Ранее в Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла)...
Главный герой посещает доктора, обсуждает своё улучшение самочувствия и начало клубной деятельности. Он вспоминает о своей матери-актрисе и отце, который привил ему любовь к кино. После приёма лекарств он пытается поиграть в VR-игру, но обнаруживает, что серверы закрыты. Герой вспоминает о приглашении на бета-тест продолжения игры, но не может найти подтверждение. Внезапно появляется соседка Си Хён, и они вместе идут на семинар. Позже герой видит во сне Аморфа и другого монстра, который оказывается его первым соратником, «Номер 26». Проснувшись от сильной головной боли, он осознаёт, что всё это время его звал именно этот монстр, и теряет сознание.
— Прыжок к KP-04 совершён.
— Окружение планеты завершено. Система наблюдения активирована.
Мостик «Гигакракера».
Экипаж корабля, только что завершившего перемещение, находился в состоянии оперативной готовности.
Лорд Уолтер Сэйнткей, владелец «Гигакракера», поглаживая подбородок, сидел в кресле.
— Это уже шестая планета? — тихо произнёс он, вглядываясь в голограмму в центре мостика.
Вокруг планеты KP-04 находились шесть «Гигакракеров» и эскортный флот, которые Уолтер собрал специально для выслеживания Трёхглавого Демона. До этого момента они исследовали пять планет, но цель так и не была обнаружена. Из предполагаемых мест обитания чудовища оставалось всего два.
Одно из них — KP-04, водная планета, принадлежавшая семье Юджин и использовавшаяся для сбора образцов морских организмов.
— Планета принадлежит семье Юджин… Если её подвергнуть бомбардировке, как и предыдущие, не возникнет ли проблем?
Дворецкий, стоявший позади кресла Уолтера, покачал головой.
— Никаких проблем. Глава приказал уничтожить цель любой ценой.
— А как же сбор образцов?
— Всё в порядке. Эта планета уже достаточно изучена, и аналогичные образцы можно найти и в других местах.
— Понятно. В таком случае, превосходно.
Получив удовлетворительный ответ, Уолтер лёгким взмахом руки подозвал подчинённых, отдавая безмолвный приказ.
Поняв команду, адъютанты немедленно начали подготовку к атаке с использованием супероружия «Гигакракера» — мощной ионной пушки.
Два из шести кораблей, окружавших планету, активировали свои механизмы. Словно распускающийся цветок, сферические структуры развернулись, открывая центральные орудия.
Затем два голубых луча устремились к синей планете.
На голограмме поверхность планеты задрожала. Мощные ударные волны от двух выстрелов распространились по всей планете.
На самом деле, для полного уничтожения планеты такого размера хватило бы одновременного залпа всех шести кораблей. Однако Уолтер решил не прибегать к этому.
Трёхглавый Демон обладал способностью отражать энергетические атаки. В прошлый раз созданное им силовое поле отразило удары «Аутспейсеров», нанеся им серьёзный урон.
Было неизвестно, сможет ли оно отразить залп ионной пушки. До выяснения этого факта следовало ограничить огневую мощь.
— Обстрел завершён. Ионные пушки на перезарядке.
— Четыре корабля завершили зарядку и находятся в режиме ожидания.
— Обнаружены ли следы цели?
— Не обнаружены.
— Он затаился или его здесь нет?
Выяснить это можно было только одним способом.
— Направьте разведывательные дроны и армию андроидов.
— Есть.
Это существо могло сводить с ума или подчинять разумных существ. Отправлять живых людей было слишком рискованно. Гораздо разумнее было использовать машины.
Боевые андроиды и отряды дронов, доставленные из Звёздного Союза, устремились к KP-04.
Спустя несколько десятков минут сотни меток появились на голографической поверхности планеты. Роботы рассредоточились по назначенным секторам, начав тщательный поиск.
Планета KP-04 отличалась внушительными размерами, поэтому полный осмотр требовал не менее трёх-четырёх часов. Однако ни один человек на мостике не терял концентрации.
Каждый из них был мастером охоты, а выжидание — неотъемлемая часть этого ремесла. Уолтер также сохранял предельное внимание, всматриваясь в голограмму.
Так прошло три часа. Зона поиска армии андроидов постепенно смещалась к глубоководным впадинам.
Согласно геологическим данным семьи Юджин, океанское дно изобиловало впадинами и каньонами, образуя сложный рельеф. Это означало, что с этого момента требовалась максимальная осторожность.
— Хм?
В этот момент взгляд Уолтера зацепился за аномалию.
— Подождите. Маршрут разведки отряда H32 изменился. Почему?
— Что? А… Рядом с каньоном резко изменилось течение, поэтому они временно скорректировали путь.
Оператор вывел экологические данные поверх зоны действий отряда H32.
— В данном районе наблюдаются перепады высот и множество океанических желобов, из-за чего подводные течения крайне нестабильны.
— Там обитают какие-то существа?
— Изначально здесь находилась среда обитания пузырчатых амёб, но сейчас она уничтожена.
— Хм-м, прятаться в таком месте… Чтобы избежать нападения хищников?
В экологических данных значилось, что обитавшие в этом районе пузырчатые амёбы были полностью отловлены для экспериментов.
Глядя на это, Уолтер вспомнил ранее прочитанный отчёт.
«Трёхглавый Демон таскает за собой мутировавшего Морского демона».
Ему и прежде приходилось охотиться на Морских демонов. Хотя эти твари и отличались свирепостью, за что их и прозвали морскими дьяволами, пузырчатых амёб они никогда не трогали. Самые слабые обитатели экосистемы, пузырчатые амёбы, держались поблизости от Морских демонов, укрываясь от угроз со стороны других хищников.
«Их вроде называли близкородственными видами».
Для мутировавшего Морского демона это новое место. С высокой долей вероятности он инстинктивно попытается скрыться там, где всё знакомо.
«Кстати, о том юнце Эджертоне… Говорили, он пропал после отправки на NOX-02».
Ему доходили слухи, что Джейкоб прибыл на океаническую планету и был уничтожен внезапно возникшим масштабным цунами.
Владелец звездной системы, вероятно, знал об экологических особенностях контролируемой планеты. Скорее всего, он стал жертвой цунами, вызванного кем-то намеренно.
Морской демон, резкое изменение подводных течений, сложный рельеф. Сопоставив эти сведения, Уолтер пришел к единственному выводу:
— Убежище находится именно там. Подготовьтесь к штурму.
— Есть!
Отдав приказ, он покинул мостик вместе с дворецким Акиры.
С этого момента не глава семьи Сэйнткей, а охотник Уолтер должен был действовать.
* * *
｢Приближаются плохие люди.｣
В тёмной и глубокой бездне.
Укрывшись в бушующих потоках, Номер 26 наблюдала, как удаляется скопление огней.
Уничтожить их всех было в её силах. Причина, по которой она отпустила их, заключалась в наличии у этих зловещих созданий подкрепления.
Недавно невероятно мощный удар, какого она никогда прежде не ощущала, заставил содрогнуться весь океан. Если бы она не установила заранее защитный барьер, её убежище тоже было бы разрушено.
Она быстро осознала, что враги выследили её.
Сейчас, когда Большой ребенок болен и не может двигаться, ей приходится защищаться в одиночку.
Номер 26 прекрасно знала, насколько опасны люди. Их было так много, что уничтожение их казалось бесконечным. Было бы лучше не вступать в бой.
Поэтому она создала сильное течение, чтобы направить врагов мимо, и этот план увенчался успехом.
Если они ничего не найдут и уйдут ни с чем, это будет её победой.
Номер 26 подхватило течением и унесло вглубь каньона.
Враги могут вернуться. На этот случай необходимо устроить ложное убежище.
В прошлом, когда она жила здесь, ей часто приходилось так поступать. Глупые хищники обыскивали совсем не те места, выбивались из сил и бросали охоту. На обрывистых скалах она устраивала пути, ведущие к ловушкам.
В этот момент сквозь толщу воды передалась знакомая вибрация. Зародившись едва ощутимо, она быстро нарастала. Вместе с ней пришёл неприятный металлический привкус.
Что это означало, было ясно. Отряд врагов приближался к ней.
Как они узнали, неизвестно. Важно лишь то, что боя больше не избежать. Увеличив своё тело до огромных размеров, Номер 26 поднялась над каньоном.
Едва она поднялась, как со всех сторон посыпались знакомые металлические предметы. Люди называли это торпедами.
В прошлом из-за такого оружия погибла её семья. Но теперь всё иначе. Номер 26 высвободила силу Морского демона.
Гигантская психическая сеть разом перехватила мчащиеся торпеды. А затем отправила их обратно к хозяевам.
Издалека один за другим донеслись глухие взрывы. Металлические конструкции с находившимися внутри людьми начали поспешно рассредотачиваться.
Разумеется, этим всё не закончилось. Для максимального урона у неё ещё оставалось оружие.
На её гигантском розовом теле распустились разноцветные глаза. Сформированные из предельно концентрированной психической силы, эти глазные яблоки уставились на врагов.
Вскоре на морские глубины легла жуткая иллюзия. Увидев её, люди обычно не находили себе места от страха. Когда враги в панике разбегались, ей оставалось лишь преследовать и убивать их поодиночке.
｢?｣
Она рассчитывала именно на это, но произошло непредвиденное. Цилиндрические конструкции, даже увидев иллюзию, не бросились в бегство. Они не только не отступили, но и вновь начали стрелять торпедами.
Времени размышлять над причинами не оставалось. Она спешно сплела из психической силы сеть.
Но едва она метнула её, как к ней скрытно приблизилось нечто незнакомое. Нарушители размером с человека начали стрелять чем-то вроде острых пик.
｢Ай!｣
Едва они вонзились, как силы тут же начали покидать её, а концентрация рассеялась. Номер 26 среагировала мгновенно и просто отсекла щупальца, в которые угодили пики.
Она ощутила сильную боль, но отток сил прекратился. Однако из-за этого в искусно сплетённой сети образовалась брешь. Сквозь образовавшуюся прореху хлынули торпеды.
В сложившейся ситуации попасть под удар казалось неизбежным. Вместо защиты она резко уменьшила своё тело в размерах. Потерявшие цель торпеды унеслись мимо и взорвались где-то в стороне.
От подводных взрывов морские воды забурлили. Номер 26 оседлала бушующий поток.
В мгновение ока она оказалась далеко от прежнего места. Вслед за ней устремились нарушители с острыми пиками в руках.
Судя по прошедшей стычке, они прекрасно знали её особенности.
Лишающие сил пики походили на оружие, которое раньше мучило Малышку. Иллюзии по неизвестной причине тоже не сработали.
Они изучили её способности и подготовили контрмеры. Ей впервые после обретения силы встретился настолько опасный противник.
Однако они не учли одного.
Эти возможности — далеко не всё, чем обладала Номер 26.
Всю свою жизнь она только и делала, что спасалась от хищников. Подобная обстановка была для неё привычной.
К тому же Большой ребенок научил её, как обманывать и загонять противников, превосходящих её силой.
Уроки её жизни и опыт, переданные самым дорогим существом.
Враги, не подозревавшие об этом, заплатят ужасную цену. Цену, известную как «смерть».
