Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 211 Рискованный шаг
Ранее в Я стал другом детства северной герцогини...
Чтобы постичь, что же подтолкнуло Эдгара к такому шагу, необходимо мысленно вернуться к тому дню, когда все части головоломки наконец встали на свои места.
— Ты серьёзно? Решил встретиться с императором?
Когда Эдгар озвучил это намерение перед всеми присутствующими, первой, кто высказал своё изумление, была Ариэль.
И неудивительно, ведь его слова прозвучали столь неправдоподобно, что она на миг усомнилась в собственном слухе.
— Именно так. Прежде чем мы предпримем официальные действия против Альбриха, мне требуется свидание с его величеством.
— Ты забыл, что сам говорил? Что он, скорее всего, заодно с Альбрихом?
— Мне это известно. Именно поэтому я и настаиваю на встрече.
На спокойный ответ Эдгара ей оставалось лишь растерянно склонить голову.
Элен, поддержав недоумение Ариэль, первой задала уточняющий вопрос.
— Эд, я тоже не совсем понимаю. Есть ли веская причина, по которой тебе необходимо встретиться с его величеством именно сейчас?
Ариэль, будучи убеждённой в их с Альбрихом сговоре, уже начала называть Бартеуса «тем типом» или «тем человеком», тогда как Элен по-прежнему обращалась к нему с должным уважением.
Была ли причина в оставшейся искре надежды или это просто особенность её мышления как подданной Империи — знала только она сама.
— Да, есть.
— Ты полагаешь, что его величество может быть не нашим главным противником?
— Нет. Откровенно говоря, я убеждён, что его величество действительно на стороне Альбриха.
Это заявление делало ситуацию ещё более запутанной.
Если предположение Эдгара верно, то в сложившихся обстоятельствах император мог оказаться даже более опасным врагом, чем сам Альбрих.
И всё же Эдгар желал не сразиться с ним, а встретиться?
— По правде говоря, с тех пор, как у меня появилась эта теория, меня беспокоит одна вещь. Всё остальное вроде бы сходится, но есть один момент, который я никак не могу уяснить.
— И что же это?
Юлкен, до этого молча слушавший, задал свой вопрос.
Даже ему большая часть рассуждений Эдгара казалась вполне логичной, поэтому было удивительно, что оставалось нечто, не дающее ему покоя.
— Мотив, мой господин. Если его величество действительно выступил на стороне Альбриха, разве у него не должно быть для этого веской причины?
— Хм, мне это тоже показалось несколько странным. Но разве мы не пришли к выводу, что внутренние обстоятельства будет трудно выяснить?
Если рассуждать логически, император мог предоставить Альбриху множество преимуществ, но что Альбрих мог предложить ему взамен — в голову почти ничего не приходило.
Однако, когда Минетт услышала об этом, она предположила: раз противник — величайший маг Империи, то он мог предложить благо, недостижимое ни богатством, ни властью.
Она даже с жаром заявила, что при желании этот человек наверняка способен создать эликсир бессмертия.
Поэтому они решили, что ничего не узнают, пока не проведут тщательное расследование, а до тех пор приоритетом должно оставаться решение самой проблемы.
Тем не менее, у Эдгара по этому поводу всё ещё оставались сомнения.
— На самом деле, я начал задумываться об этом из-за того, что мне сказали отец и её величество императрица.
— Императрица... Ты имеешь в виду тот разговор, когда мы беседовали втроём?
— Да. Если сопоставить тот разговор с тем, что поведал мне отец, возникает слишком много нестыковок.
Император называл себя грешником.
А Беатрия говорила, что император всё ещё любит её, но при этом держится на расстоянии.
Из этих противоречивых фактов Эдгар и вывел одну теорию.
Теорию, которая, вероятно, вообще не пришла бы ему в голову, если бы не проклятие, что поселилось в теле Келрага.
— Вот что я думаю. Что, если в молодости его величество попал в ловушку Альбриха, и в результате члены его семьи были взяты в заложники?
— Не слишком ли это натянуто? Власть императорской семьи ведь не настолько незначительна. Неужели ими вообще можно манипулировать подобными угрозами?
В Империи Хельвениер власть была не столь централизована, как могло показаться по самому слову «империя», а скорее достаточно сильно распределена.
Самым ярким примером служил дом Лобехайм.
Но это не означало, что императорская власть была настолько слаба, что какой-то маг мог бы вертеть императорской семьёй по своему усмотрению.
Напротив, если учесть, что они твёрдо сохраняли своё влияние даже при существовании таких могущественных домов, как Лобехайм, недооценивать их было нельзя.
Именно поэтому Ариэль впервые с сомнением отнеслась к теории Эдгара, однако его следующие слова заставили её замолчать.
— Ты ведь сама это испытала на себе, не так ли? Какой бы могущественной ни была семья в Империи, если ей дороги родные, через них на неё можно оказать влияние.
— О чём ты... ах.
Ариэль уже собиралась спросить, что он имеет в виду, но тут поняла скрытый смысл.
Если подумать, среди всех присутствующих именно она ощущала подобное особенно остро.
Конкретно — во время того инцидента в Уайтвуде.
— ...С этим не поспоришь. Тогда я ведь думала только о том, чтобы отдать Символ Владычества, потому что считала, что отец находится в опасности.
Стоит взглянуть на ситуацию с другой стороны — и открываются вещи, прежде невидимые.
Ариэль вспомнила себя в тот день и мысленно перенесла те чувства на Бартеуса.
Как и предвидел Эдгар, если бы она считала, что вся её семья находится в плену, то, возможно, тоже склонилась бы к капитуляции. — Я понимаю, к чему ты клонишь. Но разве не слишком рискованно, полагаясь лишь на это предположение, идти к ним для переговоров и пытаться постичь все их внутренние мотивы? — Ты права. Если быть откровенным, это своего рода ставка. Возможно, прежний я решил бы проигнорировать это, считая, что иногда приходится уступать там, где нужно уступить. Однако... Эдгар был удивительно прагматичным и трезвомыслящим человеком. Даже когда Келраг захватил Юлкена, он пытался его спасти, потому что считал это более выгодным, чем отдать Символ Господства. Конечно, немалую роль играло и то, что Юлкен был отцом его возлюбленной. Исходя из этого, нынешнее его решение совершенно на него не походило. Ему было бы куда проще зарыть это подозрение глубоко в душе и считать императорскую семью вместе с домом Бертус врагами. Но слова Ариэль, которые в последнее время постоянно звучали у него в голове, заставили его задуматься иначе. — ...Ариэль однажды сказала мне нечто важное. Она спросила: что будет с теми, кого бросили ради прагматизма, если все просто сдадутся со словами «это невозможно»? — ... Это были слова Ариэль после беседы о том, что произойдёт с отношениями между племенем Карбита и домом Лобехайм, а в более широком смысле — между племенем Карбита и Империей Хельвениер, после завершения всей истории с Келрагом. Если честно, она осознавала, насколько сложен этот путь. Накопившийся груз деяний племени Карбита за годы страданий северян, а если копнуть ещё глубже в прошлое — угнетение, которому подвергались они сами под предлогом завоевания со стороны первого главы дома Лобехайм. С таким клубком взаимных обид надежда на день, когда обе стороны смогут жить в мире и улыбаться друг другу, вполне могла оказаться несбыточной мечтой. Но именно об этом мечтала Ариэль. За этим не стояло никакой великой цели — она просто хотела, чтобы северяне под её правлением обрели истинный мир. И, возможно, в число этих северян входило даже племя Карбита. — А с другой стороны, я размышлял вот о чём: если мы направим на них оружие просто потому, что они наши враги, так и не раскрыв всей правды об этом инциденте, что в итоге останется? — Война всегда оставляет после себя лишь руины. Невозможно жить, пытаясь найти смысл во всём. Юлкен повидал поля сражений куда чаще Эдгара, но итог всегда оставался прежним. Он не мог спасти всех, не мог учесть обстоятельства каждого, а мир, наступавший в конце, никогда не был столь прекрасным и грандиозным, как хотелось надеяться. Некоторые называли его героем, но сам Юлкен никогда не считал себя таковым. Стоило ему представить лица тех, кого он не смог спасти, как его охватывало чувство бессилия — каким же героем он тогда был? «Нет... Возможно, я вообще никогда не стремился им стать». Поймав себя на этой мысли, Юлкен покачал головой и насмешливо усмехнулся самому себе. С самого начала до героя ему было далеко. Если встречались люди, которых он не мог спасти, он просто отворачивался. Но если посмотреть иначе, возможно, он был глупцом, который даже не пытался их спасти. «А этот человек другой?» Юлкен неосознанно перевёл взгляд на двух людей, сидевших напротив. На дочь, цеплявшуюся за реальность, от которой он сам отказался, и на её возлюбленного, протягивавшего руку другу, которого он когда-то оставил. Увидев их вместе, Юлкен почувствовал, как что-то подступило к горлу. — ...У тебя есть план? Услышав вопрос, который по сути означал одобрение, Эдгар заметно оживился. Речь шла о способе попросить Бартеуса о встрече так, чтобы Альбрих ничего не заподозрил. Поскольку Эдгар уже обдумывал это, он немедленно кивнул. — В общих чертах, да. — Ты... поистине впечатляешь. Юлкен бессильно рассмеялся, словно окончательно капитулировал. Одно только это происшествие наверняка уже доставило Эдгару немало хлопот, а он к тому же успел продумать ещё одно направление. Чем больше Юлкен наблюдал за ним, тем сильнее понимал, насколько выдающимся человеком он был. — Операция, скорее всего, пройдёт ночью. Я проникну в императорский дворец и встречусь с его величеством. — Предполагаю, чтобы подготовиться к любому развитию событий. — Да. Эдгар и сам не знал, почему Альбрих нацелился именно на него, но понимал: если сейчас официально появиться во дворце, это будет крайне опасно. Даже если Альбрих не собирался ему вредить, одна лишь новость о визите Эдгара к императору значительно повысила бы уровень настороженности. И тогда выяснить истинные намерения Бартеуса стало бы куда сложнее. — Ты снова собираешься идти на риск, как в прошлый раз? Нет. Я этого не позволю. Но, как и ожидал Эдгар, Ариэль категорически воспротивилась этому плану. Она готова была хоть сто раз выслушать обстоятельства императорской семьи, но проникать ночью в императорский дворец в одиночку? Даже десяти жизней было бы мало для такого риска. Охрана там, несомненно, была ещё более серьёзной, чем в замке Лобехайм.Однако Эдгар излучал уверенность, подкреплённую его обычной озорной ухмылкой.
— Не стоит беспокоиться об опасностях. Я не намерен никого убивать и возвращаться. Всего лишь тайно поговорю и сразу уйду.
— Ты считаешь меня глупой? Думаешь, я поверю подобным уговорам?
— Всё будет в порядке. Кто, как не я, лучше всех разбирается в подобных делах?
Он предложил Ариэль вспомнить прошлое.
Даже будучи в пятнадцатилетнем теле, он умудрялся проникать в покои Ариэль, успешно преодолевая бдительную охрану и барьеры поместья Лобахейм.
И это происходило не раз, а снова и снова, когда ей становилось одиноко, что делало его почти непревзойденным мастером в искусстве проникновения.
— Более того, тогда одна ошибка означала бы конец, а сейчас, даже если я оступлюсь, ты ведь сможешь меня защитить? С силой семьи Лобахейм это должно быть вполне осуществимо.
Возможно, если его намерением не было убийство императора, его действительно можно было бы вытащить, но незаконное проникновение во дворец представляло собой серьёзное преступление.
Даже Ариэль могла оказаться в ситуации, когда ей было бы сложно безоговорочно встать на его сторону.
Тем не менее, Эдгар, как ни в чём не бывало, задал вопрос: «Ты всё-таки поможешь мне?»
— ...Идиот. Если совершишь ошибку, я тебя прикончу, даже если ты вернёшься живым.
— Похоже, я уже слышал подобные слова раньше, но тогда, после моего возвращения, ты всё же пощадила меня... кх!?
Он уже собирался в шутку ответить, но Ариэль резко схватила его за галстук и притянула к себе так близко, что их губы почти соприкоснулись.
— В этот раз я настроена серьёзно, так что даже не думай совершить ошибку. Если тебя поймают, я тебя спасу, затем свяжу в замке и больше никогда никуда не выпущу.
Эдгар уже хотел некстати подметить, что это всё-таки означает, что она не собирается его убивать, но когда её глаза, впервые за долгое время, вспыхнули алым, он испуганно замахал руками.
Похоже, теперь у него появилась ещё одна веская причина не допускать ошибок.
— Да, на этот раз я полностью согласна с Ариэль. Если с тобой что-то случится, как я потом смогу взглянуть Катрии в глаза?
— Всё будет хорошо, матушка. Одной ошибки мне уже было достаточно. Я вернусь в целости и сохранности.
Эдгар искренне верил в это.
Именно поэтому он заранее обратился за советом к Минетт и намеревался к дню операции досконально изучить планировку императорского дворца.
Единственной непредсказуемой переменной оставалась охрана, но и против неё он уже продумал несколько контрмер.
— ...Пожалуйста, вернись невредимым. И хоть это и звучит как бесстыдная просьба, если у моего друга действительно были какие-то скрытые обстоятельства, выслушай его как следует и передай мне всю информацию.
— Да, отец.
Всё это произошло за несколько дней до того, как Эдгар отправился в Хильдек.