Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 312 Охота на монстра (3)

Среди мрачных подземных лабиринтов медленно перемещались многочисленные культисты.

Большинство из них были облачены в усиленные доспехи, но среди них выделялись фигуры в массивной броне. Эти культисты, возвышавшиеся как минимум на две головы над остальными, являлись полностью экипированными жрецами Ока Откровения. Их улучшенные скафандры были специально разработаны для противостояния секте Вихря Один.

Независимо от того, насколько искусен культист в использовании Психической Силы, сохранять здравомыслие при контакте с силой Вихря Один оказывалось невероятно сложно. Даже опытные воины, тренировавшиеся десятилетиями, мгновенно теряли рассудок в битвах с этими сектантами.

Чтобы избежать этого, жрецы предоставляли средства защиты своим наиболее ценным воинам. Данный усиленный скафандр, который носили элитные жрецы, назывался «Костюм Инквизиции Ереси». Созданный из Нова-Металла, обработанного тёмной материей, он обеспечивал сопротивляемость различным видам энергетических атак.

Более того, его физическая защита находилась на высочайшем уровне, способная выдержать даже бомбардировку с боевых кораблей. По своим оборонительным характеристикам он превосходил своего главного конкурента — «Костюм из Драконьей Чешуи», используемый Стражами Храма.

К минусам относились специфические эффекты сопротивления: скафандр не мог получать усиление от боевых Психических Техник, а его огромный вес значительно снижал скорость передвижения.

Кроме того, некоторые из тех, кто шел рядом со жрецами, несли крупногабаритное тяжелое оружие. Воины в центре группы передвигались, удерживая одно такое орудие вдвоём.

Это оружие, напоминавшее копье, которым мог владеть великан или мифическое существо, называлось «Убийца». Оно представляло собой модифицированную тяжеловесную версию «Разрушителя» — основного оружия Стражей Храма.

Оправдывая свое предназначение в качестве тяжелого вооружения, оно демонстрировало огневую мощь, значительно превосходившую «Разрушитель». Вследствие этого, его преимущественно использовали в боях против Аутспейсеров с прочным панцирем.

Отряд воинов с тяжелым оружием, подразделение жрецов в не менее массивном снаряжении и развернутое оцепление для просчета перемещений врага.

На полную подготовку ушли целые сутки.

Однако никто не выражал недовольства по этому поводу.

Их противником был монстр, обладавший огромной силой, высоким интеллектом и даже способностями к смене формы. Без снаряжения подобного уровня любого, кто столкнется с ним, ждала бы лишь мучительная гибель.

И действительно, когда существо в очередной раз атаковало карательный отряд, урон оказался минимальным. Напротив, отряду впервые удалось ранить монстра.

Около трех часов назад, когда они продвигались к развилке, существо внезапно возникло перед ними.

Из его отвратительной пасти хлынула высококислотная жидкость и массы разъедающего грибка.

Хотя на них обрушились сразу два типа атак, на этот раз карательный отряд подготовился как следует. Выставив вперед тяжеловооруженных жрецов, отряд с легкостью отразил нападение. Пока жрецы блокировали удары защитными эффектами «Костюмов Инквизиции Ереси», воины с «Убийцами» открыли огонь.

Даже прочный панцирь существа не выдержал снарядов «Убийцы», расщепляющих материю. Два рога на его безглазой голове были раздроблены попаданиями. Получив повреждения рогов, существо немедленно обратилось в бегство.

Карательный отряд был невероятно воодушевлен первым успехом с момента спуска под землю. Если им удалось ранить тварь, то и уничтожение оставалось лишь вопросом времени.

После этого существо больше не показывалось в открытую. Вместо этого оно лишь пыталось вводить карателей в заблуждение, используя свою уникальную способность имитации голоса.

Впрочем, с точки зрения отряда, жалеть было не о чем.

Чем дольше затягивалась эта игра в прятки, тем выгоднее становилось положение бойцов, а не монстра. Культисты являлись полноправными хозяевами этой планеты. Карательный отряд мог получать неограниченную поддержку, тогда как существо было лишено подобной возможности.

К тому же через несколько часов должно было прибыть подкрепление от Стражей Храма. Как только эти эксперты по охоте на монстров примкнут к операции, перелом в битве окончательно склонится в пользу Культа.

— Обнаружено движение в пределах 500 метров впереди.

— Отлично. Передайте эти данные жрецам на остальных позициях.

— Есть.

Заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения, временно исполняющий обязанности командира карательного отряда, кивнул в ответ на слова подчинённого.

Воины, державшие «Убийц», приготовились открыть огонь в любой момент, а жрецы в «Костюмах Инквизиции Ереси» крепче сжали своё оружие.

Шорох дыхания и шаги движущихся культистов оседали на грунте.

По мере того как расстояние до точки, где зафиксировали движение, постепенно сокращалось, раздался звук.

— Всем стоять.

По команде заместителя главы все замерли. В тишине, где не слышно было даже дыхания, звук раздался снова.

— Помогите!

Из глубины, куда свет ещё не проникал, доносились мольбы о помощи. Однако заместитель главы не спешил действовать.

— Есть ли здесь группы поддержки?

— Одна имеется.

— Удалось ли вам связаться с ними?

Подчинённый, который быстро попытался установить контакт, отрицательно покачал головой. Заместитель главы тут же отдал распоряжение:

— Всем быть настороже. Монстр где-то поблизости.

— Слушаюсь, сэр.

— Открыть огонь по любой движущейся цели. Это приказ.

До этого момента существо обманывало их, имитируя голоса. Вероятность того, что этот крик принадлежал союзнику, была ничтожно мала.

Карательный отряд, получив приказ от заместителя главы, медленно двинулся к источнику звука.

— Помоги-и-ите! Помоги-и-ите!

— Не обращайте внимания. Сосредоточьтесь на задании. Всю ответственность беру на себя.

— Помоги-и-и-ите!

По мере приближения крики становились всё отчаяннее. Каждый раз, когда раздавался голос, заместитель главы подбадривал бойцов карательного отряда, не давая им поддаться сомнениям.

Внезапно голос оборвался. Коридор, который должен был погрузиться в тишину, начал содрогаться. Различив нечто за дрожащей тьмой, заместитель главы громко скомандовал:

— Огонь!

«Убийцы» и другое вооружение изрыгнули пламя, осветив тёмную пещеру. Рёв взрывов, оказавшийся ещё более мощным, чем вспышки света, безжалостно ударил по стенам коридора. В отблесках пламени виднелось гигантское существо, корчащееся в конвульсиях.

Беспорядочный шквал огня карателей прекратился лишь тогда, когда существо перестало подавать признаки жизни. Земля, покрытая осыпями, теперь была насквозь пропитана кровью монстра.

Ни одно живое существо не выжило бы, потеряв столько крови, но заместитель главы продолжал сохранять бдительность.

— Проведите проверку.

Один из жрецов осторожно приблизился к туше.

— З-Заместитель главы!

— Что там? Оно ещё живо?

— Нет! Посмотрите сюда!

В голосе подчинённого, осматривавшего труп, явно звучало недоумение.

Лишь лично взглянув на тело, заместитель главы понял причину его замешательства.

Труп, лежавший перед ним.

Существо, скрывавшее половину своего тела в грунте, оказалось не Трёхглавым Демоном.

Это был Красный Червь — существо, оказывавшее огромное влияние на экосистему планеты.

«…Чёрт возьми».

Погибший Красный Червь был незрелой особью. Судя по размерам, он был схож с Трёхглавым Демоном, за которым они охотились.

Это означало, что существо могло имитировать Красного Червя, чтобы отвлечь внимание карательного отряда. Или, возможно, оно уже давно покинуло этот район.

Вот к какой слепой зоне привело выслеживание, основанное исключительно на размерах и вибрациях существ.

— Немедленно свяжитесь с поверхностью. Сообщите им, что существо скрывается среди Красных Червей.

— Есть. Понял…

В этот момент тихий коридор снова задрожал. Заместитель главы прекрасно понимал, что означает эта вибрация.

— Приближается ещё один Красный Червь! Всем приготовиться к бою!

Трёхглавый Демон не просто спасался бегством.

Ловушка, подготовленная существом, уже захлопывалась вокруг них.

* * *

«Они попались на наживку».

Вибрации ощущались отчётливо, даже без прикосновения вспомогательных органов к грунту.

Это был верный признак того, что Красные Черви пришли в движение.

Культисты, вероятно, думали, что успешно окружили меня, но всё обстояло совершенно иначе. Напротив, это я заманил их в определённую точку.

А именно, на территорию Красных Червей.

Тоннели, где сейчас находился карательный отряд, прорыл не я. Вся моя работа заключалась лишь в создании небольших обходных путей в норах, проложенных самими Красными Червями.

Кроме того, завлекая их во владения червей, я нарочно давал им услышать чужие голоса. Благодаря этому враги совершили роковую ошибку, посчитав, будто я — единственное существо под красной пустыней, способное имитировать чужую речь.

«Даже ранкер уже должен был понять, что что-то пошло не так…»

Однако возвращаться назад слишком поздно.

У ранкера есть лишь два способа поймать меня здесь.

Либо спуститься лично и отправиться в погоню, либо уничтожить всех движущихся Красных Червей.

«Они, скорее всего, выберут второе».

Будь мой противник хоть сколько-нибудь сообразителен, он бы уже догадался, что эта ситуация — моя инсценировка. Находясь в полной боевой готовности, он вряд ли решится спуститься под землю напрямую.

Однако использовать Имперский боевой корабль, зайдя так далеко, — задача не из лёгких. Уничтожение Берзана-02 — это совсем не то же самое, что бомбардировка священного места.

И даже если им каким-то образом удастся стереть всё в порошок, что, если я не погибну? Сможет ли противник взять на себя риск вступить со мной в бой без чьей-либо поддержки в необъятной пустоте космоса?

Поэтому единственный доступный вражескому ранкеру метод — уничтожать Красных Червей, чтобы упростить моё выслеживание.

«Проблема в том, что именно этого я и добивался».

Я столкнулся с более чем 80 Красными Червями. Сколько времени потребуется, чтобы выследить и перебить такое количество червей поодиночке? Даже в самом бешеном темпе на это уйдёт как минимум неделя.

Пока они преследуют ложную цель, мне остаётся лишь выжидать подходящего момента для трансформации.

«Конечно, время от времени нужно подбрасывать им приманку».

Чтобы враги не сбились с моего пути, я должен периодически давать им знать о себе. Только так противник продолжит погоню за Красными Червями, питая ложную надежду.

Как приятный бонус, я позволю им и дальше заблуждаться, полагая, что я нахожусь в «ослабленном состоянии».

«Так, пора снова двигаться… о, подождите секунду».

Собравшись отправиться на поиски тех, кто ещё не успел столкнуться с Красными Червями, я вспомнил о чём-то упущенном.

Я поднял свою боевую руку и схватился за два рога на моей левой голове. Затем, приложив все силы, я сломал их.

Номер 26, увидев, как я ломаю совершенно целые рога, ткнула в меня щупальцами.

｢Большой ребёнок, что ты делаешь?｣

[Ззззз ззззззз ззззззз (Я делаю вид, будто ещё не исцелился)]

｢Притворяешься? Я знаю, что такое притворяться! Имитировать плохих парней — это тоже притворяться!｣

[Ззззз (Именно так)]

｢Я тоже умею притворяться! Смотри!｣

С этими словами она выставила своё «Мутационное Щупальце». Обычное щупальце извивалось, принимая форму, совершенно идентичную моей левой голове со сломанными рогами. Единственным отличием был лишь розовый цвет, в остальном же оно выглядело точно так же, как моя нынешняя голова.

[Зззззз ззззз (Ты отлично справляешься)]

｢Да, отлично!｣

[Ззззззз зззззз зззззз (Когда встретим плохих парней, делай то же, что и раньше)]

｢Хорошо. Это притворство｣

Вернув щупальце в нормальное состояние, она взобралась мне на голову.

После этого мы продолжили путь вместе, продолжая водить врагов за нос. Даже когда к нам присоединилась Адхай, план остался прежним.

Как и ожидалось, враги избрали метод сокращения численности Красных Червей. Однако под землю было переброшено куда больше сил, чем я предполагал.

«Невероятно, они задействовали даже Стражей Храма».

Стражи Храма — это телохранители жрецов и искусные охотники на монстров. Обычно их не размещают на Берзане-02. Их, должно быть, срочно вызвали с другой планеты.

«Они действительно хотят поймать меня…»

Вот только их метод оказался совершенно неверным.

Множество бойцов напрасно тратили время, уничтожая Красных Червей, принимая их за меня.

Так прошло два дня.

«Ещё один час».

Примерно через час завершится перезарядка «Органической Эволюции». После этого я смогу выбраться отсюда в новой, трансформированной форме.

Небесная Мать и PS-111 давно закончили приготовления к моему побегу. Наверняка они уже ждут меня в условленном месте снаружи.

«Прежде чем уйти, не стоит ли мне напоследок отвлечь врага и увести его как можно дальше?»

[Ззззззз зззз зззззз (У меня есть свои дела, так что идите вперёд)]

｢Хорошо｣

｢Быстрее.｣ ｢Буду｣ ｢ждать тебя.｣

Погладив Номер 26 и Адхай, которые отлично потрудились до этого момента, я отправил их вперёд.

Оставив их позади, я направился туда, где сосредоточились культисты.

«Хм?»

Приблизившись к ним, мои вспомогательные органы уловили странное присутствие.

Культисты, спустившиеся в это подземелье, никогда не передвигались малыми группами. Однако присутствие, которое я ощущал сейчас, не было многочисленным.

«И это знакомое чувство… Я определённо ощущал его где-то раньше».

Существо, приближавшееся с той стороны, двигалось невероятно тихо. Это были движения кого-то, с кем я уже сталкивался, но я никак не мог вспомнить, когда именно.

«На всякий случай».

Я приготовил кислотное дыхание, направив его в сторону, откуда исходило присутствие. Едва обладатель подозрительной ауры показался из-за поворота пещеры, я выстрелил.

Поток вязкой зелёной жидкости покрыл коридор и поразил цель.

— …Кислотная слизь. Ты ничуть не изменился.

«О?»

Голос противника раздался из коридора, заполненного кислотным дымом. Вслед за этим невидимый клинок ветра рассек туман и отсёк один из рогов на моей центральной голове.

«Неужели…?»

— Ты помнишь меня?

Идентификация противника изумила меня гораздо сильнее, чем факт срезанного кончика рога.

Длинные чёрные волосы, изящная фигура и взгляд, излучающий холодное, но едва уловимое безумие.

Среди всех, кого я встречал, подобными чертами обладал лишь один человек.

Грозный соперник, с которым я впервые столкнулся после попадания в этот мир.

Генетически модифицированный человек, которого я победил после битвы не на жизнь, а на смерть.

«Си Хён Юджин?»

Она, уже однажды погибшая, раскрыла себя здесь, в этом тёмном подземном мире.