Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 172 Предложение врага

Кочевники ранее никогда не поднимали белого стяга.

По крайней мере, так гласила вся история дома Лобехайм, о которой слышала Ариэль.

Это были люди, которые скорее предпочли бы умереть, чем признать свое поражение, будто обладали собственной рыцарской гордостью.

Именно поэтому, услышав, что они подняли белый флаг и прислали представителя, Ариэль решила, что ослышалась.

Если бы она поведала об этом Юлкену, он, вероятно, отреагировал бы столь же недоверчиво.

Настолько неординарной была сложившаяся ситуация.

— Это может быть хитростью врага. Ваша светлость, я бы посоветовала соблюдать осторожность...

— Я знаю. Не беспокойся, моя бдительность не ослабнет.

Когда один из сопровождавших Ариэль мужчин осторожно высказал ей свой совет, она спокойно кивнула в ответ.

Когда-то Юлкен уже предостерегал её.

Он говорил, что особенно следует остерегаться врага, который склоняет голову и приближается с показной покорностью, поскольку это может быть лишь уловкой, чтобы скрыть затаенный кинжал.

Когда, в сопровождении многочисленной свиты, они вошли в покои, где уже ожидал посланник с той стороны, Ариэль увидела перед собой мужчину, выглядевшего несколько худощавым.

— Для меня большая честь встретиться с вами. Вы, должно быть, госпожа Лобехайм.

На мгновение Ариэль была ошеломлена, услышав родной язык империи Хельвениер, но вскоре она собралась и кивнула.

Хотя в его речи и чувствовалась некоторая неуверенность, он владел языком почти безупречно, как истинный подданный империи.

— Иноземец, проявляющий должное уважение, — впервые такое вижу. Да, это я.

Поскольку кочевые племена, как правило, не являлись вассалами империи, они обычно обращались даже к высокопоставленным имперцам без должного почтения.

Так было даже в общении с людьми уровня Юлкена.

Однако этот мужчина, казалось, осознавал, что представляет свою сторону, и обращался к Ариэль с большим уважением.

Если уж на то пошло, это лишь усиливало её подозрения, но она старалась не показывать этого и заняла место напротив.

— Я Бурик из племени Карбита. Хоть и недостоин этой чести, служу телохранителем и советником нашего вождя Келрага.

Племя Карбита.

Ариэль показалось, что она уже встречала это название в книгах — одно из имён кочевых племён.

Имперские подданные называли их всех просто «кочевниками» отчасти из-за их враждебности.

На самом деле, это были отдельные племена, каждое со своим уникальным именем.

— Телохранитель? Для такой роли ты выглядишь довольно хрупким.

— Мне часто это говорят. Но, несмотря на мою внешность, среди наших воинов я считаюсь весьма сильным.

Другими словами, его внешность была обманчива.

Хотя Ариэль и позволила себе такое замечание, она сама прекрасно понимала, что перед ней человек, которого нельзя недооценивать.

Особенно хорошо это осознавал Эдгар, стоявший позади неё.

«Он опасен».

До уровня Юлкена, Келрага или Крида ему было далеко, но сразу чувствовалось: этот человек прошёл через множество сражений.

Особенно после столкновения с Келлагом Эдгар заметил, что чужеземцы предпочитают прямые схватки клинков, а не манипуляции с Ци.

Это означало, что по одному лишь давлению Ци нельзя было точно оценить его боевые способности.

Пусть телосложение у него было небольшим и Ци не казалась особенно плотной, недооценивать Бурика определённо не стоило.

— Рыжие волосы... Вы, должно быть, тот, кто ранее сражался с нашим вождём.

— Верно.

Пусть они и были врагами, Эдгар проявил должное уважение к посланнику другой стороны.

От такого ответа глаза Бурика на мгновение расширились, хотя Эдгар, скорее всего, этого не заметил.

— Наш вождь был весьма удивлён, что в империи нашёлся столь выдающийся воин. Он редко кого хвалит... но о вас говорил без умолку.

— Передайте ему мою благодарность.

В каком-то смысле похвала от врага может радовать даже сильнее, чем одобрение союзника.

Если противник, которому нет никакого смысла льстить, хвалит тебя, значит, он действительно признаёт твои способности.

Из-за своего положения Эдгар не мог открыто принять комплимент, но внутри всё равно ощущал гордость.

Услышав это, Ариэль с гордостью посмотрела на Эдгара, хотя вслух ничего не произнесла.

— Думаю, приветствиями мы уже обменялись в достаточной мере... Перейдём к сути дела?

— Именно на это я и надеялся.

Белый флаг означал, что, каковы бы ни были их истинные намерения, внешне они не желали вступать в бой.

Следовательно, они хотели что-то обсудить, и Ариэль была очень любопытна, что именно.

В конце концов, в истории империи почти не существовало прецедентов, когда бы с кочевыми племенами, а тем более с Карбитом, садились за стол переговоров.

— Мы не располагаем полной информацией о ваших нынешних обстоятельствах. Однако нам было известно, что в последнее время ваша активность почти не наблюдалась. Из этого можно было сделать вывод, что что-то произошло... Судя по нынешней ситуации, мне следует полагать, что случилось нечто серьёзное?

— Да, всё именно так.

Бурик не выказал удивления, предполагая, что разведывательная сеть дома Лобехайм уже должна была заметить хотя бы это.

В конце концов, после несчастья, постигшего Келрага, они намеренно жили за счёт собственных запасов, отказавшись как от грабежей, так и от убийств, чтобы снизить уровень враждебности.

Если бы они этого не сделали, даже белый флаг, вероятно, не позволил бы им сегодня оказаться здесь.

— Я понимаю, что это может звучать неуместно, учитывая, что мы долгое время враждовали… но наш вождь действительно серьёзно болен.

Поскольку такое предположение уже было среди ранее выдвинутых Эдгаром версий, Ариэль не особенно удивилась.

Однако её всё же несколько поразило, что Бурик изложил всё настолько прямо, без каких-либо предисловий.

Такая откровенность была настолько неожиданной, что заставляла её задуматься: не является ли это каким-нибудь хитрым планом.

— Серьёзно болен… Насколько всё плохо?

— Прямо сейчас его жизни ничего не угрожает, но, в отличие от обычной болезни, никаких признаков улучшения нет. Если так продолжится…

Хотя он не стал вдаваться в подробности, Ариэль примерно понимала, к чему он клонит.

Очевидно, всё дело было в какой-то магии или проклятии.

Если копнуть глубже, можно было бы заподозрить и ядовитое насекомое, внедрённое в тело, но первый вариант казался ей более вероятным.

И всё же оставалось множество вопросов.

Особенно Ариэль интересовало, почему они решили обратиться к дому Лобехайм — своим главным врагам — вместо того, чтобы искать помощи где-то ещё.

— Теперь причина понятна. Но зачем вам рассказывать нам? С нашей точки зрения, тяжёлое состояние вашего вождя — это лишь возможность.

Она говорила чистую правду.

Существует поговорка: горе врага — твоя радость.

Пусть это и могло прозвучать примитивно и варварски, Ариэль полностью разделяла такое мнение.

Как и сказал Бурик, если Келраг действительно находился на грани смерти, ей следовало бы не сидеть здесь, а приказать Хеспании собирать войска для полномасштабного вторжения.

В некотором смысле, это был шанс, выпадающий раз в жизни.

Несмотря на её резкие слова, Бурик нисколько не дрогнул.

Именно такой реакции он и ожидал.

В конце концов, кто станет с готовностью проявлять сочувствие, услышав, что тяжело заболел предводитель тех, кто годами оставался врагом, направлял на них оружие и никогда не просил о мире?

Честно говоря, отправляясь сюда, Бурик готовился к тому, что его тут же схватят и начнут угрожать.

Он пришёл, заранее приготовившись умереть, если понадобится.

Ведь без готовности рисковать невозможно добиться перемен.

«Хотя мы действительно оказались в безвыходном положении».

На самом деле, обратиться за помощью им больше было не к кому.

Племя Карбита всегда пренебрегало магией, поэтому они не могли найти способ снять проклятие с Келрага.

Если и здесь им не помогут, останется лишь покориться.

— Прошу вас понять, насколько мы отчаялись. Разумеется, принять это предложение или отвергнуть — полностью решать дому Лобехайм.

— Хм… Для начала задам ещё один вопрос. Кто причинил это вашему вождю? И почему? Из мести?

— Не совсем из мести… Вернее будет сказать, что нас втянули в чужую игру. Хотя из-за этого и дом Лобехайм понёс ущерб…

Дёрг.

Почему-то Ариэль уже чувствовала, что угадывает, что он скажет дальше.

Под «ущербом», о котором говорил Бурик, скорее всего, подразумевался инцидент в Уайтвуде.

«В конце концов, в последнее время это был единственный случай, когда мы понесли серьёзный урон».

Даже тогда многие недоумевали, почему без видимой причины произошло столь беспрецедентное крупное вторжение.

Поведение совершенно не походило на привычную тактику племени Карбита, словно кто-то подтолкнул их к этому.

Особенно из-за предполагаемого применения мощной магии появились даже версии о скрытом кукловоде.

К тому же, наиболее рациональное предположение, к которому они с Эдгаром пришли после совместных размышлений, полностью совпадало с этим.

Если всё действительно окажется правдой…

— …Вы хотите сказать, что человек, согласившийся сотрудничать с вами, предал вас?

— …!

Он никак не ожидал, что она сможет заглянуть настолько глубоко.

Впервые в глазах Бурика промелькнуло удивление.

— Мы не дураки. Племя Карбита, верно? Мы заметили, что в последнее время вы действовали совершенно иначе, чем прежде. Даже по одному происшествию в Уайтвуде можно было предположить, что здесь замешано чьё-то влияние — подстрекательство или сотрудничество.

— Когда слышишь это напрямую, понимаю, как вы могли прийти к такому выводу. Но всё же как…?

Племя Карбита никогда прежде не сотрудничало ни с кем в своих операциях.

Они всегда были независимым племенем, известным своей ненавистью к имперским подданным.

Можно было бы предположить, что они объединились с другим чужеземным племенем, если бы такое существовало поблизости, но в нынешних обстоятельствах, раз Карбита заключили с кем-то союз, единственным выводом становилось то, что их партнёром были сами имперцы.

Другими словами, это означало, что дом Лобехайм уже допускал существование внутреннего врага.

Бурика удивило не столько то, предвидели ли они это, сколько тщательность, с которой они рассмотрели даже настолько мрачный сценарий.

— У нас есть весьма проницательные люди, способные хладнокровно всё анализировать.

— …Хех.

Ариэль слегка повернула голову к Эдгару, словно спрашивая: «Ведь так?», а он тихо рассмеялся и сделал вид, что не заметил.

Всё-таки встреча была официальной, и слишком разряжать обстановку не стоило.

— В любом случае, раз вы подняли белый флаг, значит, отчаянно желаете сохранить жизнь своему вождю... Полагаю, у вас есть свои условия?

— Разумеется. Хотя я не уверен, устроят ли они дом Лобехайм...

— Решать это мне. Даже если услышанное не приглянется мне, я обещаю отпустить тебя живым.

По правде говоря, Ариэль в данный момент больше всего хотела бы убить человека перед собой.

Пусть лично он ничего ей не сделал, одного того факта, что он принадлежал к чужеземному племени, угрожавшему Юлкену и чуть не стоившему жизни Эдгару, было вполне достаточно.

И все же, встретившись с ним лицом к лицу, она почему-то не ощущала столь сильного гнева или презрения.

Возможно, это было потому, что Эдгар как-то сказал ей: ненавидеть можно, но нельзя позволять ненависти единолично управлять твоими поступками.

— Тогда... я скажу. На самом деле мы нашли способ установить личность тех, кто довёл нашего вождя до такого состояния и протянул нам руку.

— ...Установить, говоришь. Значит, как я и подозревала, другая сторона скрыла свою личность.

Если бы другая сторона действительно была частью империи, это было бы вполне закономерно.

Предатели всегда изо всех сил старались замести свои следы.

Даже если бы это был не имперский подданный, раскрывать себя без необходимости он бы всё равно не стал.

— Да, именно. Из-за этого мы фактически зашли в тупик... но с помощью дома Лобехайм, возможно, получится.

— На каком основании?

— Проклятие, наложенное на нашего вождя. Наше племя слабо разбирается в магии, но, насколько нам известно, существует способ проанализировать проклятие и по мане проследить его источник...

Другими словами, он предлагал предоставить доказательство.

Кроме того, Бурик пообещал, что если они всего лишь исцелят их вождя, племя не ступит в северные земли как минимум два года.

Брови Ариэль дернулись от неожиданных сведений и условий, а стоявшая позади неё женщина осторожно подошла и подтвердила, что сказанное о магии действительно возможно.

Это была Минетт, одна из трёх мудрецов прежней Магической башни, поселившаяся при доме Лобехайм, чтобы продолжать магические исследования и отплатить Юлкену за старый долг.

В вопросах магии внутри дома ей не было равных.

— Это правда, Минетт?

— Да, ваша светлость. Проблема лишь в том, что формула пока существует только в теории...

— То есть применить её невозможно?

— Если дадите мне время, я доведу её до рабочего состояния. Я тоже хочу отплатить за доброту прежнего главы.

Если даже Минетт просила времени, задача явно была далеко не простой.

И всё же Ариэль решила действовать немедленно, считая это единственной возможностью.

Пусть потребуются дни, месяцы или даже годы — правду необходимо было раскрыть.

— ...Хорошо, тогда попробуем. Прости за такую безрассудную просьбу, но сделай всё возможное.

— Хе-хе, я оправдаю ваше доверие.

С уверенной улыбкой Минетт коснулась шарфа, который можно было считать её отличительным знаком.

Тем временем Бурик, ошеломлённо слушавший их разговор, посмотрел на Ариэль благодарными глазами и переспросил.

— В-вы... поможете нам?

— Помогу... не совсем. Честно говоря, мне всё равно, выживет ваш вождь или умрёт. Но если эта загадочная фигура — имперский подданный, он должен понести наказание. Считай, что мы действуем потому, что это выгодно обеим сторонам.

В конце концов, кто знает, сколько жителей Уайтвуда и солдат дома Лобехайм погибли из-за нападений племени Карбита.

Одной мысли об этом было достаточно, чтобы слово «помощь» казалось неприятным.

Однако даже в, казалось бы, непроницаемом сердце Ариэль шевельнулось старое сомнение.

Так же, как они ничего не знали о её обстоятельствах, она ничего не знала об их.

На поверхности они выглядели племенем, которое грабит и мучает слабых, но если они согласились на настолько безумные условия, возможно, существовали причины, которых нельзя было избежать.

Возможно, всё дошло до нынешней точки лишь потому, что обе стороны никогда не понимали друг друга.

И именно маленькая Ариэль внутри неё — та, что когда-то задавалась вопросом, наступит ли день, когда они смогут понять друг друга и жить в мире, — удержала её.

— Сразу проясню: я совершенно не собираюсь прощать ваш народ. Но полагаю, вы чувствуете то же самое.

В конце концов, война порождает войну.

Никто уже даже не знает, откуда вообще начался этот конфликт.

Возможно, если проследить историю достаточно далеко назад, первым их притеснял дом Лобехайм, а племя Карбита лишь взялось за оружие в ответ.

А затем, отвечая на это, имперцы убивали или запугивали каждого попавшегося им чужеземца, и вся эта цепь ненависти вызвала новую реакцию, приведя к нынешнему положению.

Поэтому Ариэль считала, что нет нужды насильно вырывать ненависть из сердец обеих сторон.

Сейчас она приняла эти условия лишь потому, что исцеление Келрага гарантировало два года мира, а вовсе не потому, что вдруг стала относиться к ним с симпатией.

Конечно, это всё ещё были чужеземцы, и никто не знал, не изменят ли они завтра решение и не нападут ли снова, но если рассуждать так, в мире вообще нельзя доверять ничему.