Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 405 Преследование (2)

Нынешний космос находится под юрисдикцией Мегакорпорации, Звёздного Союза и Культовой Империи.

Под защитой этих трёх великих сил проживает бесчисленное множество разумных существ.

Тем не менее, далеко не все рады их господству.

Космические псы, действующие вне закона, Секта Вихря Один, тайно функционирующая в тени Культовой Империи, и многие другие — все они избрали путь отклонения от установленного порядка. Они либо скрываются на неизведанных планетах, либо используют свои корабли как передвижные дома, вечно скитаясь по галактике.

С этой точки зрения, зона конфликта Jer-11 представляет собой исключительный случай. Планета AG-01, находящаяся в этой звёздной системе, начала сепаратистское движение против своего владельца — Noble Capital T&C.

Причина, по которой T&C, мегакорпорация с наибольшим количеством колоний, не могла быстро урегулировать этот вопрос, заключалась в следующем: силы, недовольные T&C, оказывали тайную поддержку действиям AG-01. В частности, ни для кого не было секретом, что сепаратисты получали вооружение от Звёздного Союза.

Хаос, зародившийся на одной планете, стремительно охватил всю звёздную систему.

Так и появилась «зона конфликта Jer-11».

С течением времени проблемы зоны конфликта, казалось, усугублялись, а не решались. T&C пренебрегала этой ситуацией по различным политическим мотивам.

В результате Jer-11, и особенно планета AG-01, оказавшаяся в эпицентре противостояния, превратилась в кипящий котёл анархии. Сепаратистские террористы и картели, получавшие поддержку от вышестоящих Капиталов, вели боевые действия почти ежедневно. Местные жители, едва успев погибнуть, тут же заменялись вновь прибывшими преступниками.

На сегодняшний день на AG-01 полностью исчезли обычные граждане. Те, кто остался здесь, были либо преступниками, либо людьми с преступным мышлением.

Джефф, журналист, прибывший на AG-01 два года назад, относился ко второй категории.

В данный момент он располагался в полуразрушенном баре, находящемся в центральной части города.

Это было место, лишённое каких-либо достоинств — столы, пропитанные запахом дешёвого синтетического алкоголя, плесень, медленно расползающаяся по стенам и потолкам. Даже в этом беззаконном городе было трудно отыскать заведение столь низкого качества.

Джеффу это место также не нравилось. Несмотря на то, что он посещал его ежемесячно в течение двух лет, оно ни разу не показалось ему приятным.

Причина, по которой он проводил время в почти пустом баре, заключалась в простом желании: ему нужно было встретиться с кем-то вдали от посторонних глаз.

И человек, которого он ожидал, только что вошёл в бар. Мужчина был промок до нитки, словно мокрая тряпка. Оглядевшись, он заметил Джеффа и направился к нему.

Вместо приветствия Джефф лишь слегка кивнул. Мужчина поколебался, прежде чем присесть напротив.

— Э-эм, а в-вещь...?

Джефф извлёк из кармана футляр размером с ладонь и положил его на стол. Мужчина потянулся к нему, но тут же замер. Причиной стало то, что Джефф одновременно вытащил лазерный пистолет.

— Сначала ты.

— А, да, р-разумеется!

Мужчина извлёк из-за пазухи небольшой терминал и протянул его Джеффу.

— Передвижения тех, кто недавно прибыл, выглядят подозрительно. Только за этот месяц они встречались двадцать раз.

— К какому картелю они принадлежат?

— Э-это есть в файле, так что, п-пожалуйста, проверьте сами...

Мужчина дрожал, умоляюще глядя на него. Даже во время разговора его взгляд оставался прикован исключительно к футляру.

Однако Джефф пока не собирался выполнять его просьбу.

— Если не ответишь нормально, сделка отменяется. Спрошу ещё раз. К какому картелю они принадлежат?

— С-Сино, Синони! Это картель Синони!

— Синони?

Услышав знакомое название, Джефф почесал подбородок, покрытый короткой щетиной.

Недавно он слышал о пиратской группировке под названием Семья Сино, или Союз Сино, действовавшей по всей галактике. Обычно картели Космических Псов редко сотрудничали друг с другом, но Союз Сино представлял собой массивную организацию, объединявшую шесть картелей.

Синони являлся одним из картелей, вошедших в Союз Сино.

— В прошлый раз ты упоминал, что здесь орудует множество контрабандистов. Они тоже встречались с сепаратистами?

— Ну, я-я не уверен насчёт этого. Не думаю, что они встречались в тот раз.

Синони являлся пиратской группировкой, пользовавшейся дурной славой из-за контрабанды редких существ.

Однако в Jer-11 редких существ не водилось. То же самое касалось и AG-01. Здесь не было ничего, что могло бы особо заинтересовать Синони.

«Неужели они стали новым источником финансирования для сепаратистов? Похоже, у этих любителей взрывов в последнее время совсем иссякли кредиты. Или же...»

— И-и ещё кое-что.

Пока Джефф размышлял, уставившись на терминал в своей руке, голос мужчины вернул его к реальности.

— Я-я знаю одного человека, который обитает на водоочистной станции. Его зовут Болтуном, потому что он много говорит, и иногда он находит полезные вещи...

— Хватит. Ближе к делу.

— Да-да. Два дня назад, на рассвете, Болтун кое-что заметил в верхней части очистной станции. Он сказал, что огромный дракон с крыльями летел по небу, а потом исчез.

— Крылатый дракон? Может, он его с пиратским судном перепутал?

— Н-нет! Вы же знаете, что корабли не летают в том районе!

Эти слова заставили Джеффа прищуриться.

Когда речь заходит о крылатом драконе, на ум приходит лишь одно. Галлеригон, космический дракон, который является легендарным существом среди членов экипажей.

Разумеется, Джефф знал, что это не просто легенда. Если бы это было вымыслом, то он не существовал бы в генетической базе данных MegaCorp.

Однако Галлеригоны встречались настолько редко, что их действительно считали легендой. Такой Галлеригон, конечно же, не мог обитать в звёздной системе Jer-11.

— Он увидел дракона на водоочистной станции?

— Да-да. Именно так.

— Из-за тумана это место едва просматривается даже днём. Как он мог увидеть его на рассвете?

— А? Ну, э-это...

— Я пришёл сюда, чтобы купить информацию, а не выслушивать подобную чушь.

Когда Джефф уже собрался подняться и забрать свой футляр, мужчина поспешно заговорил:

— Т-тень! Он увидел тень, отброшенную в тумане!

— Тень?

— Тень была настолько огромной, что накрыла всю водоочистную станцию! Он записал это, и я-я получил файл! Он там!

Мужчина воскликнул это, указывая пальцем на футляр, который держал Джефф.

В этом городе, кишевшем преступниками, подделать подобные фотографии не составило бы труда. Однако вероятность того, что сидящий перед ним человек решится на такое, была крайне мала.

«Крылатый дракон, значит».

Внезапно появившийся картель Синони и Галлеригон.

Это было вовсе не то, что хотел узнать Джефф. В конце концов, изначально он прибыл сюда, чтобы расследовать коррупцию среди сепаратистов.

Однако многолетний журналистский опыт подсказывал ему, что отмахиваться от слов мужчины не стоит.

«Стоит проверить».

— Я-я рассказал вам всё, что знаю. Так что, пожалуйста...

Хотя это была и не та информация, которую он искал, она всё равно заслуживала проверки. Джефф открыл футляр и достал одну таблетку.

— Я отдам тебе остаток «Улыбки» после того, как просмотрю содержимое.

— Н-но это же...!

— Бери или уходи.

— Н-нет, всё в порядке!

Когда Джефф бросил таблетку на стол, мужчина поспешно схватил её и проглотил.

Вскоре его тело обмякло на стуле. Странная счастливая улыбка появилась на его лице.

— Я свяжусь с тобой позже.

Джефф, оставив одурманенного наркотиком человека, поднялся из-за стола.

Едва он вышел из бара, как его встретил проливной дождь. Стена воды была настолько плотной, будто на землю обрушились небеса. Несмотря на ливень, люди вокруг передвигались без зонтов.

На AG-01 очень мало дней без дождя в году. После того как T&C стала пренебрегать планетой, терраформирующие машины вышли из строя, полностью нарушив режим выпадения осадков.

И это было ещё не всё. Сооружения для переработки мусора и сточных вод также прилично устарели без должного обслуживания. Даже сейчас улицы были пропитаны неприятной сыростью и зловонием, исходившим от дождя и отходов.

— Тц.

Джефф цокнул языком от запаха, к которому так и не смог привыкнуть за два года. Достав электронную сигарету покрепче, он зажал её в губах.

«Осталось недолго».

Причина, по которой известнейший журналист Daily Mars торчал на этой забытой богом планете два года, заключалась в исключительно заманчивом вознаграждении.

Этот репортаж заставила его подготовить не кто иная, как семья Чжао из Prime Capital. Они пообещали, что в случае успеха Джефф получит должность руководителя группы новостей в филиале Daily Mars на Титане.

До момента, когда его мечта станет реальностью, оставалось совсем немного времени.

«Нужно продержаться до самого конца».

Докурив сигарету, Джефф накинул на голову капюшон. Подобно прочим прохожим, он растворился среди пропитанных дождём улиц.

* * *

— Эй, Болтун! Опять сегодня на вылазку?

Услышав оклик за спиной, мужчина по кличке Болтун ответил, даже не оборачиваясь:

— Чтобы выжить, нужно работать.

— Он всегда такой охеренно занятый парень.

— Эй, я с тобой!

— Если идёшь, возьми маску, фонарь и мешок.

Двое бродяг направились из подземных сооружений водоочистной станции к переходу, ведущему на поверхность.

То, что когда-то было ультрасовременным объектом под управлением Noble Capital, теперь превратилось в приют для отбросов общества. Единственным работающим элементом оставался компьютер, всё ещё функционировавший в режиме автоматического управления. Никто не знал, когда он отключится, да никому и не было до этого дела.

Коридор, по которому они шли, выглядел ничуть не лучше. Заваленный мусором и нечистотами вместо камер наблюдения и защитных андроидов, он больше напоминал развалины.

— Слышь, а то, что ты видел пару дней назад, — это правда?

— Конечно! Ты же сам видел фото.

— Да там же темень была, хрен что увидишь.

— Да какая к чёрту темень! Всё отлично было видно. Знаешь того наркомана? Он сказал, что нашёл покупателя на снимки, которые я сделал.

— Кому вообще всрались такие снимки? Ну и идиотина.

Переговариваясь на ходу, двое бродяг покинули коридор и выбрались на поверхность.

Над заброшенным водоочистным комплексом простирался водоём из не до конца очищенной загрязнённой воды.

Из-за непрекращающихся ливней он раздулся до размеров настоящего водохранилища. Однако ужасающая вонь, распространявшаяся на расстоянии, а также ядовитый туман и газы, окутавшие поверхность, быстро давали понять, что это место далеко от чистого водоёма.

Едва оказавшись снаружи, оба бродяги натянули маски, закрывающие нос и рот, и приступили к работе.

— Повезло нам, что дождь прекратился.

— И то верно. Ну что, приступим…

Бродяга, поднявшийся вместе с Болтуном, поскользнулся прямо на полуслове.

— Чёрт!

— Смотри под ноги, даже когда нет дождя. Если случайно туда свалишься — тебе конец.

— Ну и отвратительно всё с самого начала…

Мужчина ругнулся и направил луч фонаря на подошву своего ботинка. Смолянисто-чёрное вещество, больше напоминавшее дёготь, которое нельзя было точно отнести ни к жидкости, ни к твёрдому телу, густо облепило обувь.

— Что это за дрянь?

— Я пойду вперёд.

Пока его приятель разглядывал непонятное вещество на ботинке, Болтун двинулся дальше на поиски добычи.

Его работа заключалась в поиске трупов, выброшенных возле загрязнённого водоёма. На AG-01 сотни людей погибали ежедневно по самым разным причинам — будь то теракты, уличная преступность или что-то ещё. Даже в том районе, где жил Болтун, трупы появлялись с завидной регулярностью.

Сюда сбрасывали в основном преступников, у которых не осталось никаких связей. Обыскивая тела, можно было разжиться дешёвыми наркотиками или лазерным пистолетом. При удачном раскладе удавалось даже снять детали с кибернетических тел.

Среди густого токсичного тумана Болтун продвигался вперёд, полагаясь только на маску и луч фонаря.

— О, труп!

Вскоре он обнаружил тело, лежащее на куче мусора, пропитанной сточными водами. Стоило ему пнуть труп ногой, как облепившие его трупные угри поспешно бросились в рассыпную.

— Так, посмотрим. Оружие… отсутствует. Ага! Этот негодяй оставил немного наркотиков. Отлично.

Болтун тихо порадовался. Пусть это были лишь дешёвые наркотики, начало выходило вполне неплохим. Положив футляр с препаратом в карман, он продолжил оглядываться по сторонам.

— Ого! Уже четвёртый труп. Неужели сегодня мой счастливый день?

Сегодняшняя добыча оказалась куда богаче обычного. По мере того как туман густел, его старый рюкзак постепенно наполнялся найденным.

Едва он насладился очередными трофеями, как сзади раздался плеск воды.

Подумав, что это мог быть спутник, с которым он пришёл, Болтун обернулся, но никого не увидел.

«Показалось, что ли?»

Болтун уже собирался выбросить это из головы и вернуться к работе. Вернее, собирался до тех пор, пока звук всплеска не раздался снова.

— Что это такое?

На этот раз он услышал всё совершенно чётко. Болтун поспешно направил луч фонаря на водную поверхность. Всё, что ему удалось разглядеть, — лишь зловещая тьма. Понять, что скрывалось под грязной жижей, не представлялось возможным.

«Наверное, трупные угри?»

Болтун бывал здесь сотни раз. За всё это время он ни разу не встречал существ крупнее трупных угрей.

Проблема заключалась в том, что доносившийся звук воды на этот раз ощущался иначе. Он походил на шум, который создавало нечто куда более крупное и массивное, чем какой-нибудь мутировавший угорь.

Внезапно он вспомнил то, что видел здесь два дня назад.

Огромная тень, накрывшая всё загрязнённое озеро, на мгновение появилась в тумане, а затем исчезла.

«Неужели тот дракон здесь?»

Если обладатель этой тени находился поблизости, требовалось немедленно убираться отсюда.

Болтун поспешно двинулся назад по собственным следам. Мерзкое ощущение, возникавшее при каждом шаге, едва слышный плеск воды — всё оставалось прежним, однако теперь воспринималось совершенно по-другому.

Каждая деталь этого места словно давила на него.

— Эй!

В этот момент Болтун замер от внезапно раздавшегося голоса.

— Ты где вообще?

Это совершенно точно был голос бродяги, которого он привёл с собой. Хотя Болтун не мог точно определить, где находится мужчина, судя по громкости крика, тот был где-то неподалёку.

Хотя никакого особого чувства товарищества к бродяге он не питал, в сложившейся ситуации иметь рядом кого-то знакомого было куда лучше, чем оставаться в одиночестве. Если вдруг появится монстр, присутствие второго человека пусть немного, но повысит шансы на выживание.

Вместо того чтобы окликнуть приятеля в ответ, Болтун молча пошёл на звук голоса. Ему не хотелось шуметь и привлекать к себе внимание монстра.

Пока он осторожно продвигался вперёд, шум воды снова донёсся до его ушей. Повернув фонарь, он едва не закричал от ужаса.

«Какого чёрта?!»

Угольно-чёрный силуэт неподвижно стоял прямо на загрязнённой воде.

— ……

Волосы у него на теле встали дыбом, а зубы застучали. От страха тело на мгновение перестало подчиняться.

Однако секунду спустя он осознал, что фигура перед ним не была монстром.

Судя по одежде, испачканной чёрной сточной водой, и телу, содрогавшемуся при каждом вдохе, перед ним стоял такой же бродяга, как и он сам. Незнакомец стоял, погрузившись по пояс в воду, спиной к Болтуну.

— Ах ты псих грёбаный! Я чуть со страху не сдох!

Болтун приближался к бродяге, осыпая его грязными ругательствами. Услышав приближающиеся шаги, тот начал медленно оборачиваться.

Именно в этот момент позади раздался знакомый голос:

— Куда, черт возьми, запропастился этот ублюдок Болтун?

Это принадлежало его спутнику, который искал его все это время.

— А?

Это означало лишь одно: существо, стоявшее перед ним, было вовсе не его знакомым.

Когда оно полностью повернулось к нему, рот Болтуна отвис в изумлении.

Не успел он издать ни звука, как «оно» бросилось прямо на него.

* * *

— Черт побери, дела.

Хотя мужчина окликал его несколько раз, ответа так и не последовало.

Даже несмотря на то, что ядовитый туман, окутавший это место, мешал видеть, он все равно не мог заглушить звуки. Болтун просто обязан был слышать его крики.

Тогда оставался лишь один вывод: Болтун бросил его и первым вернулся на станцию водоочистки.

— Вот же ублюдок, свалил один.

У бродяги было мало опыта ночного пребывания на станции водоочистки. Если он заблудится, бродя в одиночестве, ему придется ждать до самого утра.

К тому же, с неба снова начали падать редкие капли дождя.

— Черт, зачем я вообще сюда пошел.

Решив, что оставаться здесь больше нет никакого смысла, мужчина направился к подземному переходу.

Из-за этого он совершенно не заметил, как за его спиной вода вновь пошла рябью, а затем все вокруг снова стало тихо.