить своё имя на Монументе Героев, поэтому искренне гордился Эдгаром, сумевшим этого добиться. Поначалу он считал его просто весёлым другом с озорным характером, но чем больше узнавал, тем яснее понимал, насколько тот в действительности выдающийся человек.

— Спасибо. Если честно, будь я там один, нервничал бы куда сильнее... Но мысль о том, что вы все смотрите, немного помогла.

— Значит, ты тоже нервничаешь? Как на церемонии наследования.

— А ты бы не нервничала?

Когда Сильвия с некоторым удивлением вспомнила прежний случай и спросила об этом, на губах Эдгара появилась лёгкая улыбка.

Одно только осознание, что на тебя смотрит множество людей, естественным образом вызывает напряжение, а значимость сегодняшнего события лишь усиливала его. Эдгар считал, что справился удивительно хорошо, раз сумел провести всё настолько спокойно.

— Кстати, что вы собираетесь делать? После банкета сразу поедете на виллу?

— Таков план. Мы начали достаточно рано, поэтому времени должно хватить.

На самом деле Ариэль подумывала остаться на ночь в императорском дворце, если станет слишком поздно. Но после рассказа Эдгара об Альбрихе даже мысль о ночёвке здесь вызывала у неё неприятное чувство, поэтому, несмотря на возможную усталость, она решила отправиться на виллу.

Сильвия и Хагель просто кивнули, показывая, что не возражают. Особого смысла оставаться во дворце ещё на день не было, если завтра всё равно придётся снова уезжать. Да и для сна уютное место всегда лучше роскошного.

— Ваша светлость, вы остановитесь на вилле?

— Ах... маркграф Бертус. Да, таков план. Но должна заметить: подслушивать чужие разговоры довольно неприлично.

Услышав их беседу, Альбрих приблизился в своей обычной неторопливой манере, и Ариэль слегка наморщила лоб, явно выражая своё недовольство. Хотя обращение к ней в официальной обстановке было в порядке вещей, намеренное подслушивание и вмешательство в разговор — это уже совершенно другое дело.

В ответ Альбрих склонил голову и принёс извинения, которые показались даже избыточными. Ариэль было странно наблюдать, как человек в положении маркграфа совершенно не моргнул глазом, когда она отчитала его напрямую, пусть она и занимала пост главы великогерцогского рода.

— Прошу прощения. Я лишь намеревался подойти и поприветствовать вас, когда случайно услышал ваш разговор...

— ...Хорошо. Возможно, я тоже высказалась слишком резко. Но почему вы спрашиваете, останемся ли мы на вилле?

— Поскольку вы проделали такой долгий путь до императорского дворца, я подумал, что вы могли бы задержаться здесь хотя бы на один день. Мне показалось, что Его Величество тоже на это надеялся.

Император этого хотел?

Ариэль нахмурилась: сказанное противоречило тому, что она ранее услышала от сопровождающего. Тот совершенно ясно дал понять, что Бартеус полагал, что Ариэль не станет оставаться во дворце.

Конечно, ожидание и желание — это не одно и то же, однако после этого они ещё несколько раз встречались с императором, и тот ни разу не выразил подобного пожелания. Почему же Альбрих вдруг заговорил об этом сейчас, когда уже поздний вечер, словно выступая от имени императора? Это действительно было странно.

— Передайте Его Величеству мои извинения, но в следующий раз. Изначально сегодня я приехала лишь для того, чтобы сопровождать своего жениха.

— Я понимаю. Как жаль. А что насчёт моей прежней просьбы...?

Под «прежней просьбой» он, скорее всего, имел в виду приглашение посетить поместье рода Бертус на банкет в честь вступления Ариэль в должность главы семьи.

Несмотря на довольно прямой вопрос, Ариэль сохранила спокойствие. Ещё с того момента, как Альбрих подошёл, она смутно подозревала, что именно ради этого он и появился. Скорее её удивляло то, насколько предсказуемо он действовал.

— Я ценю ваше приглашение, но вынуждена отказаться, маркграф Бертус. К сожалению, я лишь недавно приняла дела семьи и сейчас должна полностью сосредоточиться на своих обязанностях.

— Не стоит извиняться. Скорее мне самому неловко, ведь ваша преданность семье лишь напоминает мне о собственных недостатках.

— ...

Даже Сильвия невольно тихо ахнула, увидев, насколько искусно Альбрих принял отказ, не позволив собеседнице почувствовать неловкость. Но Ариэль не могла разделить её восхищение.

Возможно, на неё повлияли слова Эдгара, однако теперь в каждой фразе Альбриха она действительно чувствовала лишь пустоту.

Он не казался ни злым, ни добрым. Скорее словно вообще не принадлежал ни к одной из этих категорий. По крайней мере, такое впечатление складывалось у Ариэль.

— Если в будущем у вас появится свободное время, я буду признателен, если вы всё же посетите нас. Ах, к слову...

Будто внезапно что-то вспомнив, Альбрих протянул руку стоявшему рядом Эдгару. Но Эдгар сразу понял: этот жест был рассчитан заранее. Ведь, делая вид, будто не смотрит, Альбрих всё это время косился на него, удерживая в поле зрения.

Момент был настолько кратким, что обычный человек, возможно, ничего бы не заметил, но от острого взгляда Эдгара это не укрылось.

— Примите мои запоздалые поздравления. Надеюсь, вы и впредь будете преданно служить этой стране, господин Эдгар.

— Непременно, ваше сиятельство Бертус.

— В следующий раз, когда встретимся, прошу называть меня Альбрихом. А теперь позвольте мне откланяться.

С этими словами Альбрих удалился, а Эдгар машинально сделал глоток вина из бокала. Оно оказалось горьким. Почему-то вино, ещё мгновение назад пахнувшее виноградом и фиалками, теперь было на вкус словно сожжённый пепел.

— Эдгар, что такое? Ты плохо выглядишь.

— ...Нет, ничего.

Сильвия, наблюдавшая за ним, склонила голову и спросила, но Эдгар намеренно сменил тему, краем глаза посмотрев на профиль Ариэль, которая мягко взяла его за руку.

Похоже, и она почувствовала что-то неладное: выражение лица у неё было далеко не приятным. Точнее, это было даже не недовольство, а ощущение странности. Именно то самое, что испытал Эдгар при первой встрече с Альбрихом Бертусом.

— Эд, давай вернёмся на виллу и отдохнём. Мне вдруг совершенно расхотелось здесь оставаться.

— Какое совпадение. Я чувствую то же самое.

К счастью, собрание уже начинало расходиться, поэтому группа без всяких препятствий покинула императорский дворец и села в карету, направившись к изначально выбранному месту ночлега — вилле.

По дороге Сильвия и Хагель заметили странную атмосферу и стали расспрашивать, что случилось, но пара лишь пообещала всё объяснить, когда они доберутся до виллы, и больше ничего не сказала. День был таким радостным, однако почему-то сил и настроения совершенно не осталось.