Я стал испорченным персонажем в тёмном фэнтези Том 1 Глава 655

Сделав легкий глоток из бокала с ароматным вином, Саймон позволил своему взгляду праздно скользить по комнате.

Просторная и пышная гостиная дома Сонье, залитая ярким солнечным светом, полностью соответствовала громкому имени своих обитателей. Напротив него, у длинного стола в центре зала, расположились его спутники, направлявшиеся в столицу: Фаэль, Мукапа и Шахин, сидевший рядом с последним.

Они также безмолвно пили вино, стоявшее перед ними. Каждый уже высказал всё, что намеревался, и теперь они терпеливо ожидали ответа.

Опустив бокал, Саймон неспешно повернул голову в сторону. Чуть поодаль от пустого кресла во главе стола, словно изваяние, застыл закованный в массивные доспехи рыцарь.

— Хм-м…

Из-за тонкой ширмы, установленной позади рыцаря, послышался тихий шорох. Взгляд Саймона упал на два силуэта, отбрасывавших тени на ткань. Фигура, сидевшая в кресле, несомненно, принадлежала леди Ингрид.

— И как долго мы ещё…

— Тсс.

Услышав этот еле различимый шепот, Саймон резко повернул голову и прижал палец к губам. Шахин, юноша из Вантурии, который уже собирался заговорить, мгновенно затих и недоуменно моргнул.

Вглядываясь в глаза мальчика, Саймон едва заметно покачал головой. Шахин послушно кивнул, мельком взглянул на Мукапу, сидевшего напротив, и поднес к губам стакан с водой.

С облегчением отметив, что от ширмы не исходило ни малейшего признака недовольства, Саймон снова пригубил вино.

— Значит, хозяин Каравана Ковчег уже в курсе всего.

Он покосился на Фаэля, на лице которого не было ни тени обиды, несмотря на столь затянувшееся молчание. Впрочем, Саймон тоже не чувствовал себя оскорбленным. Ни когда личный рыцарь леди заставил Бреннена, Бора и остальных стражников ждать снаружи, ни когда она сама встретила их, скрывшись за ширмой.

Напротив, его сердце колотилось с бешеной силой от одной мысли, что его недавние подозрения вполне могли оказаться правдой.

— Я заставила своих уважаемых гостей ждать непозволительно долго.

В этот момент из-за ширмы раздался низкий голос. Сидевшая в кресле фигура плавно поднялась. Когда служанка позади нее скользнула вперед, Саймон, пригубивший вино, затаил дыхание.

— Благодарю вас за великодушное понимание, которое вы проявили, несмотря на столь грубый прием. По сугубо личным причинам мне приходилось соблюдать крайнюю осторожность.

Служанка резким движением отодвинула ширму, и леди Ингрид наконец предстала перед их взорами.

Глаза Саймона мгновенно расширились от изумления. Она была неописуемо грациозна и прекрасна, но ее волосы оказались каштановыми, а глаза – ярко-голубыми.

— Но выслушав ваши истории, я чувствую, что мне больше нет нужды скрываться.

Пока она шла вперед в сопровождении служанки, стоявший за ней рыцарь сделал широкий шаг вперед, а Фаэль, словно почувствовав неладное, поспешно поднялся. Он бросил быстрый взгляд на Саймона, безмолвно приказывая ему встать.

Саймон незамедлительно вскочил на ноги, не забыв при этом схватить Шахина за плечо и потянуть за собой. Наконец, Мукапа тоже медленно поднял свою массивную фигуру.

— Преклоните колени и выразите должное почтение. Позвольте мне представить ее. Перед вами стоит последовательница Лу Солар и Лу Энтре…

Суровый, тяжелый голос донесся из-под глухого забрала шлема. Рухнув на колени, будто подкошенный, Саймон изо всех сил прикусил нижнюю губу.

— Я не ошибся!

Ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы сдержать ликующий возглас, едва не сорвавшийся с губ. Сердце его колотилось, словно готово было выпрыгнуть из груди, а в голове уже рисовалась картина того, как он сам восседает на вершине высшего столичного общества.

— Ярчайшая звезда столицы и хозяйка Дворца Утренней Звезды, та, что наблюдает за Перекрестками.

Рыцарь с глубоким почтением указал на нее обеими ладонями.

— Ее Высочество Серас Астрея, вторая дочь величайшего и достойнейшего из Императоров.

— Да здравствует Его Величество! Вечная слава и процветание Империи! — произнес Саймон, низко склонив голову.

И хотя в глубине души он давно подозревал нечто подобное, он все равно не мог унять дрожь в голосе и бешеное сердцебиение. В конце концов, в светских кругах вовсю обсуждали, что стремительный взлет Третьего Принца как главного кандидата на престол – заслуга исключительно этой принцессы. Естественно, она и сама регулярно становилась объектом самых жарких сплетен.

— Встаньте и займите свои места, — произнесла Серас, как только в комнате воцарилась тишина.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Поднимаясь, Саймон удивленно и часто заморгал. Волосы Серас внезапно обратились в чистое золото. А взгляд, которым она окинула их группу, теперь сиял багровым оттенком. Всё это время она с помощью магии искусно скрывала самые явные и неоспоримые доказательства своего благородного происхождения.

— Как долго же вы раздумывали, Ваше Высочество, — произнес Фаэль, первым опускаясь на стул.

Удивления на его лице не было, напротив, едва заметная улыбка тронула его губы. Ведь именно эту принцессу считали обладательницей золотого знака отличия.

— Однако ваши истории того стоили, не так ли? Я совершенно не ожидала, что вы все встретитесь в Приграничье и предстанете здесь как единая группа, — ответила Серас, неторопливо приближаясь к столу.

Служанка с несколько отстраненным и безразличным выражением лица бесшумно подошла, чтобы отодвинуть для неё кресло во главе стола. Саймон осторожно уселся на свой стул, бросая короткие взгляды на своих спутников.

Мукапа, как всегда, сохранял совершенно непроницаемое выражение лица. Честно говоря, Саймон до сих пор так и не научился читать мысли этого громилы.

Но кто по-настоящему застал Саймона врасплох, так это Шахин. Мальчишка смотрел на принцессу чистым, полным искреннего любопытства взглядом, в котором не было ни малейшего намека на страх или шок. Похоже, этот сообразительный ребенок, как и сам Саймон, уже в какой-то мере догадывался о её истинной личности — ну или просто по возрасту еще не осознавал всей важности этой встречи.

— И тем не менее, я должна принести вам ещё одно извинение. У меня ушло непозволительно много времени на принятие окончательного решения, — добавила Серас, садясь в кресло.

Вздрогнув от неожиданности, Саймон поспешно склонил голову в знак уважения.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Мы лишь смиренно просим прощения за то, что осмелились просить об аудиенции без должного предварительного уведомления.

Мукапа добавил, что всё в полном порядке, а Шахин также неловко склонил голову вслед за ним.

Пока служанка с совершенно безразличным лицом наполняла их бокалы вином, мягкая улыбка осветила губы Серас:

— Благодарю вас за понимание. Мне действительно потребовалось время, чтобы осмыслить и упорядочить ваши истории.

Мукапа уже отчитался о выполнении своей миссии, а Фаэль и Саймон передали личное послание Агента Святого. Формально считалось, что его следует передать доверенному лицу принцессы, однако они уже догадались, что беседуют непосредственно с ней, поэтому ничего не скрывали.

— Прежде всего, я выражаю вам благодарность за столь верное и точное выполнение моего поручения, Сэр Мукапа, — произнесла Серас.

Как только служанка бесшумно отступила назад, Серас изящно подняла свой бокал с вином.

Мукапа ответил ей сдержанным поклоном.

— Я лишь исполнил то, что должен был исполнить, Ваше Высочество.

— Вопреки вашим скромным словам, это вряд ли можно назвать простой задачей. Вы проделали колоссальную работу, — добавила Серас, сделав небольшой глоток вина.

В следующую же секунду Саймон невольно затаил дыхание. Принцесса опустила бокал на стол и перевела свои багровые глаза прямо на него:

— Предстать перед ликом Великой Церкви, чтобы лично засвидетельствовать невиновность Агента Святого — это решение наверняка далось вам нелегко. Вы сделали исключительно отважный выбор.

— Б-Благодарю вас, Ваше Высочество!

Не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, Саймон благоговейно прижал ладонь к груди.

— Однако, ровно как и Сэр Мукапа, я лишь исполнил свой долг. Как я уже упоминал ранее, я являюсь прямым очевидцем, который своими глазами видел те великие деяния, что совершил Агент Святого!

Изумленная, едва заметная улыбка тронула губы Серас.

Фаэль, сидевший напротив него, тихонько рассмеялся.

— О молодом господине Саймоне поговаривают, будто он имеет весьма завидную репутацию в высшем обществе. Его помощь окажется поистине бесценной, чтобы доказать невиновность Агента Святого не только перед лицом Великой Церкви, но и в глазах многих других людей.

Согласно кивнув, Серас снова подняла свой бокал.

— Внимая его словам прямо сейчас, я прекрасно понимаю, почему это так. Я намерена организовать грандиозный банкет от имени дома Сонье, чтобы вся благородная молодежь и главные столичные сплетники собрались в одном месте.

Поднеся бокал к губам, она устремила багровый взгляд на Саймона.

— Не будет ли правильнее всего поведать ваши истории о славных деяниях Агента Святого перед лицом всей столичной аристократии?

Саймон от удивления лишь широко округлил глаза, не в силах вымолвить ни слова — и вовсе не из-за накатившего страха, а просто потому, что эти слова казались ему чем-то совершенно нереальным.

— Вы хотите сказать… что организуете этот банкет лично ради меня? — наконец, заикаясь, выдавил Саймон.

Серас мягко улыбнулась.

— Разумеется. Я лично направлю официальное письмо вашей семье и приставлю к вам своих лучших слуг. Можете заказывать себе любой праздничный наряд, какой только пожелаете. А о сопутствующих расходах можете не беспокоиться.

— О, Лу Солар…

Саймон тяжело выдохнул, бессильно откидываясь на спинку стула и закрывая глаза.

Всепоглощающая волна эмоций захватила его. Мечта, к которой он стремился всю свою жизнь, становилась реальностью прямо на его глазах.

— Я искренне надеюсь, что благодаря вашему сегодняшнему красноречию вы станете настоящей звездой этого банкета. Пусть каждый аристократ в столице узнает о героизме Святого Агента, и все связанные с ним недоразумения и тревожные слухи исчезнут без следа, словно их смыло чистой водой, — мягко произнесла Серас.

Саймон резко открыл глаза. Лицо принцессы, внимательно и многозначительно смотрящей на него, снова обрело чёткость.

Дружба с Йеном Хоупом когда-то была мощным оружием в руках неё и Третьего Принца. Но теперь, когда Йен стал опасной политической фигурой, эта связь могла нанести сокрушительный удар по репутации принца.

— Предоставьте это мне!

Саймон произнёс это прежде, чем успел осознать свои слова. Его глаза расширились, дыхание перехватило, и понимание сути вещей мгновенно пронзило его разум.

Он с силой прижал ладонь к груди, словно произнося клятву. Искренне, как только мог, Саймон сказал:

— Я непременно оправдаю ваши высокие ожидания и доверие. Ради Святого Агента, моего великого благодетеля, я заставлю каждого увидеть истину, вновь благоговеть перед ним и превозносить его имя!

Почувствовав неподдельное чувство долга в его голосе, Серас одобрительно улыбнулась.

— Весьма многообещающе. Просите у слуг всё, что вам нужно, и не беспокойтесь о грядущем допросе в Великой Церкви. Я лично поручу епископам, которым безгранично доверяю, провести эти слушания. Кроме того, личный рыцарь Святого Агента тоже будет наблюдать за процессом.

— Сэр Филипп… Хранитель Тишины? — ошеломлённо переспросил Саймон, на мгновение потеряв дар речи.

Серас сделала ещё глоток вина и утвердительно кивнула.

— По счастливой случайности он сейчас находится в Папских Землях. Поскольку это дело напрямую касается Святого Агента, ему естественно принять в нём участие. Он будет очень недоволен, если останется в стороне.

Её взгляд плавно переместился на стул рядом с Саймоном.

— Тем более что Святой Агент лично выбрал и направил к нему оруженосца.

Саймон проследил за её взглядом, уставившись на Шахина. Несмотря на то, что на мальчика смотрела сама принцесса, в его поведении не было и тени робости или испуга. Саймону это казалось почти раздражающим; парень выглядел так, словно изо всех сил старается казаться скромным.

— Шахин. Могу ли я называть тебя так? — с мягкой улыбкой спросила Серас.

Шахин послушно кивнул.

— Да, Ваше Высочество.

— Отлично. Когда окружающим станет известно, что ты получил благословение небес по воле Святого Агента, тебе придётся столкнуться со многими вещами. Некоторые из них вряд ли будут приятными. Поэтому, если пожелаешь, я помогу тебе сохранить это в строжайшей тайне.

— Могу ли я… дать вам окончательный ответ после разговора с Сэром Филиппом? Ведь я прибыл сюда, чтобы служить ему, Ваше Высочество, — после короткого колебания спросил Шахин, бесстрашно встречая взгляд Серас.

Саймон не удержался и покосился на Шахина. Он знал, что у мальчишки железные нервы, но это был другой уровень. Парень, по сути, только что бесцеремонно оттолкнул протянутую руку самой принцессы.

Саймон, который до этого едва заметно покачивал головой, предостерегая Шахина, внезапно застыл.

Серас залилась искренним смехом.

— И правда! Не зря Святой Агент выбрал именно тебя!

Услышав этот восхищённый тон, Саймон наконец перевёл взгляд обратно на Серас.

— Да. Ты абсолютно прав, Шахин. Я высказалась неуместно. Это было излишнее вмешательство с моей стороны. Из тебя получится превосходный рыцарь.

Широко улыбаясь, Серас слегка подалась вперёд:

— Сэр Филипп также находится под покровительством дома Сонье. Так что, если возникнет проблема, которую ты не сможешь решить сам, приходи сюда в любое время. Семья обязательно тебе поможет. Понял?

— Да. Я буду иметь это в виду, Ваше Высочество. Благодарю вас за помощь.

Шахин вежливо склонил голову.

Глядя на его невозмутимый вид, Саймон снова сдержал тихий смешок. Если подумать, парень получил благословение от самого Святого Агента — неудивительно, что покровительство принцессы не казалось ему чем-то особенным. В конце концов, этот мальчик служил самому полубогу.

Удовлетворённо улыбнувшись, Серас пригубила вино и повернула голову в другую сторону:

— Вы вернётесь прямиком в Борту, господин Фаэль?

— На данный момент — да. У меня есть распоряжения от Агента Святого, — без колебаний ответил Фаэль.

Взгляд Серас едва заметно дрогнул, когда она кивнула, а в глазах промелькнула тонкая тень тревоги.

Лишь сейчас Саймон в полной мере осознал, какую ужасающую новость принцесса почерпнула из их рассказов: искаженный бывший наследный принц всё ещё жив — и вот-вот вернётся в Империю. Саймон на некоторое время совершенно забыл этот факт, полностью очарованный тайной её личности и тем совершенно непоколебимым хладнокровием, которое она демонстрировала.

— Так вот оно какое, величие Императорской Крови…

Даже имея время прийти в себя и привести мысли в порядок, её стойкость и отвага не могли не вызывать восхищения.

Пока Саймон мысленно превозносил её, Серас снова обратилась к Фаэлю и произнесла:

— Не желаете ли задержаться здесь ещё немного?

— В столице, вы хотите сказать? — спросил Фаэль, сделав паузу.

Серас улыбнулась и добавила:

— Я надеялась, что вы сможете почтить своим присутствием банкет вместе с господином Саймоном. Внимание многих аристократов сейчас сосредоточено на отличительных знаках Шестигранного Альянса, поэтому ваше присутствие рядом с ним стало бы огромной поддержкой.

Фаэль тихо хмыкнул и поднёс свой бокал к губам, в его взгляде, устремленном на Серас, загорелся странный, едва различимый огонёк.

Сделав лёгкий глоток из бокала, принцесса добавила с несколько озабоченным выражением лица.

— Существует небольшая вероятность, что мне может понадобиться ваша помощь. Совсем незначительная.

Опустив бокал на стол, Фаэль тихо вздохнул, а затем согласно кивнул:

— Одно лишь это уже достаточно, чтобы вызвать беспокойство, но хорошо — я согласен. Теперь не соблаговолите ли вы поведать мне, какого рода помощь вам требуется? Мне ведь следует как-то подготовиться, не так ли?

— Будет лучше, если вы пока останетесь в неведении, — ответила Серас с мягкой улыбкой.

В этот самый момент Саймон заметил взгляд рыцаря, который на долю секунды промелькнул между фигурой служанки, стоявшей позади нее, и краем забрала, будучи прикованным к затылку принцессы. И странное, гнетущее его беспокойство Саймон тоже не упустил.

Ровно в тот миг, когда веко Саймона вопросительно дрогнуло, точно так же, как у Фаэля, Серас плавно повернулась к Мукапе:

— Сэр Мукапа?

— Да, Ваше Высочество.

— Пока остальные будут заняты своими делами, я бы хотела, чтобы вы сопроводили меня во Дворец Утренней Звезды. Мой брат, несомненно, отнесётся к вашим словам с большим доверием, чем к моим.

— Как прикажете.

— А после этого у меня будет к вам ещё одна просьба.

На эти добавленные Серас слова Мукапа вместо ответа издал лишь тихий, рокочущий звук и прямо посмотрел на неё.

— Прошу прощения за дерзость, но я не думаю, что смогу принять ещё одно поручение.

— И по какой причине?

— Я ещё не вернул свой долг Агенту Святого. А он упоминал, что собирается отправиться на Север.

И хотя брови Серас слегка сошлись на переносице, Мукапа непоколебимо продолжил:

— Поэтому я тоже планирую двинуться на Север, как только закончу все дела в столице. Даже если Агент Святого к тому времени ещё не вернётся, я буду ждать его там.

— Вот как?

Однако, вопреки всем ожиданиям, нахмуренные брови Серас мгновенно разгладились.

С улыбкой, в которой читалось весьма странное облегчение, она согласно кивнула.

— В таком случае это не имеет значения. Возможно, так даже лучше.

Саймон заметил, как служанка и рыцарь снова обменялись быстрыми взглядами за спиной принцессы. На этот раз их замешательство и беспокойство были куда более очевидны и неприкрыты.

Он на мгновение вопросительно наклонил голову.

— Неужели…

Грандиозный скандал, который когда-то дотла сжёг покой всего высшего общества столицы, промелькнул в его сознании мимолётной вспышкой, и слова сорвались с уст прежде, чем он успел это осознать.

— Вы намерены снова тайно покинуть столицу, чтобы отправиться на поиски Агента Святого?