Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 204 Рука спасения

Обувь Альбриха имела более высокие каблуки, чем туфли, которые обычно носили другие мужчины.

Возможно, именно поэтому Дане казалось, что шаги медленно приближающегося к ней мужчины звучали особенно оглушительно.

Нет, точнее, она убеждала себя именно в этом. Она совершенно не хотела признавать давление, исходившее от него.

«Пожалуйста, Бог. Хотя бы в этот миг протяни мне руку помощи».

Увидев протянутую к ней руку, Дана крепко зажмурилась и беззвучно взмолилась божеству, которому никогда прежде в жизни не молилась.

Она молилась хотя бы не умереть подобно собаке.

Молилась, чтобы ей каким-то образом удалось выполнить возложенное на нее поручение.

Неужели ее желание действительно достигло небес?

Как раз перед тем, как рука Альбриха достигла ее, женщина, шедшая по боковой дорожке, заметила происходящее и окликнула его.

— Маркиз Бертус, что вы здесь делаете?

— Ваше величество Императрица, что привело вас в такое уединенное место?

Это была не кто иная, как Императрица Беатрия.

По этой дорожке обычно проходили только слуги, и при неожиданном появлении столь значимой особы глаза Альбриха сузились.

— Я решила свернуть сюда ненадолго, так как это самый короткий путь. Но важнее другое, маркиз: что вы делали с придворной дамой в столь безлюдном месте?

Беатрия прямо спросила его о сцене, которую только что видела своими глазами.

Если ее зрение ее не подводило, она совершенно точно видела, как он пытался протянуть руку к этой придворной даме.

К тому же, даже на взгляд Беатрии, Дана обладала весьма заметной красотой, из-за чего недоразумение лишь усугублялось.

— О, я буду признателен, если ваше величество воздержитесь от заявлений, которые могут породить неверные толки.

— По-вашему, это похоже на ситуацию, которую можно неправильно понять? Надеюсь, вы не станете нести чепуху о том, что хотели стряхнуть пыль с ее волос или что-нибудь в этом роде.

Беатрия и раньше никогда особо не испытывала симпатии к Альбриху.

Обычно он, безусловно, держался с достоинством, подобающим главе маркизского дома, но на этом всё и заканчивалось.

Человек, пустой внутри. И все же его глаза, казалось, вечно чего-то жаждали, выглядели крайне чуждо и вызывали инстинктивное отвращение.

Прожив долгое время в императорском дворце, постоянно встречаешь людей, чей внешний образ отличается от истинной натуры, но этот мужчина выходил даже за эти рамки.

В любом случае, чем больше она его видела, тем меньше ей хотелось приближаться к нему, и потому говорить с ним любезно было просто трудно.

— Не беспокойтесь, ваше величество. С какой стати мне распускать руки в отношении какой-то ничтожной придворной дамы?

На этот раз привычное самообладание Альбриха дало трещину, и он без колебаний уничижительно отозвался о Дане.

Он и без того был на взводе: его планы могли рухнуть из-за одной придворной дамы, а теперь еще и самонадеянная императрица появилась в самый неподходящий момент. Сохранять спокойствие становилось всё труднее.

Но этими словами он задел самое больное место Беатрии.

Все потому, что ее собственная мать до замужества тоже была придворной дамой.

Другими словами, своими словами он, по сути, оскорбил происхождение матери самой императрицы.

— ...Это еще предстоит выяснить. Независимо от положения другого человека, я не настолько великодушна, чтобы верить словам мужчины, который бездумно бросается словом «ничтожная» и унижает человека прямо у него на глазах.

Разгоряченная не меньше него, Беатрия безоговорочно отвергла его слова, протянула Дане руку и притянула девушку к себе.

Дерг.

От столь демонстративного пренебрежения к его присутствию бровь Альбриха на мгновение мелко дернулась, но остановить ее он никак не мог.

Убить ее в порыве ярости означало бы лишиться узды, сдерживающей императора.

Сейчас, ради великой цели, следовало вернуть себе хладнокровие.

— Дитя, как тебя зовут?

— Д-Дана, ваше величество Императрица.

Тем временем от прежнего повышенного тона Беатрии не осталось и следа: к Дане она обратилась мягко и с добрым выражением лица.

Дана поспешно поклонилась и назвала свое имя, а Беатрия ласково похлопала ее по плечу и добавила:

— На всякий случай спрошу. Ты чем-нибудь провинилась перед маркизом Бертусом?

— Н-нет, ваше величество. У меня даже не было возможности как следует встретиться с таким человеком...

— Значит, даже для недоразумения из-за твоих действий оснований нет?

— Именно так, ваше величество.

Беатрия спросила лишь затем, чтобы исключить все варианты, но получила ровно тот ответ, которого и ожидала.

Более того, по едва заметной дрожи плеч женщины было ясно: он действительно собирался что-то с ней сделать.

А если прибавить к этому красоту Даны, заметную даже самой Беатрии, недоразумение становилось лишь глубже.

— Сегодня возвращайся в свою комнату и отдыхай. Если кто-нибудь станет упрекать тебя за то, что не исполняешь обязанности, назови мое имя.

— Повинуюсь вашему приказу.

Дана хотела ответить, что вернется к своим обычным обязанностям, но ноги дрожали слишком сильно, чтобы это вообще было возможно.

Поэтому, склонив голову в знак принятия приказа императрицы, она возблагодарила её и поспешила уйти.

Когда девушка окончательно скрылась из виду, Беатрия едва заметно улыбнулась, прежде чем обернуться к Альбриху и одарить его пронзительным взглядом.

— Если бы вы собирались отчитать её за какой-то проступок, маркиз, впредь уведомляйте нас в установленном порядке. Однако, если вы замышляли применить силу к служащей императорского дворца, в следующий раз я этого не потерплю.

Этот принцип Беатрия не выработала самостоятельно — его привил ей супруг, император Бартеус.

Все, кто проживает в императорском дворце, вне зависимости от их происхождения, статуса или расы, являются людьми, которых они обязаны опекать и защищать.

Иными словами, пока на тебе лежит имя императорской семьи, твой долг — дорожить ими и оберегать их, словно собственную семью.

— ...Я понял. Искренне прошу прощения за то, что продемонстрировал вам столь неприглядную сцену, Ваше Величество Императрица.

— Если ваши намерения действительно таковы, тогда можете идти. Если с этим ребёнком что-нибудь произойдет, я возложу всю ответственность на вас и прослежу, чтобы вы понесли заслуженное наказание.

Скр-р.

Для Альбриха всё это обернулось совершенно излишними осложнениями, и его зубы непроизвольно заскрежетали.

Всего лишь ничтожная придворная дама, исчезновение которой никому бы не принесло забот. Даже если бы он расправился с ней не спеша, особых проблем не возникло бы.

Однако, увидев её побег, он на миг утратил самообладание и, решив, что упущенный шанс не вернётся, последовал за ней — только для того, чтобы императрица застала его врасплох.

Теперь действовать столь безрассудно было невозможно.

Если этой придворной даме суждено умереть сегодня ночью, стрела обвинения неизбежно укажет на него.

Как бы сильно ему ни хотелось изменить воспоминания императрицы или иным способом выпутаться из этой ситуации, даже эта мысль испарилась, когда он заметил блеск ожерелья на её шее.

«Пустая трата усилий».

Несмотря на внешний вид, ожерелье было изготовлено из драгоценных камней, обладающих весьма высокой устойчивостью к магии.

Оно могло без труда отразить одно-два заклинания, нацеленных извне.

Оставалось лишь считать удачей, что оно никак не повлияло на семя, которое он уже успел посеять внутри неё.

Сжав кулак, Альбрих разжал его, развернулся и отправился прочь.

Подумать только: жалкое насекомое, не осознающее, что его щадят лишь по причине его текущей полезности, посмело так высоко забраться.

Он поклялся однажды непременно отплатить за это унижение.

* * * * * * *

Дана, оставшаяся в одиночестве в императорском дворце, вышла на связь той ночью, когда семья Билхарк прибыла в Хеспанию.

Заметив мягкое свечение на ободке кольца, Эдгар взял Ариэль за руку, и они вместе направились в кабинет.

— А, вы меня слышите?

По сравнению с их первой встречей в императорском дворце, речь Даны стала заметно менее скованной.

Эдгар сам посоветовал ей избегать чрезмерно официального стиля, поскольку теперь им предстояло часто связываться.

— Слышу тебя, Дана. Что случилось?

— На самом деле, кажется, я выяснила, кто стоит за всем этим, как вы и предполагали.

От голоса, донёсшегося через кольцо, глаза обоих сузились.

Неужели он уже предпринял свой ход, хотя прошло совсем немного времени?

Какова бы ни была причина, стремительное развитие событий было только на руку, и эта новость вызвала у них радость.

— Кто?

— Маркиз Бертус. Судя по информации, полученной от моей знакомой, и сопоставив все факты… я уверена.

— ...От знакомой?

Когда Эдгар с сомнением переспросил, зацепившись за прозвучавшее слово, с другой стороны вновь раздался голос Даны.

— Да. У меня есть подруга по имени Леши... По её словам, в тот день, когда я пыталась убить господина Эдгара, она видела, как я уходила вместе с маркизом Бертусом.

— ...!

Неожиданная и отрадная новость.

Кто мог предположить, что подобные доказательства поступят из столь непредвиденного источника?

Для них двоих, кто уже исходил из того, что за всем стоит Альбрих, это фактически являлось окончательным подтверждением. Однако положение Даны несколько отличалось.

Ещё оставалась вероятность, что после расставания с Альбрихом на неё мог воздействовать кто-то другой своей магией.

Тем не менее, если она могла говорить с такой уверенностью, значит, существовал ещё какой-то фактор.

— А вчера этот человек сам попытался приблизиться ко мне. Мне удалось сбежать, но...

— Сбежать? Впечатляет.

С точки зрения Альбриха, он наверняка тянулся к ней с налитыми кровью глазами, намереваясь убить.

И несмотря на это, вырваться из его рук было достижением, заслуживающим похвалы.

— Всё благодаря милости императрицы. Если бы не она, я, вероятно, уже...

— ...

Почувствовав, как голос Даны задрожал при воспоминании о том дне, Эдгар замолчал.

Ему хотелось сказать что-то утешительное, но, понимая, что слова сейчас вряд ли ей помогут, он не находил нужных изречений.

Тем временем Ариэль, наблюдавшая за ним сбоку, внезапно наклонилась вперёд и заговорила вместо Эдгара.

Хотя она ещё не обсуждала это с ним лично, собственного суждения ей было достаточно, чтобы прийти к определённому выводу.

— Дана, у тебя есть сейчас безопасное место, где можно укрыться?

— Нет. Но думаю, всё обойдётся, ведь этот человек пока не показывает намерения мне навредить.

К тому же, насколько она могла слышать, прошлым вечером Альбрих вернулся в своё родовое поместье.

Конечно, он мог нанять убийц или послать своих людей, если бы захотел, но прямая угроза, кажется, на данный момент миновала.

Тем не менее, несмотря на успокаивающий ответ, Ариэль покачала головой и отдала распоряжение.

— Меня не волнует твоё мнение. Просто ответь на вопрос: у придворных дам во дворце бывают отпуска или что-то вроде того?

— Да, конечно.

Хоть их и называли придворными дамами, они всё равно были наёмными работниками.

Пусть и весьма скромное, но понятие отпуска здесь существовало.

Единственной проблемой было довольно сильное давление, которое испытывал человек, решивший им воспользоваться.

— Ты ни разу не брала отпуск? Например, чтобы ненадолго съездить домой?

— Пока... нет.

Дана от природы была усердной, к тому же ей особо некуда было ехать, поэтому она до сих пор не пользовалась отпуском.

По её подсчётам, должно было накопиться как минимум около месяца.

— Тогда завтра же сообщи, что берёшь отпуск. И немедленно отправляйся в место, которое я сейчас назову.

— Что?

Не понимая, к чему она клонит, Дана недоумённо переспросила, но Ариэль, не обращая внимания, продолжила.

— Если проехать немного на север от Хильдека, есть город, которым управляет дом Лоренц. Отправляйся туда, назови моё имя и спрячься.

— Н-но в этом нет необходимости... Думаю, мне лучше остаться здесь на случай, если появятся сведения, которые я ещё не успела передать...

— Нет. Делай, как я сказала. Теперь, когда этот человек сам подошёл к тебе, оставаясь там, ты просто умрёшь как собака.

Чувство долга Даны заслуживало похвалы, но Ариэль решила подойти к ситуации хладнокровно.

На данном этапе получить больше информации будет сложно, а если Дана совершит одну ошибку, никто не знает, откуда прилетит следующий удар.

Гораздо разумнее было считать её существование доказательством и защитить её.

— Я сообщу дому Лоренц. И твоя подруга... Леши, верно?

— Д-да...

— Если возможно, пусть она тоже отправится с тобой к дому Лоренц. Если Альбрих узнает об этом, никто не гарантирует безопасность и этой девушки.

Чем больше улик, тем лучше.

Разумеется, Ариэль сочувствовала девушке, невольно втянутой во всё это, но, если смотреть реалистично, она действовала ради сохранения как можно большего числа улик, необходимых для их победы.

В идеале, лучше всего было бы привезти их в Хеспанию, но если их заметят по дороге, это создаст другую проблему.

К тому же, расстояние было довольно большим, что добавляло слишком много неизвестных.

Более того, Альбрих вряд ли догадается, что они прячутся у совершенно не связанного с делом дома Лоренц, а значит, там им потенциально будет безопаснее.

— Я попрошу оказать вам самую щедрую помощь, так что можешь заманить подругу обещанием дать ей попробовать роскошную жизнь.

— Щедростью... Н-нам вполне хватило бы еды и места для сна...

— Этого достаточно. Сейчас заканчивай связь и завтра отправляйся к дому Лоренц. Поняла?

— П-повинуюсь вашему приказу.

Пусть собеседница и не принадлежала к императорской семье, её положение было ей почти равно, поэтому такой ответ нельзя было назвать неправильным.

В конце концов, в тот день Дана поклялась служить именно этим двум, а не императору.

— ...Ты хорошо потрудилась. Неудобно говорить это после того, как мы сами втянули тебя во всё это, но спокойно отдыхай, пока дело не разрешится.

— Да, как сказала Ариэль. Ты хорошо справилась, Дана.

— Н-нет, это мне следует извиниться за то, что я почти ничем не смогла помочь.

Дана раз за разом кланялась невидимым собеседникам, одновременно выражая благодарность и извиняясь.

Хотя сама она не чувствовала, что сделала что-то значительное, ей стало легче от мысли, что она хотя бы немного отплатила за жизнь, которую эти двое сохранили своей милостью.

Когда они похвалили её старания, Дана вытерла навернувшиеся слёзы.

Облегчение от того, что ей больше не придётся оставаться в опасном месте, и сожаление о том, что она не смогла помочь сильнее, одновременно кружились в её сердце.

Вот почему люди — такие странные существа.

Куда исчезла вся её решимость отбросить жизнь, словно травинку? Почему, стоило понять, что теперь она будет в безопасности, внутри внезапно вспыхнула радость?

Убедившись, что связь завершена, она немедленно принялась собирать вещи.

Была глубокая ночь, и Леши, скорее всего, уже спала, но придётся постучать к ней и вместе составить план на завтра.

Дана не сомневалась, что Леши согласится: та не раз говорила, что хотя бы раз в жизни хочет испытать жизнь дворянки.