Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 11.5 Глава 1 Принцесса высших эльфов
Глава 1: Принцесса высших эльфов
— Народ Элиона ликовал, празднуя рождение новой принцессы — первой дочери в королевской семье Ашрейн за долгие века.
В королевстве Хайлингс мужчины королевской крови покидали столицу по достижении пятнадцати лет, чтобы пройти «Королевское испытание» и подготовиться к восхождению на трон. Ко времени рождения Серас все принцы уже покинули столицу. Это было предусмотрено традицией: высшие эльфы жили веками, и присутствие нескольких наследников в столице могло привести к распрям.
Принцы, отправленные из Элиона, получали земли и учились управлять своими владениями. Те, кто так и не взошёл на трон, обычно оставались править своими землями (хотя бывали… исключения). «Королевское испытание» длилось долгие годы.
Тем не менее, принцам разрешалось ненадолго возвращаться в столицу, но только по очереди и лишь с позволения короля. Самовольное возвращение было запрещено. Зато король и королева могли навещать своих сыновей когда угодно. Они регулярно посещали владения принцев, чтобы незаметно оценить их прогресс.
Но что же насчёт дочерей, спросите вы?
Дочери королевской семьи были любимицами и воспитывались в столице. В Хайлингсе у них не было права претендовать на трон, поэтому они реже становились причиной конфликтов. К тому же, королевский дом Ашрейн редко даровал дочерей — последняя принцесса родилась здесь пятьсот лет назад. Эльфы были куда менее плодовиты, чем люди, и после рождения ребёнка требовался долгий отдых, прежде чем они могли зачать следующего.
Именно в таких обстоятельствах дом Ашрейн обрёл свою долгожданную дочь — Серас Ашрейн.
***
— …И ты именно та самая дочь, о которой король и королева молили все эти годы, леди Серас, — сказала её кормилица Кречето.
Маленькая Серас, обожавшая новые слова, повторила за ней: — Дол-го-ждан-на-я.
Кречето Райден нежно смотрела на юную принцессу. Кормилица была доброй и простой женщиной. Возможно, даже слишком доброй, но при этом рассудительной и сильной духом. Она не только кормила Серас, но и заботилась о ней, а также обучала её. Кречето была надёжной, трудолюбивой и уважаемой. Семья Райден служила королевскому дому много поколений.
Ашрейны доверяли им безгранично, и большинство кормилиц принцесс прошлых веков происходили из их рода.
Серас росла быстро и крепкой.
Ей только-только исполнилось шесть лет. Уже с трёх лет окружающие поражались её невероятной красоте, которая с каждым годом становилась всё очевиднее.
Конечно, пока в её облике преобладала миловидность, но черты будущей красавицы уже начинали проявляться. Её светлые, медовые волосы, доставшиеся от матери, были мягче, чем самый тонкий шёлк. Кто-то мог бы счесть такие сравнения лестью, но любой, кто дотрагивался до волос Серас, тут же убеждался в их невероятной текстуре — даже если королевская семья не слышала этих слов.
Слухи о том, что все восхваления принцессы — чистая правда, быстро разлетелись по королевству… и вскоре каждый мечтал хотя бы раз прикоснуться к её волосам, чтобы проверить это лично.
— Баая.
— Что такое, принцесса?
"Её голубые, как небо, глаза были совершенно безоблачны."
— Хорошо ли быть красивой? — спросила Серас.
— Да, это хорошая вещь, принцесса, — ответила её кормилица, по-прежнему тепло улыбаясь.
— Но хороша ли эта красота для меня? — продолжила Серас.
Кречето на мгновение задумалась.
— Хм... Интересный вопрос. Довольно сложный, принцесса. — Кормилица криво улыбнулась, выглядея немного озадаченной. — Пожалуй, ни то, ни другое.
Серас почувствовала облегчение, услышав этот ответ. Возможно, именно этого она и ждала больше всего.
"Книги были равенством", — указал он ей годы спустя.
"Я красива".
"Не то чтобы я не понимала этого... Возможно, я просто не хотела понимать."
***
Хотя юная принцесса очень увлеклась чтением, она не проводила все свои дни среди книжных полок. Как особа королевской крови, она также изучала манеры, танцы и фехтование.
— Принцесса, они вернулись домой.
Серас закрыла книгу и аккуратно положила её на ближайший стол.
— Отец! Мама!
— Ах, Серас! — Ширин присела, чтобы обнять свою любимую дочь, и Серас бросилась в материнские объятия.
— Добро пожаловать домой!
— Ты была хорошей девочкой?
— Да! Правда же, Баая?!
— Конечно, моя принцесса, — подтвердила Кречето.
— Вижу, очень хорошо. Вот моя девочка, — сказал отец Серас. Орио положил руку на голову дочери.
— Да, отец!
— Прости, Серас. Я найду время для нас позже. Ширин, позаботься о ней.
— Да, Ваше Величество, — поклонилась королева с безупречной осанкой.
— Я так рада снова видеть вас, мама.
— Да, я тоже... О, ты такая милая. Кажется, мое сердце очищается, когда я с тобой...
— Твое сердце... очищается?
— Да. Ты смываешь все нечистоты, скопившиеся в моем сердце, понимаешь? Как чистый голубой ручей.
— Это хорошо?
Глаза Ширин смягчились, и она погладила Серас по голове.
— Конечно, это прекрасно.
— Тогда я счастлива! — Серас улыбнулась во весь рот.
***
— Тебе нужно смотреть вперед, Серас — ты можешь пораниться, — пожурила Ширин, но в её голосе слышалась радость.
Когда мать Серас улыбалась, это вызывало у неё чувство эйфории. Ей хотелось сделать ещё больше для матери и отца… и, конечно, для Бааи. Но что она могла для них сделать? Серас больше всего на свете хотела это узнать.
С тех пор как родители вернулись в город, Серас старалась проводить с ними больше времени. В день их возвращения в столицу они с матерью вместе приняли ванну. Пока они нежились в прозрачной воде, Ширин рассказывала о старших братьях Серас, которые жили в своих далёких владениях.
"Я никогда их не видела", — осознала Серас. — "Хочу когда-нибудь с ними познакомиться".
— Поедем вместе, когда тебе исполнится десять лет и будет подписан контракт с Великим Духом.
Такова была традиция и закон в Хайлингах.
— Твои братья очень хотят тебя увидеть, знаешь? Они слышали слухи от подданных, посещавших столицу, и хорошо осведомлены о твоей репутации. Один даже спросил, правда ли, что ты красивее меня! Глаза такие круглые от удивления… Довольно грубо, учитывая, что я стояла прямо перед ним, не так ли? — Она криво улыбнулась, словно ожидая согласия. — Ну что ж… Я так часто рассказывала им о тебе, что не удивлена их интересу к новой младшей сестре.
— Ты рассказывала обо мне? — спросила Серас, прижимаясь к плечу матери. Ширин закрыла глаза и прижала щеку к виску дочери.
— Конечно. Ты моя гордость и радость.
Грудь Ширин была пышной и соблазнительной. Серас ощутила её привычную мягкость, и её лицо расслабилось в лёгкой улыбке.
— Мама, я люблю тебя.
— Я тоже люблю тебя, Серас.
Серас привыкла к комплиментам. Многие в столице её хвалили — но когда это делали отец и мать, это было особенным.
Они говорили о разном, а мать кивала и улыбалась. Из-за волнения Серас просидела в горячей воде слишком долго — и когда ей стало дурно, мать тут же бросилась на помощь.
— Ох! Баая, мы выходим. Будь готова.
— Хорошо! — ответил Кречето из-за тонкой двери.
Серас вышла с материнской поддержкой в раздевалку, где её приняла Баая. Та осмотрела её, задавая вопросы, а мать с беспокойством наблюдала, как горничная вытирает дочь.
— Хах… Кажется, всё в порядке. Хе-хе… Думаю, она просто переволновалась, купаясь с вами, леди Ширин. Прошло так много времени.
Мать облегчённо вздохнула.
— Ну что, принцесса, позвольте вас высушить, — сказала Баая.
Пока Кречето вытирала капли воды, Серас вспомнила улыбку матери в ванне. Больше всего она любила её улыбку.
"Отец и Кречето тоже… Я никогда не хочу видеть их грустными. Нет, не только их. Я хочу, чтобы все улыбались — не только те, кто добр ко мне. Все."
Ночью Серас спала между родителями. Она была счастлива. Завтракать вместе тоже было радостью. А ещё рядом была Кречето и другие добрые служанки и рыцари.
Однажды она показала всем своё мастерство владения мечом. В другой раз рассказывала о прочитанных книгах. Родители радовались её росту — и Серас Ашрейн была счастлива.
Великий Храм стоял в лесу за дворцом — обитель Великого Духа, защитника Хайлингов. Храм был древним, без излишеств. Плющ оплетал колонны, кое-где цвели цветы. Королевская семья подъехала к входу под охраной. Храмовая стража стояла у колонн — вечные стражи святыни.
Их было немного, ибо Великий Дух не терпел излишней защиты. Да и не нуждался в ней — будучи существом трансцендентным, "Повелителем Бесчисленных Духов".
Королевская чётка шла по отполированному древнему полу. Внутри храма растения и здание сосуществовали в гармонии.
— Будь почтительна с Повелителем Духов, Серас.
— Д-да, отец! — ответила она, дрожа.
Ширин положила руку на её плечо:
— Всё в порядке. Повелитель Духов не страшен. Не нервничай.
— Х-хорошо.
Ширкий зал с рядами колонн привёл их к матовым стеклянным дверям. Когда те стали прозрачными, Серас увидела тёмное пространство с огоньками — духами света.
Духи — существа, плавающие в океане духовной энергии. Эльфы могли ощущать эту энергию и заключать контракты с духами. В отличие от маны, которой эльфы владели слабо.
Пространство за дверью стало светлее. Серас впервые увидела высокий потолок с древними письменами. В глубине зала на круглом алтаре парила полупрозрачная женская фигура в оранжевом сиянии — 8-9 метров ростом, с эльфийскими ушами.
"Великий Дух… Повелитель Духов…"
Они втроём преклонили колени.
— Благодарим за благословение и защиту, Великий Дух, — сказал Орио.
— Я молюсь о вашем здравии, друзья мои… — прозвучало в мыслях Серас.
Духи общались телепатией. Эльфы могли блокировать этот канал, но тогда теряли доступ к силе духов.
— Это моя дочь, Серас Ашрейн, — представил Орио.
Дети редко допускались к Великому Духу — неокрепший разум мог пострадать. Серас наконец достигла подходящего возраста.
— Теперь, Серас, — сказала Ширин, — твоему отцу нужно обсудить с Великим Духом важные дела. Мы пришли только для твоего представления. Пора идти.
Перед уходом Серас обернулась — Великий Дух помахал ей. Она улыбнулась и помахала в ответ.
От лица: Ширин Ашрейн
ОДНАЖДЫ, чуть позже полудня, трое королевских Ашрейнов отправились в дворцовые сады. Растения цвели в полную силу, ежедневно взращиваемые заботливыми руками садовников. Цветы были ярче, чем когда-либо, выстроенные в изящные ряды. Под ногами мягко стелился травяной ковёр, и сложно было представить место безопаснее. И всё же…
— Серас, не беги, а то упадёшь.
Серас тут же остановилась, услышав весёлое предупреждение Орио. Её сияющие волосы отливали лёгким лимонным оттенком, смешанным с медовыми тонами. Придерживая прядь тонкими белыми пальцами, она обернулась, и подол её платья плавно взметнулся.
— Всё в порядке, отец! Даже если упаду, земля же мягкая!
Через центр сада тянулась отдельно стоящая стена. Известная как цветочная стена королевского дома, она была густо оплетена плющом и полностью покрыта цветами. Их количество, казалось, увеличивалось с каждым годом. Большинство были белыми, остальные — в равной мере синими и жёлтыми, цветами герба королевского дома Ашрейнов.
Серас обожала эту огромную цветочную стену. Она подбежала к ней с нежной улыбкой и принялась гладить цветы так бережно, будто касалась новорождённого младенца. Ширин заворожённо наблюдала за дочерью.
Орио расстелил на траве покрывало, и Ширин изящно опустилась на него, аккуратно подобрав складки платья.
— Благодарю, ваше величество.
— Всегда к вашим услугам, моя королева.
В обычных условиях стелить покрывало на траве было бы недостойным короля поведением, но сегодня в саду они были только втроём. Они хотели провести время вместе, как семья, и потому в этот день король сам расстелил покрывало для жены и дочери.
— Уверен, эти цветы счастливы, что их ласкает такая прекрасная принцесса, — сказал Орио.
— Несомненно, — ответила Ширин, поднеся руку к щеке и не отрывая взгляда от дочери. Из её полных губ вырвался восхищённый вздох.
— Она и правда выглядит очаровательно.
Серас слегка наклонилась вперёд, сложив руки за спиной, и с любовью смотрела на цветы. Её отец наблюдал за ней с тёплой улыбкой, полной отцовской нежности.
— Она растёт красивой и сильной… здоровая телом и душой. Мы должны быть благодарны Кречето за это.
— Она столько лет служит королевской семье. Баая знает так много. Я совершенно спокойна, оставляя Серас на её попечение.
Кречето также воспитала старших братьев Серас, сделав их сильными и благородными. Орио бережно смахнул лепесток с плеча жены.
— Мы, эльфы, живём долго. Говорят, что высшие эльфы Хайлингов живут ещё дольше других рас. Долгая жизнь дарует нам множество знаний и опыта. Конечно, у всех людей разные таланты и склонности. Дети талантливых родителей не всегда достигают тех же высот — как бы усердно их ни обучали, нет гарантии, что образование принесёт плоды. Но опыт, накопленный за долгую жизнь… Возможность передать мудрость следующим поколениям даёт нашим потомкам иную силу, нежели простое обучение.
— И всё же… — начала Ширин. — Мы, эльфы, так и не смогли подчинить себе внешний мир.
В глазах королевы мелькнуло что-то опасное — вызов. Орио открыл корзинку с едой.
— Внешний мир населён и другими долгоживущими расами… И, в общем…
— Этот мир благословлён, — закончила за мужа королева. Она не стала ждать, пока он договорит, словно желая поскорее закрыть тему. Одним движением она развязала тканевый мешочек, лежавший рядом.
Внутри оказался венок из белых цветов. Ширин провела по нему пальцами. Венок был искусно сделан из драгоценных минералов — цветы были ненастоящими. Это был подарок от одного из братьев Серас, преподнесённый королеве во время её поездки с королём по их землям. Она ещё не рассказывала Серас об этом подарке.
— Она по-прежнему любит читать… Даже книги из запретной библиотеки, как я слышала.
— Те, что о внешнем мире, ты думаешь? — спросил король.
— Скорее всего.
Судя по словам Кречето, Серас читала всё больше с каждым днём. Ширин была почти уверена, что некоторые из этих книг касались внешнего мира.
— Эти книги о внешнем мире… — Ширин слегка замялась, оглядываясь. — Мы храним их, чтобы сохранить знания на случай, если те чужеземные беды вновь явятся к нашим дверям. Но согласен ли с этим Повелитель Духов?
— Да, — ответил Орио, заметив её беспокойство. Он слегка приподнял брови и улыбнулся. — Ты переживаешь, что она заинтересуется миром за пределами наших земель?
— Просто… — Она передала ему венок и сжала кулаки. — Мысль о том, что Серас столкнётся с внешним миром… Я даже думать об этом не хочу. Я знаю, что там для неё будет слишком жестоко.
Она взглянула на любимую дочь, подавляя волну тревоги. Ширин прервала мужа, потому что он, несомненно, собирался заговорить о людях.
*Люди внешнего мира… Я даже думать о них не хочу.*
Она резко вернулась к реальности.
*Лучше бы я вообще не поднимала эту ужасную тему.*
— Мама, иди сюда!
Услышав зов дочери, Ширин встряхнулась и поднялась, грациозно придерживая платье.
— Да, я иду.
Она подбежала к Серас, которая стояла перед цветочной стеной, чистая и невинная. Ширин почувствовала, как переполняется любовью к дочери. Она вдруг осознала, насколько та пленила её — той же красотой, что покорила всех вокруг.
*Моя дочь… Моё чудо…*
Лицо Серас озарилось радостью, когда она повела мать вокруг стены. Казалось, у неё каждый день находился новый любимый цветок.
— Сегодня вот этот, и этот, и вон тот выглядят особенно прекрасно!
Ширин не видела между ними разницы.
— Да… Ох, но… Хе-хе, ты знаешь, что выглядишь не менее прекрасно, чем эти цветы, Серас? Ах, я почти забыла…
Она протянула дочери подарок.
Настоящий венок из цветов тоже подошёл бы, но Серас, возможно, не захотела бы их срывать. Поэтому этот был сделан специально для неё.
— Как красиво… — Она взяла венок в руки, разглядывая его с любопытством. — Спасибо большое, мама! Мне очень нравится!
— Дай я надену его тебе на голову.
Внезапно подул сильный ветер, и лепестки с травы взметнулись в воздух. В этом падающем снегу из лепестков Ширин возложила венок на голову Серас.
"…"
Вид дочери с цветочным венком вызвал в ней такую нежность, что Ширин едва не содрогнулась от переполнявшего её счастья. Ей захотелось позвать придворного художника и запечатлеть этот момент на века.
Серас прикоснулась к венку и позвала отца:
— Посмотри, отец!
— Ах, да. Очень красиво, Серас.
Ширин невольно усмехнулась реакции мужа.
*Даже Орио покорён её красотой. Ну… конечно. Ведь она наша любимая дочь.*
Ширин наклонилась и обняла дочь сзади.
— Серас.
— А? Да, мама?
— Я так счастлива, что у нас есть ты.
— Я тоже.
Серас мягко высвободилась из объятий, развернулась и бросилась на шею матери, крепко обняв её.
— Я тоже счастлива… Так счастлива быть твоей дочерью!
В крепких объятиях Ширин прижала щеку ко лбу дочери. Волосы Серас были мягкими, как самый тонкий шёлк — настолько, что Ширин казалось, будто она спит. Серас пахла слаще самого ароматного цветка.
"Просто осознание того, что она существует... Эта девочка... Она — настоящее чудо".
— Останься со мной навсегда, Серас, хорошо?
"Я даже думать не могу о том, чтобы потерять её..."
Ширин поцеловала дочь в лоб.
"Я не представляю, как эта малышка сможет когда-нибудь покинуть нас ради внешнего мира".
От лица: Серас Ашрейн
"ЧТО ТАКОЕ СЧАСТЬЕ?"
— Я счастлива.
Что это значит?
Если счастлив кто-то другой, значит ли это, что и я счастлива?
Если кто-то несчастен, делает ли это меня несчастной? Что же такое счастье?
***
Серас Ашрейн исполнилось семь лет. Она была ещё слишком мала, чтобы считаться взрослой, но с каждым годом её красота расцветала, а манеры всё больше соответствовали её статусу принцессы. Во время церемоний и официальных мероприятий она порой казалась почти взрослой. Её обаяние неизменно радовало жителей Хайлингса, а поведение покоряло их сердца.
Любовь Серас к чтению только усилилась после шестилетия, и служанки в шутку говорили, что она скоро прочтёт все книги во дворце. Кречето, казалось, воспринимала это как реальную угрозу.
Она говорила Серас, что та ведёт себя слишком по-взрослому для своего возраста. Будучи членом королевской семьи, Серас, конечно, часто общалась со взрослыми при дворе, но её неуёмное чтение значительно обогатило словарный запас. Казалось, она перенимала манеру речи взрослых персонажей из своих книг.
Но больше всего удивил не интеллектуальный прогресс Серас, а её успехи в фехтовании. Инструктор по фехтованию был поражён её успехами.
— Конечно, нельзя исключать, что её навыки выйдут на плато из-за возраста... Но я считаю, что талант принцессы в фехтовании не имеет равных — даже среди её старших братьев.
Король усмехнулся, услышав эти слова.
— То есть она однажды станет лучшей фехтовальщицей во всём Хайлингсе?
Пожилой инструктор твёрдо кивнул в знак согласия.
Серас была очень рада этим словам. С каждым днём она становилась всё прекраснее, и её имя как прекрасной королевской принцессы было известно по всей стране. Постоянно поступали страстные просьбы от сверстников о встрече с ней — даже от тех, кто был старше её на десять лет.
Серас никогда не спрашивали, хочет ли она этих встреч.
Её мать отвергала все подобные просьбы. Когда дядя одного из герцогов-родственников попросил аудиенции, Ширин — крайне неохотно — организовала встречу, но только из-за кровного родства. Дворян, не состоявших в родстве с короной, королева игнорировала. Она даже начала косо смотреть на инструктора по фехтованию Серас. Единственным исключением из политики изоляции юной принцессы был её отец.
***
Серас сидела в своей спальне, глядя в окно. Утро было ясным, небо — чистым. Воздух казался прохладным на коже — возможно, признак приближающейся зимы. Утренний холод заставлял её иногда дрожать.
Она посмотрела на зелёный город у подножия замка. Духи королевской столицы не позволяли растениям увядать, даже когда становилось холоднее. Город был спокоен, но сегодня он украшался к празднику — Фестивалю Благодарности Духам.
Жители Хайлингса жили в мире благодаря защите Великого Духа, но даже духу нужен был отдых. Великий Дух спал десять дней в году, и в эти дни традиционно проводился фестиваль в знак благодарности.
Согласно старым текстам в закрытой библиотеке, период отдыха Великого Духа был фиксированным — дух не выбирал даты, а засыпал в определённые дни, готов он к этому или нет. Эта информация, естественно, не разглашалась. Отец Серас рассказывал ей о Фестивале Благодарности Духам.
— В прошлые века, в те десять дней, когда мы оставались без защиты Повелителя Духов, высокие эльфы собирались в королевской столице, чтобы усилить её оборону — так зародился наш нынешний фестиваль. Когда те, кто давно не виделся, собирались в таком количестве, атмосфера в городе становилась праздничной. Так начались наши нынешние пиры и гуляния. Мы поднимаем бокалы в благодарность Повелителю Духов, и я уверен, что именно поэтому Великий Дух снисходительно относится к нашему веселью... Хотя очень жаль, что во сне он никогда не может насладиться нашими празднованиями.
— Принцесса, король и королева вернутся через три дня, — доложила одна из служанок Серас, войдя в её комнату. Королевская чета снова инспектировала владения своих сыновей, но их возвращение задержалось из-за непогоды.
— Похоже, они успеют к Фестивалю Духов...
"Фестиваль Благодарности Духам" часто сокращали до "Фестиваля Духов" для удобства.
— ...
— Принцесса? — служанка забеспокоилась. — Ах... Извините. Поняла. Большое спасибо.
Ей было семь лет, но за последний год Серас выработала довольно спокойную манеру поведения. Она училась скрывать свою радость. Теперь другие считали её скромной и добродетельной — хотя в данном случае слабость в голосе Серас была вызвана совсем другой причиной. Это не имело ничего общего с её взрослением.
— Кхм... Как Баая?
Служанка отвела взгляд.
— Ей, кажется, до сих пор не лучше.
— Поняла. Спасибо.
Девушка поклонилась и вышла. Серас приложила руку к оконному стеклу, глядя на район города, где располагались особняки знатных дворян.
"Баая..."
Кречето заболела и теперь отдыхала в комнате одного из тех особняков. Перемена произошла внезапно, когда её внучке поставили диагноз — неизлечимая болезнь. У неё начались головокружения на работе, с каждым днём она чувствовала себя всё более вялой. Было очевидно — мелкие ошибки, которые Кречето никогда бы не допустила раньше, стали накапливаться. Наконец, настал момент, когда она стала слишком слаба, чтобы должным образом выполнять обязанности кормилицы Серас.
Она оказалась прикована к постели в семейном особняке, большинство дней не в силах подняться. Причина её состояния была ясна — она очень любила свою внучку. Неудивительно, что она так заболела. Ведь это была её первая внучка.
— Простите за прямоту, но я надеюсь, что однажды вы сможете считать её младшей сестрой. Ох, это так самонадеянно с моей стороны... — однажды сказала она, но на самом деле выглядела совершенно серьёзной. Эта мысль, казалось, делала её очень счастливой.
В отличие от других рас, у эльфов были довольно низкие шансы зачать детей. Считалось, что причина — в их долгой жизни. Длительный репродуктивный период затруднял определение оптимального времени для зачатия, и если момент был неподходящим, дети не рождались. Во всяком случае, такова была распространённая теория. Им было ещё труднее зачать, если партнёр принадлежал к другой расе — тем более, что рождение любого ребёнка-эльфа было поводом для радости.
Кречето была так счастлива, когда наконец родилась её долгожданная внучка.
— А вы — долгожданная дочь, о которой так молились король и королева, леди Серас.
Серас помнила эти слова. Внучка Кречето тоже была долгожданной.
Она несколько раз навещала Кречето и была потрясена, увидев, как изменилась её кормилица. Та теряла вес, и даже некоторые черты её личности казались другими.
"Я никогда не думала, что увижу Бааю такой..."
У Серас сжалось сердце. Она хотела спасти её, чего бы это ни стоило. Серас также много раз навещала больную внучку Кречето и полностью понимала её одержимость ребёнком. Девочка была очень милой.
"Ей даже нет двух лет. Но эта болезнь..."
Болезнь, которой заболела внучка Кречето, называлась болезнью Шиваны. На ранних стадиях тело жертвы покрывалось круглыми фиолетовыми пятнами, похожими на синяки. Пятна напоминали бутоны цветов. По мере прогрессирования болезни они распространялись, фиолетовые корни расползались из их центров, высасывая жизнь из заражённого тела.
Больной постепенно терял вес, а пятна распространялись, набухали и наполнялись влагой. В конце концов всё тело покрывалось отвратительными вздутыми фиолетовыми поражениями, и уродливые бутоны расцветали все одновременно. Как только цветы начинали распускаться, заражённый умирал в течение 12 часов. Те, кто заболевал, обычно теряли рассудок перед смертью.
Пятна невозможно было удалить — точнее, в этом не было смысла. Некоторые из сострадания хотели просто отправить больных болезнью Шиваны в мир иной. Но болезнь каким-то образом исцеляла жертву до того, как это могло произойти. Больного можно было довести до порога смерти смесью ядов и токсинов, но болезнь сохраняла жизнь носителю. Большинство не умирало, а просто испытывало мучительную боль и страдания от этого процесса.
Те, кто болел болезнью Шиваны, не умирали, пока их бутоны не расцветали. Таков был порядок вещей.
Однако говорили, что, несмотря на страдания, боли не было.
Тело заражённого день за днём трансформировалось, ухудшалось и усыхалось. Когда наступал момент для последних капель жизни, это не причиняло боли. Немногие могли пережить этот процесс, сохранив рассудок. И немногие близкие избегали травмы после этого.
Медленный процесс умирания — и то, как эта болезнь демонстрировала каждый этап своего прогрессирования семье жертв — был неописуемо жесток. Часто она съедала больше тех, кто был вынужден наблюдать, чем самих больных. Жестокость заключалась в неумолимости болезни — чем сильнее была любовь к больному, тем больнее было.
Крепкая Кречето не была исключением. Она выглядела даже более истощённой, чем её внучка. Она бы поправилась, если бы внучка выздоровела, предполагала Серас... но болезнь Шиваны была неизлечима.
Великий Дух не мог исцелить её, ибо Повелитель Духов изначально не был всемогущим существом. Он не мог лечить больных.
Причина болезни Шиваны была неизвестна. Те, кто заболевал, умирали.
Иного пути не было.
"Так говорят... Но нет".
Серас знала способ.
В закрытой библиотеке дворца, в самой глубине, Серас нашла комнату, в которую разрешалось входить только королевской семье — частную библиотеку. Она была единственной, кто осмеливался войти туда.
"Есть способ вылечить болезнь Шиваны. Но лечение практически невозможно".
Серас смотрела на особняк семьи Риден, пристально глядя на здание.
— Запретная долина, — прошептала она.
К востоку от столицы находилось место, известное как Запретная долина.
Вход в долину был строго запрещён. Каждому ребёнку в Хайлингсе с ранних лет внушали это. Им говорили, что это место наполнено опасностями, злое, где обитают древние магические существа. Тем, кто входил в долину, грозило строгое наказание, и штраф был ужасен — хотя подробности никогда не уточнялись. Некоторые говорили, что отказ назвать наказание был преднамеренной уловкой, чтобы напугать детей.
Но в книге говорилось, что в Запретной долине росла определённая трава, известная как смертоносный сухоцвет, цветущая круглый год.
Эта трава была единственным средством от болезни Шиваны, но вход в Запретную долину был запрещён законами Хайлингса, установленными Великим Духом. Истинная причина запрета была неизвестна — но, тем не менее, для жителей Хайлингса законы Великого Духа были абсолютны.
Королевская семья не была исключением. Все, кто жил в Хайлингсе, боялись ослушаться Великого Духа, и Серас не могла рассчитывать на помощь в своём путешествии.
"Нет... Возможно, Кречето пошла бы со мной, даже если бы это означало нарушить закон".
Но в её истощённом состоянии кормилица Серас едва могла ходить, а болезнь Шиваны распространялась с каждым днём. Было лишь вопросом времени, когда цветы смерти расцветут, хотя никто не знал точно, когда это произойдёт.
"Если я собираюсь идти, мне нужно спешить".
***
"Я хочу, чтобы все улыбались, не только те, кто добр ко мне. Все".
***
В королевском дворце было почти полдень. Закончив все приготовления к уходу, Серас накинула плащ, натянула капюшон и покинула столицу через потайной проход. Проход предназначался для чрезвычайных ситуаций, побега из города во время кризиса. В длинных ножнах за её спиной был меч, лезвие отточенное и готовое. Меч был длинным, но не тяжелым — даже Серас могла им владеть. Она оставила служанке алиби.
— Отец и мать сегодня отсутствуют, и я проведу весь день в библиотеке. Я уже пообедала. Пожалуйста, скажите другим служанкам, чтобы не беспокоили меня приглашением на ужин.
Серас научилась ездить верхом и могла делать это с помощью. Но одной ей было бы трудно. К счастью, до Запретной долины было всего полдня пешком. Но сначала ей нужно было зайти в одно место.
Свернув с дороги, она вошла в лес.
Эта территория, также запретная, была известна как Руины Избавления. Земля там содержала духов, которые бросили вызов Повелителю Духов и теперь были запечатаны. В Хайлингсе люди могли заключать контракты только с духами, одобренными Великим Духом. Единственная причина, по которой нация оставалась в мире, заключалась в том, что Великий Дух правил остальными. Это было место, где запечатывали духов, которых он считал испорченными или незаконными. Некоторые называли их "потерянными".
Продвигаясь через лес, Серас нашла большое здание, похожее на гробницу. Там были солдаты, охраняющие территорию посменно.
Серас знала об этом. Она также знала, что охрана была довольно небрежной. Никто никогда не пытался проникнуть на эту территорию, и солдаты годами охраняли здание, в которое никто не вторгался. Их едва ли можно было винить за некоторую небрежность в охране.
Это облегчало Серас проникновение. Она перелезла через забор сзади и тихо пробралась внутрь. Всё здание было старым и пахло плесенью. Казалось, время остановилось, и оно стояло здесь годами. Для Серас, которая проводила так много времени за чтением старых пыльных текстов и свитков, этот запах был знаком.
На колоннах и стенах рос мох — по сравнению с прекрасно сохранившимся интерьером Великого Храма разница была разительной. В воздухе висели пылинки, освещённые лучами света, проникающими через окна (или дыры в стене), которые мерцали, плавая в пространстве. Но лучей внутри здания было мало, и в остальном оно было тёмным и мрачным. Освещения едва хватало, чтобы разглядеть несколько каменных форм, разбросанных по пространству — похоже, памятники и саркофаги.
"Похоже, их просто бросили сюда в случайном порядке".
Серас достала из кармана листок бумаги. Держа его между пальцами, она начала изучать древние буквы, вырезанные на саркофагах. На бумаге было предложение, которое она скопировала из книги, найденной в закрытой библиотеке — древний текст с короткой историей о болезни Шиваны.
"И она вошла в ██████████ долину, чтобы исцелить болезнь Шиваны..." Зачёркнутые участки были буквами, которые она не могла прочесть. "И прошла мимо ужасных магических монстров, обитавших там. Эльф смогла принести домой смертоносный сухоцвет — и именно эта трава вернула здоровье её матери и вылечила болезнь Шиваны".
По крайней мере, так гласила история. В самом конце была заметка...
"(*) Эта история основана на реальных событиях".
"Значит, это действительно произошло. Есть шанс, что этот цветок действительно может вылечить болезнь Шиваны".
Эльф в истории, которую читала Серас, воспользовалась силой нескольких избранных духов, чтобы преодолеть опасности долины. Она знала имена некоторых запретных духов из другой книги в закрытых фондах дворцовой библиотеки.
"Гзеа".
"Бангер".
"Зега".
Женщина заручилась силой трёх духов с именами, которые звучали... примерно так. С их помощью ей удалось выжить в столкновениях с магическими существами долины и благополучно вернуться домой. Эта часть истории привлекла внимание Серас...
"Она вернулась домой... Но не убила всех магических существ в долине. Они всё ещё там".
— Ах...
Взгляд Серас остановился на одном из каменных саркофагов. На нем было высечено имя: «Сильфигзея». Оно звучало как одно из тех, что она искала. Она продолжила поиски, пока не обнаружила еще два саркофага с именами «Фериллбэнгер» и «Виллозега», вырезанными в камне.
— Это они…
Других подходящих имен не нашлось.
Серас положила руку на каменный саркофаг Сильфигзеи и сглотнула. Затем, ухватившись обеими руками, она открыла крышку. Камень сдвинулся, и как только образовалось достаточно большое отверстие, крышку отбросило мощным вихрем. В комнате поднялся ураган. Капюшон Серас слетел, ее длинные волосы разметались по ветру, а тело сотрясалось от внезапного порыва.
Когда она открыла глаза, перед ней в воздухе парил полупрозрачный человеческий силуэт. Он был немного больше ее, но гораздо меньше Великого Духа.
У этого духа не было головы. Не оставалось сомнений — это был дух, полупрозрачная фигура светло-зеленого цвета.
— Моя печать разрушена. Почему? Каковы твои намерения?
Дух общался с Серас телепатически, передавая мысли прямо в ее сознание. И она ответила. Ее удивило, насколько спокойной она себя чувствовала. Этот дух мог оказаться одним из тех ужасающих, о которых она читала, но Серас не испытывала страха. Будто бояться было нечего.
Она объяснила духу свою ситуацию.
— Хорошо. Разбуди остальных.
— Х-хорошо.
— Я — дух ветра, — сказало существо. Затем оно указало на два других саркофага. — Там запечатан дух льда. А там — дух света.
— П-поняла.
Серас едва осознавала, что говорит вслух, пока спешила открыть остальные саркофаги. Когда она приподняла крышку первого, в воздух хлынул ледяной ветер, замораживая пыль и заставляя ее сверкать еще ярче. Второй саркофаг вспыхнул ослепительным светом, от которого Серас пришлось зажмуриться.
Когда свет рассеялся, перед ней парили два духа — один бледно-голубой, другой чисто-белый. Дух льда напоминал получеловека-полуволка из ее сказок — только без головы. Дух света имел тело женщины… но опять же, без головы.
— Я понимаю. — Понял.
Духи ответили сразу. Видимо, дух ветра мгновенно передал им мысли, объяснив ситуацию Серас.
— Ты можешь воспользоваться нашей силой, но контракт требует платы.
Голоса всех трех духов слились воедино, произнося эти слова у нее в голове.
— Платы… — повторила она.
На мгновение в ней зародились сомнения, но затем она вспомнила иссохшее лицо Кречето и приняла решение.
— Что вы хотите взамен?
***
Серас вышла из своей комнаты и сразу же столкнулась с толпой служанок, которые, как она знала, ждали её. Одна из них подбежала к ней.
— Принцесса!
— …Я уже говорила, что не стану обсуждать это ни с кем, кроме матери и отца.
— А-а… д-да, конечно!
— Но… есть ещё один человек, с которым я хочу поговорить — Баая. Думаю, я могу обсудить это с Кречето. Нет… я хочу поговорить именно с ней, — сказала Серас.
— Но леди Кречето сейчас…
— Я не скажу ни слова, если это будет не Кречето.
Серас сбежала не просто из дворца, а из самого города. Конечно, как принцессе, ей дозволялась определённая свобода, но её поступок перешёл все границы, и проступок был слишком свеж. Серас не разрешалось покидать дворец, за редкими исключениями. Толпа служанок собралась у её комнаты сразу после возвращения. Серас также заметила рыцарей и солдат, занявших посты вокруг.
С самого момента возвращения она всем своим видом и словами давала понять, что её что-то глубоко тревожит. Окружающие не могли не беспокоиться за её душевное состояние. Они надеялись, что кто-то выслушает тревоги принцессы и поможет ей облегчить душу.
Что-то явно было не так, и присутствие Кречето, возможно, смягчило бы неустойчивое состояние принцессы.
Также существовала вероятность, что Кречето сумеет убедить Серас рассказать о том, что произошло во время её побега из города. Это помогло бы объяснить ситуацию королю и королеве по их возвращении в Элион.
Серас чувствовала себя ужасно из-за того, что доставила служанкам столько хлопот и заставила их волноваться. Она мысленно ещё раз извинилась перед ними.
"Но только так я могу передать это лекарство Кречето".
Серас знала, что если отдаст лекарство одной из служанок, они станут расспрашивать о его происхождении, и его могут даже конфисковать. Она хотела лично вручить его кому-то из семьи Риден, чтобы быть уверенной, что оно дойдёт до адресата. Зная, что их любимое дитя на грани смерти, Серас была уверена: Ридены не станут медлить с применением любого средства, способного её спасти.
Убедив рыцарей и служанок сопровождать её, Серас получила разрешение покинуть дворец и отправиться в район дворцов знати. Королевская карета остановилась у дома семьи Риден. Практически все члены семьи вышли её встречать — но, как Серас и ожидала, Кречето среди них не было. Её тревога приковала к постели, и вместо неё Серас встретила дочь Кречето, Кокури.
Та выглядела неважно: тёмные круги под глазами, сами глаза опухшие от слёз. Ридены осыпали Серас любезностями, радуясь её возвращению в город. Похоже, они уже знали о её побеге и о том, что её что-то глубоко тревожит. Вся семья вела себя так, будто шла по тонкому льду, и на каждом лице лежала тень.
Все они переживали за внучку Кречето, страдавшую от болезни Сивана. Их лица выглядели ещё мрачнее, чем во время последнего визита Серас. В то время как весь город пребывал в праздничном настроении, этот дом был наполнен лишь мраком и печалью.
"Как же я рада, что сделала это… Нарушила табу ради того цветка…"
Её быстро провели внутрь. Кокури повела её по коридору — Серас попросила служанок и остальных Риденов подождать в прихожей. Большое скопление людей могло плохо сказаться на здоровье Кречето.
— Мама в последнее время только и делает, что спит… — сказала Кокури, звуча измождённо. — Но ваш визит, принцесса, может придать ей сил. Если, конечно, она проснётся…
Но перед встречей с Кречето Серас нужно было кое-что сделать. Она достала из кармана флакон с полупрозрачной белой жидкостью и протянула его Кокури.
— Мисс Кокури… Пожалуйста, отдайте это Риери.
— Ч-что это? — спросила та.
— Пожалуйста, дайте это Риери. Возможно… это вылечит её болезнь Сивана.
— !
— Я не знаю, подействует ли оно… но я приготовила это лекарство, тщательно изучив знания, переданные нашей королевской семье.
Серас придала своим словам вес, упомянув королевский дом. Она вложила флакон в ладонь Кокури и медленно сомкнула её пальцы вокруг него.
— Если вы всё ещё верите в надежду, то я хочу, чтобы вы дали ей это лекарство, — сказала Серас.
Выражение лица Кокури изменилось — в её глазах появилась слабая искра силы.
— У меня только одна просьба. Сохраните это лекарство в тайне, даже если оно излечит вашу дочь? Скажите всем, что ей просто стало лучше? — попросила Серас.
Похоже, Кокури поняла, о чём её просят. Была какая-то… причина для такой секретности. Кокури сглотнула и нервно кивнула.
— Я понимаю. Клянусь, никому не расскажу. Спасибо вам, принцесса.
— Я не уверена, что оно сработает…
— Но если есть хотя бы проблеск надежды, я ухвачусь за него.
Кокури крепко сжала флакон и повернулась к лестнице, ведущей на третий этаж особняка. На мгновение она заколебалась, затем обернулась к Серас.
— Принцесса, простите… я должна…
— Скорее. Идите к ней. К Риери, — ответила Серас.
Кокури кивнула и поспешила наверх, к дочери. Серас немного подождала, затем вошла в комнату Кречето. Та спала, её руки были так истощены, что напоминали сухие ветви. Сердце Серас сжалось при виде этого. Она подошла к кровати и взяла её руку.
— Риери… Ри…ери… — хриплым голосом, в бреду, Кречето повторяла имя внучки, но не просыпалась.
"Она спит. Но всё ещё так беспокоится за Риери".
— Всё хорошо… — сказала Серас, крепко сжимая костлявую руку своей няни. — Теперь, я уверена, всё будет хорошо, Кречето.
Серас вернулась в замок.
Так как Кречето так и не проснулась, они не смогли поговорить. Служанки Серас были разочарованы, узнав, что причина её побега пока останется тайной.
"Я доставила им столько беспокойства…" — мысленно извинилась Серас перед ними. — "Но лекарство доставлено. Теперь остаётся только ждать".
Лишь Кокури знала, что истинной целью Серас была передача лекарства.
"Возможно, некоторые горожане видели меня, когда я возвращалась в Элион… но никто не должен знать, что я была на Месте Запечатанных Духов или в Запретной Долине. Я была предельно осторожна".
На следующее утро после того, как Серас передала лекарство Риденам, одна из служанок пришла в её комнату с новостями, пока та переодевалась.
— Семья Риден… — начала она, словно сообщая о чуде. — Ри…ери Риден… Похоже, она излечилась от болезни Сивана.
Мать Риери провела ночь у постели дочери, измученная днями тревоги. Она рухнула на кровать и проспала всю ночь, склонившись над покрывалом. Когда Кокури проснулась утром, она не поверила своим глазам. Жуткие чёрные пятна, разъедавшие тело её дочери, исчезли. Служанка сообщила, что отдохнувшая Кокури тщательно осмотрела ребёнка и не нашла ни единого изъяна.
Пятна пропали — будто их и не было.
И в этот момент Риери открыла глаза.
— Тан! — как всегда, весело позвала Риери свою мать. Она так долго мучилась от боли — а теперь выглядела счастливой, зовя её. Кокури почувствовала, как по её щекам текут слёзы, и обняла любимую дочь, крепко прижав к себе.
Утро в доме Риденов было настолько радостным, словно перевернулись небо и земля. И это было естественно — неизлечимая болезнь Сивана была побеждена. Все уже смирились с тем, что Риери не поправится, но теперь она была совершенно здорова.
Услышав рассказ служанки, Серас тоже ощутила, как эмоции переполняют её. Она прижала руки к груди и тихо закрыла глаза.
"…Я так рада, что с ней всё хорошо".
— Леди Кречето тоже проснулась… Она плачет от счастья, узнав, что её внучка выздоровела. — Служанка Серас тоже, казалось, была рада хорошим новостям.
"Кречето…" — Серас едва сдерживала эмоции. — "Нарушать табу — плохо… но если бы я ничего не сделала, то, возможно, жалела бы об этом всю жизнь. Если бы я могла что-то сделать, но не сделала… Даже если бы Кречето была так слаба и измучена, если бы Риери умерла, она могла бы вскоре последовать за ней. Риери… Кречето… Кокури… Я не смогла бы вынести этого. Я больше не могла видеть её такой".
— И поэтому, принцесса… Леди Кокури хотела бы снова встретиться с вами по поводу леди Кречето. Когда леди Кречето узнала, что вы посещали их особняк накануне, она воскликнула, что это вы принесли чудо, спасшее Риери, как мне сказали. — Служанка криво улыбнулась.
"Что ж. Она не ошибается".
— Леди Кокури сказала, что уверена: именно ваш приход спас её дочь, как и заявила Кречето. Она хотела бы поблагодарить вас за визит.
Кокури хотела поблагодарить Серас за посещение… но не за лекарство. Видимо, она поняла просьбу Серас о секретности.
В тот же день Серас снова навестила Риденов.
— Принцесса! Риери… Риери снова здорова!
— Да. Поздравляю, Баая.
Кречето опустилась перед Серас на колени и обняла её худыми руками. Серас была так счастлива снова видеть её улыбку. Риери выглядела гораздо лучше, и на её лице больше не было болезненного, лихорадочного выражения. Кречето, Кокури и все члены семьи Риден тоже казались гораздо бодрее. Будто тень рассеялась, и теперь в доме царило праздничное настроение. Серас наблюдала за Кречето и остальными с умиротворённым выражением лица.
"Я так рада… Так счастлива за них".
***
Через три дня после того, как Риери Риден излечилась от болезни Сивана, Фестиваль Духов подошёл к концу, и Великий Дух пробудился от десятидневного сна. Король и королева наконец вернулись в столицу.
———
Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...
Поддержать перевод:
Сбербанк: 2202 2083 0807 0631