Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 10 Глава 3 Зыбкая почва

Глава 3: Зыбкая почва

— Мимори-кун? Это имя человека...?

Голос Касимы дрожал уже некоторое время, хотя я думал, что её нервозность вызвана нашей встречей — тем, что она осталась наедине с Королём мух. Она смотрела на меня, точнее, куда-то над моей головой, словно пытаясь подтвердить что-то для себя. Затем её взгляд опустился, и она посмотрела мне прямо в глаза.

"Так она смотрит... Не так, будто пытается понять, кто я. Скорее, будто уже уверена, что это я."

Касима не задыхалась, но её дыхание было частым и поверхностным.

Я ждал, пока она продолжит, и когда она немного успокоилась, она опустила взгляд.

— Там не должно быть этого... — прошептала она.

Наступила тишина, будто она ждала подходящего момента, чтобы заговорить снова.

— Люди этого мира... у них нет статов.

Статы должны быть видны только отдельным героям и Богине. Я сейчас не отображаю свои, и окно статов у меня закрыто — но Касима видит их? Должно быть, это её уникальный навык. Другое объяснение я придумать не могу.

Дрожащие пальцы Касимы скользили по воздуху, будто взаимодействуя с невидимым смартфоном. Казалось, она вот-вот расплачется. Наконец она заговорила.

— Тоука Мимори...

Она назвала меня по имени, а затем начала зачитывать мои статы — уровень, числовые значения, навыки статусных эффектов и даже их уровни.

"Это не может быть случайной догадкой. Только я знаю эти детали — даже Серас Ашрейн не в курсе всего. Касима Кобато может видеть статы других... Должно быть, это её уникальный навык."

Её выражение лица исказилось, на глазах выступили слёзы. Она повторила вопрос:

— Вы... Мимори-кун... Да?

"...Не выйдет. Не отговориться теперь."

Я достал кристалл изменения голоса из маски и понизил тон.

— Ты оказалась на поле боя в этом мире... но осталась такой же робкой, как и раньше, да, Касима?

— Ми-мори-кун... вы... живы...!

Будто плотина внутри неё прорвалась, и какое-то время Касима только рыдала.

Когда её рыдания наконец стихли, она шмыгнула носом и снова заговорила.

— Я... прошу прощения. Не знаю, рада ли я больше, облегчена или потрясена... Всё смешалось в голове. — Она вытерла слёзы ладонями. — Вы... правда Мимори-кун?

Она задала этот вопрос в третий раз, будто хотела убедиться наверняка.

— У тебя есть способность, которая говорит тебе это, Касима?

— Да... Это я.

Слёзы снова хлынули из её глаз, и её лицо исказилось.

— ...Это правда вы, Мимори-кун.

Я подсел рядом, чтобы мы могли говорить тише. После очередного приступа рыданий Касима снова извинилась.

— Я... простите, ладно? Всё время, пока мы говорили, я думала, что надо просто спросить вас прямо, но... я просто продолжала болтать...

"Кажется, теперь она достаточно спокойна для нормального разговора."

Касима глубоко вздохнула и продолжила:

— Простите... Я до сих пор не могу это осознать... Ха...

— Во время переговоров со Страной на Краю Света... ты уже знала тогда? — спросил я.

— А, да. Вообще-то...

Касима сразу рассказала мне о своём уникальном навыке и о том, как его можно эффективно использовать для поддержки навыка Асаги и других героев в её группе.

— Звучит сложно для прямого боя, но интересная способность.

— Кхм, ну...

Касима рассказала мне о моменте, когда поняла, что под маской Короля мух — я. Это произошло случайно — она увидела отображение статов над моей головой.

Она забыла выключить свой уникальный навык, видимо.

— Сначала я подумала, что мне показалось. Решила, что, может, у некоторых людей в этом мире тоже есть статы, или... что вы можете быть потомком героев.

Но я не был.

Уникальный навык Касимы позволял ей видеть статы других героев. Она могла пальцами вызывать окна статов и разворачивать их — хотя, по её словам, это зависело от расстояния до цели.

То есть она не может отобразить статы того, кто слишком далеко — и только в маленьком окне.

— Понятно... Значит, я не мог этому помешать. Весь этот спектакль был бессмысленным.

— Значит, вы живы. Но... вас отправили в Руины Избавления, Мимори-кун... Богиня сказала, что у вас нет шансов выжить...

— Я был в отчаянии... Сделал всё, чтобы сбежать.

— Говорят, вы владеете запретной магией... Так вы использовали уникальные навыки, чтобы выбраться?

— Да.

— Я-я поняла...

— После побега мне пришлось пройти через многое, но эта история займёт слишком много времени.

— Да... Наверное, вы правы. — Касима криво улыбнулась и замолчала на несколько секунд. — Я-я прошу прощения.

— ?

— П-перед тем, как вас отправили в Руины Избавления, Мимори-кун... Мне было так страшно. В том углу комнаты, среди одноклассников, которые боялись пошевелиться, я просто стояла и дрожала. Я слышала вас... Я слышала, но я...

Её голос был полон сожаления — будто она признавалась в преступлении. Касима уткнулась лбом в сцепленные руки и снова заплакала.

— Я не была такой храброй, как Сого-сан... Мне было так страшно! Я думала только о себе! Простите... я-я прошу прощения!

— Что, и всё?

Касима подняла голову и посмотрела на меня.

— ...А?

— Ты не могла мне помочь. Конечно, не могла. Я считаю Сого удивительной... но обычный человек никогда не стал бы противостоять Вициус, чтобы защитить меня в той ситуации.

— Н-но...

— Не переживай об этом, Касима. Просто... — Я на мгновение приостановил ход мыслей.

"Неужели я действительно собираюсь использовать её, даже сейчас?"

— Если ты считаешь, что поступила неправильно... я был бы не против, если бы ты немного мне помогла.

Даже я заметил, что звучал неуклюже. Не в своей тарелке.

— Х-хорошо... Не знаю, смогу ли загладить вину... н-но если вам что-то нужно... П-пожалуйста, просто скажите!

— Тогда для начала, не могла бы ты говорить тише?

— ...А.

— Мало ли кто может подслушивать.

— Я-я прошу прощения.

Я не чувствовал никого за дверью, но всё же.

— Во-первых, я хочу, чтобы ты продолжала притворяться, что не знаешь, кто я на самом деле.

— Х-хорошо... На это есть веская причина, эм... что вы скрываете свою личность, да?

— Да, есть.

— ...А, Мимори-кун... Люди из Страны на Краю Света заботились о вас. Потом вы разозлились, когда Богиня послала солдат атаковать их... и объединились с Дивно Прекрасным Императором, чтобы этого больше не повторилось. Поэтому вы пытаетесь победить Богиню, да?

— Я уничтожу Вициус. Вот и всё.

— Я-я поняла. Верно.

Кажется, она приняла этот ответ — но что она на самом деле думает, я не знаю. Реакции Касимы иногда удивительно сложно читать.

Она нервно засмеялась и опустила брови.

— Э-это как-то странно... Вы живы, Мимори-кун... Я здесь, разговариваю с вами. Я была уверена, что мне так много хотелось сказать, но... вдруг всё исчезло, голова пустая. Не знаю, что сказать.

Ха-ха. Как же по-птичьи забывчиво... — её улыбка стала шире. — Эм, так вам ещё что-то нужно от меня? Не думаю, что сохранение вашей тайны — это большая помощь...

— Тогда не могла бы ты рассказать мне об уникальном навыке Асаги?

— Навык Асаги-сан? ...Хорошо.

— Ты уверена? Ведь ты часть её группы.

— Всё в порядке. Я могу рассказать только то, что знаю, но...

Значит, она не чувствует, что это предательство — похоже, она готова к этому.

— Ну, сначала Асаги-сан получила этот уникальный навык, а потом...

Она объяснила, что навык Асаги эволюционировал. Теперь она могла не только усиливать большое количество целей, как мне рассказывала Сого, но и накладывать дебаффы на одиночные цели.

— То есть она может сделать статы цели такими же, как у неё самой, — заметил я, когда Касима закончила объяснение.

"Понятно. Значит, это навык, который она использовала, чтобы победить Изгнанного Императора. Главная проблема — радиус действия, он гораздо меньше, чем у Паралича и запретной магии. Ей нужно подойти довольно близко."

Касима также рассказала об их битве с Изгнанным Императором.

— ...И так мы победили старика, который называл себя Изгнанным Императором.

— ...

"То, как Асаги выиграла тот бой... Это была слишком большая авантюра, не так ли? Людям, ценящим свою жизнь, это трудно понять. Вполне возможно, что Изгнанный Император мог убить её мгновенно, как только она приблизилась. Это же Асаги — значит, она учитывала такую возможность. Была ли она готова умереть, если бы худший сценарий реализовался? Если это так... то что-то сломалось в ней... Её нормальное восприятие мира. Она отключила свои тормоза."

"Ни один слабак не подошёл бы ко мне так просто", — должно быть, подумал Изгнанный Император... и именно эта ошибка привела к его поражению.

— Спасибо, Касима. Ты очень помогла мне, рассказав всё это.

— Н-не за что! Всё в порядке! Мы же союзники... И я пытаюсь загладить вину перед вами, Мимори-кун, так что это отчасти и для меня... да? Ха-ха...

"Союзники, да."

— Ты собираешься остаться с Асаги, Касима?

— ...Да.

— Что ты о ней думаешь? Можешь ей доверять?

— Э? Д-да... Думаю, теперь могу.

Касима рассказала мне об их битвах в Ёнато, о том, как они предали Богиню — как Дивно Прекрасный Император предложил им присоединиться к Мире, и Асаги согласилась.

Но было одно, что Асаги сказала тогда, и это всегда немного беспокоило Касиму.

— Асаги-сан... сказала, что просто ставит на победителя.

А ещё... она всегда говорила о возвращении в старый мир как о второстепенной цели и сказала, что её главный приоритет — безопасность всех в её группе, кажется? Или что-то вроде того.

— Звучит так, будто она говорит об игре.

— Но на самом деле, именно благодаря Асаги-сан никто из нас не пострадал в Ёнато. Мне кажется, мы движемся в правильном направлении, чтобы вернуться в наш старый мир. Поэтому все доверяют ей, и я тоже.

После небольшой паузы Касима продолжила:

— Думаю... сейчас я могу ей доверять.

"...Ставка на победителя, да? Значит, нет гарантии, что она не предаст нас в последний момент. Если мы не будем победителями, она может просто вернуться к Богине."

— А, слушайте? — Касима прервала мои размышления, доверительно понизив голос. — Когда нас только что призвали сюда, Асаги-сан... была, кажется, не очень добра ко мне. Какое-то время после этого я чувствовала, что она чем-то раздражена... Она вела себя весело и радостно, но я ощущала что-то тёмное внутри.

Касима, казалось, копалась в памяти.

— Но мне кажется, она постепенно меняется... Такое впечатление. Хотя, может, мне это кажется.

— Наверное, вы стали ближе за время, проведённое вместе, да?

— Возможно. Просто... Мне неловко называть её подругой. Интересно, почему. До сих пор кажется, что она раздражена мной... но стала добрее, чем раньше.

И ещё, я не совсем понимаю почему... но похоже, что только мне она действительно доверяет.

— Она разговаривает только с тобой? Ни с кем другим так себя не ведёт?

— Да, только со мной... ах, но это лишь моё восприятие, понимаете? Просто... эм... иногда она говорит одно всем, а потом полную противоположность мне.

Будто делится со мной секретами, рассказывает, что на самом деле думает... Ха-ха. Наверное, Асаги-сан считает меня безнадёжной дурой, так что... может, ей всё равно, если я узнаю её секреты?

Касима засмеялась, слегка смущённо и самоуничижительно.

"Это совпадает с моим впечатлением... но я действительно думаю, что у Асаги могут быть особые чувства к Касиме."

Касима сложила руки, пытаясь сменить тему.

— В-в любом случае, эм... пока я буду осторожна... я не думаю, что она догадается, что я знаю, кто вы на самом деле. Ведь для Асаги-сан я всё ещё просто её медлительная, глупенькая Пиги-тян...

— ...Я не считаю тебя глупой.

— А? П-правда?

— Ну... Ты говорила достаточно громко, чтобы Асаги услышала, когда подошла ко мне спросить о Сого, да? Это была хорошая работа. Выглядело естественно, и это был отличный способ получить аудиенцию у Короля мух.

— Хе-хе... правда? Ха-ха... Приятно слышать похвалу, наверное.

"В любом случае, поведение Касимы может измениться теперь, когда она знает мою истинную личность — и, зная Асаги, та может это заметить. Это может привести к тому, что она раскроет, кто я на самом деле. Нет, возможно, у неё уже есть подозрения. Нужно держать это в уме, как и с Вициус."

"Так, посмотрим на время."

— Мимори-кун... Кхм.

— Мм?

— Вы помните? Ах... того котёнка, которого мы подобрали вместе...

— Да... Ты в итоге взяла его, да, Касима? Спасибо.

— А? В-вы знали?

— Мне было интересно, что с ним случилось, так что я спросил у ветеринара, и он мне рассказал. Теперь, когда я думаю об этом... тот ветеринар был очень любезен с нами, да? Хотя, если подумать, довольно небрежно относился к правилам.

— Д-да... Ну, эм, видите ли... я хотела поговорить с вами об этом. Был... один раз, когда вы подошли ко мне в школе, чтобы поговорить, помните? Тогда я не смогла сказать... простите. Я не могла вымолвить ни слова... Я так боялась разговаривать с парнями тогда... Это были вы, но всё равно, я... я... я всегда жалела, что не смогла с вами поговорить.

Касима снова была на грани слёз.

"Но... я вроде как знал это. Я пытался поговорить с ней о бездомном коте, которого мы спасли накануне, кажется. Но потом передумал и решил не делать этого. Это только привлекло бы внимание ко мне. Я мог представить это — девушка, с которой почти никто не разговаривал, к которой подходит парень. Верный способ для фонового персонажа выделиться."

"Я фоновый персонаж. Мне не нужно существовать внутри класса. Я предпочитаю исчезать, незамеченным и незамеченным. Это самый простой способ обмануть их — даже обмануть себя. Вот почему я решил перестать пытаться говорить с Касимой."

— Всё в порядке. Меня это не беспокоило.

— Но... вы подошли ко мне, а я просто стояла молча... Это было ужасно, да? Простите, Мимори-кун...

— Ну, мне было немного неловко, да. В смысле, меня могли бы дразнить за разговор с одной из девушек в классе, если бы кто-то увидел, да? Оямада или такие, как он.

— Д-да, возможно...

"Эта причина будет проще для Касимы, наверное."

— В любом случае... Ты извинилась, так что давай оставим это, Касима.

— ...Мимори-кун.

Касима, снова на грани слёз, улыбнулась мне.

"Я пока держу в секрете смерть Оямады от группы Асаги. Я попросил Дивно Прекрасного Императора скрыть эту информацию, так что только очень ограниченное количество людей знает, что герой погиб при штурме имперской столицы."

Я кратко обсудил с Касимой свои дальнейшие планы. Ну, это был скорее односторонний обмен информацией.

— Насчёт твоего плана убедить Сого присоединиться к нам... Ты действительно собираешься это сделать? — спросил я.

— Да. И, Мимори-кун, насчёт того, о чём мы говорили...

— Если дойдёт до этого, решение остаётся за тобой.

— ...Хорошо.

Я встал.

"Пора идти."

Касима тоже поднялась и разгладила юбку руками.

— Хе-хе, я знаю, что вы сейчас очень осторожны, так что, наверное, не можете... но я подумала, что хотела бы — кхм, встретиться с вами, настоящим Мимори-куном, лицом к лицу, когда всё это закончится.

— Конечно. Когда-нибудь.

Я взглянул на карманные часы.

— Нам не стоит задерживаться здесь слишком долго, иначе Асаги может догадаться, кто я на самом деле. Теперь мы будем действовать независимо, но давайте помогать друг другу, когда сможем. Я хочу, чтобы наши группы оставались отдельными, но двигались к одной цели — тебя это устраивает?

Выражение лица Касимы стало серьёзным.

— Поняла.

— Я уйду первым.

— Хорошо.

Я вернул кристалл изменения голоса в маску.

— Увидимся, Касима.

— ...Да!

Когда я вернулся в зал, Икусаба Асаги подошла ко мне, прежде чем я успел войти.

— Довольно долгий разговор у тебя вышел с моей Пиги-тян только что, а, Король мух-чан?

— Как только я объяснил ей состояние мисс Аяки Сого, мисс Кобато начала говорить о своих чувствах к ней и... была очень эмоциональна большую часть времени.

— Что, она останавливалась, чтобы пореветь на тебя каждые несколько секунд?

Я усмехнулся из-под маски.

— Да. В основном я слушал. Она действительно очень привязана к мисс Аяке.

— Да, в этом дело. Она без ума от той девчонки. Кобачан никогда не ладила с парнями.

— Она казалась очень обеспокоенной за мисс Аяку. Думаю, это занимало её мысли уже давно. Словно всё, что она держала в себе, вырвалось наружу.

"Я уже обсудил это с Касимой — у нас согласованные версии."

— Может, с тобой просто легко говорить, а, Король мух-чан? ...Метишь в дворцовые советники, что ли? Хе-хе-хе. Кажется, ты и Зин-чан ладите, как дом в огне, да?

— Его величество — человек, которого я уважаю, и который мне нравится, да.

— Угу... Что, так теперь у тебя самый красивый парень и самая красивая девушка в мире под рукой, да? Это такой завуалированный флекс?

— Хе-хе. С тобой приятно беседовать, мисс Асаги.

— Э? Ты что, тоже пытаешься меня закадрить? А, эй, Кобачан.

Взгляд Асаги перескочил с меня на коридор позади, когда Касима вернулась в зал чуть позже меня, как мы и договорились.

— Ах... Король мух. Кхм... Простите за мою несдержанность только что... Извините, что вам пришлось это видеть.

— Ты успокоилась?

— Д-да...

Тут вмешалась Асаги.

— Спросила про Аяку?

— Да... Но, ну... Кажется, я просто болтала о своих чувствах к Сого-сан... Ха-ха...

— Только идиоты теряют рассудок и позволяют эмоциям брать верх. Чёрт, как же это бесит, — сказала Асаги.

— А?

— Н-ничего! Просто подумала, что ты и вправду глупенькая, Пиги-тян! Обожаю тебя! Давай, пойдём!

С этими словами и лёгким "увидимся" Асаги вернулась в центр зала, а я пошёл обратно к Серас и остальным.

Когда вечерний приём закончился, мы все вернулись в гостевой дом.

Серас и я зашли проверить Слая, прежде чем зайти внутрь и расположиться в одной из комнат на первом этаже, которую мы использовали как подобие гостиной. Рядом была ещё одна небольшая комната для переодевания.

Мунин кормила фамильяра Эрики. Изначально я предложил по очереди ухаживать за ним, но Мунин сама вызвалась взять эту обязанность на себя.

— Речь идёт о фамильяре госпожи Анаэль. Если вы не против, я бы хотела заботиться о нём... Пожалуйста? Можно мне этим заниматься?

Для Мунин это было честью, так что я оставил задание ей.

— Пии-и! Пии-и~! ♪

Я принёс немного еды с приёма и оставил её Пигимару и Слаю.

— Пакю~! ♪ Пакё~! ♪

Похоже, они счастливо ели снаружи.

"Если то, что делает Пигимару, вообще можно назвать едой... У них довольно разнообразный набор звуков."

— Устала? — спросил я.

Серас слабо улыбнулась.

— Да, немного... Но все, с кем я сидела, были очень внимательны в разговоре, так что мне было комфортно. Я благодарна за их общество.

После приёма Серас нужно было переодеться — платье, по её словам, было сложно снять без помощи. До церемонии с ней была горничная, присланная Миранским посланником, но теперь её не было.

— Не мог бы ты развязать вот здесь?

— Здесь?

Я развязал узел на спине платья, и плотная ткань ослабла, став свободнее.

— Спасибо. Дальше я справлюсь сама... хотя, думаю, это займёт какое-то время.

С этими словами Серас исчезла в соседней комнате. Вскоре вернулась Мунин, сияя улыбкой.

— Наконец-то церемония окончена! Я покормила фамильяра госпожи Анаэль!

— Ты сегодня много работала, Мунин. Было тяжело?

— Хе-хе, я знала, что задача будет непростой! Но если бы мне пришлось делать это каждый день, даже я бы в какой-то момент свалилась.

— Ты действительно вела себя как глава клана — достойный представитель короля.

— О, мой... ♪ Ты весьма искусен в лести, господин... Ох... Вот так.

Мунин села на диван, поправила подол юбки и сняла жакет, который одолжила ей Мира.

— Ну, император и его свита были очень организованы и невероятно внимательны, так что и у меня всё прошло гладко. Они все так молоды, но уже такие замечательные люди... Господин, может, снимешь это?

Ставни в комнате были закрыты.

— Конечно.

Я снял маску.

— Фух... Я привык к ней, но без неё куда легче.

— Уверена, если раздеться и залезть в горячую ванну, станет ещё комфортнее. Я схожу позже.

Мунин выгнула спину, выпятив грудь, затем замерла.

— ...Не хочешь присоединиться, господин?

— Ты же знаешь, что я откажусь, зачем спрашивать?

— Хе-хе, пожалуй, ты прав...

Мунин развалилась на спинке дивана, игриво поглядывая на меня.

— Но... Ты же купался с мисс Серас, да?

— Ну да.

— О-о-о... Как скучно.

Мунин вздохнула и опустила взгляд. Её выражение изменилось — теперь она выглядела серьёзной.

— Теперь, когда с обязанностями покончено... следующее — та запечатанная комната с запретной магией. А затем... к Богине Вициус, для...

— ...Развязки. Да, — закончил я за неё.

— Верно. Тогда я наконец смогу положить конец отношениям между Богиней и Куросагой.

— Я рассчитываю на тебя, Мунин.

— Можешь.

В её глазах была непоколебимая решимость, когда глава клана Куросага кивнула мне.

— Я доведу это до конца.

Было половина одиннадцатого ночи, когда я, лёжа на кровати, листал "Запретные искусства: Полное собрание".

"Последний этап усиления Пигимару... Кажется, после этого я смогу гораздо больше в бою."

В дверь постучали.

— Входи, открыто.

— Простите за вторжение, господин. ♪

В дверь вошли Серас и Мунин, обе свежие после ванны. Казалось, пар немного ударил им в голову, и их щёки порозовели. В волосах ещё блестели капельки воды.

— На самом деле, мы хотели кое о чём спросить вас, господин Тоука.

Мунин изложила своё предложение.

— Благодарственная вечеринка? Для меня?

— Да, — ответила Мунин, сложив руки и улыбаясь.

— Мы с мисс Серас говорили в ванной и пришли к тому, что вы слишком мало вознаграждаете себя за тяжёлую работу. И мы решили, что должны помочь вам.

Я сел на кровати и отложил книгу.

— Но разве вы не устали больше меня? Церемония подписания, наверное, далась тебе нелегко, Мунин. А вечерний приём, наверное, вымотал тебя, Серас?

— Хе-хе, сегодня был мой самый загруженный день... Но не беспокойтесь обо мне. ♪

— Вообще-то, кхм... — начала Серас.

— Я давно думаю, что вам стоит больше вознаграждать себя за труды, господин Тоука. Правда, я не уверена, что могу придумать что-то особенное...

Мунин подняла указательный палец.

— Почему бы нам не обнять вас, пока вы спите, Тоука-сан?

— О-обнять господина Тоуку во сне?! Нет, леди Мунин, это не совсем то, что я имела в виду...

— Я шучу, хе-хе. В смысле, вы двое уже делаете куда больше, чем просто объятия, да?

— К-куда больше...

Серас опустила голову и сжалась. Её лицо покраснело — и не только от ванны.

"Серас сейчас как скрипка в её руках. Куда делась серьёзная глава клана Куросага, которую я видел после приёма? Та, что была полна решимости? Она действительно может переключаться мгновенно."

Я вздохнул.

— Ладно... Позволю вам вознаградить меня. Но без объятий во сне.

— Тогда вот, Тоука-сан.

Мунин налила мне воды тоноа в серебряную чашу. Мы все собрались в столовой гостевого дома. Мунин поспешила переставить мебель, сдвинув столы и стулья, чтобы подготовить место для маленькой вечеринки. Она даже притащила диван из соседней комнаты — по её словам, Слай и Пигимару помогли. Они сидели в углу столовой, играя друг с другом.

— Итак, господин. Выпейте, пожалуйста.

— ...Хорошо.

Я осушил чашу с водой тоноа.

— Как? Вам нравится?

— ...Да. Мне нравится вода тоноа.

— Т-тогда, господин Тоука... Попробуйте ещё воды алама.

Серас, сидевшая справа от меня, налила воды алама в серебряную чашу.

— Это возвращает в прошлое... Кажется, я не пил воду алама с той гостиницы в Милсе.

— Воду алама пьют только в определённых регионах, она не распространена по всему континенту. Ароматные травы алама, используемые для её приготовления, встречаются лишь в некоторых областях. По вкусу она похожа на воду тоноа, которую делают из травы тоноа и которая популярнее. Её пьют во многих странах, — пояснила Серас, делясь знаниями о своём мире.

— Значит, Мира тоже завозит травы алама...

"Если подумать, на полке у Мунин довольно много разных бутылок."

— В любом случае, вы двое приняли ванну и снова переоделись?

Мунин была в том же платье, что и на церемонии, а Серас снова надела своё вечернее.

— А... кхм, леди Мунин... сказала, что уверена: если я снова надену это платье, вам будет приятно, господин Тоука. Но... не странно ли, что я сейчас в нём?

Линне из дома Сита решила подарить платье Серас, сказав, что оно так ей идёт, что теперь невозможно представить его на ком-то другом.

— Это такое прекрасное платье, мне было бы неловко просто убрать его в шкаф. Когда я его надеваю, чувствую себя немного... благородной. И я подумала, что это может порадовать вас, господин Тоука.

— Ну, вы обе прекрасны. Эти наряды вам очень идут.

— О, как приятно слышать. ♪

— С-спасибо.

Но...

— ...

— ...

Мы с Серас замолчали. Мунин выждала момент и вступила.

— ...Мы ведь вознаграждаем вас сейчас, господин Тоука?

Плечи Серас напряглись, она сложила руки на коленях.

— П-простите... Кхм, принцесса как-то сказала мне, что мужчинам нравится, когда о них так заботятся. Но, честно говоря, я делаю это впервые... Но вы же мужчина, господин Тоука, и... я подумала, что это может вас порадовать.

"Ну, я не жалуюсь. Да... это как иметь женщину с каждой стороны, да? Наверное, я должен радоваться."

— Конечно. Я рад.

Я отпил воды алама, которую налила Серас, и поставил чашу на стол.

— Честно... мне неважно, как вы это делаете. Сам факт, что вы пытаетесь меня вознаградить, уже достаточен. Просто приятно знать, что вы думаете обо мне.

— Господин Тоука...

— Господин Тоука...

"Они обе, наверное, устали, но стараются для меня. Нельзя позволить их доброте пропасть даром."

К тому времени, когда благодарственная вечеринка закончилась, уже давно наступила ночь.

— Хах... хах...

Мунин снова налегла на крепкий алкоголь и теперь лежала на столе, уснув, будто вся усталость дня накрыла её разом.

"Кажется, я впервые в жизни увидел настоящий пузырь из носа."

Серас накрыла её лёгким пледом.

— Всё же...

— Она может простудиться, если оставить её здесь, — сказал я.

— Да. Да и для спины такая поза не полезна, — рассмеялась Серас.

Так что я отнёс её в спальню и уложил, а Серас накрыла одеялом.

— Мунин, наверное, сильно нервничала на церемонии. Она редко показывает это... Должно быть, она измотана.

Я мысленно пожелал ей хорошего сна и вернулся с Серас в нашу комнату. Пигимару и Слай отправились в конюшню рядом с домом.

Я выдохнул, садясь на кровать.

— Можно мне присоединиться, господин Тоука?

Я молча кивнул, и Серас грациозно села рядом.

— Кхм... Вам понравилась наша благодарственная вечеринка?

— Иногда такое приятно, да.

— Да, — счастливо кивнула Серас, отвечая тихим голосом. Ночь была тихой, за дверью царила тишина.

Серас положила руку на мою.

— Вы... не против, если мы возьмёмся за руки?

— Конечно.

Я обхватил её пальцы, и Серас сжала их в ответ.

— Сидеть так с вами... Успокаивает.

Держаться за руки больше не смущало Серас так, как раньше. Её дыхание оставалось ровным, а тишина комнаты давала ощущение покоя.

— Господин Тоука... Я хочу оставаться вашим мечом.

— ...Да.

— Я хочу спросить снова. Думаете... я достойна этой роли?

— Хм... Лучше тебя никого нет.

Серас дёрнулась.

— Так что, если ты не против, я хочу, чтобы ты осталась. Чтобы была моим мечом всегда.

Серас крепче сжала мою руку своими тонкими пальцами.

— Я останусь.

Я фыркнул.

— Но я не уверен, что смогу заменить твою принцессу.

— Да, моя принцесса уникальна... её не заменить. Но и вы, господин Тоука, тоже.

— ...Верно.

— Да.

Какое-то время мы просто сидели, держась за руки. Затем Серас вдруг прислонилась головой к моему плечу.

"Так и есть. Она тоже вымоталась."

Её дыхание уже стало ровным, как всегда во сне. Я посмотрел на её мирное лицо и прошептал:

— Спасибо, Серас.

Как только процесс извлечения фиолетового жука был завершён, я приступил к приготовлению раствора для усиления монстра. В то же утро Лухайт вернулся в столицу.

— Среди золотоглазых монстров у Ночной стены произошли перемены, — доложил он. — Судя по информации, возможно, Король демонов мёртв.

Сразу поползли слухи. Тем временем Священная империя Неа и Империя Бакош, похоже, отправили войска на запад. Вероятно, они направлялись навстречу Миранскому вторжению в Ульзу.

— Понятно... Так всё и сложилось. Если Король демонов действительно мёртв, то вопрос с запечатанной дверью в моих хранилищах нужно решать немедленно, — сказал Дивно Прекрасный Император, выслушав доклад Лухайта.

В тот же день мы спустились к запечатанной двери, по пути обсуждая детали докладов.

От лица: Богиня Вициус

Силы, выдвинувшиеся из Алиона для уничтожения Короля демонов, приближались к границе Магнара. Понимая, что изнурять войска марш-броском перед битвой — неразумно, Вициус решила разбить лагерь и дать им отдых. Белые Волчьи Всадники, расквартированные в Йонато на западе, двигались на восток, чтобы присоединиться к ним.

— Мы зажмём силы Короля демонов в клещи… или объединимся с их войсками, чтобы раздавить его вместе. К тому же у них есть Ньянтан Кикипат.

— Хах… Как же мне сейчас не хватает таланта Ньянтан к канцелярской работе, — пробормотала Вициус, сидя в одиночестве в своей палатке.

Она взяла с собой все документы и дела, на которые у неё не хватило времени.

"Не могу же я доверить эти задачи своим недолговечным и ничтожным слугам."

Самостоятельная работа с бумагами была куда быстрее и давала ей душевное спокойствие. Медлительные люди раздражали её до предела — ей нужны были только те, кто не вызывал бы у неё такого раздражения.

Ньянтан соответствовала её требованиям. Она была редкой находкой среди этих некомпетентных короткоживущих существ — кем-то, кого можно было использовать. Вициус решила держать её ближе в будущем.

"Она идеально подходит для выполнения всякой рутины. Пожалуй, я буду использовать её по максимуму."

— Я не ожидала, что события примут такой оборот, да и с нехваткой кадров тоже не сталкивалась. Ха, какая досада.

В борьбе с Источником Всего Зла её планы, казалось, постоянно терпели неудачи.

"Что же пошло не так? Откуда это?"

Было ли это провалившимся покушением на Дико Прекрасного Императора? Предательство Такуто Кирихары? Или, может, предательство сестёр Такао? Поражение от Страны на Краю Света? Гибель Шестого Ордена? Измена Дико Прекрасного Императора? Или всё началось, когда Меч Мужества перестал присылать отчёты?

Она одержала победу в последнем Великом Вторжении. Это была крупнейшая битва, и сражения были ожесточённее, чем когда-либо, но в итоге её армия победила на всех фронтах — на западе, востоке и в центре. Однако Четыре Святых Старца, Убийца Драконов, Король Белых Волков, Священный Жрец Йонато…

"Мы выиграли, но мои пешки были уничтожены. Хотя, по правде говоря, это не было серьёзным ударом."

Тогда что-то пошло не так до вторжения? Или после победы?

"Не сходится. Здесь есть что-то лишнее."

Вициус задумалась о более далёком прошлом.

"Был ли роковой изъян в самом начале? Что я упустила? Если да, то что?"

Чёрные Драконьи Рыцари — гибель Элитной Пятёрки. Потеря Сильнейшего Человека в Мире стала серьёзным ударом. Когда они погибли, она находилась в Белой Цитадели Защиты, где получила донесение. Собрание волков, встреча представителей всех наций континента… Сообщили о смерти Цивита Гартланда…

"Если вспомнить…"

Вициус припомнила, как Дико Прекрасный Император заговорил о легенде про Убийцу Богов.

"Тогда я подумала, что это просто его обычная наглая болтовня… Но теперь кажется, что он пытался что-то выведать по моей реакции."

Какое-то подтверждение своих подозрений? Нет. Это уже не важно.

Она резко оборвала ход мыслей. На собрании волков обсуждали смерть Цивита Гартланда. Во время встречи Король Белых Волков получил донесение от подчинённого — сообщение о группе, взявшей на себя ответственность за разгром Элитной Пятёрки.

Группу звали Ашинто, и они утверждали, что победили Элитную Пятёрку с помощью таинственной запретной магии. Более того, они якобы убили Сильнейшего Человека в Мире тем же способом.

"Белзегея из Бригады Короля Мух… Он ведь раньше состоял в Ашинто, не так ли?"

Вициус получила доклад о расколе в Ашинто. Информация поступила от Катлеи Страумсс, которая слышала это от самого Короля Мух. Группа разделилась на две фракции — меньшую и большую. Лидером меньшей фракции был заклинатель запретной магии Белзегея, а крупную возглавлял заклинатель по имени Муадзи. Муадзи и его группа попытались уничтожить меньшую фракцию, но потерпели поражение. Тела Муадзи и других членов основной группы так и не нашли.

"Что вызвало раскол в Ашинто? И теперь Серас Ашрейн с Бригадой Короля Мух… Видимо, Священный Император Неи как-то связан с тем, что Элитная Пятёрка охотилась на неё. Считается, что она присутствовала при их гибели. Значит… именно там она встретилась с Ашинто. Должно быть, они спасли её от Элитной Пятёрки."

Учитывая, что она до сих пор с Королём Мух, вероятно, она чувствует себя обязанной ему.

"…"

"Может, раскол произошёл из-за разногласий по поводу того, как поступить с Серас Ашрейн? Возможно. Эта эльфийка-рыцарь обладает силой сводить людей с ума — особенно мужчин. Вполне вероятно, что Ашинто убило Элитную Пятёрку именно ради неё. А потом внутри группы возник конфликт. Меньшая фракция могла забрать Серас Ашрейн и уйти от основной группы. Большинство бросилось в погоню, но было уничтожено."

"Это не невозможно — логика есть. Но меньшая фракция была в численном меньшинстве. Значит, Король Мух победил Муадзи благодаря превосходству в запретной магии. И…"

**Бам!**

Вициус грубо пнула стол перед собой.

— Что-то не сходится…

"Нет. В любом случае, я уже вижу конец. Какая теперь разница?"

Так она успокаивала себя.

"Да… Я вижу конец. Аяка Сого победит Короля демонов. А потом я убью эту противную тварь. Надоедливая Хидзири уже мертва, а Ицуки без старшей сестры — ничто. Ясу, скорее всего, тоже погиб. Оямада тоже."

"…И Такуто Кирихара не будет угрозой. Если он встанет на моём пути, я просто убью его… или, возможно, Король демонов уже сделал это за меня. Если он просто умрёт, всё закончится."

"Как только источник его сущности — «сущность Короля демонов» — окажется в моих руках, всё начнётся. Ничто другое не важно. Всё остальное — мелочи."

— Ну, пожалуй…

**Тук, тук, тук…**

Она барабанила пальцами по столу.

Что-то всё ещё раздражало её — неприятное чувство, которое не имело смысла. Она посмотрела на стол, который только что ударила. От толчка некоторые бумаги сдвинулись. К счастью, они не упали — вызывать слуг, чтобы они их поднимали, было бы утомительно.

— Угх… — надулась она. — Запретная магия… Эта проклятая магия — сплошная головная боль. Что мне с ней делать? Хм… Может, это вовсе не древний магический артефакт, а… яд? А, понятно… Объявлять действие ядов результатом проклятия — это логично. Но могло ли это убить Цивита Гартланда? Не говоря уже о Джоне Доу и Левине Сили?"

Её взгляд упал на одну из страниц доклада, выпавшую из стопки. Там была строка, которая её заинтересовала. Она вытащила лист и начала читать. Её брови нахмурились.

— Ульза…

Она вспомнила свой кабинет в Алионе…

— Ах, да… Богиня Вициус, кстати, в Ульзе…

Отчёт, который так и не был полностью представлен, теперь лежал перед ней — и он её крайне заинтересовал. Её глаза остановились на фразе «подземная гробница в Тёмном Лесу».

**Руины Избавления.**

Вициус отправляла людей регулярно проверять единственный вход и выход из руин. В её руках был отчёт командира разведгруппы. Кристалл среагировал иначе, писал он — похоже, он сломался.

"Он не счёл это чем-то необычным."

Тем не менее, замена кристалла требовала подачи запроса.

«Учитывая незначительность проблемы, запрос будет отложен до следующего планового отчёта через шесть месяцев», — написал командир.

"Подача такого запроса требует согласования с другими странами, да и сама бюрократия многоступенчата… Видимо, ему просто было лень."

— Ещё один недолговечный дурак, — пробормотала Вициус.

Однако разведгруппа частично искупила свою вину. Один из её членов посчитал нужным уведомить богиню лично и подал собственный отчёт.

"Трусливый поступок, вызванный страхом быть обвинённым в ошибках других… Но, пожалуй, я могу похвалить его за решение."

Он написал отчёт сам, прошёл все бюрократические процедуры и отправил его. Документ прибыл в Алион с опозданием — между датой отправки и датой обработки прошло много времени.

Отчёт был составлен давно, но отметка о получении стояла недавняя. Его отправили с низким приоритетом.

В то время Вициус уделяла основное внимание донесениям о действиях Короля демонов. Она также приказала слугам приоритезировать отчёты о мятеже в Миране после восстания Дико Прекрасного Императора.

По сравнению с новостями о восстании, «на всякий случай» доклад о гробнице в южных лесах Ульзы не казался срочным.

Особенно для тех, кто не знал истинной природы этого места: **Руин Избавления.**

Вициус прокляла смертных дураков, которые понизили приоритет отчёта, но раздражение быстро улеглось. Она склонила голову, читая документ.

— …Кристалл перестал работать?

"Он не реагирует?"

"Этого не может быть… Разве что кто-то сбежал из Руин Избавления."

"Но что тогда с моим изменённым Великим Творением — Пожирателем Душ? Его победили? Не может быть. Кем? Как?"

— …запретная магия.

Её собственные слова вернулись в её сознание.

— Может, это вовсе не древний магический артефакт. Яд, возможно?

…Яд.

…Яд?

— Запретная магия… Яд… Статусные эффекты.

Вициус оторвала взгляд от бумаги. Ей казалось, что её осенило.

— Ах.

Тот загадочный заклинатель запретной магии в маске Короля Мух.

)"Я не могу придумать ни одной причины, по которой Король Мух должен ненавидеть меня…"

Но почему он вообще должен меня ненавидеть…?

— Если я когда-нибудь вернусь живым, тебе лучше быть готовой.

— У него есть свои причины.

Да.

Я сбросил его в Руины Избавления. Думал, он сдох там, как червь.

Хотя на самом деле он даже червяка не стоил. Самый низкоранговый из всех героев — тот, кто практически исчез из памяти Вициус.

— Тоука Мимори…

Связи сложились — всё встало на свои места.

— Прошу прощения за вторжение, богиня Вициус! — В комнату влетел запыхавшийся гонец.

— …

Когда они являются бледными, как этот, это никогда не к добру,

подумала Вициус.

— Ох, кхм… Я хотела бы побыть наедине со своими мыслями. Нельзя ли отложить это на потом? Позже, пожалуйста.

— Но… но…!

Что-то было не так.

— Хах… Ладно, говори. Что там у тебя? Настолько важно? Плохие новости, я полагаю? Ох, как же я не люблю такие моменты.

— Гражданин Магнара подошел к нашей армии с важным посланием для богини Алиона…

Что может сказать простолюдин богине?

— Хорошо. Говори быстрее, что там?

— О-он утверждает, что является посланником Такуто Кирихары.

Это привлекло внимание Вициус. Она отложила отчет, который держала в руке.

— Кирихара-сан, говоришь?

— Они говорят, что Такуто Кирихара… — Голос гонца дрожал, а лоб покрылся испариной. — …Победил Короля Демонов.

Трах!

Вициус не смогла сдержаться и резко встала со стула.

— Такуто Кирихара… Он просит встречи с вами, богиня Вициус, на границе между Алионом и Магнаром.

— Ох… Что ж, это неожиданный поворот событий. Я думала, Кирихара-сан давно повержен. И никогда не предполагала, что он может победить Короля Демонов.

Это было нечто, что Вициус не считала возможным.

Я не могу игнорировать этого героя E-класса — но сейчас это приоритет.

Вициус отправилась к северной границе Алиона во главе заново сформированного кавалерийского отряда, оставив в лагере армию численностью около 1000 человек, включая героев. У нее была особая причина оставить героев позади.

Нет гарантии, что Аяка Сого не попытается мне помешать — особенно когда речь идет о расправе над Такуто Кирихарой.

— Корни Всего Зла прошлого… Нынешнего Короля Демонов я считала весьма грозным противником по сравнению с его предшественниками. Это действительно загадка. Не могу представить, чтобы Король Демонов потерял бдительность. Тем более перед лицом героев, своих извечных врагов… Но, увы, речь идет о Кирихара-сане. Возможно, его странная, непостижимая и двойственная натура повлияла на суждение Короля Демонов. Он единственный, кого я не могу понять… Но, что ж, теперь всё кончено.

Король Демонов мог создавать множество войск и сразу бросать их в бой. Я своими глазами видела огромное существо, которым он управлял на восточном фронте во время Великого Вторжения.

Он был сильнейшим Корнем Всего Зла в истории. Теперь всему конец.

— …

Но одна вещь не дает мне покоя.

Гонец сообщил Вициус кое-что еще перед ее отъездом.

— Похоже, что Такуто Кирихара сопровождают Золотоглазые Монстры… Некоторые из них, судя по всему, демоны Внутреннего Круга.

Сначала Вициус усомнилась в этих словах.

Это ловушка Короля Демонов? Его смерть — ложь? Кирихара просто приманка в западне, расставленной Королем Демонов?

У богини был способ проверить, действительно ли Король Демонов мертв. Если монстры, созданные Королем Демонов, все еще излучали его сущность, значит, он жив. После смерти Короля Демонов эта сущность исчезала вместе с ним. Однако Вициус хотела немедленно узнать, правдив ли отчет. У нее был другой способ — метод определения, жив ли еще Корень Всего Зла.

Этот процесс расходовал ее драгоценную божественную силу, и потому она не хотела использовать его без необходимости… но, услышав сообщение гонца, решила проверить.

Результат был положительным. Король Демонов действительно погиб.

Гонец сообщил дополнительные новости, как только Вициус подтвердила гибель Короля Демонов.

— Похоже, Золотоглазые Монстры вокруг Ночной Стены разбежались, потеряв командира. Магнар и Ёнато уже начали их уничтожение. Также вероятно, что сущность Короля Демонов исчезла.

— Смерть Корня Всего Зла и последовавшее бесчинство этих монстров… Исчезновение сущности Короля Демонов… Похоже, он действительно мертв.

— Тогда… мир вернется на наш континент!

— Это меня беспокоит. Кирихара-сан, говоришь, возглавляет Золотоглазых Монстров? Тех, что должны были потерять своего предводителя? Даже демоны Внутреннего Круга с ним?

— Насчет этого гражданин Магнара, передавший донесение, получил указания от самого Такуто Кирихары — как именно передавать информацию. Его слова: «Такуто Кирихара обрел уникальный навык, позволяющий подчинять Золотоглазых Монстров».

Если Король Демонов жив, мне следует считать встречу с Кирихарой частью его плана. Но Король Демонов мертв. Я знаю это.

Тогда — что это за ситуация?

Мне ничего не остается, кроме как встретиться с ним.

Я встречусь с ним. А затем убью.

У него нет способа вернуться в старый мир без моей помощи.

Ему не остается ничего, кроме как вернуться ко мне.

Вициус оказалась на ровной равнине с участками голой земли. Почва здесь не подходила для земледелия или чего-либо еще ценного, потому ни Алион, ни Магнар не хотели ее. Местность была почти без особенностей, если не считать крупных валунов, разбросанных по равнине.

Справа от богини был пологий склон на восток, ведущий к небольшому холму. Слева, на западе, вдали виднелась Земля Золотоглазых Монстров. Именно там она его увидела.

— Ну что ж, это сюрприз.

Такуто Кирихара, с ордой Золотоглазых Монстров позади.

Он спустился со спины четвероногого монстра, похожего на огромного золотого жеребца со странным рогом на голове.

Кирихара шел к Вициус, вокруг него кружились маленькие золотые драконы. Монстры двигались с ним, словно охрана. Их строй был неорганизованным, но в движениях чувствовалась особая цель. Их тела были разных форм и размеров — самыми крупными были солдаты-огры, некогда составлявшие основу армии Короля Демонов, верхом на конях-гулях. Кавалерия богини заколебалась, а лицо капитана Куя Эвкалиона побелело.

— Б-богиня Вициус… О-они идут. Вы уверены, что всё будет в порядке? — пробормотал он.

— Кто знает? — ответила Вициус. — !

— О-хо-хо, я пошутила.

Вициус бросила в рот темно-фиолетовую сферу, которую достала из кармана.

— Что ж, на всякий случай — примем дополнительную дозу, не так ли? Бам…

Вторая.

Глаза Вициус стали черными, как смоль. Они блестели маслянистым, глянцевым мраком. Она моргнула, и чернота исчезла — глаза вернулись в норму. Кавалеристы позади ничего не заметили.

— О?

Кирихара поднял правую руку, подавая сигнал остановиться. Золотоглазые Монстры прекратили движение, и Кирихара начал идти к богине один. До него было около 200 метров.

— О-хо-хо… Похоже, он действительно хочет поговорить. Тогда… я тоже выйду ему навстречу.

— Богиня Вициус?!

— Всё в порядке. Единственная опасность для меня — сущность Короля Демонов.

Вициус и Кирихара шли навстречу друг другу, не замедляя шага.

— Ох, — пробормотала богиня, отойдя подальше. — …Но, кажется, ты пришел не за дружбой, да? Ох, как страшно.

Вскоре они оказались на расстоянии крика —

— Драконическая Це—

В тот момент, когда Вициус почувствовала, что Кирихара собирается атаковать, она мгновенно сократила дистанцию. Прежде чем он успел произнести название навыка, Вициус нанесла удар прямо в щеку — точное попадание. Она отбросила его. Он полетел, как стрела, врезавшись в валун позади себя. Громкий треск разнесся по равнине.

Спина Кирихары вдавилась в валун. В камне осталась глубокая вмятина. Паутина трещин расходилась от точки удара, разрушая камень.

В тот же миг Вициус бросилась вслед.

Золотые драконы разлетелись и исчезли, возможно, из-за удара. Кирихара смотрел на Вициус с почти презрительным выражением.

— Драконическая Це—

Прежде чем он закончил, Вициус крепко зажала ему рот правой рукой.

— Бесполезно, — сказала она. — …

— Пока я чувствую твое намерение атаковать, я могу реагировать быстрее, чем ты произнесешь название навыка — или как это выглядит? Твоя слабость — длинные названия навыков, и тот, что ты пытался использовать, требует произнесения вслух для активации, да? Значит, пока я не даю тебе закончить, мне нечего бояться. Однако меня пугают навыки, которые можно активировать, а затем они действуют какое-то время. Посмотрим…

Вициус принудительно открыла экран статуса Кирихары.

Надо было меньше отмазываться занятостью и усталостью — так бы я проверила и статус Хидзири.

— Драконическая, а затем Це— Кажется, я слышала? А, вот он… Драконическая Цепь. Посмотрим… [Подчинение/цель: Золотоглазые Монстры, демоны]…? Ох, ох!

Вициус широко раскрыла глаза от шока.

— Ох, ох, ох! Неужели ты считаешь меня каким-то монстром или демоном и пытаешься заставить подчиниться?! Как жестоко! Я — богиня, а ты ставишь меня на один уровень с ними?! Э-это слишком! Ваа—ах! Кхм. Новые навыки, новые навыки… О, вот это да! Ты выглядишь очень спокойно. Хочешь что-то сказать? Давай. Но помни: как только я почувствую, что ты пытаешься атаковать, боль будет куда сильнее, понял? ♪ И ты ведь понимаешь, как сильно я сдерживалась в том ударе? Хотелось бы верить, что ты не полный идиот. Искренне.

Закончив предупреждение, Вициус убрала руку ото рта Кирихары.

— …Я просто проверял тебя, — сказал он без тени удивления или расстройства.

— Проверял?

— Судя по описанию навыка, шанс срабатывания против тебя был крайне низок… но я должен был убедиться. Такова судьба короля — мне не избежать ее.

— Угу. Понятно. Я не совсем понимаю.

— …Я вижу. Это враждебность. Теперь я понял. Король Демонов потерял бдительность, потому что не испытывал ко мне вражды. Но, похоже, я не могу скрыть свою враждебность к тебе. Поэтому ты была настороже. Провидение, значит. Я не могу лгать себе… Мое королевское естество не терпит лжи. Что есть, то есть.

— Ты в своем уме? Способен на нормальный разговор?

— Лучше всего было бы заставить тебя подчиниться… Но теперь ничего не поделаешь. Придется договариваться.

— Прости… Но что, по-твоему, ты делаешь? Ты понимаешь свое положение?

— Я король.

— Король? Да, да… Но, Кирихара-сан? Можем поговорить по-взрослому?

— Я уже превзошел концепцию возраста.

— М-м-м.

— Я говорю о своем положении. Я победил Короля Демонов и стал истинным королем. Теперь начинается эпоха Кирихары… эпоха всего.

Прошло несколько секунд, прежде чем Вициус ухмыльнулась.

— В любом случае, ты отлично справился. В свете твоих достижений я полностью прощаю твои прошлые мятежные действия.

— Тебе это казалось мятежом? Это не было восстанием — это было провидение.

— …Понятно. Ладно, тогда вернемся в Алион. Кхм, эти Золотоглазые Монстры позади тебя… Может, оставим их где-нибудь?

— Тебе не нужно делать вид, что прощаешь мои действия. Теперь ты видишь, не так ли? Я истинный герой, сосуд истинного короля. Никто не мог убить Короля Демонов, кроме меня. Это сделал я. Я один.

— Да, прекрасно. ♪ Великолепная работа. ♪

— …Но от тебя, Вициус, я не вижу уважения. Ты хочешь перестать существовать?

— П-прости… Я всегда такая, понимаешь…

— Ты плачешь и рыдаешь… но этого недостаточно, чтобы выжить в этом мире. Этот мир не так добр. Это твой провал. Никто никогда не будет доверять тебе по-настоящему. В отличие от меня.

— Разве мы не одинаковы?

— Не согласен. Но извинись, и я, возможно, прощу тебя. Понимаешь? Ты недооценила мою истинную силу. Сожалей об этом, Вициус.

— Ох, ооо… Я сожалею, правда… Мне так жаль. Мои глаза были так затуманены. Рыданья… Пожалуйста, не мучай меня так… Даже я не идеальна. Ваа… прости…

— Ты избежала полного провала — я снисходительно оценил тебя. Однако это извинение E-ранга. Возможно, высокомерие богов мешает вам произносить слова раскаяния от сердца… Еще один провал.

— Ах… Видимо, да…

— Это, возможно, поверхностное извинение, но я приму его как покаяние.

— Понятно… Что ж, тогда, Кирихара-сан, — перешла к главной теме Вициус. — Похоже, ты действительно победил Короля Демонов… Ты не забыл принести черный кристальный ошейник? Не то чтобы это было важно для меня… но он нужен, чтобы отправить вас всех обратно в старый мир.

— Я могу передать его тебе — но у меня есть условия.

— Кхм… Не возражаешь, если я сначала осмотрю его?

— Ошейник?

— Да.

Кирихара засунул руку в карман, и Вициус увидела, как он достает черный кристальный ошейник. Он протянул его ей без колебаний.

— Возьми. Истинный король не нуждается в таких вещах. Теперь объясни… что означает эта убийственная аура, исходящая от тебя?

— …Кирихара-сан?

— Что?

— В этом ошейнике ничего нет.

— Сущность Короля Демонов, ты имеешь в виду?

— Да.

— Конечно, ее там нет.

— Ты говоришь «конечно», как будто я должна понять. К чему ты клонишь?.. Ах, ты хочешь сказать—

— Да. Сердце осталось.

Если сердце уничтожено, ошейник может поглотить и хранить исходную сущность.

Ледяная, горькая улыбка сопровождала следующий вопрос Вициус.

— Сердце… Где же оно, интересно?

— Сначала обсудим условия.

— Хнгх…! Я сделаю тебе больно, понимаешь? Без сдерживания.

— Сдерживание… Вициус, ты все еще не поняла?

— М-м-м?

— Если бы я хотел победить тебя…

Широко раскрыв глаза, она увидела свое отражение в глазах Кирихары, смотрящего на нее сверху вниз.

— …Я бы уже сделал это.

Вициус наклонила голову, все еще улыбаясь.

— Прости? Ты что-то сказал?

— Я изменился. Стал настолько сильным, что смог победить Короля Демонов. Я теперь сильнейший, следовательно. Я уже превзошел тебя. Однако ты необходима для моего возвращения в старый мир, потому я должен оставить тебя в живых. Другими словами, я закрываю на это глаза. Я прощаю всю твою дерзость. Это единственный оставшийся факт.

— …

Мне просто нужно убить его и забрать сердце, когда он умр—

— Сердца здесь нет, — сказал Кирихара.

— А?

Отменить — я буду пытать его, пока он не выдаст местоположение. Есть предел тому, что может выдержать человеческий разум, и когда он будет превышен—

— Я также не знаю его точного местоположения.

— …П-прости?

— Я приказал одному из подчиненных спрятать его. Он единственный, кто знает, где оно. Убийство меня бессмысленно, конечно… И еще кое-что… — Кирихара продолжал равнодушно. — Если он не получит от меня сообщения в определенный срок, ему приказано уничтожить сердце Короля Демонов.

— …

— Другими словами… Если ты убьешь или захватишь меня, это навсегда потеряет сердце. Неважно как.

Вициус не могла определить по выражению лица и голосу Кирихары, говорит ли он правду или нет.

Почему от этого человека исходит только абсолютная уверенность?

Его слова не совсем соответствуют реальности. Неужели он действительно верит, что всё сказанное — правда?

— Хо-хо-хо… Кхм, но зачем тебе это? Какова твоя цель? Я не могу отправить тебя домой, если ты не отдашь сердце, понимаешь?

Он мог догадаться о моих истинных намерениях? Трудно представить.

— Я не намерен возвращаться. Я не могу вернуться домой пока.

Что ж, это ново.

— Хмм? Что ты имеешь в виду?

— Я стану известен в этом мире как король Кирихара. Когда получу корону, вернусь в старый мир и стану королем там тоже. Понимаешь?

— Ах… да. Кажется, понимаю.

Он хочет остаться в этом мире и еще немного развлечься.

Вот в чем дело.

— Тогда, когда твоя цель будет достигнута, ты согласишься отдать сердце?

— Естественно. Я должен вернуться в ту страну однажды… Но сейчас не время.

— Я… вижу. — Вициус задумалась. — Что ж, тогда, Кирихара-сан, позволь мне помочь королю во время твоего оставшегося пребывания в этом мире. ♪

— Я ожидал, что ты так скажешь.

— Однако мне нужно уточнить детали. Что именно ты хочешь сделать?

Кирихара заговорил. Сначала он хотел завоевать страну и взойти на трон как ее король. Когда он почувствует, что это достигнуто — только тогда вернется в старый мир.

— Остальные герои должны проникнуться ко мне уважением. Я не потерплю беспорядка, например попыток вернуться домой без меня.

— Другими словами… Сого-сан и остальные не смогут вернуться, пока ты сам не достигнешь своих идеалов?

— Без меня Король Демонов никогда не был бы побежден.

У них нет выбора, кроме как принять это.

Такой герой уже был однажды. "Я победил величайшего врага этого мира и требую достойной награды". Другие находили этот мир более комфортным, чем старый, и выражали желание остаться.

Но что ж… герои, оставшиеся здесь после смерти Корня Всего Зла… это создает божественные проблемы. Если затянуть, будут последствия. Один-два героя — их влияние можно минимизировать, но в количестве, которое требует Кирихара, долгое пребывание окажется сложным. Самый простой выход — устранить некоторых, сократив общее число героев…

— Понятно. Я объясню ситуацию Сого-сан и остальным, чтобы они остались в этом мире подольше. ♪

Что ж, тогда, Кирихара-сан… ты хочешь основать свое новое государство в Земле Корня Всего Зла?

— Нет. Я возьму Королевство Магнар.

— Магнар, говоришь?

— Мне нужны люди в качестве подданных. Но Земля Корня Всего Зла тоже станет частью моих владений. Путь туда лежит через Ночную Стену — Магнар. Мне просто нужно заставить всех монстров и демонов под моим командованием вернуться в Землю Корня Всего Зла. Не бойся… жителям Магнара ничего не угрожает, если они станут подданными Кирихары. Этот король выполнит свой долг.

— Понимаю. Хм… Белый Волк погиб в бою во время Великого Вторжения. Так что трон сейчас пустует…

— У короля был младший брат, капитан Всадников Белого Волка, не так ли? Я встретил его, когда отправился на восточный фронт, чтобы спасти их.

— Согуде Сигмус, верно. Сейчас он приближается к нам во главе своих Всадников Белого Волка.

— Мы сразимся на дуэли, чтобы определить, кто истинный Король Магнара.

— Ха. Дуэль, говоришь? Дуэль…

— Нам нужно выяснить, кто достоин титула… Хотя я, возможно, пощажу его, если он признает мое королевское величие и склонится передо мной. Я милосерден.

— Хм…

Интересно, действительно ли Черный Волк примет такие условия?

Вициус многое знала о ситуации в Магнаре после исчезновения Белого Волка. Все громче звучали призывы к тому, чтобы Согуде сам занял трон. В ответ на их страстные мольбы он ответил:

— Я лишь временно приму эту роль, пока не найдется мой брат.

Согуде прекрасно осознавал негативные последствия отсутствия короля для его вассалов и народа.

И все же… Вициус рассмеялась.

Король пропал — тело не найдено. Возможно, он жив… хотя глупо утверждать: "Я уверен, что он жив", пожалуй.

Почему-то, когда люди слышат "пропал без вести", они всегда верят, что человек жив. Как глупы эти люди с их короткой жизнью, неспособные смотреть правде в глаза. Они цепляются за беспочвенный оптимизм и начинают рыдать, когда уже слишком поздно. Это так забавно — наилучшая комедия, сколько бы раз я ни наблюдала ее повторение.

Глупые смертные.

— Сестер Артлайт — я возьму и их.

— Что ж… Не вижу причин отказать.

Две прекрасные сестры были известными капитанами рыцарей. В Магнаре были Всадники Белого Волка, но также два других ордена — Всадники Белого Кролика и Всадники Белой Лисы. Они уступали в славе элитным "Волкам", но каждый из них, как говорили, был сильнее Рыцарей Истребителей Монстров Ульзы.

— В лучшем случае они станут наложницами.

— Ха. Значит, твое истинное сердце принадлежит Сого-сан, я полагаю?

— Неужели ты не можешь придумать ничего лучше, Вициус?

— Гха… как грубо.

— Что ж, похоже, ты не заметила и моего скрытого таланта — ты слишком любишь себя, если разобраться. Неужели ты действительно не понимаешь? Неужели твоя глупость настолько велика?

— …Да.

— Слишком поздно признавать это теперь. Моя истинная супруга… — Кирихара произнес имя, которое Вициус ожидала услышать. — …может быть только Серас Ашрейн.

До этого момента Вициус не придавала этому значения и не задумывалась. Но, поразмыслив, она нашла этот ответ логичным.

Была причина, по которой сестры Артлайт так редко упоминались в разговорах о красоте… Конечно, был Дико Прекрасный Император… Но очарование Серас Ашрейн было слишком очевидным, чтобы его игнорировать.

— …

…Серас Ашрейн?

Вициус осенило.

Мне нужно время. Время, чтобы заглянуть в будущее и расставить свои фигуры. Однако препятствия на моем пути… они мешают.

Кирихара… И Король Мух — Тоука Мимори.

Вициус вспомнила момент, когда отправила его в Руины Избавления, и разговор между Тоукой и Кирихарой.

— …

Я нашла способ.

— Кирихара-сан, этот разговор о Серас Ашрейн напомнил мне кое-что… Довольно интересную историю, на самом деле.

— Если это незначительно, я раз и навсегда потеряю к тебе доверие.

— Уверена, тебе будет очень интересно.

Вициус приблизилась к уху Кирихары и прошептала ему что-то. Выражение его лица изменилось, будто правда тронула его сердце.

— Что ты только что сказала мне…?

— Я тоже думала, что это странно… Что, черт возьми, представляет собой этот подозрительный Король Мух, задавалась я вопросом. Он называет свои способности запретной магией, но я не могла понять в них ни толку…

— Тогда ты… Перед тем как избавиться от него… — Кирихара сверлил Вициус взглядом. — Ты сказала, что он получил проигрышную руку, не так ли?

— Ох… Отвратительно, правда? Он выполз из могилы, как извивающийся червь. Действительно ужасно…

— Эти Руины Избавления, которыми ты хвасталась, оказались фарсом? Начни относиться к своей чертовой работе серьезно.

Вициус некоторое время рассуждала о том, какими могут быть его уникальные навыки.

— Возможно, как у Икусабы, у него есть что-то — способности выше его положения, навыки, которых он не достоин. Навыки выскочки. Нувориша.

— Но как он умудрился найти еду там, в руинах… Это я просто не могу постичь.

— И ты называешь себя богиней? Не смеши меня.

— Хо хо хо… О?

Кирихара внезапно грубо схватил Вициус за одежду.

— Какую ошибку ты совершила, Богиня Вициус… А теперь он Бельзегея, лидер Бригады Короля Мух. — Рот Кирихары приоткрылся. Он скрипел зубами. — Он нынешний хозяин Серас Ашрейн?! Это настолько абсурдно, что у меня просто не хватает слов, Вициус!

Вициус улыбнулась ему в ответ и рассмеялась.

— Что ж… Серас Ашрейн многое узнала о жизни в этом мире от принцессы Катлеи, и она известна как талантливая фехтовальщица. Но что еще? Она не понимает юмора, а также чопорна и не привыкла к мужскому обществу. Скорее всего, у нее вообще нет опыта с мужчинами. Возможно, стоило лишь показать ей немного внимания противоположного пола, чтобы она оказалась у него в руках? О, я не хочу оскорбить ее характер, конечно, это лишь мое личное мнение. ♪ Надеюсь, ты понимаешь, что я не отрицаю те качества, которые ты в ней видишь.

Вициус продолжила излагать свою теорию — что Тоука Мимори спас Серас от Черных Драконьих Рыцарей.

— Именно тогда она влюбилась в Мимори-сана, я полагаю.

— Речь идет о Мимори… Должно быть, он использовал какую-то подлую тактику засады, чтобы победить Сильнейшего Человека в Мире. Я бы победил Цивита в честном бою. Тьфу… Похоже, Серас Ашрейн связалась не с теми. Я и не думал, что она будет рада, что ее спас герой ниже меня по рангу. Ее красота, возможно, невероятна, но ей потребуется перевоспитание под моим руководством… Черт, с этой женщиной придется повозиться…

Пф!

Кирихара плюнул на грудь Вициус.

— …

Он резко отдернул руку от ее одежды, оттолкнув ее.

— Прими это как смягчение твоего приговора… За преступление — не осознавать, что этот таракан, этот заблудший герой самого низкого ранга, все еще ползает по этой земле.

— Понятно — большое спасибо.

— Что? Ты хочешь убить меня здесь и сейчас?

— Кто знает?

— Хмф… Но, пожалуй, я больше не могу тебя прощать. Мое имя практически синоним милосердия, но даже у него есть пределы… Мое терпение иссякло. И теперь, точно — я должен встать на путь суда.

Кирихара положил руку на рукоять катаны и крепко сжал ее.

— Этот заурядный, ничем не примечательный, никчемный статист осмелился положить глаз на такую прекрасную вещь, столь явно превосходящую его жалкий ранг. Это полностью противоречит моему провидению — это совершенно неправильно!

— Кирихара-сан, ты истинный король.

— Не нужно заявлять это сейчас. Это все равно что сказать, что солнце встает на востоке и садится на западе.

— Истинный король, я думаю, нуждается в достойных спутниках.

— Для начала я возьму сестер Артлайт — в этом я уверен. Но моя истинная награда — Серас Ашрейн, и никто другой. Элита должна принадлежать элите. Это… это неотвратимое провидение. Низшие могут подняться, но их истинная сущность всегда будет раскрыта. Потому что их возвышение противоречит провидению. Что нужно тем, кто на дне, больше всего — так это возвращение естественного порядка мира, чтобы они могли жить жизнью, достойной их истинного положения. Мир, из которого я пришел, страдал от того же. Те, кто на дне, не понимали своего места, и их голоса были слишком громкими.

— Ты совершенно прав, Кирихара-сан. Уверена, ты прав.

— Хмф, Вициус… Пожалуй, я все же приму твое предложение. Чтобы вернуть этот мир к его естественному состоянию, я все подчиню Кирихаре. Я не могу простить Мимори.

— Что ж, тогда, Кирихара-сан, давай договоримся сражаться вместе ради твоих целей… Союз, если тебе угодно?

— Король и бог объединяют силы — хорошо. Я не могу убить тебя, так как ты нужна мне для возвращения в старый мир. Союз кажется достойным компромиссом…

Кирихара вздохнул, медленно и осознанно выдыхая.

— Согуде Сигмус, сестры Артлайт, Сого Аяка, Такао Хидзири, Серас Ашрейн… Согуде Сигмус, Сого Аяка, Серас Ашрейн…

Золотые драконы Кирихары вновь окутали его.

Он наклонил голову в сторону с хрустом.

— Мимори Тоука…

От лица: Собранные для борьбы с Королём демонов силы отступили к замку Алион. Аяке не объяснили причину, и никто из тех, кого она спрашивала, тоже не знал.

— Обстановка изменилась, — вот всё, что сказала ей Богиня.

Все были в замешательстве — их смятение лишь усиливалось тем, насколько они были готовы к последней битве. Аяка просила Богиню объясниться, но подробностей не получила.

— Многое остаётся неизвестным, но я сообщу вам больше, как только выясню. Обещаю.

В итоге Аяка и остальные вернулись в замок Алион. Они провели там несколько дней, пока по коридорам расползались слухи.

— Говорят, Король демонов мёртв.

Аяка пыталась проверить правдивость этих слухов, но обнаружила, что её фактически держат под домашним арестом. Время, которое ей разрешалось проводить с одноклассниками, по какой-то причине ограничили.

— Эти меры необходимы, — был единственный ответ, который она получила.

"Что происходит… Неужели Король демонов и правда мёртв?"

Однажды Богиня вызвала её вскоре после пробуждения — для важного разговора.

— Что случилось? — спросила Аяка, стоя в привычном кабинете. — Я слышала слухи, что Король демонов погиб…

На лице Богини было серьёзное выражение.

— Ситуация развивается в совершенно неожиданном направлении. Видишь ли…

Богиня подтвердила, что слухи правдивы — Король демонов мёртв. И тот, кто его победил, — Кирихара Такуто.

Ещё когда они стояли лагерем у границы между Алионом и Магнаром, Богиня приказала им оставаться на месте, а сама с несколькими приближёнными отправилась на встречу с Кирихарой. На вопрос Аяки, почему героев не взяли с собой, Богиня объяснила, что Кирихара лично просил говорить только с Вициус. Она не хотела лишний раз его злить и согласилась.

Так Богиня встретилась с Кирихарой Такуто.

— Я думала, Кирихара-сан уже погиб, но, похоже, он победил Короля демонов. У меня есть способ проверить, жив ли Король демонов, и я подтвердила — он действительно мёртв. Этот же метод я использовала, чтобы определить место его появления.

— Н-но тогда… Значит… — Радость от возможности вернуться домой была мимолётной.

— Э-этого не может быть… Кирихара-кун и правда сделал это…? — Объяснение Богини шокировало.

— Да… Похоже, он спрятал сердце где-то. — Аяка обрадовалась, что Кирихара жив, но он не вернулся в замок после встречи. Богиня добавила, что считает его вышедшим из-под контроля. Его уровень стал невероятно высоким — вероятно, из-за победы над Королём демонов, — и теперь он, возможно, даже способен убить божество вроде неё. Поэтому она притворилась, что согласна с его требованиями, чтобы выиграть время.

— Пока что мы в своего рода союзе. Честно говоря, на встрече я не знала, что делать. Но… если бы я оставила вас у границы, а Кирихара-сан был бы по ту сторону, он мог бы в приступе безумия напасть. Поэтому я отступила.

Аяка нахмурилась.

— Союз… против общего врага? Но Король демонов повержен… С кем же тогда сражаться?

— Он будет сражаться с Мирой.

— С Мирой? З-зачем…?

— Мира вступила в союз с Бригадой Короля мух…

"Бригада Короля мух? Бэлзегея-сан? Почему она говорит об этом наёмном отряде сейчас?"

— Во-первых… Кирихара-сан заявил, что хочет стать Королём Магнара. И… он намерен взять в жёны Серас Ашрейн из Бригады Короля мух.

— Ч-что?! Э-это же безумие… Он не может—

— Нет, он говорил совершенно серьёзно. У него также появился навык, позволяющий управлять золотоглазыми монстрами и демонами. В это трудно поверить… но сейчас он командует армией монстров.

— Армией монстров… — Аяка не находила слов.

Богиня продолжала с необычной для неё серьёзностью:

— И, честно говоря, я хочу раз и навсегда покончить с этой войной против Миры.

— Н-но… Зачем теперь людям сражаться между собой?

— Мира получила способ убивать божеств. Убивать меня, другими словами. Если говорить откровенно… у них есть запретная магия.

— Запретная магия?

— Это ужасающая сила, способная убить богов. Разве этого недостаточно? Именно поэтому Мира восстала против меня.

"Это… имеет смысл. Если Мира знает слабость Богини и может её использовать — им остаётся лишь победить в войне и донести эту запретную магию до неё самой."

— Но без меня героев нельзя призвать. Если Богини не станет, следующее появление Корня всего зла уничтожит этот мир. Это будет бойня, которую невозможно представить, трагедия за гранью описания.

Аяка на собственном опыте узнала жестокость Короля демонов во время Великого вторжения.

"Люди этого мира… они пострадают, если не смогут защититься. Если Богини не станет."

— Н-но Мира понимает это, да? Разве они не действуют так, потому что верят в другой способ противостоять злу?

— Следующий Корень зла может прийти через сотни лет.

— Что?

— То есть нынешнее поколение Миры умрёт от старости задолго до его возвращения. Всё, чего хочет императорская династия с самого начала, — объединение континента. Вот и всё.

— Э-это невозможно. Значит, если они добьются своего… им плевать на будущие поколения?

"Если это так — они ошибаются. Люди должны передавать эстафету — создавать счастливое настоящее и гарантировать его продолжение в будущем. Эти люди думают только о своём счастье? Им наплевать на страдания других после их смерти?"

"Они ошибаются. Совершенно ошибаются."

— Императоры Миры… Их главная забота — исполнение этой многовековой мечты. Они не думают о своих гражданах. Они бы не начали войну в такое время, если бы думали, верно? Людей Миры обманывают.

— Н-но…

— Корень проблемы — Дико Прекрасный Император, я уверена.

Аяка вздрогнула.

— Этот император… Он зомбирует своих подданных. В нём есть нечто, сводящее людей с ума. Его дикая, безумная красота известна всем, понимаешь? Он доводит людей до безумия… затем промывает им мозги и подчиняет. Я давно за ним наблюдала, подозревая неладное.

— Король мух… Он тоже под влиянием императора?

— У меня нет доказательств, но я уверена, что так и есть. Он отравлен чарами Дико Прекрасного Императора.

— Дико Прекрасный Император…

— Асаги-сан и её группа такие же.

— !

— Они прервали со мной связь. Думаю, их больше нет в Ёнато…

— Неужели… они отправились в Миру?

— Я буду рада, если их просто не убили, но, возможно, они в тюрьме… Худший вариант — Дико Прекрасный Император уже убедил их присоединиться к нему.

— !

— Поэтому… я считаю, что главная причина всего этого — Дико Прекрасный Император. Возможно, Король мух попал под его чары при встрече? Он помогает императору устранять препятствия к победе Миры.

— …

— Ах, да, сёстры Такао…

— Их нашли?!

— Нет, прости… Их до сих пор не обнаружили. Но были неподтверждённые сообщения. Кажется, они направляются в Миру.

"В сторону Миры…"

— Боюсь, Дико Прекрасный Император хочет промыть им мозги. Если не получится… их могут просто устранить.

Аяка даже не заметила, как вскочила.

"Промывка мозгов не сработает. Не на ней — не на Такао Хидзири. Но если Король мух с Мирой… они могут убить её."

— Дико Прекрасный Император Миры…

— Сого-сан.

— Да?

— Только ты сейчас можешь остановить Кихару-сана.

— Я одна.

— Мне нужно срочно кое-что сделать — подготовить отправку вас обратно в ваш старый мир. Это действительно срочно, и мне очень жаль… но я не смогу вам помочь.

— И поэтому я…

— Кирахара-сан уже направляется в Миру… Я только что сказала вам об этом, помните?

Аяка очнулась от своих мыслей.

— Да. Раз Король мух и Дико Прекрасный Император объединились, есть вероятность, что Кирахару тоже отправит Король мух.

— …!

Кто мог сказать наверняка, что этого не произойдет?

— Но ты сможешь спасти Кирахару-сана и остановить Короля мух. Я верю в тебя. Ему нужен спаситель, чтобы вернуться в старый мир живым. Чтобы спасти его от Миры, Дико Прекрасного Императора… и Короля мух. Только ты можешь сделать это сейчас. Позволь мне повторить… Я верю, что только ты способна на это.

— Я… Я одна…

— Войска Неана и Бакосси недавно выдвинулись на войну на западе. Неахом будет командовать новая императрица — Катлея Страумсс, а Бакоссом — Последний Драконий Рыцарь Гус Дольнфедд.

— …!

— Но армия Миры сильна. Думаю, я могла бы дать им отпор, но основные силы Алиона были уничтожены Королем мух…

— Ты… хочешь… Ты просишь меня пойти на войну? — Аяка опустила взгляд, стоя перед Богиней. — Не против монстров… а против людей?

— …Это тяжелая просьба, да? Прости. Я прошу только потому, что моя армия в отчаянном положении…

Что мне делать?

Я… Хидзири-сан… В такие моменты мне хочется спросить у нее совета. Но ее здесь нет. Мне нужно решать самой. Решать по своей воле…

Долгое молчание повисло в кабинете.

— Только я…

— П-простите… Продолжайте.

— Я пойду. Но только я. Никто из моих одноклассников не будет участвовать в этом — таковы мои условия.

Я не позволю никому другому стать убийцей. Не могу.

— Значит, ты принимаешь мою просьбу? Ты будешь сражаться?

— Катлея-сан, Гус-сан… Я не могу позволить им погибнуть. И если я хочу спасти Кирахару-куна — а он направляется в Миру — то мне нужно туда идти. Ради Асаги-сан, Такао-сан и остальных. Обходной путь через север, минуя поля сражений в Ульзе, займет слишком много времени. Я могу не успеть.

Мне придется пройти через западный фронт — через Ульзу.

Аяка посмотрела Богине прямо в глаза.

— Если Мира разгромит ваши армии, они пойдут сюда, в Алион — так?

— Да.

Богиня встала и подошла к Аяке, взяв ее руки в свои.

— Ты сделаешь это для меня?

— …Да. Только я сейчас могу предотвратить худшее.

— Ах! Сого-сан!

— Но как я буду сражаться — это мое решение.

— Как ты будешь сражаться?

— Я пришла в этот мир не для того, чтобы убивать людей. Это война, и я готова к тому, что люди погибнут… Но я сделаю все, чтобы свести жертвы к минимуму. Ты должна это понять.

— Хо-хо… Это так на тебя похоже, Сого-сан. Я понимаю, конечно. Поступай, как считаешь нужным, — ответила Богиня, крепко сжимая руку Аяки. — Сого-сан, я тоже кое-что осознала… Теперь я вижу, что только на тебя могу положиться. Хоть я и Богиня, я вела себя глупо и опрометчиво. Ты можешь проклинать меня, если хочешь. Прости за то, как я с тобой обращалась, но я буду честна… Мне не нравилось твое отношение.

— …

Богиня понизила голос.

— Меня предавали бесчисленные люди, пока я была Богиней, и я столкнулась со множеством зол этого мира. Не осознавая того, я прониклась человеческой злобой и перестала верить в идеал врожденной доброты людей. Поэтому я воспринимала твою доброту как притворство, думала, что это показуха. Это то, что мне в тебе не нравилось.

Богиня посмотрела Аяке в глаза.

— Но я ошибалась. Ты действительно хороший человек — настоящий. Я не могла поверить, что такие, как ты, еще существуют. …И вот ты здесь. Стоишь передо мной.

Богиня вздохнула.

— Держать заложников и заставлять тебя… Теперь в этом нет смысла.

Богиня позвонила в колокольчик на столе. Звонок вызвал двух мужчин из соседней комнаты — одного вел другой.

Аяка широко раскрыла глаза, увидев их.

— С-Сого…? — пробормотал он.

— Дзакуроги-сенсей…

Это был их классный руководитель. Он выглядел изможденным, с синяком на щеке.

Дзакуроги Тамотсу.

Аяка слышала, что после призыва он работал на кухне замка. Богиня говорила, что он «не лучший пример для подражания», редко разрешая героям с ним встречаться. Но Аяка, беспокоясь о нем, навещала его несколько раз.

Он всегда улыбался, когда я приходила, всегда смеялся, но…

— Мне очень жаль, Сого-сан. Если бы я не смогла убедить тебя… К своему стыду, я думала взять его в заложники, чтобы заставить тебя согласиться.

— …!

— Но это была большая ошибка. Просто… Ну, у него есть недостатки. Он совсем не такой, как ты.

Солдат, приведший Дзакуроги, грубо толкнул его. Тот с жалким стоном упал на пол. Он был в ужасе.

— Что это значит? — спросила Аяка, глядя на Богиню. — Этот синяк…

— Дзакуроги-сан… Расскажи ей о синяке.

— Э-э?! — Он шокированно посмотрел на Богиню, стоя на коленях. — А, эм… Кхм…

— Дзакуроги-сенсей?

— А… С-Сого… Я-я…

Богиня излучала безмолвную силу. Аяка смотрела, не понимая, что происходит.

— …Я стал учителем… потому что думал, что смогу… познакомиться со школьницами… с дзёси косэй…

— Э… Дзакуроги-сенсей… Что ты говоришь…?

— Ну, типа… Даже если учителей ловят за сексуальными преступлениями, им легко вернуться на работу… И типа, можно выбрать ученицу, а потом… делать с ней что угодно после выпуска. Легко уговорить их, пока они еще не столкнулись с реальным миром. Я читал в интернете, что если хочешь быть с юной, незрелой дзёси косэй, то точно стоит получить педагогическое образование! Школы в нашей стране — рай, не то что за границей, где строже к хищникам! У нас столько проблем с безумными родителями и адскими условиями работы, что даже такие, как я, могут стать учителями! Я-я-я просто пытался! Ну, типа, в вашем классе столько симпатичных девочек, которые выглядят слишком сексуально для своего возраста! Ха-ха… Но когда доходило до дела, вы все такие сильные, такие осторожные… Даже страшно. Я боялся прикоснуться к кому-то из вас… Ха-ха… Я ничего не сделал… Но в последнее время думал попробовать, выбрать кого-то полегче, вроде Касимы…

Богиня тяжело вздохнула.

— Я решила, что тебе стоит узнать его истинную сущность. Прости, но я просто не могла терпеть его злобность. Не сдержалась и ударила его. Этот синяк — от того удара.

Аяка была в шоке, но быстро взяла себя в руки.

— Дзакуроги-сенсей.

— Хья?!

— Ты… Ты ужасен.

— …Д-да…

— Твои слова о том, что большинство учителей становятся ими ради таких вещей… Это оскорбление для тех, кто искренне старается ради будущего учеников.

— Ух… П-прости…

— Когда мы вернемся в старый мир, ты изменишься. Должен.

— Д-да! Клянусь! Я-я изменюсь! В этом мире я понял… Я осознал всю свою грязь… и мне стало легче!

Люди могут меняться. Нельзя отвергать людей только потому, что они плохие или слабые. С искренними усилиями, с правильными словами… Я верю, что люди могут измениться. Как тот, кто их исправит, мне нужна абсолютная сила, чтобы мои слова были услышаны. Да… Чтобы защититься от зла и спасти слабых — нужна подавляющая сила.

— Это обещание, сенсей.

— Д-да! Я изменюсь, жди, Сого! Дай мне шанс исправиться в старом мире. Так что, пожалуйста… спаси меня. Спаси нас всех! И давай вернемся домой! В старый мир!

— Да. Конечно, — ответила Сого.

Выражение Богини стало печальным.

— Я вылечу его синяк сейчас же. Я не сдержалась и ударила его в гневе… Мне очень жаль.

— Н-нет… Я благодарен вам, Богиня! Спасибо, что помогли мне осознать себя! С-спасибо!

Когда Дзакуроги закончил благодарности, солдат вывел его из комнаты.

— На этом все, Сого-сан.

— Сначала… я хочу спросить про Оямаду-куна перед тем, как уйти. Увидев, что случилось с Дзакуроги-сенсеем, я беспокоюсь и о нем.

— Он все еще восстанавливается. Его психическое состояние нестабильно… и я не думаю, что ему стоит встречаться с другими. Ты можешь пойти и увидеть сама, но боюсь, это ухудшит его состояние. Хочешь, я организую встречу?

— …Нет. Я не пойду, если это может навредить ему.

— Возможно, ему станет лучше после возвращения в старый мир. Может, он будет вспоминать все здесь как дурной сон… Это залечит его раны.

— Продолжай искать сестер Такао, — напомнила Аяка.

— Конечно, — кивнула Богиня. — Ты была потрясена моими словами… Но теперь, кажется, готова к этой задаче, да?

— Пока я стою здесь, люди могут умирать. Я хочу сделать все, чтобы спасти тех, кого могу. Слезы оставлю на потом.

— Спасибо, Сого-сан…

— Я оставляю Оямаду-куна — и всех остальных в Алионе — на тебя.

— Да.

— …Я никогда тебя не прощу, понимаешь? — тихо сказала Аяка.

— Прости?

— Если ты предашь меня… я никогда тебя не прощу.

Перед тем как покинуть столицу, Аяка объяснила свои планы только одному человеку — Суо Каяко.

— Сого-сан, у меня вопрос, — сказала та, выслушав ее. — Если ты идешь на запад, то будешь сражаться не с монстрами, а…

— Я знаю.

— Я тоже иду.

Глаза Аяки смягчились, и она не смогла сдержать улыбку — наполовину радостной, наполовину отрицающей.

— Ты не можешь, Суо-сан. Я ценю это… но я решила идти одна.

— Но…

— Кроме того, только твое присутствие здесь позволяет мне спокойно уйти. Как и тогда…

— …в Белой Цитадели Защиты. Я помню, — закончила Каяко.

— Да.

— …

— Суо-сан… Я всегда хотела тебя спросить.

— Что?

— Ты могла попасть в более сильную группу с героями высокого ранга. Почему выбрала мою? Богиня меня ненавидела…

— Из-за тебя, Сого-сан.

— Что?

— Может, ты не помнишь. — Каяко опустила глаза, ее голос стал тише. — Я плохо общаюсь с людьми, плохо вписываюсь в компании… Поэтому всегда одна. Меня это не беспокоило, и никто не обращал на меня внимания. Я такая. Так было в каждом классе. Мои оценки выше среднего, как и результаты на соревнованиях, но я никогда не выделялась… Всегда в тени лучших. Может, кажется, что я не умею говорить с людьми, но это не так. Я просто не сплетничаю, не подставляю других. У меня нет явных слабостей, поэтому меня не выбирают мишенью для издевательств. Я — слегка выше среднего, вот и все. Думала, так будет до самого выпуска.

В ее обычном монотонном голосе появились нотки эмоций.

— Но ты заговорила со мной, Сого-сан. Единственная.

— Ну… Это же нормально?

— Ты была старостой. Это твоя обязанность, я знаю… но тебе не нужно было продолжать общаться со мной. Я всегда такая равнодушная и недружелюбная, что большинство разговоров затухает. Я не могу поддерживать беседу, и становится неловко.

Редкий румянец окрасил щеки Каяко.

— У тебя не было скрытых мотивов, Сого-сан. Ты не протягивала руку одиноким одноклассникам, чтобы показать, какая ты добрая… В твоих поступках не было тщеславия. Я была удивлена.

— Суо-сан…

— Ты староста и не оставляла в стороне одиноких. Я знаю. У тебя были чистые намерения, Сого-сан. В тебе настоящая доброта. Такое редко встретишь… Поэтому я решила довериться тебе. Поэтому выбрала твою группу — группу того, в кого верила.

— Понятно… Спасибо, Суо-сан. Я не знала, что ты так думаешь… Хе-хе, значит… я неплохо справлялась как староста 2-С?

— Сого-сан.

Аяка никогда не видела Каяко такой серьезной.

— Д-да?

— Ты должна вернуться живой. Должна.

— …Хорошо.

— Я сыграю свою роль. Что бы ни случилось на западе — рассчитывай на меня. Я с тобой, Сого-сан, до конца. Что бы ни было.

— Спасибо… Суо-сан.

— Чтобы все мы вернулись домой, в старый мир. Ты ведь этого хочешь, да, Сого-сан?

— Да.

— Когда все закончится, я скажу тебе кое-что. Очень важное.

Суо-сан…

Аяка Сого пришпорила магического коня. В отличие от обычных, магические кони невероятно быстры. Они редки, и Богиня строго контролировала их использование.

Сама Богиня покинула Алион на магическом коне прямо перед отъездом Аяки, отправившись по срочному делу, как и говорила на встрече. Аяка мчалась по дороге в сумерках, направляясь на западный фронт.

Я вернусь сюда целой. Не только ради себя, но и ради Суо Каяко.

— …

Я не хотела никого втягивать в эту войну. Это часть правды, но… не вся.

Я не хочу, чтобы они увидели демона, которым я могу стать.

Хотя, может, это лишь часть причины. Я защищу всех, чего бы это ни стоило. Мы вернемся в старый мир вместе.

Даже если мои руки будут в крови.

Аяка пришпорила коня, ускоряясь по дороге в Ульзу.

От лица: Кэттлея Страусс

Ходили слухи, что Бригада Короля Мух заключила союз с Империей Мира — государством, открыто восставшим против Королевства Алион.

— Мы с вами обсуждали, как нам действовать, если дойдет до этого... Но Серас, вы идете по пути, который считаете правильным. Теперь ваш господин — Король Мух.

Армии Неи и Бакосса двигались на запад вместе, чтобы присоединиться к войскам Алиона под командованием барона Поллари. Миранские силы теснили алионцев.

— Мы почти настигли врага.

Как раз в тот момент, когда Кэттлея получила это донесение, их продвижение остановилось. На пути встало нечто — орда Золотоглазых Чудовищ.

Возможно, они вышли из Руин Избавления или забрели сюда из Земли Золотоглазых. Хуже всего было то, что среди них оказались два гуманоидных типа. Они начали методично вырезать солдат Неи и Бакосса на передовой.

Кэттлея цокнула языком.

— И почему эти твари появились именно здесь и сейчас?!

Святые рыцари рядом с ней ждали приказов.

— Императрица! Как нам поступить?!

Кэттлея наблюдала за разворачивающейся вдали трагедией.

— Отступаем. Найдем другой путь — сделаем крюк. Мы не сможем противостоять двум гуманоидам таких размеров.

— Согласен, Ваше Величество, — произнес Гас Долнфедд, спускаясь с неба в сопровождении своих Рыцарей Черного Дракона.

— Передайте приказ об отступлении, и быстро! — приказала Кэттлея подчиненному.

— Есть!

Затем она указала новый маршрут своим рыцарям:

— Макия возглавит отход.

С этими словами Кэттлея увела своих святых рыцарей. Гас последовал за ними, на мгновение оглянувшись на передовую, а затем снова посмотрев на Кэттлею с серьезным выражением.

— С такой скоростью, с которой движутся эти чудовища... Они настигнут нас рано или поздно.

— Да... Похоже, нам придется выиграть время.

— Мы могли бы взять вас и вашу ближайшую охрану на драконов... Но из-за риска, что черных драконов могут использовать после захвата, только избранные всадники имеют с ними связь.

— Я понимаю. Не беспокойтесь об этом.

— Императрица Кэттлея! — Один из командиров обернулся, указывая конем в сторону боя. — Моя рота прикроет отступление.

Кэттлея на мгновение задумалась.

— Я могла бы попросить вас об этом... Но это означает, что вы отдадите свои жизни, понимаете?

— Хе-хе-хе... Теперь вы на троне, императрица Кэттлея. С вами как лидером будущее снова стало светлым. Мы не боимся смерти. Моя рота готова. Только... позаботьтесь о наших семьях.

— Клянусь исполнить свой долг как ваша императрица. Спасибо вам.

— Это наша величайшая честь! Тогда мы пойдем в арьергард — вперед!

Солдаты ответили громким кличем и развернулись, ускоряясь к врагу.

— Сэр Гас! Я хочу пойти с ними! — вызвался один из Рыцарей Черного Дракона. — Им нужно хотя бы одни глаза в небе, чтобы сообщать о ситуации на поле боя, разве нет?

Гас стиснул зубы.

— Ты уверен?

— Только пообещайте, что я буду единственным рыцарем в арьергарде! Вот мои условия! Ха-ха-ха! Если погибнет еще кто-то из нас, это может означать конец Рыцарей Черного Дракона, верно?!

— Прости...

— Тогда прощайте, сэр Гас. Оставайтесь в безопасности.

— Погодите! Мы не позволим вам и неанцам забрать всю славу!

Затем поднялся отряд бакосских солдат.

— Если на родине узнают, что Бакосс предоставил арьергарду всего одного драконьего рыцаря, позор падет на наши будущие поколения! Позвольте и нашему отряду защищать отступление!

— Вы... — пробормотал Гас.

— Это и для вас, сэр Гас! Ради будущего Бакосса вы не должны умереть сегодня!

— Тогда вперед, сэр Гас! Сопровождайте Ее Величество, императрицу Неи! Не дайте нашей жертве пропасть даром! Давайте, солдаты Неи! Посмотрим, кто продержится дольше... Игра началась!

Один черный дракон и отряд бакосцев развернулись, следуя за неанской ротой, уже ушедшей в арьергард. Кэттлея продолжала скакать прочь от боя, сохраняя темп с Гасам, летевшим низко над ней.

— С трудом верится, что это те же бакосские солдаты, что когда-то захватили нашу страну, — заметила Кэттлея.

— Империя Бакосс меняется с ветрами и настроениями континента. Она не может бороться с течением, когда оно накрывает... например, со смертью сэра Цивита и остальной Элитной Пятерки. Не говоря уже о тяжелых потерях во время Великого Вторжения... Настроение в нашей стране изменилось в мгновение ока. Это не оправдывает наших прошлых преступлений, я знаю. Твердый факт — мы вторглись в вашу страну.

— Вы по-прежнему серьезны, сэр Гас... Я сейчас саркастизировала, знаете ли? В любом случае... — Кэттлея сменила тему. — Нам нужно отправить магического почтового голуба барону Поллари. Он должен изменить маршрут отступления, иначе столкнется с этими гуманоидами, как и мы.

— Мы отправим черного дракона-гонца вместе с голубем, на всякий случай.

— Также нужно учитывать объезд, который нам теперь предстоит.

— Время против нас.

— Отряд Солнца Миры... Я не ожидала, что они настолько сильны, даже без Дико Прекрасного Императора и его двух братьев. Судя по донесениям, наследники трех княжеских домов Миры возглавляют атаку и куда более искусны в бою, чем предполагалось. Дико Прекрасный Император скрывал свои когти, а у нас нет чемпионов, способных противостоять им.

— Силы Богини настолько слабы, что ей приходится полагаться на нас, — заметил Гас. — Надеюсь, мы успеем присоединиться к армии барона Поллари.

Кэттлея и Гас свернули с главной дороги и направились на юг, а затем снова повернули на запад, чтобы избежать первоначального маршрута и встретиться с силами барона Поллари.

"Уход с главной дороги замедлил нас... Возможно, мы не успеем."

Кэттлея взвешивала долг и реальность, а Гас кипел от ярости.

— Мы сталкиваемся с испытаниями, но не можем бросить барона Поллари! Он бесчисленное количество раз смотрел смерти в лицо... как и все его солдаты!

— Вы добры, сэр Гас... И я понимаю ваши чувства. — Кэттлея оглянулась на тех, кто решил пожертвовать жизнями ради их спасения. — Вы правы. Все они... такие добрые.

Гас, тоже оглянувшись, нахмурился, увидев преследователей.

— Половина чудовищ прорвалась через арьергард и все еще гонится за нами...

— Похоже на то.

— Возможно, придется пожертвовать еще кем-то.

— Мне это не нравится, но выбора нет.

"Ни один из вариантов не привлекателен. Но все, что я могу — пытаться придумать план. У меня есть опыт для принятия трудных решений — для разработки стратегий, насколько это возможно. И все же..."

— В конце концов, все упирается в силу. Есть враги, которых мы не сможем победить без соответствующей мощи, как бы идеально мы ни планировали. В особенности...

Кэттлея услышала боевые кличи и крики боли вдалеке.

"Эти гуманоиды — огромные тени. Катастрофы, бедствия. Это не враги, которых люди должны сражать. Лишь единицы из нас могут противостоять им. Чтобы бороться с ними, нужны нелюди или сверхлюди. Такие как Богиня или Сильнейший Человек в Мире."

— Что происходит?

Перед ней открылся путь, и ее войска отступали — и тогда она появилась из толпы.

— Аяка... Согоу?!

Героиня Алиона, мчавшаяся на коне, пронеслась мимо Кэттлеи, лишь мельком взглянув на нее. Принцесса тут же сосредоточилась на ситуации.

— Там гуманоиды! Двое, как видите!

— Я их уничтожу! — крикнула героиня в ответ.

Краткость ответа пробрала Кэттлею до дрожи. По коже побежали мурашки.

"Какая... уверенность."

Ее поразили эти слова. Героиня не колебалась ни секунды. Ни капли страха — она заявила, что победит их, и это было неизбежно.

"Интересно, сколько людей в этом мире способны узнать таких гуманоидов и при этом быть уверенными в своей победе."

В тот момент Кэттлея поняла:

"Она справится."

Кэттлея приказала войскам остановить отступление. Конь Аяки мчался на полной скорости, пока она регулировала дыхание.

— Серебряный Мир.

Над ней возникла гигантская серебряная сфера. Она исказилась, разделилась и приняла форму мечей, копий — и множества другого оружия.

Бесчисленные оружия парили в воздухе вокруг Аяки, будто под ее контролем. Это было величественное зрелище — словно из мифических сказаний.

Аяка прыгнула, и серебряное оружие последовало за ней. Она выхватила один из мечей, и тот издал удовлетворяющий звук, когда ее пальцы сомкнулись на рукояти. Подняв меч, она ринулась на гуманоида.

"..."

Наблюдая за битвой, Кэттлея не верила своим глазам. Особенно ее поразило, как монстр двигался в последние мгновения — прямо перед тем, как Аяка разрубила его надвое.

"Неужели? Нет, не может быть."

"Такой огромный гуманоид никогда бы... Я, наверное, ошибаюсь. Эти чудовища не убегают."

На следующий день объединённые силы Неи и Бакосса — вместе с Аякой Согоу — присоединились к отступающей армии барона Поллари.

Решив временно назвать новое объединённое войско Союзными Силами против Миры, они вступили в бой с преследующей их миранской армией на рассвете следующего дня.

От лица: Серебряный мир Демона Войны*

— ДОКЛАД! ВТОРОЙ ЛЕГИОН ОТСТУПАЕТ!

— Капитан четвёртого легиона Тхуон захвачен! В других легионах командиров тоже берут в плен одного за другим!

Честер Орд сидел в кресле командующего в своём лагере. Его меч был в ножнах, а сам он опирался на рукоять, воткнутую в землю. Он был наследником дома Ордов и нынешним главнокомандующим миранской армии.

— Его величество сейчас готовится выдвинуться сюда, не так ли? — спросил Честер у одного из военных советников.

— Да, сэр.

Недавно действия противника изменились — и не только из-за подкреплений, присланных Алионом.

Поступили сведения, что их армия соединилась с силами Неи и Бакосса, но...

— Кэттлея Страусс взошла на трон Неи. Её присутствие на поле боя явно изменило поведение врага. Они также используют Рыцарей Чёрного Дракона для своих грязных трюков.

— Но единственная причина, по которой им удалось оттеснить Отряд Солнца...

— Да. Та самая героиня, о которой мы говорили.

"Это... нетипично. Командиров наших легионов «похищают» одного за другим. Их не убивают на месте. Неужели захват — их цель?"

"Не понимаю. Зачем? И всё же..."

— Согласно докладам, мы не можем их остановить. Эта героиня прорывает наши линии в одиночку.

Военный советник погладил бороду и прищурился.

— ...Цивит Гартланд из Бакосса.

— Вижу, обстоятельства заставили и вас вспомнить это имя.

— Да.

Когда-то давно в Бакоссе вспыхнула гражданская война. Один барон — младший брат императора — поднял восстание против старшего брата. Младший брат был популярен, и восемьдесят процентов знати поддержали его, оставив тогдашнего императора с лишь двадцатью процентами сторонников. Но среди этих двадцати был один человек — Сильнейший Человек в Мире.

— Цивит... Он в одиночку совершал рейды во вражескую армию, забирая головы их генералов одного за другим. Он появлялся днём и ночью, и никто не знал, когда он спит. Он был словно призрак, преследующий поля сражений.

— Без командиров солдаты теряют боевой дух... День за днём его атаки подрывали их мораль.

— В конце концов, Сильнейший Человек в Мире принёс голову барона в шатёр императора — голову его собственного младшего брата... Цивит Гартланд практически в одиночку подавил восстание.

Честер закрыл глаза, затем приоткрыл их.

— Думаете, появился новый, кто занял его место?

— Возможно. Но в данном случае я склонен сказать «нет».

— Почему?

— Эта ситуация... страннее, чем с Цивитом.

— Слишком мало смертей. Это очень странно. Согласно докладам, многих наших солдат просто оглушают или они сталкиваются с какими-то странными рыцарями, похожими на магических существ. А затем их... «нейтрализуют».

"Нейтрализуют... не убивают. Они лишают нас командования. Это не практичная стратегия — только бог мог бы так действовать."

— То есть они сражаются так, чтобы по возможности избегать жертв?

— Да... хотя я не понимаю, зачем.

— Прячутся за пленными? Может, хотят использовать наших командиров как заложников?

— Если бы они захватили сэра Лухейта, сэра Кайдзэ или кого-то из глав трёх княжеских домов, возможно... Но те, кого они взяли сейчас, не представляют ценности как рычаг давления.

— Мы не знаем, какова их цель.

— Может, они просто не хотят, чтобы кто-то умирал понапрасну...

— Не говорите глупостей. Мы на войне.

— Да, конечно. Вы правы... Я тоже не могу в этом разобраться... Но не смог удержаться от глупостей. Простите.

Прошло несколько часов, и ситуация на миранском фронте ухудшалась... пока, наконец, не настал момент.

— О-отряд Солнца... разгромлен?! — вскрикнул генерал, будто не веря своим словам.

— Если бы мы сражались только с объединёнными силами под командованием Кэттлеи Страусс — возможно, мы бы победили! Но теперь... теперь... — докладывающий рыцарь скрипел зубами от ярости.

— Э-эта героиня, сеющая хаос на поле боя... Здесь нет битвы! Н-неужели мы всегда были такими слабыми?! Наших командиров берут одного за другим... Я больше не понимаю, что происходит! Все теряют волю к сопротивлению! Кажется, им невозможно противостоять — но это ещё не всё! Они ещё и извиняются! Неужели это действительно одна из тех Героев из Другого Мира, о которых ходят легенды?!

Военный советник мрачно опустил взгляд.

— Если бы только его величество прибыл на поле боя...

— Нет, — резко оборвал его Честер. — Мы не можем подвергать его опасности, если не сумеем защитить. Нам нужно отступать — вернуться к границе между Ульзой и Мирой. Мне следовало действовать раньше.

— Сэр Честер!

— Что ещё?

По выражению лица гонца Честер понял, что дело плохо.

— Не может быть...

— Ге-героиня! Один всадник прорвался через слабо защищённый фланг! Основные силы противника атакуют наш центр!

Честер выбежал из шатра, стоявшего на холме с хорошим обзором.

"Вот они. Один всадник. Совсем один."

Лагерь располагался на открытой равнине, и засады здесь было не устроить. В небе тоже не было чёрных драконов.

— Они и правда пришли сюда в одиночку. Один всадник... Это Герой из Другого Мира.

Героиня мчалась прямо к ним, поднимаясь по пологому склону к шатру.

— Ч-что это за штука... — прошептал один из рыцарей в ужасе.

Над головой героини внезапно возник серебряный шар. Будто кто-то расплавил тысячу слитков в огромный раскалённый шар и подвесил его в воздухе.

— Так вот о чём говорилось в докладах?.. Летающее оружие?

Но в следующее мгновение, словно внезапный ливень...

*Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук!*

Шар изверг из себя дождь человеческих фигур, падающих с неба. Они тоже были серебряными — странные существа, похожие на рыцарей.

Остаток шара над головой героини превратился в оружие, которое серебряные рыцари схватили в руки. Они устремились за героиней... нет, они *следовали* за ней. Она вела их в бой.

Рыцари Миры обливались холодным потом.

— Ге-героиня создала армию?! В до-докладах об этом не было...

— ...Отступаем. Защитите сэра Честера любой ценой, — сказал военный советник.

Честер молча смотрел на героиню, затем быстро принял решение.

— Я бы хотел выйти и сразиться с ними, даже если погибну... Но я командую кампанией против Ульзы, и мой плен может привести к разгрому легионов. Положитесь на вас — выведите меня отсюда.

Честер схватил себя за левую руку и сжал её так, что пальцы побелели. Он дрожал — дрожал от бессильной ярости.

"Я бы предпочёл сразиться и умереть, чем использовать подчинённых как щит для побега. Но как командующий я не могу себе этого позволить."

— Не бойтесь, сэр Честер. Мы выведем вас отсюда, даже если придётся пройти через ад, — сказал один из рыцарей, улыбаясь, пока садился на коня. Остальные последовали его примеру, все в приподнятом настроении. Они прекрасно понимали его frustration.

Военный советник яростно замахал рукой.

— Замаскируйте меня под командующего! Я отвлеку их, а вы бегите! Сэр Честер, уходите как можно быстрее!

Честер вскочил на быстрого коня, приготовленного для него.

— Простите. Остальное на вас.

Он ударил пятками в бока коня, полный решимости не дать жертве советника пропасть даром. Рыцари позади него обнажили мечи.

— За императора! За будущее Миры! Вперёд — все вместе!

Рыцари прокричали клич, а Честер, стиснув зубы, поскакал прочь от битвы. Вдалеке он слышал звон мечей, крики воинов Миры. Звуки поля боя были такими мучительными, что Честер не выдержал — он оглянулся на мгновение.

— Их невозможно остановить. Кажется, никто не может преградить им путь.

На серебряном скакуне мчалась черноволосая женщина — героиня. На её голове был треснувший диадем.

"Это должно быть..."

— Аяка Согоу.

Миранские рыцари преследовали её, но медленно поглощались стеной серебряных рыцарей, не дававших им приблизиться. Ни одна стрела не достигала цели — даже древние магические атаки, на которые полагалась миранская армия, оказались бесполезны.

Аяка Согоу не останавливалась.

Когда она всё же остановилась, Честер уже лежал на спине, глядя на неё, его меч давно выпал из руки. В этот момент с треском раскололась диадема Аяки, упав на землю. Она посмотрела на Честера.

— Вы командир этой армии?

На её лице не было и намёка на удовольствие от победы.

— ...Да.

— Это единственный способ. Простите. Вам нужно ненадолго потерять сознание.

Он почувствовал удар по голове.

— Сэр Честееер!

Честеру показалось, что он слышит голос своего военного советника — последнее, что он услышал перед тем, как погрузился во тьму.

***

Миранская армия практически без сопротивления продвигалась через Ульзу, и казалось, что скоро они войдут на территорию Алиона — но внезапно наступление остановилось.

Честер Орд и множество других командиров были захвачены, выбыв из строя. Новые силы Алиона обрели второе дыхание, и миранская армия была вынуждена отступить к границе с Ульзой.

Об этой битве шёпотом рассказывали — и ходили слухи, что миранская армия потерпела поражение от руки одной-единственной героини.

От лица: Нянтан Кикипат

ВСАДНИКИ БЕЛОГО ВОЛКА двинулись на восток, чтобы присоединиться к армии, собранной для победы над Королём демонов под предводительством самой Богини. Но в пути к ним прибыл магический почтовый голубь с посланием от Вициус.

Всадники последовали её приказу и изменили маршрут. Их направили к руинам небольшой крепости, заброшенной после постройки нового укрепления. Нянтан Кикипат сопровождала Всадников Белого Волка.

— Сэр Согуде… Я вижу её, — сказал один из всадников, когда руины показались вдали. В его голосе звучал шок.

Главный Всадник Согуде Сигмус ослабил хватку поводьев.

— Такуто Кирихара. Огрские солдаты и Золотоглазые Чудовища позади него. Там ещё и демоны Внутреннего Круга. Понятно. Послание Богини оказалось правдой.

Всадники выстроились перед героем и его армией монстров, остановившись.

Перед ними стоял герой, победивший Короля демонов — Такуто Кирихара. Им говорили, что он получил способность контролировать Золотоглазых Чудовищ.

Согуде спешился с единственного чёрного коня отряда и вышел навстречу Кирихаре. Остальные всадники затаили дыхание, наблюдая за своим капитаном. Напряжение сковало всех.

Чудовища больше не источали сущность Короля демонов, поэтому угроза от них значительно снизилась — и всё же вид человека, команующего Золотоглазыми, вызывал тревогу.

— Чёрный Волк, Согуде Сигмус… — произнёс Кирихара, называя его имя.

Главный Всадник Белых Волков был единственным чёрным волком среди них. В то время как доспехи остальных рыцарей были серыми, Сигмус носил доспехи цвета ночи. Он явно выделялся среди остальных.

Любой, кто видел его, неизбежно вспоминал другого — бывшего лидера сильнейших рыцарей мира, который когда-то летал на белом драконе среди чёрных. Сильнейшего Человека в Мире, Цивита Гартланда.

Часто говорили о Чёрном Волке, мчащемся по северу, и Белом Драконе, парящем в небесах юга. Их часто сравнивали, но, как ни странно, они никогда не встречались.

— Давно не виделись, Кирихара.

Голос Согуде был низким и резонировал, словно удар тяжёлого клинка. В нём странным образом сочетались грубость и спокойствие. Он был высоким и стройным, что делало его худощавым, но рыцарские доспехи скрывали мощь его мускулов.

Его внешность казалась суровой: глубоко посаженные глаза, небрежно уложенные волосы. Борода и вовсе не позволяла назвать его опрятным. Но было ясно, что при желании он мог бы выглядеть куда презентабельнее. Под этой небрежностью скрывалась элегантность, которую нельзя было просто так стереть.

— Мы пришли сюда по приказу Вициус. Получили сообщение… У тебя есть к нам дело?

Они сражались вместе на восточном фронте во время Великого Вторжения.

— Ты тоже королевской крови, — сказал Кирихара. — Говорят, ты займёшь трон Магнара, как младший брат прежнего короля… Но я решил, что буду Королём Магнара.

Среди всадников пробежал ропот — но Согуде даже не дрогнул.

— Прости, но Белый Волк ещё официально не объявлен мёртвым. Я рассматриваю вариант временно занять трон в его отсутствие, пока он не вернётся. Без обид, но я никому его не уступлю. Нам не нужна твоя помощь.

— Помощь? Нет… Я хочу сказать, что только я достоин его.

— …

— Вициус это одобрила.

Рыцари Всадников Белого Волка переглянулись, ропот усилился. Согуде приподнял бровь.

— Вициус…? О чём ты?

Кирихара медленно обнажил катану.

— Ты что творишь?! — вскричал вице-капитан Всадников в ярости.

— А что ещё? Если ты не отдашь трон добровольно, тогда давай решим это силой… Такова воля судьбы. Разве я не прав?

Кирихара шагнул к Согуде, приближаясь с катаной наготове.

— Чушь. Ты хоть немного понимаешь, что значит быть королём? Если бы у меня не было обязанностей, долга, который нужно исполнять, я бы выбрал свободу, а не трон. Когда станешь старше, поймёшь, насколько никчёмны могут быть эти титулы со всей их помпезностью и формальностями. Кирихара… у тебя есть сила и талант. Почему бы не посмотреть на мир шире, прежде чем мечтать о короне?

Кирихара остановился в метре от Согуде.

— Ты говоришь о выборе свободы? Хм… Идеально. Тогда ты свободен оставить трон Магнара мне — истинному королю.

Согуде вздохнул.

— Прости. Трон Магнара должен перейти к уроженцу Магнара. Я не знаю, что думает об этом Вициус, но трон — не вещь, которую можно просто так отдать Герою из Другого Мир—

*Тк!*

— …?

Это произошло в мгновение ока — Кирихара резко выбросил катану вперёд, и лезвие пронзило грудь Согуде.

— Гх, ах…?!

— …Ты проиграл в тот момент, когда решил, что я всё ещё прежний. Я победил Короля демонов и теперь сильнейший во всём. Твоя ошибка стала причиной поражения.

Кирихара презрительно фыркнул, глядя на Согуде, который начал крениться вперёд.

— Хм… Но я почувствовал в тебе королевскую кровь, близкую к моей. Должен признать, у тебя есть потенциал правителя. В каком-то смысле я уважаю это…

Всадники Белого Волка не могли понять, что происходит у них на глазах. Нянтан тоже была ошеломлена — и не только внезапным ударом Кирихары.

"Этот удар… Неужели в нём не было ни капли убийственного намерения?"

— Ки-… ри… ха… — Захлёбываясь кровью, Согуде потянулся к мечу.

— Уже поздно.

С этими словами Кирихара нанёс молниеносный удар.

Голова Согуде отделилась от тела и упала на землю.

*Кап…*

Глаза вице-капитана расширились, и из его лёгких вырвался вопль.

— Э-э?.. Ч-что? А… а… Н-нет… С-сэр… Согуде… Сигмууус?!

— Где сёстры Артлайт? — Кирихара обратился к вице-капитану. Его тон был равнодушным.

— Ч-ч… что?

— Я спрашиваю, где сёстры Артлайт.

— …З-зачем? — голос вице-капитана дрожал. — Зачем тебе это?

— Хм? Потому что они станут моими наложницами. Почему ты задаёшь вопросы? Не понимаю…

— Ст-старшая сестра… Леди Д-Диарис… Она помолвлена с сэром Согуде. Они должны были прожить жизнь вместе.

Кирихара цокнул языком.

— Значит, она уже испорченный товар. Старшая ничего не стоит.

— Т-ты… Даже герой не может так с нами поступать! Тварью! Ах… Как ты мог? Как ты мог сделать это с сэром Согуде?! Всадники Белого Волка, к бою!

Рыцари сжимали оружие, слёзы катились по их искажённым яростью лицам.

Нянтан колебалась.

"Такуто Кирихара стал гораздо сильнее, чем раньше. Сейчас я не смогу его победить. Но, кажется, Всадники Белого Волка тоже это понимают… Все они опытные воины — они чувствуют опасность и осознают, насколько Кирихара силён. Их гнев погубит их."

— У Согуде Сигмуса были задатки короля, но он был глуп… Принимал неверные решения. И, конечно, оставлять вас в живых, чтобы вы разносили грязные слухи обо мне по Магнару… Это было бы неприятно. Вы тоже должны умереть. Такова судьба…

Золотоглазые Чудовища двинулись вперёд, а Кирихара вызвал своих мерцающих драконов.

— Ваш король приказывает вам убить их.

Поток золотых драконов, извивающихся, как гигантские змеи, заполнил воздух вокруг него.

— Не оставляйте никого в живых.

Бойня закончилась. Всадники Белого Волка были уничтожены. Золотоглазые Чудовища принялись расчленять трупы, чтобы убедиться в их смерти.

Нянтан Кикипат осталась единственной выжившей.

"Казалось бы, я уже должна привыкнуть к запаху крови."

Но почему-то в тот день кровь пахла сильнее, чем когда-либо. Кирихара вложил катану в ножны.

— Тебе повезло. Вициус велела отпустить тебя живой. Будь благодарна, что я решил с ней сотрудничать.

Он окинул Нянтан презрительным взглядом.

— Ты, возможно, и способна… Но ты же из грязи, да?

Нянтан напряжённо посмотрела на него.

— И что с того?

— Твоя кровь нечиста… Я не могу считать тебя достойной себя. Хм. Убирайся. Не хочу слушать нытьё Вициус из-за тебя. Ты здесь больше не нужна.

— …Тогда прощай.

— О, и ещё… — Кирихара крикнул ей вслед. — Уверен, ты понимаешь, но говорить об этом можно **только** Вициус. Если проболтаешься — тебя устранят. Даже если ты её любимица.

— …

— Ты не ответила.

— Поняла.

Нянтан хотела убраться отсюда как можно скорее. То, во что превратился Кирихара, вызывало у неё странное беспокойство. Она чувствовала, что может сойти с ума, если продлит этот разговор.

— И последнее, Нянтан.

— Что тебе ещё нужно?

— Я превзошёл тебя… Признай это.

— …Да. Ты превзошёл меня.

Кирихара тяжело вздохнул.

— Этого достаточно.

———

Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...

Поддержать перевод:

Сбербанк: 2202 2083 0807 0631