Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 71 Дорога воспоминаний

Благодаря капсуле времени, они вдвоём оказались втянуты в неожиданную, но весьма приятную суматоху.

Ариэль вновь взяла Эдгара за руку, выразив желание посетить некое место. Как и прежде, Эдгар, не зная конечной цели, последовал за ней.

Хотя точное направление оставалось неизвестным, выбранный путь позволял сделать вполне логичное предположение. Они находились не в таком крупном городе, как Хеспания, а в сельской местности, где количество возможных мест назначения было ограничено.

Кроме того, тропа, по которой вела его Ариэль, была связана с воспоминаниями обоих, что служило дополнительной подсказкой.

Разглядывая разросшуюся траву и всё ещё густые деревья, Эдгар тихо выразил своё восхищение. Идущая впереди Ариэль обернулась, подошла к нему с лёгкой улыбкой.

— Действительно, давненько мы здесь не были.

— Да, ты права. Сколько нам было, когда мы последний раз сюда приходили?

— Лет одиннадцать или двенадцать? Точно не вспомню.

Если даже для Эдгара воспоминания стали туманными, значит, действительно прошло немало времени.

— Ну, с того дня мы сюда больше вместе и не возвращались.

Под «тем днём» подразумевался, если немного преувеличить, день, когда Ариэль едва не потеряла Эдгара.

Детский порыв её юной версии — забраться высоко в горы, осмотреть окрестности сверху и сказать Эдгару: «Эта гора — твой подарок на день рождения». Из-за одной этой прихоти они столкнулись на мокрой от дождя горе с диким кабаном и, как следствие, подвергли его опасности.

Для Ариэль это воспоминание до сих пор оставалось своего рода травмой. Другие события того периода уже стёрлись из памяти, но она отчётливо помнила его спину, когда он нёс её вниз с горы, с холодным телом и тяжёлым дыханием.

Ощутив, что из-за этих мыслей атмосфера становится напряжённой, Эдгар с озорной ухмылкой поддразнил её.

— А ведь именно ты тогда говорила, что нам не стоит сюда ходить, потому что тебе страшно.

— Я-я?!

— Что, не помнишь?

Когда Ариэль от удивления едва не отрывалась от земли, Эдгар усмехнулся и напомнил ей события того дня.

Он мог подшучивать, но в подобных вещах никогда не лгал. Ариэль это знала, поэтому, хотя и смотрела на него с подозрением, слушала весьма внимательно.

— А где-то через месяц? Когда я сказал, что на гору уже можно, ты чуть не расплакалась и заявила, что не хочешь.

— Я... плакала?

— Ага. Шмыгала носом и говорила: «А если мы снова встретим дикого кабана и Эдгар умрёт?» Ммф!?

— Ах, всё, я поняла, хватит уже!

Похоже, даже у своенравной юной леди в десять лет была своя доля наивности. Конечно, для самой Ариэль это постыдное прошлое было слишком мучительным, чтобы просто посмеяться над ним как над детской непосредственностью, поэтому она в панике бросилась вперёд и закрыла Эдгару рот.

Теперь, когда навыки Ариэль в боевых искусствах заметно возросли, вырваться из её хватки было уже не так легко, как раньше.

Разумеется, разница в мастерстве всё ещё оставалась достаточно существенной, и при желании Эдгар мог бы освободиться, но какой в этом смысл, когда речь идёт о собственной возлюбленной? Чтобы шутка оставалась шуткой, было разумнее притвориться пойманным и позволить ей закрыть ему рот.

— Раз уж мы заговорили об этом, может, сегодня дойдём до самого того места?

— До какого именно?

— Туда, где встретили дикого кабана. А если останется время, можно подняться ещё выше.

Поскольку именно Ариэль изначально привела его на гору, её одежда была идеально подобрана для подъёма. Эдгар заметил это и как бы невзначай предложил.

— Мы ведь снова не встретим того типа?

— И что, если встретим? Мы оба уже давно не на том уровне, чтобы проиграть одному дикому кабану.

— Верно, это разумно.

Даже Эдгар, не взявший с собой меч, при желании легко справился бы с диким кабаном. Ариэль, будучи выдающимся магом, тем более. Скорее уж самому кабану повезло бы не превратиться прямо на месте в жаркое.

— Да, тогда пойдём. Всё-таки особый случай.

— Если станет тяжело, скажи. Я понесу тебя, как тогда.

— Т-ты думаешь, я всё ещё такая же, как тогда?!

От слов Эдгара, будто он по-прежнему воспринимал её той десятилетней девочкой, Ариэль закипела от злости так, что едва ли не пар пошёл во все стороны.

Тогда она и вправду была хрупкой девочкой, которая ещё толком не начала тренироваться и не обладала хорошей выносливостью, но теперь была уверена, что сможет несколько раз подняться на эту гору и спуститься обратно.

К тому же оба раза Эдгар нёс её лишь из-за её собственных ошибок — то она поранила ногу, то подвернула лодыжку. Сегодня никаких подобных происшествий не случится, а значит, и позорно спускаться с горы на его спине не придётся. Ариэль была в этом абсолютно уверена.

* * * * * * *

Похоже, наступил сезон лесной земляники: в отличие от прошлого раза, когда её было трудно найти, теперь пара без труда набрала целые горсти.

Они жевали землянику прямо на ходу, поднимаясь в гору. Их поведение было совершенно беззаботным.

Кто бы мог подумать, что перед ними единственная наследница великого герцогства и её возлюбленный? Они выглядели скорее как обычные молодые парень и девушка из соседней деревни. Ну, если не считать их внешности, конечно.

Продолжая движение к намеченной цели — пещере, — Эдгар заметил в поле зрения нечто белесое.

Прищурившись и внимательнее присмотревшись, он узнал искомую пещеру. Хотя её облик претерпел некоторые изменения, сомнений не оставалось — это была именно она.

— О, Ариэль. Я вижу её.

— Где?

— Вон там. Видишь между деревьями?

— Ах, и правда. Глядя на неё сейчас, даже ностальгия накатывает.

Раньше она представлялась мрачным и темным логовом, однако в этот раз Ариэль воспринимала пещеру совершенно иначе.

Возможно, всё дело было в обилии ярких цветов, распустившихся вокруг. Размышляя о причинах перемены впечатления, она, держа Эдгара за руку, подошла к месту.

— Похоже, дикого кабана здесь нет.

— Может, он погиб?

— Зачем сразу так мрачно... Возможно, он просто отправился на поиски пропитания.

Именно по этой причине дикие кабаны нередко спускаются с гор, нанося ущерб деревенским посевам. Или, быть может, тот конкретный зверь просто нашёл себе новое пристанище.

Так как ни один из них не горел желанием столкнуться с кабаном, его поиски решили не начинать. Вместо этого они присели неподалёку от входа в пещеру, чтобы немного передохнуть.

Пожевывая ярко-красную лесную землянику и окидывая взглядом открывавшийся простор, они увидели, как закат, такой же красный, как ягоды, медленно погружается за высокий горный пик.

— Уже солнце садится?

— Ага, похоже, время пролетело незаметно.

— И не говори. Мы ведь так долго читали те письма.

— Я-я же просила тебя больше не напоминать об этом!

Эдгар попытался оправдаться, сказав: «А что? Это было мило», но для Ариэль тот случай оставался источником сплошного унижения.

Если бы письмо увидел лишь Эдгар, это было бы ещё терпимо. Но, по злому стечению обстоятельств, Шури тоже успела его просмотреть, и Ариэль уже предвкушала, как та будет дразнить её по возвращении в Хеспанию.

Конечно, в отличие от мягкосердечного Эдгара, Ариэль могла бы моментально поставить Шури на место, если бы та перешла грань. Но само предвкушение такой ситуации вызывало у неё досаду.

— Закат... совсем как тогда.

— Когда мы спускались после сбора лесной земляники?

— Да. Солнце тогда тоже садилось именно так.

Ариэль, слегка удивлённая его феноменальной памятью, утвердительно кивнула.

Тем временем Эдгар, до этого пристально смотревший на неё, вдруг поднялся с решительным выражением на лице и протянул руку.

— Что? Уже уходим?

— Раз уж мы здесь, я подумал, почему бы не пройтись немного по дороге воспоминаний.

— По дороге... воспоминаний?

Когда Ариэль склонила голову, не вполне понимая его уклончивые слова, Эдгар усмехнулся и для начала предложил взять его за руку.

Решив, что ничего дурного он не предпримет, Ариэль осторожно подала свою ладонь. В следующий миг он резко притянул её к себе и, словно мешок, перекинул её стройное тело себе на спину.

Изумлённая таким внезапным движением, Ариэль запротестовала, дрыгая ногами.

— Ч-что ты творишь! Я тебе что, какая-то больная?!

Ведь она только что дала себе слово сегодня не опускаться вниз в таком унизительном виде, как прежде. Почему этот глупец так легко заставлял её нарушать собственные решения, совершенно не считаясь с её чувствами?

— Больная? Нет. Носить свою возлюбленную на спине — это совершенно нормально.

— Н-но всё равно...

— Если тебе не нравится, я прекращу. Просто захотелось кое-что испытать.

— Ух, только в такие моменты ты и становишься серьёзным.

Сказал бы он это в шутливой манере, и она, возможно, упрямо потребовала бы опустить её на землю. Но перед его непривычно мягким голосом Ариэль оставалось лишь смириться. Такое мог себе позволить лишь Эдгар, прекрасно знавший, что она не в силах ему отказать, когда он обращался к ней в подобном тоне.

Топ. Топ.

Когда они пошли вниз по тому же пути, по которому поднимались, приятный шорох примятых под ногами опавших листьев ласкал слух.

Сидя у него на спине, Ариэль спросила, что же он задумал, но Эдгар лишь молча улыбнулся и продолжил путь.

— Здесь было?

— Что именно?

Ариэль переспросила после его невнятного бормотания. Он снова не дал ответа, лишь направился к месту, которое, казалось, сохранилось в его памяти, и внезапно остановился.

Когда он развернулся, густая растительность исчезла из поля зрения, и прямо перед ними раскинулся тот самый закат, который они видели ранее.

— Ах...

Ариэль наконец осознала, что это за место, и тихо выдохнула.

— Помнишь? Это место.

— Д-да. Помню.

Она тут же ответила на вопрос Эдгара и отрешённо уставилась на закат, исчезающий за горным пиком.

Как она могла забыть?

Именно здесь она впервые начала воспринимать Эдгара как представителя противоположного пола. В тот день её сердце почему-то билось необычно быстро и никак не желало успокаиваться.

Даже сейчас она не могла точно определить причину, но одно знала наверняка: после того дня она начала внимательно следить за каждым его движением.

— Именно здесь я рассказал тебе, что означает повзрослеть.

— Ты говорил что-то о том, что взамен на что-то ценное приходится лишиться другого ценного?

— Верно. Помню, тогда эти слова тебя немного напугали.

В то время Ариэль была всего лишь десятилетней девочкой. Обычной девочкой, которой было слишком страшно даже представить потерю чего-то дорогого.

Эдгар добродушно добавил: «То, что для тебя ценно, со временем просто меняется», но для неё даже мысль о том, что она может превратиться в незнакомца, вызывала страх.

Оглядываясь назад, всё это казалось такой глупостью. Она осознала, что изменения в ценных вещах могут быть поводом для радости.

Игрушки, книги, украшения, которые она когда-то обожала — в каждом из них жили воспоминания, но ответить утвердительно на вопрос, так ли они ей дороги сейчас, она не могла.

Однако чувствовала ли она, что что-то потеряла? Отнюдь нет.

— А сейчас? То, что для тебя ценно, сильно изменилось?

— Да, слишком сильно. Хотя кое-что осталось прежним.

— Правда? Неожиданно.

Когда он невинно спросил, что именно не изменилось, Ариэль не смогла сдержать смеха.

Как такой проницательный человек мог быть таким слепым в такие моменты? Но в каком-то смысле это было очень в его стиле. Насколько бы близки они ни были, он никогда не поймёт фразы «ты мне дорог», пока ему не скажут прямо.

И тогда ей пришла ещё одна мысль: возможно, пока всё меняется с течением времени, только этот мужчина остаётся прежним. Тот самый глупец, который не замечал чистой привязанности десятилетней девочки и смотрел куда угодно, только не туда.

Её сердце наполнила радость от мысли, что тот Эдгар Билхарк всё ещё остался прежним. Что даже если изменится всё вокруг, мужчина, которого она любит, останется тем же.

Чмок.

Эта мысль настолько её осчастливила, что Ариэль порывисто подалась вперёд и нежно поцеловала его в правую щёку.

Обычно он бы шутливо потребовал поцелуя поинтереснее, но сегодня лишь слегка улыбнулся и мягко спросил:

— Что-то хорошее случилось?

— Это благодарность. За то, что помог мне снова всё это вспомнить.

— Правда? Рад, что тебе понравилось.

Когда он спросил: «Придём сюда ещё?» — Ариэль тихо кивнула.

В следующем году, через год после него и даже через десять лет. Она хотела навещать это место вместе с ним всегда. Место, где она поняла, что любит его. Разве могло существовать другое место с настолько дорогими и нежными воспоминаниями?

Даже если этот закат погаснет, воспоминания не исчезнут вместе с ним. Они всегда смогут снова подняться на эту гору, посмотреть на заходящее солнце и вспомнить всё это. Наверняка это и будет счастьем, которому нет равных в этом мире. Ариэль была в этом абсолютно уверена.