Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 276 Побочная история Я всё ещё жду

Двадцать два.

Кто-то скажет, что это ещё совсем юный возраст, но для женщин этого мира двадцать два — уже не просто брачный возраст. Это время, когда семья понемногу начинает подталкивать тебя к замужеству.

Клер исключением не была.

— Ха-а...

Она коротко вздохнула, вспоминая встречу со сватом, с которой только что ушла, даже толком не взглянув на предложенного мужчину.

Почему вокруг все так суетятся, если ей самой это совершенно не нужно?

Да, родители беспокоились, но сколько можно было вежливо отказываться?

Будь Клер единственной дочерью, она ещё могла бы понять такую настойчивость.

Но у неё был старший брат, на пять лет старше, и именно ему в этом году — пусть и немного поздновато — предстояло унаследовать положение главы семьи.

Поэтому последнее время Клер лишь мечтала, чтобы её, второго ребёнка, наконец оставили в покое.

— Старшая сестра, что случилось?

Похоже, тревога слишком явно отражалась на лице.

Эван, уже выросший в крепкого юношу, обеспокоенно смотрел на Клер красными глазами, унаследованными от матери.

— А, ничего, Эван.

— Это точно не «ничего». Что произошло?

Они были близки уже почти десять лет.

Особенно после того, как Соня — некогда главное связующее звено между ними — нашла себе возлюбленного и естественным образом стала больше времени проводить с Алленом, Эван и Клер тоже начали чаще оставаться вдвоём.

Несмотря на разницу в четыре года, их уже вполне можно было назвать друзьями детства.

А значит, они знали друг друга слишком давно, чтобы не замечать перемен в выражении лица.

Сколько бы Клер ни отрицала, Эван не был настолько нечутким, чтобы ничего не увидеть.

— Об этом трудно говорить?

Но прежде чем требовать подробностей, он на всякий случай уточнил.

Разумеется, Эван переживал.

Однако заставлять человека рассказывать о том, чем он делиться не хочет, — это уже не забота, а навязчивость.

Он хотел помочь Клер, а не читать ей лекции и не раздавать непрошеные советы.

— Немного трудно. Но тебе я всё-таки хочу рассказать.

Клер поняла его намерение и сама выразила готовность открыться.

Не столько ради совета, сколько ради того, чтобы хоть немного облегчить тяжесть на сердце.

Лицо Эвана на мгновение просияло, но он тут же понял, что радоваться чужой проблеме неприлично, резко встряхнул головой и нарочито сделал серьёзное выражение.

Клер невольно улыбнулась его мгновенной перемене, сделала глоток уже остывшего чая и заговорила.

— В последнее время мне постоянно предлагают встречи с возможными женихами.

— С женихами...

— Ну, я уже в брачном возрасте. Если сейчас вообще ни с кем не начну встречаться, неизвестно, сколько ещё придётся ждать.

Подобные встречи далеко не всегда мгновенно заканчивались свадьбой.

Если речь не шла о заранее устроенном браке, это было всего лишь знакомство: шанс двум людям увидеться, поговорить и, если повезёт, постепенно сблизиться.

На это требовалось время.

И в этом смысле Клер прекрасно понимала тревогу родителей.

Ей уже исполнилось двадцать два, а настоящих отношений у неё так и не было.

Наверняка они боялись, что если сейчас, пока дочь ещё молода, не создавать ей возможности для знакомств, то однажды она вообще останется одна.

— Родители сильно настаивают. И я понимаю, что это неплохой шанс. Просто... мне совсем не хочется.

Вот и всё.

Таково было честное чувство Клер без прикрас.

Перед родителями она придумывала десятки причин для отказа, но правда состояла в том, что ей просто не нравились подобные искусственно устроенные знакомства.

— Наверное, это звучит по-детски?

Клер с самоиронией улыбнулась, но Эван решительно покачал головой.

— Совсем нет. Думаю, я чувствовал бы то же самое.

— Правда?

— Да. Я понимаю, почему ваши родители переживают. Но в конце концов это же ваша жизнь.

Эту мысль Эван много раз слышал от собственных родителей.

Разумеется, существовало образование и воспитание, которого от него ждали как от ребёнка дома Лобехайм, но отец и мать никогда не заставляли его жить по какому-то заранее выбранному пути.

Однажды Эван спросил их:

«Каким человеком мне нужно стать?»

И Эдгар с Ариэль, словно заранее сговорившись, ответили совершенно одинаково:

«Живи своей жизнью».

В эту «свою жизнь» входило очень многое.

И, пожалуй, именно такой ответ Клер больше всего хотелось услышать сейчас.

— Да и мне самому такие встречи наверняка были бы тяжёлыми. Думаю, если немного подождать, однажды связь появится естественно.

— Вот! Именно это я и пытаюсь сказать! Я знала, что ты меня поймёшь, Эван...!

Клер вскочила, заговорив на тон выше обычного — совершенно на себя не похожая.

Именно этого она и хотела.

Она никак не понимала, зачем люди изо всех сил пытаются насильно связать двоих незнакомцев.

У неё тоже были свои романтические мечты и представления.

Пусть не обязательно так, чтобы на балу случайно столкнуться плечами с мужчиной, уронить брошь и постепенно сблизиться, пока тот пытается её вернуть.

Но разве нельзя хотя бы мечтать о простой истории, где знакомый человек понемногу начинает выглядеть иначе, а из дружбы естественно рождается любовь?

«Проблема в том, что таких людей рядом у меня почти нет».

Клер с сожалением вздохнула, вспомнив свой довольно узкий круг общения.

Кроме Аллена и Эвана, среди знакомых мужчин были разве что молодые дворяне, изредка приезжавшие в гости к семье.

Да и с большинством она толком не разговаривала, так что о доверии и близости говорить было бессмысленно.

Маленький мальчик, который с восьми лет бегал за ней хвостиком и твердил, что она ему нравится, теперь вырос в крепкого юношу, достаточно высокого, чтобы смотреть на Клер сверху вниз.

Но его чувства наверняка давно остыли.

— Ху-ху. Если бы я знала, надо было забрать тебя себе ещё до того, как Эван перестал в меня влюбляться.

Клер произнесла это шутливо, с привычным лёгким смешком.

Вот только одно слово в шутке оказалось слишком болезненным для определённого юноши.

— Перестал? В каком смысле?

— ...Что?

Эван моргнул, а встретившаяся с ним взглядом Клер застыла с точно таким же выражением.

Неловкое молчание нарушила первой именно она.

— Ну... раньше ты ведь постоянно ходил за мной и говорил, что я тебе нравлюсь? Я об этом...

Клер решила, что он, возможно, совсем забыл настолько давнее детское чувство, и оборвала фразу.

Насколько она помнила, Эван довольно активно проявлял свои чувства примерно до одиннадцати-двенадцати лет, поэтому полностью забыть это казалось странным.

Но юноша покачал головой и нахмурился.

— Нет. Я всё помню. Я спрашиваю, почему вы говорите об этом в прошедшем времени?

— В прошедшем...?

Клер наклонила голову, не понимая смысл его слов.

Прошедшее время?

То есть он хочет сказать, что прошедшим это не является?

«Подожди».

И тут в голове появилась одна догадка.

Если не в прошлом, тогда...

Значит, Эван всё ещё...

— ...Старшая сестра.

— Д-да?

Погружённая в мысли Клер резко выпрямилась и отозвалась.

Почему-то теперь ей стало невероятно трудно смотреть прямо в глаза Эвану, хотя всего минуту назад она спокойно встречала его взгляд.

А юноша, понимал он её состояние или нет, продолжил непривычно холодным тоном.

— Вы правда думали, что я просто отказался от своих чувств, потому что это было детское увлечение?

— Н-нет, конечно! Просто... в какой-то момент ты начал относиться ко мне совершенно обычно, и я подумала, что, может, тебе понравилась другая девушка...

Это была правда.

По воспоминаниям Клер, примерно с четырнадцати лет Эван почти перестал ухаживать за ней.

Раньше он без стеснения мог внезапно признаться, что она ему нравится, но затем их отношения стали больше напоминать отношения близких брата и сестры.

Услышав объяснение, Эван горько усмехнулся, словно не верил своим ушам.

— Ну конечно. Если бы я и дальше постоянно говорил о любви, как маленький, вам же стало бы неудобно.

— Д-да, да. А, нет! Я не имею в виду, что мне неприятны твои чувства! Просто... когда ты внезапно говоришь такое при других, я начинаю замечать чужие взгляды и...

— Ух ты. Кажется, впервые вижу, чтобы вы говорили настолько быстро.

Сегодня Эван был просто счастлив открывать в Клер стороны, которых прежде никогда не видел.

Но если оставить это в стороне, ему всё равно было немного обидно, что она решила, будто он давно сдался.

— Я всё-таки немного расстроен. Столько лет храню чистые чувства с восьмилетнего возраста, а вы вот так по ним топчетесь...

И тут дала о себе знать кровь отца.

Эван мгновенно заметил слабое место и безжалостно туда ударил.

Клер, полностью лишённая защиты, поспешно замахала руками.

— Н-нет! Я никогда не относилась к твоим чувствам несерьёзно! Просто прошло столько лет, а в детстве сердце человека меняется особенно легко...

Клер могла с уверенностью заявить: сегодняшний день был самым сумбурным за всю её жизнь.

В подтверждение взгляд беспорядочно метался, а руки двигались так, будто она пыталась начертить в воздухе магический круг.

Эван наблюдал за этим, приподнял уголок губ и осторожно взял её за правую руку.

— Вы сами сказали, что будете ждать. Поэтому и я решил ждать. Пока не стану достаточно взрослым, чтобы отвечать за собственные слова.

— А если бы я встретила кого-нибудь раньше?

— Тогда бы честно отступил. Если подумать, риск я и правда взял немаленький.

Перестав открыто ухаживать, Эван почти собственными руками выбросил данное ему обещание ждать.

Даже самому становилось не по себе от такой мысли.

Но в итоге Клер сама того не понимая дождалась.

А до намеченного им дня оставалось всего два месяца.

— Старшая сестра, вы кое-что знаете?

С лукавой улыбкой, удивительно похожей на отцовскую, Эван заговорил почти небрежно.

Почему слова, которые в любой другой день показались бы пустяком, сегодня звучали так тревожно?

Клер едва заметно вздрогнула.

— Что... именно?

— Через два месяца я стану взрослым.

— ...!

Точно.

Через два месяца наступит новый год.

Пусть это ещё не будет его день рождения и официальную церемонию совершеннолетия он пройдёт позже, по возрасту Эван уже станет взрослым.

С глубокой улыбкой человека, который давно ждёт этого момента, юноша поднял удерживаемую ладонь Клер к уровню глаз и чуть наклонился к ней.

— Вы ведь обещали ждать. Точно обещали.

— ...

Клер не смогла ответить.

Не потому, что была ошеломлена внезапным объявлением войны и не знала, что теперь делать.

Просто...

Тук. Тук.

«Я сошла с ума...!»

Ей было уже хорошо за двадцать, а сердце вдруг забилось от признания восемнадцатилетнего юноши.

И от осознания этого Клер едва могла успокоиться.

Пожалуй, именно так становилось понятно, сколько всего изменило время.

Мальчик, который раньше казался только милым, теперь выглядел мужчиной.

А она сама всё чаще ловила себя на том, что невольно смотрит на его широкие плечи.

Так девушка, подарившая двенадцатилетнему мальчику мечту о первой любви, в двадцать два года сама впервые узнала любовь благодаря этому мальчику.