Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 233 Нападение (2)

Тучи, что недавно рассеялись, вернулись и вновь заслонили солнечный свет, погрузив бесчисленные древесные ветви в густые тени. В этом прохладном полумраке мы шли по следу Крикунов.

Редкие поначалу отпечатки лап встречались всё чаще и чаще. И не только на земле — окружающие деревья и скалы тоже были испещрены отметинами, оставленными острыми когтями из сплава.

«Их тут явно не один и не два».

Учитывая, что у Крикунов по восемь конечностей, обилие следов вполне естественно, но даже с поправкой на это их было слишком много. Здесь прошла по меньшей мере пара десятков особей.

— Сколько всего Крикунов было задействовано в этой миссии? — спросил я у PS-111, используя накопленную генетическую информацию для имитации голоса.

— К началу миссии было развёрнуто триста единиц.

— Триста? Довольно-таки много.

Его ответ меня слегка удивил.

Если вспомнить, что в Звёздном Союзе обычные Крикуны воспринимаются едва ли не как биодроны, в высадке трёх сотен нет ничего из ряда вон выходящего. В масштабных наземных сражениях в игре игроки частенько бросали в бой тысячи Крикунов.

Но то было под прямым командованием пользователей. Регулярная армия Звёздного Союза редко отправляла Крикунов на задания в одиночку.

При всей своей внушительной боевой мощи Крикуны обладали жирным минусом — полным отсутствием стратегического мышления и гибкости. Стоило возникнуть непредвиденной ситуации, как они оказывались неспособны адекватно среагировать.

«Обычно этот недостаток должен чем-то компенсироваться...»

В случае с Крикунами-мутантами разработчики решили проблему старых моделей, разделив их на стандартные типы и командирские. И то, что командиры мутантов наделены превосходным тактическим чутьём, наглядно доказывал сам PS-111.

Во время битвы с Од'Градом он мгновенно распознал посланный мной сигнал и подогнал крейсер. Обычный Крикун никогда бы не додумался до такого решения.

«Хорошая новость заключается в том, что к настоящему моменту их численность, должно быть, значительно сократилась».

Планета так и кишела опасными тварями, так что шансы всей трёхсотенной группировки уцелеть стремились к нулю. Собственно, даже сам PS-111 едва не был уничтожен при нападении Ледяного Ужаса.

— И сколько, по-твоему, их осталось? Двести? Двести пятьдесят?

— Полагаю, общая численность не сильно уменьшилась по сравнению с первоначальными трёхстами единицами.

— Это ещё почему?

Какими бы сильными ни были Крикуны-мутанты, они не могли выйти сухими из воды после встреч с такими высшими существами, как Ледяные Ужасы или Ледниковые Дьяволы.

PS-111, продолжавший выискивать следы с помощью выдвинутого из глаза датчика, ответил:

— Согласно данным, хранящимся в моём мозгу, прежний главный контроллер, «Пирра-11», располагала на своём корабле мощностями, способными производить Крикунов-мутантов.

— Что?

— При наличии генетической информации, мощного источника энергии и органики в качестве сырья производство Крикунов S-модели вполне осуществимо.

В лоре игры Крикуны всегда считались расходным материалом, поэтому обеспечение их поддержки с кораблей практиковалось крайне редко. Максимум, на что можно было рассчитывать после высадки десанта, — это орбитальная бомбардировка.

Но поскольку Крикуны-мутанты представляли куда большую стратегическую ценность, чем устаревшие модели, им, похоже, выделили специализированное судно снабжения.

Учитывая масштабы производственной линии Крикунов, для размещения подобного оборудования потребовался бы как минимум военный корабль класса XAX-Альфа. И даже в этом случае им пришлось бы демонтировать все технические отсеки корабля ради ремонтных платформ.

— Из-за утери данных я не могу дать точный ответ, но ваше предположение выглядит вполне разумным.

Военный корабль класса XAX01 получил своё название в честь столичной планеты Звёздного Союза. Часто именуемый «XAX-Альфа», этот тип кораблей являлся самым крупным и тяжелооружённым во всём флоте Союза.

Разумеется, в данном случае его должны были капитально перестроить под нужды поддержки Крикунов, так что от прежнего облика мало что осталось. Внутренние помещения и вооружение, скорее всего, полностью вырезали, заменив комплексами по обслуживанию Крикунов и оставив лишь минимальный набор систем, необходимый для удержания судна на ходу.

— Ты помнишь, где он приземлился?

— Прошу прощения. Из-за повреждения памяти я не могу это подтвердить.

Длина корабля класса XAX-Альфа составляла чуть менее километра. Я не замечал никаких признаков посадки столь исполинского судна в этих краях. К тому же Галлеригоны ни за что бы не проглядели вхождение такого гиганта в атмосферу планеты.

Раз об этом никто не упоминал, значит, корабль обладает первоклассной технологией маскировки.

Пока я размышлял над этим, в голове зашевелились сомнения.

— Вашей задачей было поймать меня, верно?

— Если вы имеете в виду «Специальную Цель А», поставленную прежним главным контроллером Пирра-11, то да.

— Почему триста самовосстанавливающихся Крикунов с дополнительными производственными возможностями до сих пор простаивали?

Оглядываясь назад, вспоминалось, сколько было упущено идеальных шансов для атаки. Время моего прибытия на эту планету, момент моей слабости после схватки с Джейсоном, засада Од'Града... Могли бы атаковать в любой из этих моментов.

Однако ни разу они не проявили инициативы атаковать меня как единая, скоординированная сила. Это делало бессмысленным даже создание командной модели, предназначенной для устранения уязвимостей Крикунов. До сих пор мне попадались лишь те, кто отбился от основной группы.

Из этого вырисовывался единственный вывод: с Пирра-11 произошло нечто непредвиденное.

После короткой паузы мой спутник ответил на заданный вопрос:

— Мне ничего неизвестно об этом.

— Неизвестно?

— В процессе перезагрузки системы произошла некоторая потеря данных. Однако...

Он механически наклонил голову. Этот жест удивительно напоминал то, как человек инстинктивно потирает висок, пытаясь вытащить из глубин сознания ускользающее воспоминание.

— В моих последних записях указано, что Пирра-11 получила критические повреждения и перешла в режим пониженного энергопотребления из-за ряда обстоятельств.

— В гибернацию? На неё напали Галлеригоны?

— Нет. Пирра-11... ошибка, прошу прощения. Её состояние ухудшилось после неудачной попытки выполнить действия, необходимые для достижения её основной цели.

Если обобщить его слова, становилось абсолютно ясно, что Пирра-11 уже некоторое время пребывала вне строя.

«Если вдуматься, тот Крикун, которого я встретил во время охоты на Зимнего Ходока, говорил нечто подобное».

Он определённо упоминал, что находится в состоянии отложенного командования. И остальные, кого я видел в лесу после гибели Джейсона, говорили то же самое.

Учитывая все эти факты, Пирра-11, их командующий, должно быть, оставалась неактивной до самого недавнего времени.

— Эти следы — свидетельство того, что она снова функционирует.

— Ваше предположение логично.

Хотя вероятность столкнуться с врагами была чрезвычайно высока, у нас не было никакой полезной информации, кроме понимания того, что их силы многочисленны.

«PS-111 ведь говорил, что может контролировать низкоуровневые юниты?»

При нашей первой встрече он упоминал, что способен физически подключаться к системам старых моделей и перехватывать управление. Было бы замечательно, если бы он мог проделать то же самое с юнитами командного уровня, но Пирра-11 существенно укрепила защиту своих систем контроля, сделав подобное невозможным.

«Мне необходимо захватить несколько Крикунов».

Это позволило бы нам выяснить место посадки корабля, их дальнейшие планы и другую критически важную информацию.

После завершения нашего диалога мы продолжали идти по оставленным следам ещё довольно долго.

Поначалу попадались лишь отпечатки лап, но со временем стали заметны и другие признаки. Тут и там, вблизи следов, валялись разорванные останки местных существ.

— Они восполняли свои энергетические запасы.

— Похоже на то.

PS-111, в которого были имплантированы функции Похитителя Крови, имел возможность пополнять энергию, поглощая биоэнергию, помимо обычного потребления мяса.

Однако он был исключением — обычные Крикуны усваивали питательные вещества, всасывая добычу через особые трубки, расположенные у пасти.

«Кровь высохла уже давно».

Учитывая сухую и прохладную атмосферу, фрагменты тел разлагались крайне медленно. Это дало мне возможность примерно оценить, как именно они охотились.

«PS-111 утверждал, что у них есть производственные мощности, значит, должны существовать и модифицированные Крикуны».

Точно так же, как PS-111 усовершенствовал себя благодаря поглощению генов, некоторые из вражеских Крикунов адаптировались к местной среде.

«...Например, приобрели способность вести бой на дистанции».

Я извлёк из лужи крови массивный снаряд, по размеру примерно с мой палец. Он напоминал боеприпас с обеднённым ураном, используемый штурмовыми орудиями, но нёс в себе гораздо большую опасность.

— Ты знаешь, что это?

— Снаряд внешне похож на APDT с обеднённым ураном, однако при исследовании его внутренней структуры становится ясно, что он был модифицирован в подкалиберный снаряд с оперением.

— Верно. И он смешан с осколками чёрного серебра.

Когда я встряхнул деформированную пулю, из неё высыпалось несколько крошечных фрагментов сплава чёрного серебра. Их количество было незначительным, но для определённых существ этого вполне достаточно, чтобы представлять смертельную угрозу.

А на этой планете существовал лишь один вид, которому кассетный снаряд с примесью чёрного серебра мог нанести чудовищный урон.

«Галлеригоны!»

Кажется, теперь я понимаю, на кого они нацелились.

— Ты знаешь, где находится логово Од'Града?

— Да. В том направлении.

— Времени нет, поэтому забирайся и указывай путь.

Каждая секунда была на счету, поэтому я сбросил туши, которые нёс, и усадил PS-111 себе на голову. Затем я подозвал Номер 26 и Адхай.

[Ззз зз зззз (Нет времени, забирайтесь мне на спину.)]

｢Ты не возьмёшь еду?｣

[Ззз зззз ззз (Мы вернёмся за ней позже.)]

Номер 26, ощутив серьёзность момента, не стала задавать лишних вопросов и послушно взобралась на меня. Она уменьшилась в размерах и удобно устроилась у меня на груди, на небольших руках. Надёжно закрепив её, я обратился к Адхай.

[Ззз ззз ззз (Вылетаем. Приготовься.)]

｢Куда｣ ｢направляемся?｣

[Ззззз ззз ззз (Направляемся к гнезду Од'Града.)]

Я расправил свои сложенные крылья-руки, и массивные перепонки раскрылись, мое тело стремительно взмыло вверх, прорывая ветви деревьев. Адхай последовала за мной.

｢Гнездо｣ ｢в опасности?｣

[Ззз (Возможно.)]

— Летите дальше в этом направлении.

Адхай заметно занервничала при упоминании возможной угрозы для гнезда. Я летел на максимальной скорости в указанном PS-111 направлении.

Во время полета я постоянно сканировал местность внизу своими вспомогательными органами, опасаясь, что Крикуны могут открыть огонь прямо из леса. Однако, несмотря на то, что мои и Адхай тени скользили по верхушкам деревьев, никакой реакции снизу не последовало.

«...Ситуация просто ужасная».

Где-то в этом лесу наверняка скрываются сотни Крикунов, но вокруг царит зловещая тишина. Я не мог понять их замысла, но это определённо не сулило ничего хорошего.

Примерно через полдня напряжённого полёта впереди показались скалы, где, согласно PS-111, и располагалось гнездо дракона.

Вблизи скал не было видно ни следов Крикунов, ни каких-либо других существ.

«Погодите-ка, здесь вообще никого нет?»

К этому времени Нель Герма, заместительница Адхай, уже должна была вернуться. Учитывая близость гнезда, хотя бы один или два Галлеригона должны были появиться.

｢Большой Взрослый｣ ｢что-то не так.｣ ｢Стая｣ ｢не на посту.｣

Адхай, кажется, почувствовала то же самое, отправив мне растерянную мысленную волну.

Галлеригоны обычно выставляли часовых возле своих гнёзд из-за хищников, таких как Небесные Киты. Зелёные или Белые Галлеригоны поочередно охраняли гнездо, ожидая внезапных нападений. Отсутствие такой охраны означало, что произошло нечто действительно серьёзное.

Я уже собирался предупредить Адхай о необходимости проявить осторожность, как вдруг мои вспомогательные органы засекли движение в лесу внизу.

Лес, который ещё мгновение назад казался абсолютно мёртвым, внезапно ожил. Это движение было одновременным и масштабным, словно двинулась целая армия муравьёв.

Осознав, что это означает, я срочно отправил сообщение Адхай:

[Ззз Ззззз Ззззз (Адхай! Используй свою силу!)]

｢!｣

В тот же миг, как я послал мысленный приказ, из лесной чащи взлетело бесчисленное количество снарядов.

Дождь смерти, чернее нависших над нами облаков, летел прямо на нас с Адхай, намереваясь оборвать наши жизни. Я прикрыл Номер 26 своими боевыми руками и сместился так, чтобы оказаться под Адхай.

Снаряды с чёрным серебром, летевшие таким плотным потоком, что полностью заслонили мне обзор, градом посыпались на моё тело.

Так как я не являюсь существом психического типа, эти антипсихические боеприпасы не нанесли мне существенного вреда.

«Но им они всё равно могут навредить».

Если для меня эти выстрелы были нипочём, то для Адхай и Номера 26 ситуация выглядела совершенно иначе. Номер 26, чьё существование полностью зависело от психической силы, была бы полностью выведена из строя, попади в неё эти снаряды с чёрным серебром.

Адхай находилась в чуть более выгодном положении благодаря технике абсолютной защиты «Красная Броня», но даже она могла защитить лишь голову и часть передних конечностей, оставаясь уязвимой для их атаки.

[Ззз Ззз (Все в порядке?)]

｢Я в норме.｣

｢Благодаря тебе｣ ｢Большой взрослый｣｢я этого избежала.｣

К счастью, моя защита уберегла и Номер 26, и Адхай от каких-либо повреждений.

— В меня попало несколько снарядов, но повреждения незначительны.

Только PS-111, который находился у меня на голове и поэтому был лёгкой мишенью, был поражен несколькими выстрелами.

— Позже я позабочусь о том, чтобы ты получил хорошую добычу.

— Вас понял.

После короткой паузы, необходимой для перезарядки, обстрел с земли возобновился. Даже если Крикуны не могли свалить меня, они были полны решимости прикончить Адхай и Номер 26, ведя яростный огонь.

«Здесь неподходящее место для боя».

[Ззззз Ззззз Ззззз Зззззз (Адхай, держись ближе и следуй за мной.)]

Принимая на себя удары летящих пуль Крикунов, я устремился к гнезду. Адхай плотно прижалась к моей спине, не отставая ни на шаг.

Вскоре я приземлился в подходящем месте неподалёку от позиций Крикунов. Как только я коснулся земли, деревья вокруг нас зловеще заходили ходуном.

К нам приближалась целая орда Крикунов.