Ранее в Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла)...
Монтана, глава одного из крупнейших картелей, теряет свой штаб. Его крепость атакована, связь с подразделениями потеряна, а подкрепления изолированы. В поисках спасения он решает воспользоваться секретным эвакуационным транспортом, рассчитывая на помощь влиятельной женщины из культа. Тем временем главный герой, наблюдая за хаосом, решает перекрыть пути к отступлению врагов, стремясь к эвакуационным челнокам. Его путь наверх преграждает таинственная женщина из культа с оленьими рогами, обладающая невероятными психическими способностями.
Психическое давление, исходящее от представительницы Культа с оленьими рогами, сдавило моё тело. В этот краткий миг она использовала «Связывание» и продвинутую психическую технику «Управление Гравитацией» — два излюбленных приема Номер 26. Этот персонаж, прильнувший к моим грудным конечностям, немедленно вмешался, чтобы вернуть контроль. Психическая сила Морского Демона вырвалась наружу, рассеивая враждебную энергию, что окутывала меня. Ощутив внезапную лёгкость в теле, я расправил свои крыловидные руки-конечности и взмыл к самому верху шахты. Почти одновременно под моим хвостом промчались разноцветные сферы. Чудом избежав столкновения со мной, они врезались в окружающую барьерную стену штаба и бесследно исчезли. Техника, которую они использовали, являлась «Цветной Бомбой» — навыком, способным нанести значительный урон и наложить случайные негативные эффекты на цели. Зависнув вниз головой в центре шахты, я прицелился биопушкой. Моими целями стали ранкер Культа и транспортный челнок. Два сгустка спор, наполненных взрывным соком, полетели вниз. Однако моя атака вновь оказалась напрасной. Споры растворились в тот момент, когда соприкоснулись с фиолетовой мандалой, активированной противницей. «Её защита нейтрализует не только чистую энергию». После обмена ударами мы зашли в тупик. Моя противница осведомлена о моей личности. Вероятно, в данный момент она тщательно анализирует информацию, полученную в ходе нашей короткой схватки. Я же занимался тем же самым, оставаясь висеть в шахте и пристально наблюдая за ней. «Почему ранкер Культа вообще находится здесь?» Согласно слухам, которые я слышал перед прибытием на Кеша Арму, эта крепость уже достаточно долгое время находится под контролем пиратов. Если бы это была цитадель Культа, как в игре, её присутствие было бы логичным, но в нынешней ситуации появление здесь ранкера выглядит необычно. «Она не похожа на пиратку, в отличие от Мюриэль. Может быть, она одна из тех сообщников, о которых упоминал Джейсон?» Джейсон вспоминал в общей сложности двух ранкеров Культа. Одна принадлежала к другой фракции, о которой он знал немного, а вторая работала с ним в Империи. Эта противница также принадлежала к Культу Оленьего Рога. Была высокая вероятность того, что Джейсон был с ней знаком. «Её звали Синтия?» Синтия обладает гораздо более мощными защитными способностями, чем Джейсон. Именно поэтому она в основном выполняла роль поддержки во время их совместных действий. Не все рангеры сильны в прямом столкновении. В то время как некоторые игроки, подобные Джейсону, предпочитают атакующие техники, другие специализируются на поддержке и защите союзников. «Ранкер, специализирующийся на защите». Фиолетовая мандала укрывала её саму, пиратов, стоящих за ней, и транспортный челнок. Джейсон упоминал, что её защитные навыки превосходили его собственные. И действительно, фиолетовая мандала не просто заблокировала моё Психическое Дыхание — она также нейтрализовала взрывные споры. Насколько я понял, этот щит способен отражать самые разнообразные типы атак. Более того, пользователь может по своему усмотрению изменять форму и угол наклона этой мандалы. Сейчас она приняла форму купола, чтобы защитить себя и своих спутников. «Это напоминает технику стационарного типа, вроде Сложного Спектрального Тела». Стационарные техники с таким мощным защитным потенциалом встречаются крайне редко. Большинство из них являются эксклюзивными навыками босс-уровневых существ. «В чем же её слабость?» К сожалению, Джейсон не имел полной информации об особых способностях этой женщины из Культа. Память Зверя с Человеческим Лицом далеко не идеальна. Или, учитывая его характер, он мог просто не придать этому значения изначально. Скорее всего, он рассматривал Синтию лишь как удобный источник усилений. «Придётся разбираться самому». Быстро приведя мысли в порядок, я первым делом изучил её экипировку. «Её броня вполне обычная». На ней была надета своего рода свободная стола. Это одежда, которую аристократы Культа обычно носят в повседневной жизни. Похоже, она совершенно не ожидала моего появления здесь. И в этом нет ничего удивительного. В игре Кеша Арма не была местом, которое существенно способствовало бы эволюции Аморфа. Если бы я не получил информацию на невольничьем рынке, я бы и сам сюда не прибыл. «К счастью, я столкнулся с ней, когда она пребывает не в самой сильной форме». ｢Большой ребенок. Я его боюсь.｣ Номер 26, притаившаяся в моих грудных конечностях, послала слабую мысленную волну, словно шепча. Когда дело доходило до обнаружения и использования психической силы, она была гораздо чувствительнее меня. Её суждение верно. Мне нельзя терять бдительность только потому, что её облачение выглядит скромно. Даже если она специализируется на поддержке, ранкер остается ранкером. Она далеко не простой противник. [Ззззз Зззз Зззз Ззз (Сможешь подавить её, как делала с остальными?)] ｢Я попробую.｣Её ментальная сила тайно просочилась наружу, струясь по металлическим стенам шахты. Подобно хищнику, подкарауливающему добычу в зарослях, медленно ползущая энергия внезапно обрушилась на купол мандалы.
Однако, подобно двум предыдущим попыткам, ментальная сила Номер 26 разбилась о купол и растворилась без следа.
[З-З-З-З-З (Не работает.)]
｢Эта штука мешает.｣
«Такая же атака, но изнутри она проходит, а снаружи блокируется».
Будь то Связывание, используемое Номером 26, или Связывание со стороны противника — разница заключалась лишь в общем объёме ментальной силы, сам же механизм был абсолютно идентичен. Тот факт, что это не сработало, указывал на то, что барьер позволяет проходить сквозь себя исключительно атакам самого пользователя.
«В этом мире нет ничего идеального».
Даже этот штаб, защищённый барьерной стеной, способной выдержать моё Психическое Дыхание, в итоге был взломан. То же самое применимо и к этой оборонительной технике. Какой бы невероятной ни была её эффективность, где-то обязательно должен быть изъян.
Я снова широко расправил перепонки сложенных крыльев. Моё тело отделилось от металлической стены, и я плавно скользнул вниз, внутрь шахты.
Мне необходимо лично выяснить, где именно кроется слабость в обороне Синтии.
* * *
— Ч-что это за тварь?
—…Это монстр, напавший на крепость.
— П-проклятье! Откуда вообще взялось такое чудовище…?
— Это крайне могущественный враг. Вам ни в коем случае нельзя покидать пределы этого энергетического поля.
— Мы можем хоть чем-то помочь?
— Если будете сидеть смирно, это станет для меня самой большой помощью.
Вопреки своим ободряющим словам, обращённым к ошеломлённой Монтане за её спиной, Синтия ощущала крайнее беспокойство.
«Черт бы его побрал…»
Как бы она ни старалась сохранять самообладание, вся тяжесть сложившейся ситуации мешала ей успокоить разум.
До этого ей доводилось сталкиваться с ранкером-Аморфом всего дважды. Это была их третья встреча.
Тем не менее она столько раз слышала о его легендарной дурной славе, что её уши уже приросли к этому рассказу.
Джейсон, которому пришлось опубликовать извинения на форуме сообщества после того, как его убивали каждый день на протяжении месяцев из-за вмешательства в его эволюцию.
Акира, который в боях с ним потерял целых три планеты-колонии, прежде чем окончательно потерпеть поражение.
Джубака, который в течение двух недель не мог продвинуться до Верховного Маршала, потому что это существо полностью уничтожило Комитет Машин.
Все члены, принадлежащие к «Фракции Господства», питали к Аморфу обиду, граничащую со страхом.
Проблема заключалась в том, что его боялись не только представители «Фракции Господства». Члены её собственной фракции, «Фракции Возвращения», также предостерегали её.
Ни в коем случае не вступать с ним в конфронтацию.
Игрок, оставивший это предупреждение, сталкивался с Аморфом чаще, чем кто-либо другой. Хотя его позиция в рейтинге была ниже пятого места, он несколько раз побеждал это существо благодаря своей гениальной тактической игре.
И даже столь выдающийся боец настоятельно советовал любой ценой избегать боя.
«Я бы и сама уже давно сбежала, если бы могла».
Едва появившись здесь, монстр мгновенно нацелился на транспортный челнок. Он явно пытался отрезать им путь к отступлению, хотя она и не знала, кто именно был его целью.
Если бы не её особая способность, Мантра Фазовой Защиты, ей бы не удалось так легко заблокировать этот выпад.
Мантра Фазовой Защиты, разворачивающая защитный барьер из фиолетовых мандал в определённой зоне, являлась невероятно мощной оборонительной техникой. Она защищала не только от физических атак, но и от энергетических воздействий, и даже от таких якобы неблокируемых приёмов, как у Вихря Один.
Благодаря этой способности она часто участвовала в качестве поддержки, когда члены Фракции Господства охотились на игроков. Радиус действия барьера, составлявший максимум 10 метров, нельзя было назвать особенно широким, но этого вполне хватало, чтобы защитить небольшую группу людей.
Разумеется, техника не была лишена недостатков, но Синтия не особо переживала по этому поводу. Даже те игроки, которые работали с ней бок о бок, обнаруживали эту слабость далеко не сразу. Вероятность того, что Аморф заметит её всего за несколько минут столкновения, была ничтожно мала.
Куда больше её сейчас должно было беспокоить совершенно иное.
В её руках находился мощнейший щит, однако имевшееся при себе оружие оставляло желать лучшего.
«И этот питомец, которого он несёт на себе».
Маленькое розовое существо, притаившееся в нагрудных руках Аморфа. Эта тварь, напоминающая Пузырчатую Амёбу, на самом деле была Морским Демоном.
Не было ничего глупее, чем ввязываться в ментальную дуэль против этого полубосса, специализирующегося на контроле ментальных сил.
Собственно, она и так непрерывно применяла против Аморфа различные ментальные приёмы, но все они были полностью нейтрализованы из-за вмешательства Морского Демона.
Тем не менее, чудовище продолжало использовать множество своих эволюционных способностей, проверяя её защитный барьер на прочность.
Биобомбы, выпускаемые из орудия на его спине, и шипы, вылетающие из клешней на хвосте — всё это были способности, которые она часто встречала в игре.
Однако от выпущенных им склизких разноцветных пузырьков у неё кровь застыла в жилах. К счастью, зловещие пузырьки были задержаны барьером и рассеялись.
Как только эффект сферы исчез, существо стремительно приблизилось к ней. Одной из своих многочисленных конечностей, не являющихся крыльями, оно с силой полоснуло по барьеру.
Она впервые сумела нанести ему урон, но радоваться было ещё рано. Синтия резко выставила левую ладонь в сторону противника. Гигантская коса, сотканная из фиолетовой энергии, обрушилась прямо на голову Аморфа.
Название этой косы — Жнец Душ. Психическая техника, предназначенная для пробития среднебронированных целей; она способна без труда прорезать лобовую броню линкора. Разрушить этот прочный головной панцирь для неё не должно было стать проблемой.
В тот самый момент, когда коса была готова расколоть его череп надвое, существо лишь слегка повело головой в сторону. Столкнувшись с его асимметричным рогом, коса с треском рассыпалась.
«Рог Галлеригона!»
Ей было известно, что этот рог способен нейтрализовать защитные психические техники, но она не ожидала, что его можно использовать так в атаке. Пока она пребывала в замешательстве, пытаясь подготовить следующую контратаку, монстр оказался на шаг быстрее.
Его уродливая пасть широко раскрылась, и оттуда фонтаном хлынула зелёная жидкость. Увидев, как на её голову обрушивается эта гнойная масса, Синтия на мгновение вздрогнула.
Независимо от её физиологического отвращения, Мантра Фазовой Защиты сработала безупречно. Ни одна капля едкой жижи не достигла её тела — вся она соскользнула по куполу и разлилась по полу.
Металлическое покрытие, не защищённое мантрой, тут же начало растворяться, испуская едкий дым.
«…Кислотная жидкость».
Кислотное дыхание было той способностью, с которой Синтия ещё не сталкивалась. Мысленно отметив новое оружие врага, она запустила ещё одну Жнец Душ.
На этот раз её целью стали ноги чудовища. Фиолетовая коса, пронзая густую пелену дыма, устремилась вперёд. Существо взмахнуло массивными крыльями и резко отпрыгнуло назад, уходя от атаки.
«Отлично!»
Она заранее рассчитала, что он будет отступать. Сразу вслед за Жнецом Душ она выпустила вдогонку монстру Цветную Бомбу. Тот попытался увернуться, но из-за своих огромных размеров не смог полностью избежать траектории. Снаряд попал прямо в брюхо, разбив часть его панциря.
— Гр-р-р-ах!
— Отличный удар!
Короткий рёв монстра и ликующие возгласы пиратов за её спиной раздались одновременно. Поражённый Цветной Бомбой, Аморф слегка пошатнулся и судорожно вцепился когтями в стену шахты.
«Хорошо. Если так пойдёт дальше…»
Миг триумфа оказался до обидного кратким. Она внезапно осознала, что вид существа изменился по сравнению с тем, что было мгновение назад.
«Куда делся Морской Демон?»
Розовое существо, которое оно до этого прижимало к своей груди, бесследно исчезло.
В тот же миг, когда она осознала этот факт, пол под её ногами начал неистово вибрировать.
«Не может быть?!»
Расплавленная брешь, пропавший Морской Демон… Разгадав замысел чудовища, Синтия лихорадочно принялась перестраивать Мантру Фазовой Защиты. За ту короткую долю секунды, что ушла на манипуляции, металлические плиты пола с треском лопнули, и осколки взметнулись вверх.
В покрытии образовалось несколько дыр размером с человеческую голову, из которых стремительно вырвались розовые щупальца. Но прежде чем они успели обернуться вокруг её ног, перекалибровка барьера завершилась.
С жутким хлюпающим звуком чисто срезанной плоти щупальца обмякли и упали на пол. Куполообразный щит трансформировался в идеальную сферу, начисто отсекая те части отростков, что уже успели проникнуть внутрь.
«Пронесло…»
Однако стоило ей облегчённо выдохнуть, как она почувствовала острую боль в районе живота. Опустив взгляд, она увидела, что ткань её униформы, прикрывающая живот, стремительно окрашивается в багровый цвет.
— Ты что, чёрт возьми, творишь?!
— Я… я должен убить… должен… убить… должен убить!
Синтия в оцепенении обернулась. В поле её зрения попали Монтана и один из телохранителей.
Охранник, намертво вцепившись в гаусс-винтовку, бессвязно бормотал жуткие слова, в то время как Монтана изо всех сил пытался его удержать.
Увидев это, она без колебаний применила технику Связывания, силой оттолкнув обезумевшего наёмника за пределы барьера.
— Я убью! Убить? У-у-убить! Хи-хи! Ха-ха-ха!
Охваченный безумием охранник с разбегу бросился на барьер и мгновенно превратился в кровавую пыль.
Не обращая внимания на погибшего, Синтия поспешно активировала исцеляющую технику. Как только кровотечение остановилось, а сквозная рана затянулась, боль постепенно начала утихать.
— Ч-что это сейчас было?
—…Предполагаю, это… сотворило то существо.
Она стиснула зубы до скрежета, свирепо уставившись на монстра, застывшего на стене шахты.
Его щупальца, свисавшие со спины и шеи, словно грива, колыхались, словно от ветра, а потом резко перестали двигаться.
— Ах, какая досада.
Впервые за всё время их столкновения она услышала голос монстра.
Синтия прекрасно осознавала, что этот совершенно обычный голос был кем-то украден. Она уже сталкивалась с подобным в прошлых схватках.
Но в тот момент, когда она услышала его воочию, в её сердце с бешеной скоростью начало разрастаться вполне определённое чувство.
И этим чувством был страх.
