Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 216 Первый шаг к союзу

~7 мин. чтения · 1,798 слов
Ранее в Я стал другом детства северной герцогини...
Альбрих подозревает Бартеуса в тайных переговорах с императрицей Беатрией, но тот уверен в своей невиновности и предлагает проверить его воспоминания. Альбрих, несмотря на сомнения, решает пока не наказывать Бартеуса, но приказывает следить за императрицей. Тем временем Юлкен и Элен получают письмо, написанное рукой Беатрии, которое подтверждает, что Бартеус начал действовать, и они решают немедленно встретиться с Минетт и Келлагом.
Спустя четыре ночи после того, как послание достигло Эспании, из Хильдека в ночную мглу выскользнула лошадь с седоком, стремительно удаляясь прочь. Это случилось всего через два дня после возвращения Эдгара и Ариэль в Эспанию. «Большая часть подготовительных мер теперь завершена». «Да. Согласно полученным донесениям, Альбрих не покидал пределы замка и не проявлял какой-либо подозрительной активности». «Понятно…» Ариэль, занимавшая место во главе стола, прищурилась и кивнула, выслушав краткий доклад Эдгара. Хотя всем присутствующим была известна подоплека происходящего, сегодня именно она руководила обсуждением. Обычно на этом месте восседал бы Юлкен, но он уступил его ей, заявив, что Ариэль является истинной главой семьи, а прежнее положение дел было ошибочным. «Осталось лишь разобраться с проклятием, наложенным на членов императорской семьи, верно?» «Почти. Нам предстоит учесть еще множество факторов, поскольку мы до сих пор не смогли в полной мере оценить силу противника». Последнюю проблему можно было бы решить, заручившись посторонней помощью, но с первой задачей ничего нельзя было поделать, пока не будет найдено конкретное решение. И, по возможности, требовалось разобраться с ней ещё до начала активных действий. «Минетт, это выполнимо?» «Если у меня будет образец, то в большинстве случаев — да». «Образец?» «Да. Лорд Эдгар упоминал, что скоро его подготовит… но пока никаких вестей нет». Когда взгляд Минетт встретился с взглядом Эдгара, тот слегка улыбнулся, словно прося ещё немного подождать. Решение этой задачи у него уже было — оставалось лишь дождаться нужного момента. «Частные солдаты уже уведомлены?» «Пока нет. Я полагаю, нам потребуется найти подходящий способ их убедить». Многие обитатели дома Лобехайм всё ещё оставались в неведении относительно текущих событий. Точнее говоря, большинство не знало о грядущей войне с домом Бертус. Максимум до них доходили слухи о том, что недавний предатель, проникший в замок, был выходцем из дома Бертус, но вокруг этой темы царила атмосфера молчания. С их точки зрения, такие известия прозвучали бы как гром среди ясного неба. Даже закалённые в боях воины, неоднократно сталкивавшиеся с северными племенами, вряд ли могли предположить, что им предстоит воевать против маркизатского дома в пределах той же Империи. «Разве вы не собирались скрыть этот факт?» «Это невозможно. В конце концов, они тоже являются гражданами этой Империи». Когда Келраг, до этого молча внимавший беседе, с удивлением задал этот вопрос, Эдгар твёрдо покачал головой. Конечно, при желании они могли бы попытаться всё скрыть. Но тогда множество несчастных людей отправились бы на войну, даже не понимая, за что именно они сражаются. Любой войне требуется обоснование. Причин тому может быть множество: политические обстоятельства, различия в позициях и тому подобное. Но, по сути, обоснование необходимо, потому что должен существовать способ убедить солдат, которым предстоит участвовать в грядущих сражениях. «В конечном итоге, солдатам необходимо знать, ради чего они сражаются. Вложить волю в собственный меч — это личное мастерство каждого, но вселить волю в самих солдат — уже наша обязанность». Разумеется, разъяснить все детали оказалось бы непросто. То, что императорская семья находится под чужим влиянием, а также сложные взаимоотношения и позиции, переплетённые между всеми сторонами. Если бы вся информация была раскрыта разом, страна могла бы мгновенно погрузиться в хаос, а в различных регионах даже вспыхнули бы восстания. Однако хотя бы объяснить солдатам, против кого они воюют и почему, было абсолютно необходимо. Эдгар считал это минимальным долгом тех, кто инициирует войну, перед людьми, которым предстоит в ней участвовать. «Хо-хо, как прекрасно сказано. Чем больше я на тебя смотрю, тем сильнее убеждаюсь, что ты слишком ценен, чтобы прозябать за письменным столом». Эти слова настолько пришлись по душе великому Юлкену, что он широко улыбнулся и коротко похлопал его по плечу. Многие, достигнув власти, склонны рассматривать солдат лишь как простые инструменты или части механизма, поэтому было особенно удивительно видеть, как столь молодой человек постиг эту истину. Однако нашелся и тот, кому эта похвала совершенно не пришлась по вкусу... «Отец, пожалуйста, не пытайтесь затащить Эдгара на поле боя». Это была Ариэль. Для Юлкена это могло прозвучать как комплимент или шутка, но для неё, едва не потерявшей возлюбленного на поле боя, подобные слова были не тем, что можно было легко проигнорировать. «Ариэль». «Ах… П-простите. Я просто…» Когда Эдгар осторожно произнёс её имя, она поспешно извинилась, осознав, что отреагировала слишком резко. Какими бы болезненными ни были некоторые темы, существовал базовый этикет при общении с собственным отцом, и Ариэль почувствовала, что на мгновение вышла за рамки дозволенного. «Нет, это я должен извиниться. Я забыл, через что тебе пришлось пройти, и сказал это необдуманно… Не переживай». Если бы Юлкен отреагировал холодно, атмосфера могла бы стать неловкой, но благодаря своему жизненному опыту он не придал этому значения и, наоборот, выступил в её защиту. Если задуматься, именно из-за его упущений ей пришлось пройти через те трудности, и теперь ему было стыдно, что он забыл об этом и сказал лишнее. Сделав глоток чая и немного переведя дух, они перешли к следующей теме. Поскольку дом Бертус был окутан множеством тайн, предстояло обсудить немало вопросов.

— В плане военной мощи, вероятно, мы сильнее. Но главный вопрос — сколько скрытых карт есть у них.

— Именно. То, что Альбрих смел так вести себя во дворце Императора, может объясняться его уверенностью в поддержке Императора... но вполне возможно, что у него есть и другие влиятельные союзники.

Эдгар уже послал своих людей провести максимально тщательное расследование ситуации в императорском дворце, однако ничего существенного им обнаружить не удалось.

Тем не менее, проявлять беспечность было бы преступной ошибкой. В конце концов, их противником был коварный злодей, которому удалось искусно манипулировать императорской семьёй и разрушить её изнутри.

Если он сумел перетянуть на свою сторону ключевых придворных министров или представителей знатных родов, в будущем это могло обернуться неожиданным ударом в спину.

— Есть ли хоть малейшая возможность вновь установить связь с Императором?

— Весьма сомнительно. Мне стало известно, что уже на следующий день после моего отбытия Альбрих посетил императорский дворец.

Этот человек действительно обладает безошибочным чутьём на подобные ситуации.

Пусть внешне он и сохранял полное спокойствие, но, несомненно, усилил наблюдение за Бартеусом.

А если до него дошли слухи о контакте Императора с женой, то, возможно, теперь он пристально следит и за Беатрией.

В любом случае, раз просить помощи у императорской власти больше не представлялось возможным, им самим предстояло с предельной точностью оценить текущее соотношение сил.

Хотя преимущество на данный момент было на их стороне, никто не мог предсказать, когда и каким образом оно может исчезнуть.

В такие моменты необходимо методично, но неуклонно сужать кольцо.

— Приношу свои извинения за прерывание, но... быть может, нам стоит предложить свою помощь?

— Ты имеешь в виду племя Карбита?

Как раз в тот момент, когда все напряжённо размышляли, где бы найти дополнительные силы, Келраг выступил с неожиданным предложением, вызвав удивление в глазах присутствующих.

Разумеется, все присутствующие прекрасно осознавали, что племя Карбита и дом Лобехайм фактически уже были союзниками.

Однако официального договора или какого-либо документа, закрепляющего этот союз, между ними не существовало, а из-за сохранившегося напряжения преобладало мнение, что, хоть они и перестали быть врагами, рассчитывать на их помощь в данный момент было затруднительно.

Поэтому никто даже не рассматривал всерьёз возможность того, что Келраг сам протянет им руку помощи.

Особенно поражён был Юлкен, который долгие годы сражался с племенем Карбита на поле боя.

— Ты думаешь, племена согласятся?

— Если нет, мне придётся приложить усилия, чтобы их убедить. Разумеется, при условии, что дом Лобехайм примет это предложение.

Ответив Юлкену, Келраг перевёл свой взгляд на Эдгара, сидевшего напротив.

Он и без того чувствовал себя в долгу за полученную ранее помощь. Отплатить им подобным образом было бы весьма кстати.

Более того, если взглянуть на ситуацию шире, это могло бы стать превосходной возможностью для укрепления отношений с домом Лобехайм после завершения всех нынешних событий.

— Мы, несомненно, будем чрезвычайно благодарны. В военном отношении это стало бы неоценимой помощью.

Обменявшись понимающими взглядами с Ариэль, Эдгар незамедлительно кивнул и принял предложение.

Как и подобает племени воинов, боевые способности Карбита превосходили всякое воображение.

Причина, по которой даже дом Лобехайм, долгое время правивший севером, не сумел полностью их покорить, заключалась не только в их многочисленности и рассредоточенности по обширным землям, но и в их исключительных боевых навыках, позволявших противостоять даже элитным войскам.

Если им удастся заручиться поддержкой такого племени, это будет равносильно получению мощной армии.

Кроме того, в отличие от частных войск дома Лобехайм, они могли действовать скрытно, оставаясь незамеченными для дома Бертус, что делало их крайне универсальными союзниками.

— Ты пытаешься создать для себя долговые обязательства?

Однако Ариэль не собиралась так легко отбрасывать свои подозрения и пристально посмотрела на Келрага.

Пусть она и понимала, что их цели схожи, судя по недавним разговорам, слепо доверять кому-либо было совершенно не в её характере.

В ответ Келраг слегка приподнял уголок губ и загадочно улыбнулся.

С точки зрения тех, кто ещё несколько месяцев назад находился в состоянии открытого конфликта, такая реакция была вполне естественной.

Если уж на то пошло, именно Эдгар доверился ему слишком легко. Поэтому Келраг ничуть не обиделся.

— Я бы сказал, что не создаю долг, а возвращаю старый. Если не брать всё племя, то лично я очень благодарен дому Лобехайм.

— Красиво сказано. Но это лишь продолжение того, о чём ты мне недавно рассказывал.

Ариэль без труда разгадала его истинные намерения и поддела его словами.

Дело было не только в благодарности. Услышав о его желаниях непосредственно от него самого, она могла быть в этом абсолютно уверена.

— Ты ведь собираешься создать предпосылки для заключения союза между племенем Карбита и домом Лобехайм в будущем?

— Вы раскрыли мой замысел.

— Хорошо говоришь для того, кто даже не пытался его скрыть.

Было очевидно, что Келраг стремился одновременно отдать часть долга, помогая дому Лобехайм, и заложить основу для будущей связи между племенем Карбита и домом Лобехайм.

Даже если ещё вчера они направляли друг на друга мечи, совместное выполнение задач и победа над общим врагом естественным образом порождали чувство единства.

Иными словами, одним действием достигалось две цели.

— Так что же, Владычица Севера собирается отвергнуть это предложение?

— Хмф, кто сказал, что я отказываюсь? Раз наши цели совпадают, я с большим удовольствием воспользуюсь твоей помощью.

— Я растроган до глубины души.

И Ариэль, и Келраг искренне желали наступления мира на Севере.

На протяжении долгого времени эта мечта оставалась лишь отложенной, а пути их расходились из-за отсутствия возможности и подходящего момента.

Но теперь, стоя во главе двух групп, чьи дороги пересеклись на самом финишном отрезке, они крепко пожали друг другу руки, открывая прежде закрытый путь.

Тук. Тук.

— ...Что это означает?

Когда Ариэль поднялась, подошла к Келрагу и протянула ему руку, он с изумлением уставился на её изящную ладонь, так сильно отличавшуюся от его грубой руки.

— Ты не понял? Это рукопожатие.

— Я понимаю, но...

Келраг недоумевал, почему она протянула руку именно в этот момент.

Вернее, причину он понимал, но никак не ожидал, что первой шаг навстречу сделает именно Ариэль Лобехайм.

— Какими бы ни были обстоятельства, отныне мы плывём в одной лодке. Так что принимай это с благодарностью. Я нечасто делаю первый шаг.

— Полагаю, это так.

Когда Келраг пожал её протянутую ладонь, наблюдавшие с облегчением улыбнулись.

Пусть это и не изменит всё в одночасье, но это, по крайней мере, станет первым шагом к грядущим переменам.

Каждый присутствующий искренне надеялся, что однажды мир придёт и на эту северную землю, которой, казалось, было суждено быть навеки покрытой лишь снегом и кровью.