Я стал первым принцем Том 1 Глава 65 Рыцарь превыше рыцарей (2)

— Если так будет продолжаться, нас всех перебьют. Нужно отвести оборонительную линию назад и перегруппироваться в тылу.

Максимилиан и Эрхим Кирингер предложили отступить.

— Это исключено!

— Крепость мы не бросим.

Командующий, его сын и другие командиры ответили почти одновременно.

— Упрямо держаться до последнего — не всегда доблесть. Что вообще выигрывает эта битва? — Эрхим спокойно перечислил слабые стороны нынешнего положения и вновь подчеркнул необходимость перегруппировки.

— Мы сражаемся не ради того, чтобы что-то приобрести, — возразил Винсент. — Мы сражаемся, чтобы не потерять то, что уже имеем.

Он указал рукой на карту.

— Знаете, почему Балларды возвели крепость в этой бесплодной местности? Потому что это единственный проход, через который чудовища из Клинковых гор могут продвигаться на юг.

Эрхим уже открыл рот, но Винсент продолжил, прежде чем тот успел возразить.

— Если они прорвутся здесь, никто не знает, куда они пойдут дальше. На юго-запад? Вдоль побережья на юго-восток? Прямо к южным землям? Если мы отступим и создадим новую линию фронта, где, по-вашему, она должна начинаться и заканчиваться?

Его палец прошелся по карте к югу от Зимней крепости.

С владениями Балларда граничило не менее шести земель.

Ни в одной из них не хватало сил, чтобы самостоятельно сдержать орков.

Если этот проход падет, как минимум одна из тех земель — а скорее, несколько — превратится в ад.

— Тогда почему, черт возьми, обещанных подкреплений до сих пор не видно?! — взорвался Максимилиан.

Такой вспышки от него еще никто не видел.

— Вы забыли зиму, Ваше Высочество, — тихо ответили люди Балларда, чей родовой оплот стоял на краю гибели. — Забыли, что такое настоящая суровая зима.

— Неужели... такое уже случалось? — Максимилиан смотрел так, словно его ударили по голове.

Дядя усмехнулся:

— На этот раз вы хотя бы привели с собой целых два легиона.

Командиры подкреплений замолчали.

До них наконец дошло, насколько одинокой была война, которую Балларды вели все это время.

Сотни лет на этой никому не нужной земле они сражались в бесконечной войне.

И, вероятно, нынешний кризис был далеко не первым.

— Черт! Черт! Черт!

Максимилиан выругался — еще одна вещь, прежде для него почти немыслимая.

Обычно спокойный и сдержанный принц сегодня совершенно не справлялся со своими эмоциями.

Наверное, потому, что слишком много людей умерло у него на глазах.

Поле боя — не лучшее место для добрых и ответственных людей: здесь гибнет слишком много того, что они пытаются защитить.

— Успокойся.

Я положил ладонь ему на плечо.

— Брат...

Он посмотрел на меня своими слишком добрыми глазами.

В них читались вина и отчаяние.

— Но просто сидеть за стенами, пока крепость у нас не отнимут, мы тоже не собираемся.

Дядя хлопнул в ладоши, возвращая внимание присутствующих, и кивнул Винсенту.

— В затяжной войне на истощение мы только продолжим терять людей, — сказал тот. — Поэтому на рассвете завтра откроем ворота и выйдем наружу. Цель...

Палец Винсента остановился на участке карты, утыканном красными флажками. Над остальными возвышался один особенно большой.

— Варлорд.

Он щелкнул по флажку и опрокинул его.

— Если падет король, армия потеряет боевой дух.

Эрхим нахмурился.

— Под стенами все еще не меньше семи легионов. Чтобы добраться до Варлорда, придется прорвать как минимум три. Это вообще реально?

Ответил дядя.

— Я пойду первым и проложу путь.

Командиры Зимней крепости тут же начали вызываться один за другим.

— Черные уланы прикроют сзади.

— Сто рыцарей Балларда идут с вами.

— Вся тяжелая пехота Балларда участвует.

Часть предложений дядя принял, часть отверг.

— Я тоже... — Максимилиан поднял руку.

— Нет. Тебе нельзя. Двух Леонбергеров в этой вылазке более чем достаточно.

Я силой опустил его руку.

— Двух?..

— Дядя, оставьте место и для меня.

Он не стал спорить.

Мудро.

Все равно бы не послушал.

— Остальные остаются держать крепость, — сказал дядя. — Мы обязаны подготовиться и к худшему.

После этих слов зал словно наполнился свинцом.

Все наконец до конца поняли, что означает эта вылазка.

Как только мы выйдем за ворота, пути назад не будет — независимо от того, как пройдет операция.

Провал означал полное уничтожение отряда.

Командиры подкреплений переводили взгляд с дяди на бойцов, вызвавшихся идти на смерть, а потом остановились на мне.

В их глазах читался один вопрос: «Вы действительно пойдете?»

Я лишь пожал плечами.

Совещание закончилось.

Люди начали расходиться.

— Иан.

Я уже собирался выйти, когда дядя окликнул меня.

— Что бы ни произошло, прежде всего думай о собственной жизни.

Вот уж чего я от него не ожидал.

На душе стало странно и тяжело.

— Лучше о себе подумайте. Когда вы с Ночным Убийцей дрались, выглядели, мягко говоря... не очень.

Сам не знаю зачем, ответил нарочито грубо.

— Защищать Зимнюю крепость — это судьба Балларда. Не твоя.

Он смотрел прямо на меня.

— Ладно, ладно. Понял. Отдохните как следует, завтра увидимся.

Я почти сбежал из зала.

Хлоп! Хлоп!

Дважды ударил себя ладонями по щекам.

Голова прояснилась.

Не время для сентиментальности.

Среди участников совета я отыскал Антуана, командира «Серебряных Лисов».

— Ваше Высочество.

Антуан уже принял решение связать свою дальнейшую судьбу со мной. Вероятно, ему слишком сильно пришлась по душе история подвигов, которую он увидел в горах.

— Слушай меня внимательно.

Он тут же принял более строевую стойку.

Я изложил ему свои давние размышления.

Закончив, я увидел, как Антуан лишь широко раскрыл глаза и некоторое время молча смотрел на меня.

— Чего молчишь?

— Нет, я просто... То есть, тогда вы сами...

Он запнулся, взгляд его забегал.

— Не беспокойся о вознаграждении. Ты найдешь мою рыцаря — Арвен Киргайен. На случай непредвиденных обстоятельств я заблаговременно передал ей средства для вас.

— Раз так... хорошо.

Антуан больше не задавал вопросов.

Мне это понравилось.

— Тогда не забывай.

— Ваше Высочество.

Когда я уже покидал шатер, он остановил меня.

— Что?

— Удачи в предстоящем сражении.

Слишком серьезно для него.

Я лишь махнул рукой.

Дел оставалось еще много.

— Ваше Высочество, чем могу быть полезен...

Следующим на очереди был Эрхим Кирингер.

Я повторил ему свои инструкции.

Он слушал, а затем долго смотрел на меня почти таким же взглядом, как и Антуан.

— Мое имя там не подойдет. Используйте имя Максимилиана или дяди — как сочтете нужным.

— Если возникнет такая необходимость, я так и поступлю.

Ответ прозвучал уверенно.

Я удовлетворенно кивнул и уже собирался уходить, когда Эрхим окликнул меня:

— Ваше Высочество.

Я обернулся.

— Если вы успешно завершите эту операцию и вернетесь, «Железные Львы» выступят в вашу поддержку.

— Как пожелаете.

Я лениво махнул рукой и вышел.

После этого пришлось встретиться с целой кучей других людей.

Среди них были Николо, Винсент и Максимилиан.

— Я запишу все до последней буквы, чтобы ваша последняя воля не осталась без исполнения, — заявил Николо.

— Я еще жив.

— Именно. Рыцарь не умирает даже после смерти, ибо его дух и воля бессмертны...

Николо поднял перо и принялся записывать все, что я ему сказал.

Периодически он изрекал некую возвышенную чушь, но я не обращал на это внимания.

Записи этого старика в будущем еще пригодятся.

— «Баллады» ни при каких обстоятельствах не покидают крепость, — упрямо повторил Винсент.

— Запомни другое: трусы, оставшиеся в тылу без прикрытия, не остановят даже гоблинов, не говоря уже об орках. Там нужен человек с реальным боевым опытом. В противном случае потери будут еще более ужасными.

Винсент возражал, а я продолжал настаивать.

В конце концов он пообещал: если ситуация станет совсем безвыходной, он учтет мои слова и поступит соответственно.

Не идеально.

Но лучше добиться сейчас не удастся.

— Почему вы не озвучили это на совещании?

— Не хотел портить им красивый момент, когда они клялись умереть до последнего.

— Вы сами один из них, Ваше Высочество.

— И ведь это правда.

Я рассмеялся.

— Ваше Высочество, знамя Варлорда я зачту как двести очков.

Сначала я даже не понял, о чем он.

Потом до меня дошло.

Винсент хотел сказать: «Вернись живым. И принеси флаг».

Очень в его стиле.

Я рассмеялся еще сильнее, кивнул и вышел.

В коридоре впереди стояла знакомая женщина.

— Арвен.

— Ваше Высочество.

По ее лицу я сразу увидел решимость.

Она только собиралась заговорить, но я опередил ее.

— Нет. Ты остаешься. У тебя здесь слишком много дел.

Ее губы дрогнули.

Я снова не дал ей высказаться.

— Только благодаря твоему присутствию здесь я могу спокойно покинуть эти ворота. Ты хочешь, чтобы я отправился в эту орочью толпу, одновременно мучаясь мыслями о том, что происходит за моей спиной? Неужели этого ты добиваешься?

— Нет, Ваше Высочество.

На ее лице отразилось страдание.

Глядя на нее, я впервые подумал, что мое решение, возможно, действительно жестоко.

Но другого выхода не было.

Рыцарей у меня всего двое.

Один — робкая безумная девица.

Значит, единственная, кому я могу доверить все остальное — это Арвен.

— Прошу тебя.

Она крепко зажмурилась.

Но ответила именно то, что я хотел услышать.

— Будет... как вы прикажете.

Я оставил ее стоять в коридоре и пошел дальше.

Через несколько шагов я остановился.

— А фраза «пойду за вами хоть на смерть» — в этот раз я ее запрещаю. Так что даже не думай о чем-то глупом.

Мужчина, скрывавшийся в тени у поворота, не ответил.

Я и не ожидал ответа.

Просто прошел мимо.

— Фух...

Наконец-то все сделано.

Я решил немного поспать и открыл дверь своей комнаты.

Там уже находился гость.

Максимилиан.

— Брат.

Он вскочил при моем появлении.

Я поморщился.

— Я собираюсь отдохнуть.

Если он пришел ныть и пытаться удержать меня, мое настроение было не подходящим. Я прямо намекнул, что ему пора уходить.

— Пожалуйста, завершите миссию и вернитесь целым.

Сколько раз сегодня я это уже слышал?

— Если вы вернетесь невредимым...

— Я вернусь. Все, что ты хочешь сказать, ты скажешь потом.

— Да. Так и вправду лучше. Вы ведь все равно вернетесь.

Он сам задал вопрос, сам на него ответил, затем встал и глубоко поклонился.

— Тогда спокойной ночи.

И вышел.

— Можно подумать, я отправляюсь на казнь.

Я вздохнул и покачал головой.

И тут я почувствовал знакомое, странное присутствие.

Не сразу удалось вспомнить, где я ощущал его раньше, а когда вспомнил — поморщился.

— Раз уж пришла, показывайся. Хватит подглядывать.

За окном тут же появилась посланница старейшей из верховных эльфиек, явно страдавшей нездоровой страстью к наблюдению за чужими жизнями.

На этот раз — сова.

[Вы выглядели задумчивым. Я лишь немного подождала.]

— Ну конечно.

Ее внезапное появление меня ничуть не удивило.

— Я ждал тебя уже давно. Как быстро ты явилась.

Я как раз и ожидал ее посланника.