Я стал первым принцем Том 1 Глава 45 А суровая зима уже незаметно подступила вплотную (2)

— Дежурные остаются на постах. Остальным разрешается отдых и спуск со стены. Оружие держите наготове.

После приказа дяди почти никто не шелохнулся. Солдаты продолжали пристально наблюдать за тем местом, где в отдалении виднелись всадники на волках.

— Цк.

Дядя с досадой цокнул языком и приказал офицерам разогнать солдат. Те двинулись вдоль стены, пинками отправляя бойцов вниз и буквально стаскивая самых упрямых за шиворот.

— Почему ты не спрашиваешь?

Я как раз наблюдал за этой сценой, когда дядя заговорил.

— О чем?

— Почему мы их не спасли.

Разве рыцарь четырех цепей не мог помочь рейнджерам? Разве нельзя было хотя бы послать навстречу рыцарей из крепости? Неужели мне это не интересно?

— Какой смысл спрашивать, если ловушка очевидна?

Дядя не стал возражать.

Всадники на волках передвигаются не медленнее конницы. Уже одно то, что рейнджерам удалось живыми добраться от гор почти до самой крепости, казалось маловероятным.

Если только их намеренно не отпустили.

— Именно так,

— сказал подошедший Винсент. — Они рассчитывали заманить тех, кто выйдет на помощь, а если повезет — ворваться в ворота следом. Видят открытую дверь — бросаются. Видят слабое место — вгрызаются. Их не остановишь обычной логикой, и гибель нескольких собственных отрядов их не волнует. Им как раз нужна война на истощение.

На лице Винсента читалась мрачность.

Он явно чувствовал ответственность за людей, которых не смог спасти. Но решение оставалось непоколебимым.

— Зима только началась. Мы не можем реагировать на каждую их вылазку.

Вот поэтому война с чудовищами так изматывает.

У них совершенно иная цель войны.

Для чудовища осада — это не политика и не захват территории.

Это возможность убить как можно больше врагов и насытиться.

Даже если еда обожжет руки, даже если неуклюжим ножом порежешь собственные пальцы — перед тобой все равно пир, от которого невозможно отказаться.

Именно так они смотрели на Зимнюю крепость.

— К тому же снежная равнина только кажется открытой. На деле на ней скрывается слишком много того, чего мы не видим,

— продолжил Винсент. — Вполне возможно, за тем гребнем прячутся еще орки...

— Волчьи всадники приближаются к крепости!

Крик прервал его на полуслове.

Я подошел к бойницам и посмотрел вниз.

Всадники, которые растоптали наших рейнджеров, теперь двигались прямо к нам.

Из пастей волков жалко свисали тела людей.

Они остановились у самой границы досягаемости стрел.

Шлеп.

Волки выплюнули рейнджеров, словно недожеванную пищу.

— Э? Что...

Солдаты на стене зашумели.

— Живые!

Несколько тел шевелились. Искалеченные люди поползли по снегу.

Гул вокруг усилился, но я слушал вполуха и продолжал смотреть вниз.

Всадники стояли неподвижно.

Будто чего-то ждали.

Вскоре стало ясно, чего именно.

Появилась еще одна группа волчьих всадников. Их звери также несли что-то в зубах.

Это были рейнджеры Зимней крепости, которых отправили на разведку.

Тук.

Волки бросили их на снег.

Тела были искромсаны, залиты кровью, но люди еще дышали.

Затем подошла следующая группа. Потом еще одна.

И с каждой новой группой на снегу появлялось все больше рейнджеров.

Тридцать шесть мертвых.

Двадцать два живых.

— Эта зима и правда будет отличаться от других,

— произнес дядя. Голос его стал до жути тяжелым.

— Слишком умны для них,

— так же мрачно сказал Винсент.

Солдаты молчали, и я почти физически ощущал их мысли.

Если эти люди погибнут сейчас — можно ли будет сказать, что они пали в бою? Или правильнее будет сказать, что свои бросили их умирать?

И как это воспримет гарнизон?

Хуже ситуации не придумаешь.

Попытаешься спасти — неизбежно понесешь потери. Оставишь — подорвешь боевой дух.

Солдаты Зимней крепости прошли через слишком многое, чтобы не понять решение командования.

Но понимание не спасает боевой дух.

А у человека, который внутренне сломлен, ноги становятся тяжелее, рука — медленнее, и острие меча будто тупится.

Крепости это было ни к чему.

— Слишком рано,

— сказал Винсент. — Даже с учетом всех случайностей, орки никогда не действовали так стремительно.

— Прошлая стычка, теперь волчьи всадники... Слишком много странностей.

Дядя напомнил о недавней битве в горах.

И я невольно вспомнил проклятую старшую эльфийку.

Сигрун.

Неужели опять ее проделки?

Но нет.

— ...!

Снизу донесся рев — совершенно не похожий на человеческую речь, скорее на рычание зверя.

Я посмотрел вниз.

На самом крупном волке сидел особенно громадный орк и, задрав голову, кричал в сторону стены.

— Господин командующий, решайте!

Офицеры обступили дядю.

Орки, похоже, собирались устроить казнь. Если спасать пленных — то сейчас.

— Нет.

Я немедленно возразил.

— Они не собираются никого казнить.

— Что вы имеете в виду?..

— Господин командующий! У нас нет времени! Еще немного — и спасать будет некого!

Один горячий рыцарь уже схватился за меч и выглядел так, будто сейчас бросится со стены.

Дядя поднял руку.

Все мгновенно замолчали и вытянулись по стойке смирно.

— Тогда что, по-твоему, они делают?

Вместо ответа я снова посмотрел вниз.

У громадного орка откуда-то появилось кроваво-красное знамя.

Символ на нем я знал слишком хорошо.

Орк проревел снова.

Для остальных — дикий звериный вопль.

Для меня — слова.

«Сразимся. В честном бою я верну имя своему легиону».

— Крво-о-о-о!

Орк потряс знаменем.

И в памяти всплыл разговор с Сигрун.

[В глубине гор есть кое-что, что вам понадобится.]

[Там спит очень древнее существо.]

[Если сложить о нем песнь, получится великолепно.]

Теперь я, кажется, понял, о чем она говорила.

«Во славу великого короля!»

Этот шумный орк уже несколько раз выкрикнул мне ответ.

— То есть ты утверждаешь, что орки взяли заложников и теперь вызывают нас на поединок?

Я кивнул.

Дядя тяжело вздохнул.

Его лицо буквально говорило: орк, рассуждающий о чести и вызывающий людей на поединок, — уже бред. Но человек, который понимает орочью речь, — бред еще больший.

Остальные выглядели примерно так же.

Никто даже не спросил, где я выучил язык орков.

Они попросту мне не верили.

Уговаривать я не собирался.

Был способ проще.

— Крак! Крарак! Кракши!

Я перегнулся через стену и крикнул вниз.

Из моего рта полилась речь, будто кто-то скреб железом по камню.

Орки подпрыгнули от неожиданности.

Тот самый предводитель ткнул в меня пальцем и что-то прорычал.

Если перевести смысл, получилось бы примерно так:

『Как человек может говорить на языке племени?』

Для орка реакция на удивление здравая.

Я ее проигнорировал.

『Мы принимаем поединок. Все, кроме участников, отходят на двести шагов и спешиваются.』

Предводитель разразился длинной тирадой.

Не течет ли во мне кровь племени, пусть люди выходят всей толпой — он примет вызов...

Пустая болтовня.

『Я не полукровка! И к вам переходить не собираюсь! Так вы согласны или нет?!』

Я рявкнул так, что даже у себя в ушах зазвенело.

Орк задумался.

До смешного задумчивый экземпляр.

『Согласен!』

Наконец он ответил.

И еще пригрозил, что всякий, кто осквернит честный поединок, дорого заплатит.

Идиот.

Если мы нарушим договор, к тому моменту рейнджеры уже будут за стенами. И что он тогда сделает?

— Что, во имя всех богов, ты сейчас творил?..

Я обернулся на голос дяди.

На меня смотрели как на сумасшедшего.

— Теперь верите?

Я махнул вниз.

Все всадники, кроме пяти орков, уже отходили в сторону.

У дяди и офицеров едва глаза не вылезли из орбит.

— Это...

— Да как вообще...

Люди, проведшие у Баллардов десятки зим, в один голос признавались, что впервые видят подобное.

Сам факт, что с орками можно договориться, не укладывался у них в голове.

Не говоря уже о человеке, который говорит на их языке.

Цк. Так и день закончится.

Я сам озвучил условия.

— Пятеро с нашей стороны. И участвовать могут только те, кто был в недавнем бою в горах. Ах да: если будем слишком долго чесаться, они просто всех пленных зарежут.

Узнав о длине орочьего терпения, командование наконец зашевелилось.

Винсент — раз.

Рыцарь трех цепей, сражавшийся с нами в тот день, — два.

— Я пойду! Отомщу за рейнджеров!

Еще один особенно рьяный рыцарь — три.

— У меня тоже старый счет к оркам...

— Хватит.

Они замолчали.

— Осталось только два места.

Я и Арвен.

Мы их заняли еще до начала отбора.

Разумеется, офицеры и рыцари тут же начали кричать, что это слишком опасно.

Я, как обычно, их проигнорировал.

— Кто-нибудь, кроме меня, умеет говорить по-орочьи?

— Тогда хотя бы последнее место отдайте другому человеку!

Они уже почти умоляли.

Я посмотрел на Арвен.

— Не хочу.

Она так ждала этого боя — как теперь отнимать?

— И все-таки где ты выучил их язык? Я за всю жизнь впервые узнал, что орки вообще способны разговаривать,

— спросил дядя.

Я усмехнулся.

— Учиться надо.

Если поучитесь лет четыреста, не только орочий освоите — еще и с медведками разговаривать начнете.

『Вы там скоро?!』

Снизу уже торопили.

Я крикнул, что идем, и обернулся.

Дядя о чем-то задумался.

— И на всякий случай: даже не начинайте думать, что раньше с орками тоже можно было все решать словами.

По дрогнувшим глазам я понял, что угадал.

— Это особый случай.

И я не врал.

Орк орку рознь. Древний язык знают далеко не все.

На нем говорят только знатные орки — те, кто служит королю всего народа.

Этот предводитель был как раз из них.

Слишком много совпадений.

Стоило мне снова выйти в мир — и в королевство впервые за долгие годы прибыло эльфийское посольство. Да еще со старшей высшей эльфийкой.

А на севере появился король орков.

Первый за четыреста лет.

Случайность?

— Не смешите.

Настоящих случайностей мало. Просто многие причины выглядят как случай.

Особенно когда начинают двигаться существа слишком большого масштаба.

— Ладно, поговорим после.

Сейчас было не время размышлять.

Сейчас нужно было драться.

Скри-и-ип.

Ворота открылись.

За ними лежало белое поле и ждали волчьи всадники.

— Идем.

Я повел рыцарей наружу.

Солдаты провожали нас растерянными, но полными надежды взглядами.

Я впитывал их ожидание с каждым шагом.

Человеческая надежда и воля — лучшая пища для того, кто хочет выйти за пределы смертного.

Пусть эта надежда принадлежит другим — сегодня я сделаю ее своей.

— Тогда самого большого беру я,

— заявил Винсент.

— А этого оставьте мне,

— добавил другой рыцарь.

Похоже, по дороге все уже выбрали противников и теперь смотрели на меня как на переводчика.