Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 167 Связанные нити

Напряжение между ними благополучно рассеялось, и отношения Ариэль и Эдгара вернулись в прежнее русло. Конечно, после того как Ариэль преподнесла себя в качестве подарка, был небольшой случай, когда она каталась по кровати, пиная одеяло, но это уже другая история.

Время шло, и человек, которому было поручено расследование дела Альбриха, вернулся в Хеспанию. Они вдвоем принялись изучать полученную информацию, а также те сведения, что удалось собрать самостоятельно. Всё это держалось в строжайшей тайне — даже вассалов не посвящали в детали.

Ещё десять дней потребовалось, чтобы результаты расследования дошли до Юлкена, и сегодня они собрались для обсуждения не в приемной, а в его кабинете.

— Прости, отец. Из-за меня тебе приходится вот так ездить туда-сюда...

— Не беспокойся. Мне и самому кое-что во всём этом не даёт покоя.

Юлкен небрежно махнул рукой дочери, которая сразу извинилась при встрече, и продолжил читать отчёт. Сегодня предстояло обсудить не только Альбриха, но и обстоятельства недавнего возвращения Уайтвуда, поэтому он ждал этого разговора.

Новость о том, что чужеземные племена, всегда яростно сопротивлявшиеся и доставлявшие неприятности жителям Севера, в последнее время заметно снизили свою активность, также показалась ему весьма любопытной.

— А где мама?

— Хм, сказала, что идет встретиться с подругой.

Элен временно отсутствовала в замке, поэтому сегодня собрались лишь втроём. Да и будь она здесь, Юлкен всё равно предпочел бы не обсуждать с женой подобные дела.

— Тогда пока отложим вопрос маркиза Бертуса и начнем с чужеземных племен. Что удалось узнать?

— Из-за строгой охраны добыть подробности было трудно, но одно можно сказать наверняка: у них сейчас наблюдается некоторая неразбериха.

— Неразбериха...? Довольно расплывчато.

Юлкен не был уверен, что именно подразумевается под «неразберихой», но, когда так описывали обстановку у противника, обычно речь шла либо о слабой дисциплине, либо о нарушенной системе командования. Однако, если вспомнить слова Эдгара о строгой охране, первый вариант явно отпадал. К тому же чужеземные племена традиционно отличались абсолютным подчинением своим вождям, так что и второй казался маловероятным.

Пока сомнения Юлкена росли, Эдгар указал на один из разделов отчёта и добавил объяснение, заранее предупредив, что дальше пойдут уже его собственные догадки.

— Если судить по текущей ситуации, похоже, по какой-то причине у них действительно возникла проблема с командованием.

— Это неожиданно. Как ты знаешь, эти племена обычно весьма преданы своим вождям. Есть предположения, почему?

— Да. Если точнее... Думаю, что-то могло случиться с человеком по имени Келраг.

От неожиданной новости брови Юлкена едва заметно дрогнули. Получалось, Эдгар считал, что система командования нарушилась не из-за того, что подчиненные утратили верность, а потому, что их предводитель погиб или с ним произошла какая-то проблема. Это было и личной догадкой Эдгара, и выводом, к которому они пришли после трёх дней обсуждений с Ариэль и другими вассалами.

— Они настолько дикие, что неудивительно было бы, если бы он где-нибудь получил ранение. Но я слышал, после этого они вели себя довольно тихо.

Захватив Уайтвуд, чужеземные племена какое-то время просто удерживали его, почти не вступая в бои и ведя себя необычно спокойно. К тому же, если бы такая заметная фигура, как Келраг, участвовала в сражениях, сведения о его передвижениях наверняка бы появились. Разумеется, существовали и другие варианты — болезнь или покушение. Однако чужеземцы от природы обладали настолько крепкими телами, что даже их прежние вожди редко страдали от болезней.

Да и версия с покушением казалась странной, потому что врагами чужеземных племён были прежде всего подданные империи, а они скорее попытались бы провести крупную карательную кампанию, чем ограничились бы убийством одного человека.

— Да, я тоже долго это обдумывал... Кроме расплывчатых слухов, ничего определенного найти не удалось. Но кое-какие вопросы все же есть.

— Какие именно?

— Как раз к этому и перехожу.

Эдгар достал еще один документ, где подробно описывалась битва за Уайтвуд, во время которой Юлкен оказался в плену.

— Согласно этому отчету, силы, скрывавшиеся в лесу для внезапной атаки, были полностью уничтожены огнем, а противник, предположительно прошедший через ущелье, ударил с тыла, после чего Уайтвуд пал.

— Всё верно. Но ведь прямых доказательств этого мы так и не нашли?

Вернувшись в замок, Юлкен тщательно расследовал обстоятельства, однако ничего существенного не обнаружил. Предполагалось, что враг использовал крупномасштабную магию, чтобы сжечь лес, а затем каким-то образом обошел наблюдение и атаковал через край ущелья. Но к такому выводу мог прийти любой, кто просто изучил обстоятельства. Иными словами, без ясных доказательств это всё оставалось лишь предположением.

Когда Юлкен посмотрел на Эдгара взглядом, спрашивающим, удалось ли тому что-нибудь найти, Ариэль кивнула и сама продолжила объяснение.

— На самом деле это связано с историей маркиза Бертуса.

— Хм? Связано с ним? Что ты имеешь в виду?

Какая может быть связь между племенами из-за границы и императорским домом Бертус? Глаза Юлкена расширились от удивления.

— Отец, вы ведь знаете, что находится у входа в ущелье, ведущее к Уайтвуду.

Ущелье, известное как самое протяжённое и обширное в стране, раскинулось на огромные расстояния, уходя глубоко в землю. Его конец располагался прямо перед Уайтвудом на северо-западе, а начало – в низине северо-восточных земель.

У этого входа находился дом Балтрегг, вассальный дому Бертус, который охранял его, словно сторожевая башня.

Иными словами, Ариэль и Эдгар предположили, что по какой-то причине чужеземные племена и дом Бертус могли заключить соглашение и закрыть глаза на силы, тайно проходящие через ущелье, что и позволило внезапно атаковать Уайтвуд.

Однако Юлкен видел в этой теории слишком много слабых мест. Прежде всего, даже если у дома Бертус – то есть у Альбриха – были подозрительные стороны, зачем подданному империи сотрудничать с какими-то чужеземцами? Эта часть совершенно не укладывалась в голове.

— Не кажется ли вам, что это слишком натянуто? Называть это связью...

— Я тоже так думала. Но информация, которую принёс отправленный вами шпион, несколько меняет картину.

В новых бумагах, которые показала Ариэль, содержались детали об окружении Альбриха и его действиях. Среди них попадалось немало незначительных сведений, но это не имело значения: их самих просили собирать даже самые мелкие детали.

Проблема заключалась в том, что запись примерно в середине документа выглядела весьма необычно.

— Видите? Здесь сказано: «Глава дома Балтрегг посетил замок для переговоров. Содержание неизвестно».

— Дата... понятно. За десять дней до внезапной атаки на Уайтвуд.

Совпадение по времени было настолько точным, что казалось почти неестественным. Более того, разговоры с другими людьми в соседние дни были описаны довольно подробно, а именно эта встреча была отмечена отдельно как «содержание неизвестно». Странно, что Альбрих даже вскользь не упомянул о ней ближайшим приближённым.

— Официально эта информация не разглашалась... но, судя по всему, примерно в те дни внезапно исчезли около двухсот частных солдат.

— И действительно, чем дальше, тем подозрительнее. Самое неприятное — что что-то происходило за кулисами, и никто об этом не знал.

Одно дело, если бы передвижение частных войск было настолько заметным, что попало бы в поле зрения империи, но если их перемещали тайно, значит, что бы ни происходило, было что скрывать.

— И наконец... это всего лишь слух, но он указан в отчёте человека, расследовавшего ситуацию в Уайтвуде.

— Хм. «Они дрожали от тревоги. Некоторые чужеземцы кричали, что было глупо доверять тем ублюдкам. Установить, кого именно они называли ублюдками, не удалось».

— А если под «теми ублюдками» подразумевался дом Бертус?

Кусочки складывались в слишком уж неприятно цельную картину. Конечно, доказательств всё ещё было недостаточно — едва хватало даже для обоснованного подозрения, — но Юлкен почувствовал, как по рукам побежали мурашки.

К тому же, хотя Ариэль и не сказала этого прямо, если дом Бертус действительно оказывал поддержку, это могло бы объяснить и то, как чужеземцам удалось поджечь покрытый снегом лес.

— Да, признаю, в вашем предположении есть доля вероятности. Но, Ариэль, вы и сами понимаете: этого недостаточно даже для официального подозрения, не говоря уже о доказательстве.

— Конечно. Я не собираюсь сообщать об этом вассалам и приказывать начать крупное расследование.

Кто посмел бы без достаточных оснований и вещественных доказательств открыто заговорить о таком? Ариэль и Эдгар, сами собиравшие и сопоставлявшие сведения, понимали это лучше кого-либо.

Но важным в этом процессе было не то, действительно ли Альбрих сотрудничал с чужеземцами. Важно было лишь то, что «два направления расследования, которыми они занимались независимо друг от друга, неожиданно пересеклись, и об этом следует помнить».

Между настороженностью и полной беспечностью всегда лежит огромная разница. То, что Уайтвуд когда-то позволил застать себя врасплох, тоже можно было списать на недостаток такой настороженности.

— Пока мне достаточно просто помнить об этом. Тогда, если между ними появится контакт или начнутся какие-то подозрительные движения, мы сможем отреагировать решительнее.

— ...Да, разумно. Значит, расследование дома Бертус продолжите?

Ариэль молча кивнула. Раз уж всплыло нечто подозрительное, просто закрыть на это глаза они не могли.

— Действуйте как можно осторожнее. Если всё окажется простым совпадением, а выяснится, что мы тайно их расследовали, проблемы будут уже у нас.

— Я запомню.

Длинный хвост рано или поздно придавят. Это правило работало для обеих сторон, и Ариэль прекрасно его понимала. Поэтому своим людям она приказала ставить незаметность выше самого сбора информации.

— А пока выбросим всё это из головы, пока не появятся новые сведения. Иначе только измотает нас обоих.

— Да, отец. Раз уж мы закончили, может, устроим уютный ужин втроём?

— Хорошая мысль. Что скажете? Может, ещё выпьем?