Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 215 Красный флаг

Когда Альбрих вошел в императорский дворец, разговор двоих уже подошел к концу, и они разошлись.

Не сумев оставить это без внимания, он немедленно разыскал Бартеуса, чтобы расспросить его.

Бартеус в одиночестве сидел в зале для аудиенций и, увидев вошедшего Альбриха, встретил его необычайно широкой улыбкой.

— Ваше величество, я слышал, вы только что беседовали с ее величеством императрицей.

— Верно. В этом есть что-то странное?

Конечно же, ничего такого не было.

Изначально Альбриха вообще не особо волновало, встречаются ли эти двое.

Бартеус держался подальше от семьи по собственной вине, а не потому, что Альбрих приказал ему.

Поэтому, в некотором смысле, реакция Бартеуса была вполне ожидаемой.

Однако это не развеяло подозрений Альбриха.

— Нет. Просто показалось необычным. Мне стало интересно, что заставило вас приблизиться к императрице после столь долгого отчуждения.

— Ну, благодаря некоторым обстоятельствам я уже давно не могу нормально смотреть жене в глаза… Но сегодня она выглядела особенно печальной, и я просто не смог оставить её в таком состоянии.

Глаза Альбриха остро блеснули от этой гладкой отговорки.

Какой глупый ответ. Если бы это было правдой, он должен был бы подойти к императрице хотя бы раз за последние двадцать лет, хотя бы из чувства вины при виде ее взгляда. Почему именно сегодня?

«Отговорка настолько слабая, что мои подозрения, наоборот, начинают спадать».

И все же в этой несвойственной Бартеусу отговорке Альбрих почувствовал что-то странное.

Бартеус умел обращаться со словами. Если бы он захотел, то легко придумал бы гораздо более убедительную причину.

Или, по крайней мере, если бы он действительно хотел доказать свою невиновность Альбриху, он должен был бы попытаться сделать это.

Но он не попытался.

Это означало, что его слова вполне могли быть самой обычной правдой.

Или же он настолько растерялся, что не смог придумать достойной отговорки. Но это совсем не было похоже на знакомого Альбриху Бартеуса Хельвениера.

— ...И как, удалось хорошо её утешить?

— Вполне. А теперь скажи, что привело тебя сегодня в императорский дворец?

Бартеус спросил прямо, хотя явно прекрасно понимал намерения Альбриха.

В ответ Альбрих решил проверить его, прямо раскрыв причину своего прихода.

— Когда я не смог связаться с вашим величеством, до меня дошла любопытная весть.

— Понятно. Ты заподозрил, что я мог тайно разговаривать с женой.

— Да. В конце концов, она единственная, кто способен понять все ваши обстоятельства и посочувствовать вам.

Альбрих опасался Беатрии не из-за ее полномочий или силы.

Его настораживало лишь одно: по его мнению, слепое доверие и преданность Беатрии Бартеусу были сильнее, чем у кого-либо другого, кого он встречал.

Если она узнает обо всем, то наверняка попытается помочь каким-нибудь образом.

— Сдаюсь перед твоей паранойей. Может, мне пообещать отныне вообще не встречаться с женой?

— Такое обещание бессмысленно. Если вы уже о чем-то договорились с императрицей, оно ничего не изменит.

Альбрих предпринял последнюю попытку проверить его, но Бартеус оставался спокоен.

Когда Бартеус твердо заявил, что если Альбрих настолько подозревает его, то может проверить его воспоминания и убедиться в невиновности, тот удивленно нахмурился.

«Неужели он и вправду ни при чем?»

Каким бы высоким ни было сопротивление императорской крови магии, мастерство Альбриха превосходило эту защиту.

При подходящих условиях проверить чужие воспоминания было бы легко, даже если речь шла о самом Бартеусе.

И все же тот демонстрировал такую уверенность, что Альбрих уже не мог полностью исключить вероятность его настоящей невиновности.

— Что ж, если ничего нет, я уйду. Впредь прошу воздерживаться от поступков, способных вызвать у меня беспокойство.

— Я запомню. Провожать не стану.

— Хорошо.

С преувеличенно театральным поклоном Альбрих покинул зал для аудиенций.

— Пастырь.

— Да, господин.

Пройдя еще несколько шагов, он связался с Пастырем, стоявшим у одной из колонн в коридоре, и отдал приказ.

— Пусть твои люди наблюдают за императрицей. Если заметите что-нибудь подозрительное, немедленно докладывай.

— Значит, нынешнего императора вы наказывать не станете?

— Не стоит создавать проблему там, где ее пока нет. Он все равно никогда не был человеком, который ломается от боли. Хотелось бы убить кого-нибудь и заставить его признаться, но загнанная крыса кусает кошку.

Бартеус не мог пойти против него именно из-за заложников.

Если потерять хотя бы одного из них, тот мог решиться раскрыть все, будучи готовым лишиться вообще всего.

Для Альбриха это был наихудший из возможных сценариев.

— Вернетесь прямо в замок?

— Нет, пока осмотрюсь во дворце. Раз уж я сказал, что пришел засвидетельствовать почтение императрице, надо с ней встретиться.

Лучше всего было бы заодно при встрече прощупать ее намерения.

И потому, громко цокая высокими каблуками, Альбрих отправился искать Беатрию.

Совершенно не подозревая о значении красного флага, который видел по пути во дворец.

* * * * * * *

Той ночью в дом Лобехайм прибыло письмо.

Невозможно было определить ни отправителя, ни место, откуда его прислали, но Юлкен примерно представлял источник.

— Дорогой, это ведь...?

— Хм, лучше прочитаем это в нашей комнате.

Когда стоявшая рядом Элен, вспоминая недавние слова Эдгара, осторожно спросила, Юлкен обнял её за плечи и повёл в их покои.

Если письмо действительно пришло от того, о ком они думали, никто посторонний не должен был узнать о нём.

Щёлк.

Юлкен тут же повернул украшение на столе, похожее на музыкальную шкатулку.

Раздался звук активации, и по комнате разлилась небесно-голубая волна.

Это было простое магическое устройство, способное наложить заклинание звукоизоляции.

— Неужели всё так, как говорил тот ребёнок?

— Нам остаётся лишь верить.

Супруги кивнули друг другу, вспоминая, что говорил им Эдгар перед отъездом в Хильдек.

Затем они осторожно разорвали запечатанный конверт.

Они были слишком взволнованы, чтобы искать нож или ножницы.

Р-р-р.

Конверт тихо, жалобно зашелестел, открывая своё содержимое.

На безупречно белой бумаге было написано совсем немного.

Но даже сильнее содержания их внимание привлёк изящный почерк.

— Ах...

Хотя Юлкен видел его в последнее время нечасто, этот почерк был ему довольно хорошо знаком.

Конечно же. Именно таким почерком были написаны письма, которые он иногда доставал, вспоминая двух своих друзей.

— Что такое, дорогой?

— Похоже, от Беатрии.

— Правда?

Элен, которая искала хоть какую-то отметку, указывающую на личность отправителя, удивлённо распахнула глаза от неожиданного ответа.

Возможно, письмо специально оформили так, чтобы скрыть личность отправителя на случай перехвата.

А может, послали его с уверенностью, что старый друг узнает почерк.

— Она всё ещё немного небрежна в мелочах. Всегда такой была.

Но если именно таков был замысел, стоило замаскировать и почерк.

В каком-то смысле это прекрасно отражало характер Беатрии — немного неуклюжий и прямолинейный в доведении дел до конца.

Юлкен с кривой улыбкой слегка покачал головой, и Элен тут же ткнула его в бок.

— Даже если речь о ней, я могу начать ревновать, если ты будешь говорить о другой женщине так, будто знаешь её насквозь.

— Прошу прощения. Если подумать, ты ревновала не меньше Ариэль.

Хотя после свадьбы она стала заметно спокойнее, прежде Элен совершенно не терпела, когда он смотрел на других женщин.

Возможно, чрезмерная собственническая ревность Ариэль к Эдгару была унаследована именно от матери.

— Ч-что значит «ревновала»...?

Хотя сама виновница явно не хотела этого признавать.

Если точнее, она прекрасно понимала, что ревнива, но ей было неловко гордо признавать это перед мужем.

Даже женщине, давно перешагнувшей сорокалетний рубеж, всё равно хочется выглядеть перед любимым спокойной и зрелой.

— К-кхм. В любом случае давай прочитаем письмо. Сейчас ведь не время для шуток, правда?

— Всё ещё пытаешься вот так сменить тему... кх!?

На этот раз Юлкен проглотил продолжение фразы из-за резкой боли в бедре.

Во всём мире только она умела так больно ущипнуть его за закалённое в боях крепкое бедро.

— Ещё раз так сделаешь — в следующий раз не спущу.

— Я-я запомню.

Когда Элен посмотрела на него кошачьими глазами и вынесла последнее предупреждение, Юлкену оставалось только отступить.

Пусть когда-то его и знали как властителя Севера, теперь эту роль он уже передал дочери.

Наверное, в любой семье, если глава дома под каблуком, настоящая власть неизбежно переходит к хозяйке.

Впрочем, сейчас было важно не то, изменилась ли Элен, а содержание письма.

Поэтому, вернувшись к главному, они сели рядом на кровать и начали читать.

Слово за словом, внимательно, чтобы ничего не упустить.

『Давно я тебе не писала. Спасибо за подарок, который ты недавно прислал. Я удивилась, но очень обрадовалась. Благодаря тебе я впервые за долгое время смогла поговорить с мужем. Он тоже был очень доволен. Спасибо за заботу. — Беатрия』

Если судить только по содержанию, это выглядело как благодарственное письмо Юлкену за присланный подарок.

Но если раньше он и мог отправлять Беатрии подарки, то в последнее время ничего ей не посылал.

Иными словами, письмо содержало другой смысл.

— ...Похоже, нашему другу удалось успешно убедить Бартеуса. И эти чувства дошли до Беатрии.

— Верно. Чтобы узнать подробности, придётся подождать возвращения Эда... того ребёнка, но...

— До этого нам нужно закончить своё дело. Надо немедленно встретиться с Минетт и Келрагом.

Была уже глубокая ночь, но именно поэтому разговор следовало закончить сейчас.

Юлкен предложил Элен лечь спать первой, ведь она наверняка устала, но разве она могла спокойно уснуть в такой ситуации?

— Я тоже пойду. Эти дети стараются изо всех сил, а я не могу просто спокойно спать в своей комнате.

— Я так и думал, что ты это скажешь. На улице холодно, сначала надень что-нибудь.

Юлкен накинул ей на плечи тонкое пальто, висевшее на стуле, и сам застегнул пуговицы.

Элен слабо улыбнулась, почувствовав дрожь в его прикосновениях.

— Хе-хе, значит, даже великий Юлкен Лобехайм умеет нервничать?

— Это не такая дрожь. Я дрожу от радости.

— Радости?