Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 171 Белый флаг

Когда снегопад начал набирать силу, Ариэль и Эдгар, сопровождаемые несколькими людьми, добрались до места под названием Брюхольм, что расположено чуть в стороне от Хеспании.

Хотя эта территория находилась в непосредственной близости от Хеспании, куда чужеземные племена редко заходили, в последнее время стали поступать многочисленные сообщения о встречах с ними.

Ариэль почувствовала что-то неладное, особенно учитывая, что в последнее время чужеземцев стало гораздо меньше, и решила лично выяснить причину. Несмотря на отсутствие конкретных улик, это могло быть своего рода предчувствие, унаследованное от отца.

— Невероятно. Я была уверена, что ты попытаешься меня остановить.

— И я сам не понимаю, почему не стал этого делать.

Несмотря на не самую приятную обстановку, Ариэль обратилась к нему с лёгкой улыбкой. Эдгар ответил кривоватой усмешкой и пожал плечами, словно виня себя за принятое решение.

По правде говоря, Эдгар изначально хотел отговорить её, опасаясь повторения инцидента в Уайтвуде. Тогда чужеземные племена намеренно оставили ложные следы, действовали скрытно, заманили Юлкена и, наоборот, схватили его.

Никто не мог дать гарантии, что подобное не повторится и на этот раз, поэтому он собирался предложить сначала выждать и понаблюдать.

Однако, как ни странно, разум подсказывал осторожно оценить обстановку, в то время как тело буквально кричало о необходимости немедленного выступления. Пожалуй, никогда прежде Эдгар не испытывал столь острого внутреннего конфликта между логикой и инстинктами.

«Тогда было так же».

Эдгар вспомнил свой визит в Императорский дворец, когда Альбрих подошёл к Ариэль и пригласил её к себе. Помимо обычной неприязни к самому Альбриху, тогда он без видимой причины ясно почувствовал: её нужно немедленно остановить.

Причины он не знал. Формально в том, что маркиз поздравляет новоиспечённого главу великого герцогства и устраивает по этому случаю встречу, не было ничего необычного. И всё же откуда-то исходил внутренний голос: ей нельзя туда ехать.

Но тогда остановить её он не смог, а после, не имея веских оснований, лишь испытывал беспокойство. В конечном итоге, когда Эдгар поделился с Ариэль своим ощущением относительно Альбриха, она решила отказаться от приглашения, и на этом всё закончилось.

Для Эдгара это было почти чистым везением. Честно говоря, несмотря на их близкие отношения, он не ожидал, что она настолько доверится столь необоснованному и туманному предчувствию.

— Повезло.

— Мм? Что ты сказал?

— Ничего, просто подумал вслух. Кстати, снег усиливается. Возможно, стоило отложить наш приезд.

Вообще-то Брюхольм не относился к местам, где часто шли снега. Конечно, осадков выпадало больше, чем в обычных землях, но по сравнению с северными регионами, где снегопады были обыденностью, здесь их считали довольно умеренными.

Однако сегодня, по неизвестной причине, их встретил настолько сильный снегопад, что временами было трудно даже открыть глаза. Сначала Эдгар воспринял это как дурное предзнаменование и пожалел об их прибытии, но Ариэль тут же опровергла его своей интерпретацией.

— Не говори ерунды. Это нас приветствуют. Для уроженца дома Лобехайм снег гораздо ближе солнца.

— ...Сколько бы раз я ни слышал, это всё равно звучит абсурдно.

Эдгар никак не мог постичь, как она вообще способна рассматривать снег как приветственную церемонию, но, как говорится, важна не сама мысль, а её осмысление, и почему-то её объяснение действительно казалось весьма подходящим.

— Значит, я ошибаюсь?

— Забавно, но вроде бы и не совсем.

Улыбнувшись Ариэль, которая спросила это с несколько недовольным выражением лица, Эдгар принял доклады от разведчиков, обследовавших окрестности.

— Докладываю! Мы обнаружили их следы на северо-западе! Похоже, они без оружия, но…

— То есть они не находятся в боевой готовности?

— Да, всё верно.

От неожиданного известия оба широко распахнули глаза. Чужеземные племена славились тем, что всегда имели при себе оружие, такое как копья или мечи, будь то ребёнок или взрослый.

Кроме того, если они не были полными идиотами, то должны были знать о прибытии представителей дома Лобехайм. И всё же, вместо подготовки к бою, они явились безоружными?

В таком случае напрашивались в основном две гипотезы.

Первая, как предположила Ариэль:

— Может, это уловка?

Возможно, они нарочно демонстрировали безвредный вид, чтобы заманить противника и затем атаковать. Однако Эдгар относился к этому варианту с некоторым скептицизмом.

— Не уверен. Но даже если это ловушка, зачем им это?

Как выяснил Эдгар ранее, стиль ведения боя чужеземных племён в основном напоминал партизанскую тактику. Они вступали в бой только тогда, когда это было им выгодно, постепенно изматывали противника, избегали ненужных столкновений и ослабляли врага изнутри.

Но если считать нынешнее поведение ловушкой, то по сути это мало отличалось от прямого противостояния. К тому же, хотя они и не привели с собой огромную армию, на этот раз, в отличие от ситуации с Юлкеном, они подготовились довольно основательно.

Если бы у чужеземцев имелись глаза и хоть какая-то разведывательная сеть, им бы сие было известно. И тем не менее, они решили заманить их для сражения один на один? Ведь чужеземные племена смогли противостоять хорошо подготовленным солдатам дома Лобехайм не потому, что превосходили их в силе, а благодаря тому, что разделяли их на мелкие группы и умело использовали особенности местности.

— ...Для начала соберите всех. Обсудим всё в замке. Передай мой приказ и проследи, чтобы явились все без исключения.

— Да, понял!

Отдав приказ посланнику, Ариэль развернулась и, в сопровождении Эдгара и нескольких человек, направилась к замку. Примерно в это время снегопад начал стихать.

* * * * * * *

Вернувшись в замок, Ариэль собрала офицеров и солдат для обсуждения ситуации. Основная цель — систематизировать информацию о текущем положении и возможных дальнейших действиях чужеземных племён, но, признаться, далеко продвинуться не удалось.

На данный момент наиважнейшей задачей было предотвращение внезапного нападения, поэтому Ариэль приказала сохранять бдительность, но вместе с тем распорядилась, чтобы солдаты и прочие люди отдыхали посменно, не теряя настороженности.

— А-а-а... Я так вымоталась.

— Ты всегда вот так растекаешься, как только заходишь в комнату?

Вместо своей комнаты Ариэль направилась к Эдгару и тут же плюхнулась на кровать. Точнее, на его колени, пока он сидел на краю.

Несмотря на мягкое женское тело, прижавшееся к нему, Эдгар не испытал похоти — лишь лёгкое веселье. Возможно, потому что снаружи Ариэль изо всех сил исполняла обязанности главы дома, в последнее время, оставаясь с ним наедине, она часто начинала капризничать и напоминала пятилетнего ребёнка.

— Говори что хочешь. Всё равно никто не видит.

— А мои глаза разве не считаются?

— Глаза?

Ариэль, до этого лежавшая на спине, смотревшая в потолок и одновременно поглядывавшая на Эдгара, внезапно приподнялась. Затем резко приблизила лицо к его лицу, и сначала показалось, будто она собирается поцеловать его, но её красные губы направились к его лбу. Точнее, к глазам.

Чмок. Чмок.

— Вот, взятка. Теперь отвернёшься?

Поцеловав оба его века, Ариэль соблазнительно улыбнулась, и Эдгар тут же схватил её за подбородок и притянул к себе для поцелуя.

— Какой смысл давать взятку туда? Взятку нужно вручать мне.

— Верно, ты прав. Повторить?

Спрашивая так, будто возражения не принимались, Ариэль тут же прижалась губами к его губам и на этот раз как следует вручила взятку самому Эдгару.

Пожалуй, это было нечто куда более ценное и труднодоступное, чем любое количество золота и серебра. По крайней мере, для него.

Ариэль постепенно переплела свой язык с его, но вскоре отстранилась и снова рухнула сверху. Эдгар подумал, что она захочет продолжения, учитывая, что они занимались этим всего позавчера, однако, похоже, сегодня дело было не в этом.

— Удивительно. Я думал, ты захочешь большего.

— М-м... Сегодня не хочется. Просто...

— Просто?

Эдгар вопросительно повторил её слово, слегка склонив голову, а Ариэль вытянула руку и заставила его лечь рядом. Затем, уткнувшись лицом ему в грудь, просунула руки под его подмышки и прижалась всем телом, будто они хотели слиться воедино. И правда, выглядела она как цикада, вцепившаяся в старое дерево.

— Просто захотелось сильнее почувствовать твоё тепло.

Конечно, ей нравились и страстные отношения мужчины и женщины, но сегодня место и обстоятельства к этому не располагали. К тому же иногда у неё бывали такие дни. Дни, когда хотелось просто ничего не делать с человеком перед собой, лежать на кровати или диване и чуть сильнее запечатлеть существование друг друга.

Даже без бурной близости такое время приносило удовлетворение. Особенно в дни, когда Ариэль была уставшей и измотанной, она любила подобные моменты ещё сильнее.

— Хочешь так и уснуть?

— Тогда ты сам не сможешь уснуть.

Хотя Эдгар не был особенно чувствителен во сне, в нынешнем положении заснуть действительно было бы тяжело. По крайней мере, если Ариэль не уберёт руку, неудобство не даст ему нормально задремать.

— Я всё равно не собирался спать. Просто хотел посмотреть, как спишь ты.

— Тогда я немного вздремну...

Поддавшись искушению, Ариэль осторожно освободила руки, которыми обвивала его. Так, если что-то случится, Эдгар хотя бы сможет выйти из комнаты. На самом деле ей хотелось, чтобы он всё время оставался рядом и смотрел, как она спит, но настолько эгоистичной она быть не могла.

Пока Эдгар гладил её, а сознание Ариэль уже начинало уплывать, снаружи раздался грохот, будто что-то покатилось по полу. Шум был настолько громким, что выдернул её с самой границы сна, и они оба широко раскрыли глаза, переглянувшись.

Щёлк.

Как раз когда Эдгар собирался открыть дверь и проверить, что происходит, мужчина, ожидавший в коридоре, поспешно закричал.

— С-срочная весть! К нам приближается человек, похожий на чужеземца, с белым флагом!

Услышав голос, пробившийся через щель двери, Ариэль поняла, что спокойно поспать сегодня не получится. Похоже, весь день придётся посвятить исключительно обязанностям главы дома.