Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 50 Возвращение домой

Ариэль проснулась чуть раньше обычного, чтобы завершить последние приготовления к предстоящей поездке в Хеспанию.

Как и ожидалось, взглянув в зеркало, она заметила легкую усталость во взгляде — вероятно, предыдущей ночью полноценный сон ей так и не удалось обеспечить.

Быстро умывшись и самостоятельно наложив легкий макияж, минуя помощь Шури, Ариэль вышла из комнаты на террасу, намереваясь подышать утренним воздухом и окончательно пробудиться. Среди собравшихся людей она различила знакомую фигуру, стоящую спиной.

Дав себе секунду на сбор мыслей и обретение спокойствия, она с нарочито небрежным выражением подошла к нему и хлопнула по затылку.

— Ранняя пташка.

— Что? Ты уже не спишь? Я как раз собирался идти тебя будить.

Эдгар с любопытством окинул её взглядом с ног до головы. Раздражённая его пристальным взором, Ариэль выбрала место, скрытое от посторонних глаз, и ударила его кулаком в плечо.

— Ай!

— Эй, прекрати так преувеличивать, идиот…!

Когда Эдгар издал звук, будто от нескольких таких ударов мог вот-вот умереть, Ариэль испуганно обернулась и принялась его ругать. Ей самой казалось, что она ударила по камню, поэтому его страдания выглядели откровенным представлением.

Однако у Эдгара были веские причины чувствовать себя несправедливо обиженным. Если только она каким-то образом не окутала кулак Маной Владычества, то настолько болезненным такой удар быть не должен. Пусть Ариэль и была его подругой детства, он сомневался, что она стала бы использовать ману ради шуточного удара, но если всё же использовала — это действительно пугающе.

— Ай, до сих пор болит… Ты даже не представляешь, насколько сильный у тебя удар.

— Как человек, который каждый день тренируется, может страдать от такой мелочи?

— А при чём тут тренировки? Даже Крид умрёт, если его пырнуть мечом в живот.

Неужели она думает, что от тренировок его тело стало неуязвимым даже для клинков?

Услышав необычно резкий ответ Эдгара, Ариэль наконец понимающе кивнула. Возможно, про кого-нибудь другого она бы не поверила, но сравнение с Кридом мгновенно всё прояснило.

Пока детские друзья продолжали свою бессмысленную перепалку, сзади к ним медленно приближались две тени.

— Значит, вы двое тоже здесь.

— Хорошо спали прошлой ночью?

Это были не кто иные, как Салли и Грия. Они как раз вышли из гостевого дома на прогулку, заметили издалека знакомые фигуры и подошли ближе, убедившись, что это действительно компания Ариэль.

Удивлённая неожиданной встречей, Ариэль ответила на приветствие, а Эдгар, всё ещё облокотившийся на перила, поинтересовался, как прошла их ночь.

— Вы двое останетесь до завтра?

— Ах, нет, мы собираемся сегодня вернуться в Хеспанию.

— Я так и подумала. Вы так аккуратно одеты, что я задумалась…

После слов Грии Эдгар огляделся и заметил, что одежда окружающих действительно немного различалась. Некоторые, как он и Ариэль, были одеты опрятно и явно готовились к отъезду, а другие, вроде Салли и Грии, носили более повседневные наряды.

Очевидно, первые собирались сегодня домой, а вторые останутся ещё на день. Эдгар об этом даже не задумался, поэтому слова Грии его удивили.

Тем временем Салли откровенно сожалела о скором расставании. Ей очень хотелось сблизиться с Ариэль — первой ровесницей, с которой она познакомилась на этом балу помимо Грии, — однако теперь они разъедутся, так толком и не поговорив.

— Похоже, леди Лобехайм спешит домой из-за множества дел… Как жаль.

— Не совсем. Просто отец сейчас в отъезде, поэтому мне нужно присматривать за домом.

— Под отцом… вы имеете в виду господина Лобехайма?

Юлкен Лобехайм. Нынешний глава семьи Лобехайм, один из самых влиятельных людей империи Хельвениер и правитель Севера. Мужчина, снискавший восхищение многих и получивший прозвище Железнокровный Владыка за то, что без малейшей жалости обезглавливал племена, вторгавшиеся на Север.

Не существовало дворянского дома, который не знал бы его имени. Салли тоже входила в число многих молодых женщин, восхищавшихся подвигами Юлкена хотя бы понаслышке.

— Да, он очень занятой человек.

— Полагаю, иначе и быть не может. Вам, должно быть, во многом приходится нелегко, леди.

— Таков мой долг как члена семьи.

Хотя Ариэль и произнесла это, даже Салли, почти не знавшая её, уловила горечь в её улыбке.

Пятнадцатилетняя девушка, рождённая единственной дочерью и с ранних лет несущая на плечах обязанности семьи. Для Салли, чья ноша была куда легче благодаря младшему брату, родившемуся всего год спустя после неё, такой груз было трудно даже вообразить.

Салли внезапно схватила обе руки Ариэль и прижала их к своей груди, её глаза сияли. А затем—

— Если у вас когда-нибудь найдётся время выпить чаю, не могли бы вы прислать письмо нашей семье? Мне ужасно жаль, что нам не удалось поговорить подольше.

— Я-я пришлю. Но мои руки…

Смущённая столь внезапным прикосновением даже со стороны другой девушки, Ариэль запнулась. Лишь тогда Салли осознала, что делает, испуганно вздрогнула и отпустила её.

Вскоре к стоявшим на террасе девушкам подошла Шури. Багаж уже был собран, карета готова, и теперь оставалось лишь уточнить у Ариэль время отъезда.

— Юная госпожа, карета уже ожидает у дворца. Когда вы желаете отправиться...?

— Отправляемся немедленно. Эд, будь готов.

— Уже пора? Понял.

Увлекшись беседой, они, кажется, совсем потеряли счёт времени. Эдгар и Шури подхватили небольшую часть багажа Ариэль, который она привезла отдельно, и они покинули гостевой дом.

Салли и Грия настояли на том, чтобы проводить их до выхода из дворца, и Ариэль не стала возражать. В конце концов, связи между людьми имели значение, и не было нужды вести себя излишне отстранённо.

Это разительно отличалось от их отъезда из Хеспании. Тогда Ариэль провожали все вассалы семьи, а сегодня рядом были лишь две девушки.

— Позже я пришлю письмо, чтобы мы могли как-нибудь выпить чаю, леди Двалоз.

— Ох...! Если это не слишком фамильярно, не могли бы вы обращаться ко мне по имени? И если возможно, я хотела бы обращаться к вам, леди Лобехайм...

— Я тоже хотела бы попросить об этом.

Они только познакомились, и потому расставаться вот так было особенно печально. К тому же, даже если они обещали встретиться снова, кто знает, когда это случится? Поэтому девушки хотели уже сейчас перейти на более близкие обращения — словно закрепляя обещание будущей встречи.

— ...Хорошо. Салли, Грия. Раз уж мы дошли до этого, можно обойтись без формальных титулов, верно?

— К-конечно! Ариэль.

— Если представится ещё один шанс, обязательно встретимся втроём. Я буду ждать, Ариэль.

Сколько людей вообще могли похвастаться привилегией столь непринуждённо обращаться к дочери семьи великого герцога? Салли поспешно закивала с растроганным лицом, а Грия заговорила об их следующей встрече, вызвав на губах Ариэль лёгкую улыбку.

Наблюдавшие за этой сценой Эдгар и Шури тихо перешёптывались и посмеивались. Ариэль редко открывала сердце человеку при первой же встрече.

Более того, они толком даже не успели поговорить, так что, возможно, искренность Салли действительно тронула её. Как бы Ариэль ни старалась держать дистанцию, внутри у неё скрывалось немало тепла.

— До свидания, Ариэль! Обязательно увидимся снова!

— Я приготовлю отличный чай, так что, если будет возможность, обязательно приезжай в дом Гернин.

Когда карета тронулась, Ариэль помахала им рукой через дверцу. Две девушки замахали в ответ, вновь обещая встретиться в будущем.

Карета быстро скрылась вдали, выехав на огромный проспект, который тянулся через центр Хильдека. Оставшиеся позади девушки с сожалением цокнули языками и улыбнулись друг другу.

В надежде, что в следующий раз смогут поговорить гораздо больше.

* * * * * * *

Ариэль сонно очнулась после короткого сна и почувствовала, что воздух, проникавший через щели в карете, стал заметно холоднее. За окном раскинулся знакомый пейзаж.

Похоже, незадолго до их прибытия выпал снег. Бескрайние равнины, прежде сухие, теперь покрылись изящными снежными узорами и напоминали прекрасную картину.

Ариэль безумно любила этот вид. Мгновение, когда весь мир укрывался снегом и всё сущее словно становилось равным. Красивые цветы, огромные деревья, разбросанные дома, острые шпили.

Пейзаж, где всё спокойно отдыхало под покровом природы, и больше не требовалось спорить, что красиво, а что нет.

— Похоже, снег шёл довольно сильно? Интересно, у замка тоже сугробы?

— Наверное, нет. Там он исчезает сразу, как только выпадает.

Строго говоря, Символ Владычества не менял саму погоду. То есть он не мог остановить падающий с неба снег или дождь. Однако он поддерживал мягкую температуру, из-за чего снег таял сразу после соприкосновения с землёй или ещё в воздухе превращался в дождь.

Поэтому, как ни иронично, хотя Ариэль и жила в Хеспании, во время долгого пребывания в замке ей редко удавалось увидеть лежащий снег.

— Скоро должны прибыть. Интересно, леди Элен дома?

— Не знаю. Может, отправилась туда, где отец... В любом случае Эльфельт находится в главном доме.

Ариэль безразлично смотрела на заснеженные равнины, словно любой вариант её устраивал.

Вскоре карета добралась до ворот Хеспании, быстро проехала по главной дороге и направилась к замку семьи Лобехайм.

— Юная госпожа, приготовить вам тёплую воду по прибытии?

— М-м, не нужно. Сначала немного посплю, а умоюсь уже после пробуждения. Эд, а ты?

— Подожду в своей комнате. Позови, если что-нибудь понадобится.

С Кридом он всё равно мог встретиться завтра, а если потребуется, он уйдёт после того, как убедится, что Ариэль уснула.

Пока трое обсуждали планы, карета медленно остановилась перед замком, и стражники поспешили навстречу, отдавая честь.

— С возвращением, юная госпожа.

— Вы, должно быть, устали после долгого пути.

Ариэль с улыбкой кивнула в ответ на слова двух стражников и поинтересовалась, что происходило во время её отсутствия.

— Да, благодаря вашей заботе ничего необычного не случилось.

— А мама? Она уехала туда, где отец?

После вопроса Ариэль оба стражника широко раскрыли глаза, а затем внезапно смутились и начали переглядываться, словно каждый хотел заставить другого отвечать первым.

— Что такое? Что-то случилось?

— Ну, насчёт этого...