Я стал первым принцем Том 1 Глава 52 Шило в мешке всё равно наружу вылезет (1)

Пальцы рейнджеров были иссечены тетивами почти до самой плоти. После многочасовой схватки с жилистыми орками их тела покрылись ранами, а силы давно покинули их.

Тем не менее, битва на стенах не прекращалась. Рейнджеры вновь и вновь взмахивали мечами, подхватив незнакомую строевую песню и исполняя её во весь голос.

Происходило нечто поразительное.

Орки с Морозного хребта никогда не были теми, кого легко одолеть измученным, едва держащим оружие людям. Но сейчас свирепые, сильные твари падали одна за другой.

Словно из них разом выпустили всю их ярость.

Даже ветераны-рейнджеры не видели ничего подобного прежде.

Они сражались, потеряв счёт времени.

Когда же они наконец пришли в себя и огляделись, на стене не осталось ни одного живого орка.

Но ликующих криков не последовало.

Битва ещё не была окончена.

Внизу, под стенами, всё ещё плескалось тёмно-зелёное море. Один из рейнджеров, взглянув туда, невольно присвистнул.

Всю зиму они обычно сидели внутри стен, отбиваясь от монстров, спускавшихся с гор. Открыть ворота и выйти навстречу врагу — такое даже никому в голову не приходило.

А сейчас невозможное происходило прямо у них на глазах.

Рыцари прорубали себе дорогу сквозь тёмно-зелёную волну. Их было в десятки раз меньше, но орочий строй всё равно рассыпался перед ними. Одно лишь зрелище заставляло кровь закипать.

— Бой ещё не окончен!

Кто-то выкрикнул команду.

— Мы тоже выходим за стену!

— Наверху оставить только самое необходимое!

Командиры, сохранявшие ледяное спокойствие даже в самые трудные минуты, теперь сами говорили на повышенных тонах. Старые вояки, которые в обычный день первыми начали бы ворчать о риске, будто только этого и ждали: один за другим спрыгивали со стены и устремлялись вниз.

Рейнджеры высыпали через разрушенные ворота, перешагивая через груды орочьих трупов.

Туда, где вдалеке синее пламя разгоняло ночную тьму.

И ни на мгновение не прекращали петь.

Они настигли рыцарей с тыла.

Как только они присоединились, рыцарский строй, словно ожидавший именно этого, тут же переформировался. Острый клин развернулся вширь и превратился в новую волну, которая покатилась навстречу орочьему морю.

А в самом её центре шёл принц, окутанный синим пламенем.

Прославленный командующий, опытные рейнджеры, пылкие северные рыцари — все без исключения смотрели на его спину.

Принц сворачивал влево — они шли влево. Вправо — шли вправо. Замедлялся — замедлялись вместе с ним. Бросался в бег — все неслись следом.

Странно.

Мальчишка, ещё не достигший совершеннолетия. Щенок, для которого это была всего лишь третья настоящая битва.

Что же в нём такого, что опытные, прославленные бойцы следуют за ним почти слепо?

Впрочем, сейчас никому до этого не было дела.

Бум. Бум.

Сердце колотилось, будто чужое. И странный ритм завладел телом — хотелось лишь подчиниться ему и двигаться вперёд.

Люди бежали, выдыхая горячий пар, будто охваченные лихорадкой.

— Из зелёных трупов поднялась гора, и под нею разлилось красное озеро.

— А я стою перед ним и поминаю вашу душу.

Жар, от которого, казалось, можно было сгореть изнутри, выходил вместе с песней.

— Ква-а-а-а!

Орк взвыл, когда его охватило ярко-синее пламя. Огонь жадно поглотил даже предсмертный крик. Тёмно-зелёное тело за считанные мгновения превратилось в осыпающийся пепел.

Это был последний.

На снежном поле не осталось ни одного живого орка.

Фух.

Синее пламя погасло так внезапно, словно его никогда и не существовало. Утихла и строевая песня, которую ещё секунду назад пели сорванными голосами.

Даже ледяной ветер, казалось, притих.

Посреди белого поля стоял принц, обагрённый кровью.

Шаг. Ещё шаг.

Он прошёл несколько метров, нагнулся и поднял с земли знамя — обожжённое пламенем, истерзанное клинками.

— Мы...

Принц поднял орочье знамя над головой.

— Победили!

И закричал.

Победа. Орки уничтожены. Битва завершена.

— Д-да здравствует Его Высочество!

— Да здравствует принц!

Рейнджеры откликнулись с опозданием. Их голоса, сорванные бесконечным пением, звучали хрипло, но это никого не волновало.

Они просто кричали от счастья — потому что сражались и победили. Потому что удержали крепость. Потому что выжили.

Плюх.

Винсент, всё это время смотревший вокруг, будто во сне, вдруг сел прямо на снег.

— У... уничтожили всех...

Он смотрел на разбросанные повсюду тела орков с таким выражением, будто только что пробудился после невероятно странного сна.

С него всё и началось.

Один за другим рыцари, всё ещё сжимавшие мечи, стали оседать на землю. Рейнджеры встревоженно бросились к ним.

— Эй, что с этим? Он улыбается.

— А этот просто уснул.

Они переглядывались в полном недоумении.

— Я-то думал, чего они так надрываются.

Сами рейнджеры при этом выглядели не лучше — казалось, они вот-вот упадут. Но вместо того чтобы сесть, они взваливали рыцарей на спины.

Именно рыцари сегодня бились яростнее всех. Перед глазами всё ещё стояло, как они метались по полю, подставляясь под удары, лишь бы минимизировать потери среди остальных.

Они заслужили отдых.

Изнурённые рейнджеры принялись приводить поле боя в порядок.

Тела своих, что сорвались со стен в пылу сражения, собирали, раненых вдогонку рыцарей и тяжёлую пехоту, отнесённых обратно в крепость, искали.

Командующий какое-то время наблюдал, затем повернул голову.

Принц стоял, прислонившись к воткнутому в землю обломку вражеского знамени. Женщина, подоспевшая к нему неизвестно когда — вся в крови, растрёпанная — сидела у его ног, закрыв глаза и прижав щеку к бедру.

— Песни деяний — невероятная вещь, всё-таки.

На лице командующего застыло чистое восхищение. Видимо, он вновь вспоминал тот миг, когда голоса десятков рыцарей слились в один.

— Это не песнь деяний, — хрипло отозвался принц. — Песнь войны.

— Да какая разница, всё равно потрясающе…

Командующий осекся, широко раскрыв глаза.

Тело принца, опиравшегося на древко, медленно накренилось.

— Э-эй…

Принц рухнул навзничь. Женщина, до этого устроившаяся у него на ноге, повалилась следом.

Они вдвоём растянулись на снегу.

Командующий пару секунд смотрел на них, потом махнул рейнджерам. Те растопили снег, быстро отмыли руки, а затем бережно подняли принца и женщину.

Настолько осторожно, словно боялись разбить.

— Разводите огонь!

Когда своих, живых и павших, наконец унесли, командующий отдал приказ.

Тела орков облили маслом и подожгли. Над полем потянулся едкий дым.

Пламя поглощало тысячи трупов, разгоралось, поднималось всё выше. Зарево было видно за многие километры.

Ш-ш-ш.

На вершине горы, усевшись на сухом мёртвом дереве, женщина завороженно наблюдала за этим огнём.

Острые уши. Серебряные волосы и серебряные глаза. Лицо такой красоты, словно заимствованное у небожительницы.

Старшая высшая эльфийка Сигрун.

Глядя на вздымающееся зарево, она улыбнулась.

Так удовлетворенно улыбается кошка, только что наевшаяся.

— Песнь войны…

Сигрун поднялась и отряхнула одежду. Легко спрыгнув с мёртвого дерева, она повернулась.

Её серебряные глаза, сиявшие, как звёзды, устремились в сторону, противоположную Зимней крепости — вглубь гор. Бездонный взгляд, способный, казалось, поглотить всё вокруг, стал ещё темнее.

ВУХ!

Из её тела вырвалась огромная сила.

ГВО-О-О-О!

Из глубины хребта донёсся яростный рёв.

Однако в нём слышалась не столько свирепость, сколько подавленность раненого зверя.

— Не торопись, — прошептала Сигрун. — Дай ему ещё немного подрасти.

Что-то в недрах хребта взревело ещё громче.

Она мягко рассмеялась. Улыбка была совершенно довольной.

Её цель и так была достигнута. Достаточно было обозначить своё присутствие, чтобы горный король насторожился.

Теперь он какое-то время не сдвинется с места.

Сигрун снова бросила взгляд на Зимнюю крепость.

Её глаза ласково прищурились. В этом взгляде читалось что-то сладкое, почти влюблённое.

— Надеюсь, и в следующий раз ты окажешься таким же.

Голос звучал нежно до приторности.

Но за этой нежностью скрывалась не любовь.

А искажённая, болезненная жажда.

В центральных землях, граничащих с Севером, поднялась паника.

— Чтобы сам дом Баллардов просил о помощи!

Причиной стало одно письмо, прилетевшее с самого дальнего севера королевства.

Зима только начиналась. Чудовища едва двинулись с гор на юг.

И вдруг — длинное, почти отчаянное воззвание с просьбой прислать подкрепления.

Дворяне перепугались: неужели щит, казавшийся несокрушимым целую сотню лет, наконец дал трещину?

— А не этот ли проклятый безумец всё устроил?!

Слишком уж совпало: первый принц только прибыл на Север — и тут же началось. Дворяне наперебой уверяли друг друга, что в северных землях наверняка случилась беда.

— Немедленно разошлите гонцов по соседним домам!

Это уже не было проблемой нескольких центральных владений.

Если с Баллардами действительно что-то случилось, холодная волна захлестнёт всё королевство.

Нашествие чудовищ было бедствием, для которого слово «катастрофа» звучало слишком мягко.

Получив призыв Баллардов, дворяне разослали гонцов во все стороны.

Из северных областей посланники понеслись на юг.

Одни лорды пришли в смертельный ужас. Другие лишь фыркали.

— Дешёвый спектакль.

— Стоит отправить людей — и они тут же приберут их к рукам. Разбойники, а не благородный дом.

— Незачем верить в такую очевидную ложь.

Проблема была в том, что в Зимней крепости теперь находился первый принц.

— Решили перевернуть доску силой?

Некоторые сразу объявили происходящее политической интригой и на том успокоились.

Никаких мер они не предприняли.

Чем дальше на юг уходили гонцы, тем меньше их становилось. А когда они добрались примерно до середины центральных областей, не осталось уже ни одного.

Северные дворяне ещё помнили настоящий ужас чудовищ. Южнее люди слишком привыкли к тёплым временам и спокойным годам.

Их мысли занимало лишь одно: кто станет следующим королём.

Проходили дни. Ответа не было. Лишь дома, граничившие непосредственно с Севером, терзались от тревоги.

И тогда пришёл новый гонец.

— Опять?!

Сердце одного из лордов ушло в пятки. Он дрожащей рукой велел впустить посланника.

— Возле Зимней крепости замечены два легиона отборных орков! Третий легион и рейнджеры Балларда вступили в бой и полностью уничтожили противника!

На этот раз, к счастью, новость оказалась не траурной, а победной.

— О-о! Я нисколько не сомневался в графе Балларде! Недаром его называют щитом королевства!

Лорд тут же оживился и заговорил громче обычного. На его лице отчетливо проступило облегчение.

Но радовался он слишком рано.

— Все разрозненные силы Баллардов сейчас стягиваются к крепости для следующей битвы! Однако численность врага такова, что без подкреплений удержать стены невозможно!

— Ч-что? Еще не всё?

Одержать такую победу и все равно просить людей? Лорд решил, что, должно быть, потери были чудовищными.

Гонец покачал головой. Сражение было тяжелым, однако собственные потери оказались на удивление небольшими, сообщил он с гордостью.

— Тогда зачем вам еще войска?

— Масштаб противника беспрецедентен. Командующий считает, что имеющимися силами крепость не удержать.

Седой Лев, этот упрямый старик, признает поражение еще до боя?

Лорд наконец задал главный вопрос:

— Сколько их?

Посланник ответил с каменным лицом:

— Уже подтверждено восемь легионов. На юг движется не менее шестнадцати тысяч орков.

— Сколько?!

Лорд уставился на него в полном оцепенении.

— Подтверждены восемь вражеских легионов. Минимум шестнадцать тысяч голов. Среди них множество шаманов, орочьих воинов и вождей племен.

Лорд просто опустился на пол.

Но это было еще не самое худшее.

— Появился король орков.

Вся эта армия, оказывается, следовала за одной-единственной особью.

— Командующий просит направить как можно больше войск и как можно скорее.

Лорд не ответил.

Шестнадцать тысяч орков — армия, равная почти половине всех вооруженных сил королевства. Несколько дворянских домов не остановят ее, сколько бы солдат ни собрали.

Слишком большое дело.

Куда больше, чем способен осмыслить обычный помещик, привыкший к миру.

И потому он выбрал самый простой выход: отрицание.

— Король орков? Никогда о таком не слышал. И не бывает, чтобы столь огромная толпа орков собралась вместе и не передралась между собой. Это против природы.

Гонец, словно ожидавший именно этих слов, махнул рукой.

Другой посланник, стоявший позади, вынес большой ящик.

Лорд на мгновение решил, что Балларды прислали золото — взятку за обещание подкреплений.

Ошибся.

Крышка поднялась.

Внутри лежал огромный череп, тщательно очищенный от плоти.

— А-а-а!

Лорд отшатнулся. Гонец совершенно спокойно объяснил:

— Голова командующего легионом, которого Его Высочество первый принц убил в последнем сражении. Как видите, он был более чем в пять раз крупнее обычного орка и примерно вдвое крупнее орочьего воина.

Слова о том, что эту тварь прикончил первый принц, прошли мимо сознания.

Лорд видел только огромный череп. Массивную челюсть. Уродливо выпирающий лоб.

— Мы обнаружили особь как минимум втрое крупнее этой. Предполагаем, что именно она и есть король.

Гонец закрыл ящик.

— Прошу вас оценить серьезность положения должным образом.

Для простого посланника держался он вызывающе прямо и говорил почти дерзко, но лорд даже не подумал возмутиться.

Ему было страшно.

Казалось, гигантские челюсти из ящика сейчас оживут и вцепятся ему в горло.

Гонцы, каждый из которых вёз в своём ящике часть громадного тела Ночного Убийцы, один за другим объезжали центральные владения. Даже самые недоверчивые лорды, увидев кости невиданного размера, начинали понимать, насколько всё серьёзно.

Наконец вести дошли до королевской столицы.

Высшая знать спорила о положении Баллардов до хрипоты. Одни утверждали, будто северный дом нарочно раздувает угрозу, чтобы поднять собственную цену. Другие возражали: если столь надёжный дом впервые за долгие годы просит о помощи, значит дело действительно из ряда вон.

— Да вы только посмотрите! И это, говорят, убил первый принц!

Куски костей, прибывшие разными партиями, сложили вместе. Перед собравшимися лежал скелет головы чудовищного размера.

— Его Высочество держит меч меньше года — и всё равно справился. Да, тварь громадная, но по свирепости, вероятно, мало отличается от прочих орков.

Они ловко использовали самого принца, чтобы принизить опасность, и продолжали твердить, будто Балларды внезапно затеяли политическую игру ради расширения влияния.

— Следите за языком! Не смейте марать самоотверженность и верность людей, которые молча стерегут север ради всего королевства!

Нашлись и те, кто ответил им.

Маркиз Билефельт и ещё несколько дворян.

— Довольно!

Король поднял руку, заставляя зал замолчать.

— Я знаю графа Балларда. Он не из тех, кто бросается пустыми словами. Если он говорит, что дело серьёзно, значит так оно и есть.

Дворяне притихли.

Потому что в глубине души знали то же самое: граф Баллард действительно не был человеком, способным лгать ради выгоды.

— Дома, граничащие с Севером, обязаны направить туда все возможные силы.

Но собственное решение короля оказалось до странности скупым.

— Пфальцграфу надлежит заключить контракты с подходящими отрядами наёмников и отправить их на север.