Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 480 Связь (2)

｢Цель значительно уменьшилась и пытается скрыться.｣

｢Неужели она собирается сбежать?｣

Уолтер наблюдал за удаляющимся противником. Сквозь очки шлема он мог видеть, как розовый, шарообразный объект быстро отдаляется.

«Невероятно, что он смог уменьшиться до таких размеров».

Было известно, что Морской Демон обладает способностью изменять форму своего тела, будь то отращивание новых щупалец или увеличение в размерах.

Однако подобная радикальная трансформация была видна впервые.

«Всё-таки это мутант».

Так как речь шла о мутировавшей особи, подобные неожиданности были предсказуемы. Напротив, главным, к чему стоило отнестись с величайшей осторожностью, было его мышление и интеллект.

«Он уменьшился в объёме и уклонился от удара. Более того, он незамедлительно отсёк части тела, в которые попали снаряды АПНС».

Для этой охоты были подготовлены гарпуны, оснащённые АПНС (антипсихическими наноснарядами).

По замыслу, наномашины, поглощающие психическую силу, должны были постоянно ослаблять Морского Демона. Но существо мгновенно избавилось от поражённых участков, тем самым минимизировав ущерб.

«Какое умное существо».

Осознав необходимость проявлять ещё большую осторожность, Уолтер прекратил преследование.

｢Сперва давайте перегруппируемся.｣

｢Да, сэр!｣

Замыкающееся кольцо окружения делало побег невозможным. Уолтер созвал подчинённых ему охотников.

Его отряд состоял из представителей разнообразных рас: людей, культистов, киборгов. Несмотря на различия в происхождении, каждый был первоклассным ловцом.

Более того, их снаряжение идеально соответствовало поставленной задаче. Силовая броня, способная выдерживать огромное давление глубин, водолазные шлемы с дыхательными аппаратами и реактивные ранцы, адаптированные для подводного движения.

За исключением дворецкого Акиры, вся группа облачилась в снаряжение для подводного боя. Благодаря этому, даже в столь суровых условиях океанской бездны, они двигались не менее уверенно, чем на суше.

｢Трёхглавого Демона всё ещё не обнаружили?｣

｢Так точно. Беспилотные субмарины продолжают сканирование, но радары не фиксируют никаких сигналов.｣

От слов связиста-культиста морщины у глаз Уолтера стали ещё глубже.

«Мы зашли так далеко, а он всё не появляется?»

Трёхглавый Демон — искусный охотник, а остальные чудовища при нём — своего рода его гончие псы.

Точно так же, как сам Уолтер дорожил своей командой, это существо, с высокой долей вероятности, заботилось о своих подопечных. Отправлять одного лишь Морского Демона без сопровождения было совсем на него не похоже.

«Неужели он не в состоянии сражаться?»

Согласно информации, предоставленной Акирой, Трёхглавый Демон время от времени погружался в кокон для дальнейшего роста. Только в этот период чудовище становилось совершенно беспомощным.

Если он действительно ушёл в кокон, его отсутствие легко объяснимо. Другие соратники не появлялись именно потому, что их лидер временно выбыл из строя.

«…Прекрасная возможность».

В охоте удача играет немаловажную роль. Это идеальный шанс без лишних сложностей расправиться и с Трёхглавым Демоном, и с Морским Демоном. Уолтер хищно улыбнулся.

｢Похоже, демон залез в кокон. Сейчас мы сосредоточимся на уничтожении Морского Демона.｣

｢Есть!｣

｢Киборгам-охотникам отсоединить боеголовки АПНС и подготовить их к стрельбе картечью.｣

｢Но тогда эффективная дистанция стрельбы значительно сократится.｣

｢Это существо способно отсекать места попадания гарпунов. Если накрыть обширную площадь картечью, у него не получится избавиться от поражённых тканей. Когда остальные будут прикрывать, группа с картечью приблизится и сконцентрирует всю огневую мощь.｣

｢Господин Уолтер, я помогу группе с картечью.｣

Уолтер кивнул дворецкому Акиры, чьё тело превратилось в гибрид акулы, человека и осьминога.

｢Хорошо. Когда дворецкий нанесёт рану, цельтесь строго в неё. Тогда тварь точно не выстоит.｣

｢Поняли!｣

｢И последнее: проверим показатели психической устойчивости. Доложите.｣

｢У всех держится на уровне семидесяти пяти процентов.｣

｢Отлично. Культистам и киборгам следить, чтобы показатель не опускался ниже пятидесяти процентов, а людям — ниже семидесяти.｣

Оружие с АПНС — не единственный козырь, подготовленный против пользователей психической энергии. Были запаслись и препаратами, защищающими разум. Это были лекарства, которые использовали жрецы Ока Откровения в сражениях против сектантов Вихря Один.

После их применения на некоторое время вырабатывалась устойчивость к замешательству, панике и прочим эффектам, вызываемым психической силой. Их взяли как раз для противостояния иллюзиям Морского Демона и Трёхглавого Демона.

｢В таком случае, продолжим преследование.｣

Завершив проверку, команда охотников вместе с флотом беспилотных субмарин вновь устремилась вперёд.

Оцепление было выставлено уже давно, поэтому направление бегства Морского Демона просматривалось как на ладони. Сигнал цели исходил из узкого каньона.

«Решил укрыться?»

Верховный хищник морской экосистемы не просто спасался бегством, а пытался затаиться. Трудно было сдержать смешок.

Впрочем, терять бдительность никто не собирался. Преследователи сохраняли настороженность, спускаясь вдоль отвесных скал каньона.

На крутых обрывах, созданных самой природой, темнели многочисленные пещеры.

«Забавно».

С одного взгляда можно было оценить сложность местности. Без отслеживания биосигнала поиски могли затянуться надолго.

"Сигнал приближается."

Время для битвы наставало. Уолтер дал знак своим людям, приказывая готовиться к атаке.

Напряжение нарастало с каждой секундой, пока связист не воскликнул:

"Субмарины засекли множество биосигналов!"

"Множество? Откуда они взялись?"

"Сигналы… из пещер в скалах!"

Едва он закончил говорить, как из пещер по обе стороны ущелья хлынули странные существа.

"Это Теневые Крюки!"

"Готовьтесь к бою!"

Теневые Крюки, напоминавшие небольших китов с зубами-крючьями, занимали среднюю позицию в местной пищевой цепочке.

Используя свой камуфляжный узор из волнистых полос, эти хищники незаметно подкрадывались к добыче и цепляли её своими загнутыми зубами.

Из-за такого стиля охоты они обычно действовали тихо и в одиночку. Их нынешнее нападение целой стаей казалось необычным.

Без сомнения, именно Морской Демон выгнал Теневых Крюков из их нор.

План монстра был предельно ясен: истощить боезапас охотников.

Запас гарпунов с антипсихическим наноснарядом не был бесконечным. В решающей схватке с Морским Демоном их могло не хватить.

"Субмаринам — перехватить Теневых Крюков."

Торпеды, выпущенные с субмарин, управляемых андроидами, обрушились на Теневых Крюков. Какими бы прочными ни были эти существа, они не смогли выдержать прямого попадания торпед. Каждый удар разрывал их на части.

В одно мгновение пространство каньона наполнилось обрывками плоти, кровью и мутной взвесью.

"Где Морской Демон?"

"Он остается внизу ущелья, не двигается."

Его поведение словно говорило: «Попробуйте подойти». Вероятно, он приготовил ловушку.

«Нет необходимости идти у него на поводу».

На субмаринах были установлены бомбы класса «Эпсилон», произведенные Звездным Союзом. В обычных условиях их требовалось устанавливать вручную, но в океане было достаточно просто сбросить их прямо на голову цели.

"Все бомбы класса «Эпсилон»…"

"Г-господин Уолтер!"

Тревожный крик связиста прервал его приказ.

"Сообщение сверху! Скала вот-вот обрушится!"

"Что?!"

Едва он успел произнести это, как от обрыва начали откалываться огромные глыбы.

"Черт возьми! Всем уклоняться!"

Валуны размером с целые дома посыпались на них. Охотники бросились в стороны, быстро рассредотачиваясь.

Однако громоздкие субмарины не могли маневрировать так же быстро. Принимая на себя сокрушительный град обломков, они одна за другой пошли ко дну.

Будучи прочными, как космические корабли, они не были полностью разрушены. Проблема заключалась в том, что, пока каменные завалы не расчистят, они не могли сдвинуться с места.

Именно в этом и заключался замысел противника — обрушить скалу и заблокировать субмарины.

"Сигнал Морского Демона приближается!"

Сквозь падающие камни, мутную взвесь и метавшихся в панике Теневых Крюков промелькнул розовый силуэт. Уменьшившийся Морской Демон скользнул за спину одного из охотников и тонким щупальцем пробил защитное стекло его шлема.

"Кх!"

"Кобек убит!"

"Проклятье!"

Короткий крик стал последним, что донеслось из передатчика погибшего. Мгновенно расправившись с человеком, монстр уже устремился к следующей жертве.

Увидев это, Уолтер нервно усмехнулся.

Устраивать изощренное убийство посреди хаоса битвы… Подобная расчетливость совершенно не соответствовала образу дикого зверя.

"…Интересно."

Он решил пересмотреть свою оценку.

Враг перед ним представлял не меньшую ценность как добыча, чем сам Трёхглавый Демон.

"Переходим к ближнему бою. Активировать прыжковые ранцы и щиты на максимальную мощность."

"Есть!"

Уолтер выхватил один из гарпунов и стремительно бросился к монстру, который только что возник за спиной другого охотника.

Охотник развернулся и выстрелил гарпуном с антипсихическим наноснарядом. Однако монстр изогнул свое тело, словно пончик, и пропустил снаряд насквозь.

Ошеломленный человек на мгновение замешкался. Тварь не упустила этот шанс и, как и прежде, вонзила щупальце ему в голову.

"Хак?!"

Благодаря щиту, работающему на максимальной мощности, исход оказался иным. Охотник чудом избежал гибели.

Тем временем подоспевший Уолтер с силой вонзил свой гарпун. Острие глубоко вошло в щупальце, и Морской Демон мелко задрожал от боли.

"Сейчас!"

Пока Уолтер удерживал его, киборги-охотники перешли в наступление.

Град антипсихических наноснарядов посыпался на противника. Какими бы изощренными ни были его психические способности, защититься от такого казалось невозможным.

Однако тварь нашла иной выход. Приведя в движение обломки скал, плавающие вокруг, она создала из них импровизированный щит.

Затем монстр отсек щупальце, в котором застрял гарпун Уолтера, и стремительно покинул опасную зону.

Будучи живым организмом, он не мог бесконечно отбрасывать щупальца. Время работало против него.

"Продолжаем давление. Связисту — непрерывно проверять готовность субмарин к возвращению в строй."

Они устремились вслед за уплывающим противником, спускаясь всё глубже.

Достигнув дна океанской бездны, они обнаружили, что враг уже ждал их.

Гигантский монстр возвышался среди камней, усеявших песок. Снова разросшись до колоссальных размеров, он своим видом ясно давал понять, что исход битвы будет решён здесь и сейчас.

«Избавил от лишних хлопот».

Уолтер молча подал знак рукой.

Киборги-охотники, приземлившиеся на песок, бросились к противнику. Вооружённые гарпунами, они рассредоточились, занимая выгодные позиции для стрельбы.

Как только киборги вошли в зону эффективного поражения, камни, увязшие в песке, одновременно пришли в движение. Валуны, выдержавшие прошлый залп антипсихических наноснарядов, обрушились прямо на охотников.

Уже сталкивавшиеся с подобным, бойцы без труда уклонились от падающих обломков. Тем временем стрелки, занявшие позиции, выпустили свои гарпуны.

Приняв один из снарядов на щупальце, тварь со всей силы ударила плавником по песчаному дну. Вверх поднялась плотная туча песка, полностью скрывшая поле боя.

Но системы обнаружения на шлемах работали безупречно. Подобная помеха не могла остановить преследователей. Охотники продолжили вести точную стрельбу по щупальцам даже сквозь непроглядную муть.

В результате хищник, обладавший подавляющей силой, начал сдавать позиции. Одно за другим его отсечённые щупальца оказались на дне.

Ощутив приближение гибели, противник оставил попытки манипулировать камнями и выпустил из своего тела огромное количество новых щупалец. Затем он закрутил ими с такой скоростью, что вода вокруг расступилась.

｢Осторожно!｣

Щупальца, толщиной с несущие колонны зданий, закружились в безумном вихре. Уолтер и несколько бойцов быстро прижались ко дну, избегая удара.

Однако повезло не всем. Киборги, сражавшиеся в ближнем бою, не успели вовремя уклониться.

Шторм из щупалец мгновенно уничтожил их щиты. Силовая броня, созданная для подводного боя, без энергетической защиты не могла выдержать колоссальное давление океанских глубин. Они исчезли, не успев издать предсмертный крик.

｢Он исчерпал свои силы! Вся огневая мощь…!｣

Едва Уолтер собрался отдать приказ об обрушении шквала атак, как из песка что-то вырвалось и с силой ударило его в живот.

｢Кха-х?!｣

｢Господин Уолтер!｣

Уолтер, отплёвываясь кровью, упал на песок. Сквозь залитый кровью щиток шлема он увидел розоватое щупальце, поднявшееся прямо из земли.

Вот почему Морской демон оставался неподвижен на дне. Он заранее разместил под песком щупальца для засады и выжидал подходящего момента.

«Но как он вычислил меня?»

Все присутствующие носили одинаковое снаряжение и держали однотипное оружие. Выследить и нанести точный удар именно по лидеру казалось немыслимым.

«Нет. Одно отличие всё же было».

Единственным фактором, выделявшим Уолтера, оставались жесты руками. Монстр заметил, как он отдавал приказы движениями рук.

Привыкнув охотиться лишь на диких зверей, Уолтер и подумать не мог, что это станет его уязвимостью.

｢…Потрясающе.｣

Даже испытывая дикую боль, Уолтер не смог сдержать восхищения.

Принятый удар разрушил его щит. Спустя секунды колоссальное давление глубин раздавит его.

«Но уйти просто так было бы слишком скучно».

Старый охотник приготовился к последнему рывку.

Поднимаясь на ноги, он сжал в руке закреплённую на поясе малогабаритную бомбу. Активировав таймер, он рванул прямо к противнику.

Монстр, по всей видимости, не заметил этого манёвра и взмахнул плавником.

И за мгновение до того, как плавник коснулся его, мощный взрыв накрыл Морского демона.

* * *

— Хён Со.

— …Да?

Аромат, исходящий от стоящей на столе из красного дерева чашки кофе, привёл меня в чувство.

— Поздравляю.

Сидевший напротив доктор с доброжелательной улыбкой продолжил:

— Результаты консультаций за последние полгода показывают у вас удивительное улучшение. Отношения с семьей восстановились, да и в общении с людьми намечен большой прогресс. Мир, каким вы его воспринимаете, стал несравнимо богаче, чем раньше.

От звуков его голоса на душе становилось спокойнее.

«Всё не так».

— Разумеется, на этом фоне резко вырос уровень стресса, но это тоже положительное явление. Это означает, что вы адаптируетесь к реальности.

— Стресса?

«Враньё».

— Да. Головные боли из-за напряжения, о которых вы часто упоминали, лёгкая подавленность — всё это незначительные побочные эффекты процесса адаптации. Беспокоиться не о чем.

Консультант говорил это с такой уверенностью, словно его слова были единственной истиной и мне оставалось только слушать.

— Как бы то ни было, вы полностью вернулись к нормальной жизни, поэтому сегодняшняя консультация — последняя. Ах, разумеется, лекарства вам ещё какое-то время придётся принимать.

— Да. Спасибо вам.

Сеанс завершился как обычно.

Стоило мне выйти из клиники, как меня обдал ледяной холод. В противоположность морозному воздуху, атмосфера на улице царила тёплая. На каждом магазине висели украшения в виде красных носков и виднелись зелёные ели.

Сегодня был канун Рождества.

— Оппа!

Кто-то позвал меня у остановки, где я стоял в ожидании. Это была Ю Си Хён — моя младшая сокурсница по университету, старшая по клубу и, по совместительству, моя девушка.

Она подошла ко мне, одетая более нарядно, чем обычно.

— Ты долго ждал?

— Нет. Я и сам только подошёл.

— Хе-хе, ну что, пойдём?

Сегодня был день нашего свидания. Мы двинулись вперед, взявшись за руки по привычке.

— Фильм, который вышел несколько дней назад… Говорят, он хорош. Что ты думаешь?

— А, этот? В клубе тоже обсуждали, так что я его ждала. Отлично!

— Хорошо. Я уже забронировал билеты, так что посмотрим, а потом поужинаем.

— Тогда попкорн и колу я беру на себя.

Посмотреть хороший фильм с любимым человеком.

— А где это?

— Когда-то давно мы с отцом искали тихие, нераскрученные заведения и случайно набрели на это место. Здесь довольно неплохо.

— …Давай уйдём. Мне кажется, здесь слишком дорого.

— И второй плюс: помимо вкуса, здесь еще и вполне разумные цены.

Поужинать в ресторане, с которым связаны старые воспоминания.

— Фух, как же вкусно было.

— Вот именно. Оппа, если знаешь много таких мест, делись со мной впредь.

— Ну уж нет. Их надо приберегать для особых дней.

— Ладно. Тогда с этого момента я буду тебя вести. Иди за мной, оппа.

Неспешно погулять вдвоем по парку.

Обычное свидание, без грандиозных сюрпризов или потрясающих подарков. И все же это было прекрасно. И не только для меня. Мы вдвоем наслаждались кануном Рождества.

«Нет».

И вот незаметно пришло время прощаться.

— Уже поздно. Пора возвращаться.

— Оппа.

— Что?

— Я же говорила, что сегодня веду я.

Пока мы ждали автобус на остановке, она взяла меня за руку. А затем мы сели в автобус, который ехал совсем не к моей съемной квартире.

— А?

— Я забронировала номер. Идём.

Мы приехали к отелю с роскошной атмосферой.

— С тех пор как мы начали встречаться, мне всегда было так хорошо и весело с тобой. Поэтому сегодня я хочу провести время вместе.

Сказав это, она густо покраснела. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, так что я не смог сказать ни слова и лишь кивнул.

После этого я вошел в номер, первым принял душ и стал ждать её. Едва слышный шум воды, мягкая кровать — всё казалось нереальным. Я и подумать не мог, что у меня наступит такой день.

«Это ложь».

До сих пор я ни с кем не вступал в серьёзные отношения. Я верил, что, скорее всего, так и проживу всю жизнь и умру в одиночестве.

«Это не так».

В этот момент вышла Си Хён, прикрытая лишь белым полотенцем. Из-за горячей воды или от смущения? Кожа, незакрытая полотенцем, приобрела персиковый оттенок.

Стук сердца стал настолько громким, что отдавался в ушах. С едва заметной улыбкой она подошла и села рядом со мной. А затем медленно закрыла глаза.

Она хочет меня. И я испытываю то же самое.

«Приди в себя».

Я обнял ее за талию руками и ощутил легкую дрожь. Чувствовались её напряжение и волнение.

«Не обманывайся».

Вдруг мне пришла в голову мысль.

Возможно, этот миг — поворотный пункт в моей жизни. Делить любовь с любимой, получить работу, создать семью.

Если я сделаю ещё один шаг, я могу полностью расстаться с той жизнью, которая была у меня до пробуждения. Я был в этом уверен.

«Это нереально».

Я медленно наклонил к ней голову. Ее прекрасное лицо постепенно приближалось.

И в этот миг в голове вспыхнула мысль, подобная молнии.

Вода повсюду, стены пещеры, дрожащие так, словно вот-вот рухнут, и единственное существо, сияющее во тьме. Сцены пронеслись с невероятной скоростью, словно при перемотке видео.

Увидев это, я всё вспомнил.

Чем были увиденные только что сцены, кем являлся настоящий «я» и сколько раз до этого возникали «подобные ситуации» — всё всплыло в памяти.

— Прости.

Нежно поцеловав её в лоб вместо губ, я встал.

— Твою доброту и любовь ко мне я, пожалуй, никогда не забуду.

— Оппа?

Смущённая, она посмотрела на меня снизу вверх.

— Что ты…

— Но сейчас мне пора идти.

Мне приснился поистине сладкий сон. Но теперь пора возвращаться.

Туда, где меня ждет мой первый друг и самое дорогое существо.