Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 11.5 Глава 3 Священная Империя Ния

Серас стремительно вернулась из забытья, осознав происходящее.

Обернувшись, она увидела за собой густую чащу — деревьястояли сухие и голые, словно оплакивая зиму. Ветер хлестал по лицу пронизывающим холодом, настоящей зимней стихией. Последнее, что она помнила, — это свет, окутавший её, когда она покидала ту долину. Там, прощаясь, она чувствовала, что её что-то ждало.

Что именно?

Её воспоминания были туманными, словно сквозь плотную завесу.

Внезапно ветер усилился, пробирая до костей, и Серас инстинктивно пригнулась к земле, принимая оборонительную позицию. Её взгляд упал на потрескавшуюся почву под ногами.

«…»

Прощание?

Я прощалась с кем-то… Но с кем?

Я не могу вспомнить, но…

— Узнай, существует ли ещё Священная Империя Неа.

Эти слова были выжжены в её памяти.

Ах, верно. Я была в другой стране. Но… как она называлась? Не Священная Империя Неа. Какое-то другое название… Почему-то я это знаю.

Но как бы Серас ни старалась, название той страны ускользало.

Священная Империя Неа...

— Если это государство всё ещё существует, оно может помочь тебе.

Эти слова были сказаны тем же человеком, который дал ей вещи, теперь покоившиеся за её спиной. Слова звучали убедительно.

Она также помнила, что заключила контракт с тремя потерянными духами, и могла использовать их силу по-разному. Она знала о духовных доспехах — могущественной защите на случай беды.

Духи… Они внутри меня.

Попытавшись установить с ними связь, Серас почувствовала ощущение свободы и лёгкости. Она облегчённо вздохнула.

— Я не потеряла их, когда попала сюда, во внешний мир.

Внешний мир?

Верно… Это не то место, где я жила раньше. …Кажется, так.

Серас окинула взглядом застывший зимний лес, затем подняла глаза выше к верхушкам деревьев. Снега не было, но небо было серым, хмурым, давящим. Ничего подозрительного она не заметила.

— Я пришла сюда пешком? Или я всегда здесь была? …Не знаю.

Серас ощущала себя так, словно только что пробудилась от странного сна.

— Но я не могу вернуться… Похоже. Хм?

Она коснулась своего лица и почувствовала влагу. Слёзы текли по щекам. Но сейчас грусти не было — её эмоции были заморожены, как лёд.

— Из-за чего я так расстроилась? Даже не помню.

«…»

В любом случае, первым делом нужно выбраться из этого леса.

Серас осмотрела свои вещи, обнаружив среди них старую карту. В рюкзаке также находились припасы, одежда, туристическое снаряжение и несколько монет. За спиной висел меч в ножнах и короткий лук. Хотя она не была так искусна с луком, как с мечом, смутные воспоминания говорили о том, что её навыки стрельбы когда-то хвалили.

— Я помню… Да, некоторые воспоминания есть. Детали размыты, но кое-что я знаю.

Меня зовут Серас Ашрейн. Это она помнила.

Также всплыли ещё несколько обрывков её прошлого.

— Значит, я не потеряла все воспоминания. Но они ощущаются чужими. Это так странно.

— Ты можешь забыть нас, но это ничего не изменит.

Кто это сказал?

— Я могу забыть, но…

Кто бы это ни был, они чему-то меня научили… Я думаю. Да… Воспоминания забрали, а вместе с ними и эмоции? Те, что нужно было стереть, вырвали… Нет… Запечатали? Не знаю. Не помню. В любом случае, часть памяти я потеряла.

«…»

Серас пыталась вспомнить что-то конкретное, но не могла. Было страшно от неизвестности того, что именно она забыла.

— Возможно, то, что я не помню, было для меня бесконечно дорого. И эмоции тоже…

…Шорох…

— А?

Серас заметила листок бумаги, засунутый в складки плаща.

— Я знала, что воспоминания заберут, и оставила это заранее?

Развернув сложенный листок, она увидела надпись:

«Отправляйся в Священную Империю Неа.

Принцесса королевского дома Ашрейн, Серас Ашрейн.»

На бумаге было лишь два предложения. Название страны совпадало с тем, что Серас смогла вспомнить сама.

— Похоже, мне действительно стоит туда отправиться.

«Принцесса…»

— Я принцесса, из королевской линии?

Это обращение звучало знакомо — казалось, её часто так называли.

— Здесь больше ничего нет?

Серас снова перебрала свои вещи, но других подсказок не нашлось.

— Возможно, это единственное, что мне разрешили взять с собой.

Она собрала вещи, накинула рюкзак на плечи и двинулась вперёд. Где-то вдалеке завыл волк. Оказавшись в незнакомом мире в полном одиночестве… Серас почувствовала опустошение.

Вспомнив карту, которую видела ранее, она, глядя под ноги, повторяла название страны, словно заклинание.

— …Священная Империя Неа.

Почему-то ей казалось, что это имя — её последняя надежда в этом мире.

***

Белый пар вырывался из пасти волков, когда они издавали утробный рёв. Серас почувствовала, что на неё уже нападали волки — возможно, в другом лесу — но вспомнить не могла.

— Сейчас важнее разобраться с тем, что передо мной, а не копаться в воспоминаниях.

Если эти волки голодны, они могут отстать, если я отдам им еду.

Нет — это не сработает.

Золотые глаза хищников горели жаждой убийства. Они видели в ней добычу. Договориться с ними было невозможно.

Внезапно один из волков прыгнул.

Серас молниеносно выхватила меч и опустила его сверху, чувствуя, как лезвие вонзается в шкуру. По рукам прошла дрожь, когда клинок пронзил плоть. Брызги крови, вой первого волка — Серас отскочила к валуну позади.

— Не могу поверить, что мы отправились на охоту в такую погоду, — недовольно пробормотала Катлея Страумс, бросая взгляд на заснеженные деревья.

Она шла по лесу, заложив руки за спину, в сопровождении четырех рыцарей, а также Макии Ренауфии, дочери маркиза Ренауфии.

В тот год ей исполнилось десять лет.

Девочка сопровождала своего двоюродного дядю, герцога Мишеля, на ежегодной охоте. Однако Катлея никогда не находила это занятие сколько-нибудь увлекательным. Сегодня же всё было ещё более унылым из-за упрямства герцога, который решил отправиться в путь, несмотря на холод.

Ее отец тоже не особо любил охоту, но его каждый год уговаривал этот шумный родственник.

Катлея знала, что в детстве её сдержанный отец и неугомонный Хагг Мишель были неразлучны.

— Их отношения никак не изменились, даже сейчас, когда отец является императором, а Хагг — его вассалом.

Довольно проблематичная ситуация.

Лично для нее герцог был весьма неприятен.

О Мишеле ходили тревожные слухи – якобы он пытался продвинуть своего собственного сына в линию наследования. И для этих слухов были основания: у действующего Святого Императора Неа не было сыновей или живых братьев. Все они либо умерли от болезней, либо погибли в несчастных случаях. Королева тоже скончалась от болезни восемь лет назад.

Катлее было всего два года, когда ее мать умерла, поэтому она ее совершенно не помнила.

Император и его супруга долгое время не могли зачать ребенка, и Катлея родилась, когда он был уже в преклонных годах. После смерти жены он впал в глубокую депрессию и полностью отказался брать наложниц. Трон королевы оставался незанятым.

Единственным ребенком Ортолы Страумса была его дочь, Катлея.

Ее воспитывали как драгоценный, хрупкий цветок.

Однако трон Святого Императора Неа всегда передавался только по мужской линии — таковой была укоренившаяся традиция.

Без прямого наследника… можно ли винить двоюродного брата за вспыхнувшие амбиции?

— Я уверена, он считает моего отца слабым. Не говоря уже о попытках женить на мне своего сына…

Жена герцога, по слухам, активно поддерживала эту идею. Катлея чувствовала себя совершенно бессильной.

Мой дорогой отец слабеет с каждым днем. Порой он говорит так, будто бремя правления императором стало для него непосильным…

Эти мысли она не делила ни с кем, опасаясь, что кто-то из охраны может донести о них отцу или самому Хаггу.

Однако Макии она могла довериться.

Катлея обернулась, взглянув на девушку с мечом, висевшим у пояса.

Дом маркиза Ренауфии на протяжении веков поставлял рыцарей для защиты королевской семьи Неа. Тем не менее, их верность нынешнему императору вызывала некоторые вопросы.

— Святой Император не обладает достаточным честолюбием. Ему не хватает сил, чтобы вести нас, — говорили некоторые.

Хотя были и те, кто ценил миролюбивого правителя.

Катлея также слышала, что дом Ренауфии больше не станет служить короне без соответствующего вознаграждения…

Но когда год назад Макию назначили ее личной охраной, Катлея быстро поняла, что девушке можно доверять.

— Не советую углубляться дальше в лес, принцесса, — произнесла Макия.

Катлея опустила свой взгляд.

— С тобой я в полной безопасности.

Макия Ренауфия

У нее были пронзительные красные глаза миндалевидной формы, длинные черные волосы и кожа, подобная фарфору. Её лицо напоминало дорогую фарфоровую куклу.

Свои доспехи она украсила изящными кружевными вставками, а на голове носила любимую повязку.

В таком наряде она выглядела еще больше как кукла.

Немногословная Макия производила впечатление холодной и отстраненной особы, но стоило ей заговорить — и она становилась весьма общительной.

Однако она была наследницей легендарного дома маркизов. Её элегантность и врожденное достоинство проявлялись в каждом её движении.

Если бы нужно было описать её одним словом — «уравновешенная».

Но был у Макии один очевидный недостаток…

Катлее исполнилось десять, а Макии — пятнадцать. Несмотря на разницу в возрасте, Макия была ниже ростом.

Её часто принимали за ребенка.

И это её сильно раздражало.

— Рост человека не определяет его истинную ценность.

Макия мастерски владела мечом. Её сила удивляла всех, кто когда-либо видел её тренировки.

Она с легкостью управлялась с длинным мечом, что делало её рост практически несущественным в бою.

Кроме того, она обладала редким талантом к заклинаниям — драгоценный дар на всем континенте.

На среднем пальце левой руки она носила кольцо для заклинаний.

В отличие от прочих магических артефактов, это кольцо подчинялось только избранным — тем, кто действительно обладал талантом.

— Охота — такое скучное занятие…

— Вам не по душе охота, принцесса, — с улыбкой ответила Макия.

— Я пыталась, но это совершенно неинтересно. Дело не в том, что мужчины наслаждаются только жестокостью… Но убивать животных ради забавы мне противно.

— Вам больше нравится гулять по лесу вдали от его величества?

— Да. Холод мне не особо приятен, но зимний пейзаж весьма прекрасен.

Эти прогулки отнюдь не спасают от скуки.

Поначалу всё кажется неплохо, но однообразные виды быстро надоедают…

Хотя гулять с Макией определенно лучше, чем слушать бесконечную болтовню Хагга.

Его истории были бесконечно длинными и невыносимо утомительными.

Но я не могу испортить отношения между нашими домами, поэтому приходится лишь улыбаться и кивать.

Хорошо хоть, что в этот раз он не привез своего сына.

— Я не хочу охотиться зимой. Слишком холодно, — заявил мальчик.

Родители так и не смогли его переубедить.

Иногда слабое воспитание оказывается весьма кстати.

Когда сын герцога был здесь, они постоянно пытались как-то сблизить его с Катлеей — своей будущей невесткой, как они считали.

Это было невыносимо.

К счастью, сам мальчик ею совершенно не интересовался.

После всего нескольких встреч он заявил, что принцесса ему не нравится.

Что стало просто прекрасной новостью для Катлеи.

— О?

Катлея заметила приближающихся всадников.

— Отец.

Это был Ортола в сопровождении личной охраны.

Рыцари Катлеи оставляли метки в лесу, чтобы можно было отследить их передвижение.

— Что-то не так?

Ортола осмотрел деревья, затем перевел взгляд на дочь.

— В этом районе не было никаких донесений, но в других местах видели стаю золотоглазых волков. Я отправил опытных стражников разобраться, но…

Он тяжело дышал.

Он не просто запыхался — его мучила боль.

Отец Катлеи растолстел, его движения стали вялыми. Даже эта недолгая прогулка далась ему с трудом.

— Как можно было оставить сэра Хагга одного?

— Он… подвернул ногу. Отдыхает. Я подумал вернуться… Катлея? Ты улыбаешься?

— Прошу прощения. Что поделать? Бедолага сэр Хагг.

Катлея не могла сдержать улыбки — ведь это означало, что они вернутся домой.

Но показывать такие эмоции… Мне нужен больший самоконтроль.

Ортола устремил взгляд на серое небо.

— Начинается снегопад… Нужно возвращаться в столицу, пока нас не занесло.

— Мне так холодно, что сил больше нет. Давайте вернёмся во дворец.

— Ха-ха, шутница. Но я не хочу, чтобы моя любимая дочь простудилась.

— Да, от…

Катлея первой почувствовала чьё-то присутствие.

Через мгновение его ощутила и Макия.

— Принцесса, встаньте за мной!

Она выхватила меч, развернувшись спиной к Катлее.

Остальные рыцари также приготовили оружие.

Ортола растерянно огляделся.

— Что? Ребёнок? Что она здесь делает?!

Эти уши… неужели это эльф?

Перед ними стояла маленькая эльфийка с волосами цвета мёда.

На ней были тонкие перчатки, плащ от холода и рюкзак за спиной.

За спиной — меч, слишком длинный для неё.

И она… невероятно красива.

Катлея замерла, полностью очарованная.

Эльфийка стояла среди падающего снега, словно произведение искусства.

— Так вот что значит «потерять сердце»…

Катлея ощутила странное волнение.

Мурашки пробежали по коже.

Её губы дрогнули.

Какое у меня сейчас выражение лица?

Остальные тоже онемели — даже Макия.

Все были заворожены.

Катлея даже задумалась — не фея ли перед ними, явившаяся, чтобы очаровать их?

— Вы сказали… Священная Империя Неа?

Голос эльфийки звучал, как осенний ветер.

— Да, — ответила Катлея, делая шаг вперёд.

— Принцесса?!

Макия опомнилась и бросилась за ней.

Рыцари окружили Катлею, загораживая её от эльфийки.

— Мы не знаем, кто она! Она может быть опасна!

Вот почему они так напряжены — они видят в ней угрозу.

— Тогда будьте моим щитом. Так я смогу поговорить с ней в безопасности.

Я хочу увидеть её ближе…

Катлее нужно было убедиться, что девочка реальна.

— Что тебе нужно от Священной Империи Неа?

— Мне сказали… что здесь мне помогут. Я искала её. Но больше ничего не помню…

Эльфийка опустила взгляд, словно извиняясь.

— Ты… не помнишь? Ты потеряла память? — спросила Катлея.

— Я кое-что помню, но многое забыла... Кхм...

Когда девушка опустила руку в сумку, Макия и другие рыцари насторожились... но она достала лишь листок бумаги.

— Макия, я хочу посмотреть, что она хочет мне показать — не могла бы ты передать?

— Конечно, ваше высочество.

Макия взяла листок и повернулась к Катлее:

— Принцесса, я должна первой проверить—

— Нет, в этом нет необходимости, — прервала её Катлея, протягивая руку.

После мгновения колебаний Макия вложила сложенный листок в ладонь Катлеи. Принцесса развернула его и начала читать.

«…!»

"Королевский дом Ашрейн… Я знаю это имя. Читала о них в дворцовой библиотеке."

— Тогда ты… ты принцесса Ашрейн из эльфийского королевства Хайлингс. Того самого дома, что когда-то был тесно связан с нашей страной Неа…

"Почему моё сердце бьётся так часто?"

— Да… это так, — ответила юная девушка, хотя звучало это неуверенно.

— Но что ты делаешь здесь одна?

"Должна быть причина. Это не похоже на дружественный визит для восстановления отношений. Совсем не похоже."

— Похоже, несчастные обстоятельства привели тебя сюда.

"Она утверждает, что потеряла память. Может, поэтому покинула свою страну?"

Различные мысли хлынули в голову Катлеи, словно прорвало плотину. Редко когда её охватывали такие сильные эмоции. Она чувствовала волнение, вдохновение и надежду, но ничего негативного. Встреча с этой девушкой стала для Катлеи освежающим и новым опытом.

— Отец.

Она посмотрела на отца верхом на лошади. В его глазах она увидела…

«...»

Ортола был полностью очарован юной девушкой. Не отводя взгляда, он произнёс её имя:

— Катлея.

— Да, отец?

— Прекрасна.

— …? Д-да… — Его слова можно было понять по-разному, но, кажется, он говорил о девушке.

— Отец!

— Эх? Хм… кхм. — Ортола немного пришёл в себя. — О-она, кажется, нуждается в помощи и была направлена в нашу страну. Она…

Девушка снова объяснила своё положение — что она из королевского дома Ашрейн. Видимо, Ортола был настолько очарован, что даже не услышал эту информацию с первого раза.

— Ваше Величество, прошу простить мою дерзость! — Капитан личной гвардии императора, Гуарц Форлан, опустился на одно колено перед лошадью Ортолы. — Эта девушка может оказаться убийцей, подосланной кем-то со злыми намерениями. Пока мы не можем отбросить такую вероятность. Опасно так сразу доверять её словам... Мы могли бы препроводить её в столицу, но я считаю, что её следует связать, пока мы не убедимся, что она не представляет угрозы!

— Кхе-кхе. Ты прав, Гуарц.

— Значит, Ваше Величество...

«Я не хочу, чтобы всё начиналось именно так», — промелькнуло в мыслях Катлеи. Но нет. Гуарц абсолютно прав.

Редко когда Катлея предпочитала нелогичное решение рациональному — но в этот раз всё было именно так.

— Отец...

«А что, если она действительно посланница, принцесса, чтобы восстановить отношения между нашими народами? Если мы её свяжем, этот путь может навсегда закрыться. Возможно, это испытание от Хайлингс — проверка того, как мы поступим с их посланницей.»

Она уже собиралась возразить Гуарцу, когда её отец произнёс:

— Но я не позволю этого.

В голосе императора звучала непоколебимая решимость. Давно Катлея не видела такой силы в глазах отца.

— После того жестокого обращения с эльфами на этом континенте, мы должны заслужить их доверие, а не они — наше. К тому же, эта девушка ещё так юна, что я не могу усомниться в её намерениях.

Катлея была удивлена словами отца — это было совсем на него не похоже.

«Но, возможно, именно таким и должен быть истинный император.»

— Мне стыдно, Ваше Величество! — Гуарц, казалось, был поражён твёрдостью императора — и тронут его словами.

«Наш император наконец вернулся», — говорили его глаза. Ортола поднял руку, принимая извинения.

— Я понимаю, как тебе было трудно высказать это предостережение. Ты делал это ради моей безопасности и безопасности Неа. Но я... я хочу верить в эту девушку. Довериться эльфам, с которыми мы когда-то шли рука об руку... Позволь мне эту слабость, Гуарц.

Гуарц снова склонил голову.

— Если вы так решили, Ваше Величество... Я был неправ.

— Ты выполнил свой долг телохранителя. Не вини себя. Твоё имя... Серас, верно? — император повернулся к девушке.

— Ах... Да. — Эльфийка молча наблюдала за их разговором.

Затем она опустилась на одно колено, подобно рыцарю:

— Я Серас Ашрейн, Ваше Величество.

Ортола тепло улыбнулся:

— Хо-хо-хо. Какие прекрасные манеры... Но такая формальность излишня. Ты ведь ещё дитя. Ты говоришь, что потеряла память? Возможно, это следствие болезни. Пожалуйста, отдохни во дворце, пока не вспомнишь всё.

Наконец Ортола перевёл взгляд с Серас на свою дочь:

— Катлея.

— Ах — да, отец?

— Присмотри за ней. Вы, кажется, одного возраста.

Катлея изящно поклонилась, как истинная аристократка:

— Разумеется, Ваше Величество. Можете положиться на меня.

— Только помни, Катлея, это не игра, — сказал Ортола, с улыбкой слегка наставляя дочь. Рыцари начали расслабляться — все, кроме Макии, которая, казалось, не знала, как реагировать.

— Что касается Хагга... Думаю, нам следует пока скрыть присутствие девушки. Да. Оставь его мне. Я поручу Серас Катлее до прибытия в столицу. Пусть Макия сопровождает вас.

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо. Хагг начнёт ворчать, если мы задержимся на охоте. Пора идти.

Ортола повёл рыцарей обратно.

— Возможно, мне не стоит этого говорить... но император будто стал другим человеком, — заметила Макия, наблюдая, как он уезжает.

— Я тоже это почувствовала — что-то в его сердце глубоко тронула эта встреча, — ответила Катлея.

— Хотя я понимаю почему, — добавила рыцарь, переводя взгляд с удаляющегося императора на девушку, стоявшую среди них, будто сошедшую со страниц сказки. То, что она видела, не было плодом скучной повседневности.

Девушка не исчезала, когда закрывала глаза. Она была настоящей.

От лица: Серас Ашрейн.

— ТЫ МОЖЕШЬ оставаться в этой комнате, — сказала Катлея Страумс, девушка, которую Серас встретила в зимнем лесу.

Она была принцессой Святой Империи Неа. Серас каким-то образом удостоилась встречи с самим императором и его рыцарями, которые охотились в лесу.

«Какая удача.»

Император и его люди приняли Серас, окружив её заботой. Её вывезли из леса в тряской карете в столицу Неа — Ворайнфилд, затем через городские улицы во дворец. Они вошли через чёрный ход.

Следуя указаниям Катлеи, Серас оказалась в новых покоях. Интерьер был выдержан в спокойных тонах — не слишком скромный, но и не вычурный. Всё выглядело гармонично.

— Это мои вторые личные покои. Обычно я принимаю гостей в первых... они выглядят наряднее. Но мне эти нравятся больше. Ах, спальня вот там, — Катлея указала на соседнюю комнату. Серас сидела на шезлонге с прямой спиной, сложив руки на коленях.

— Кхм, но эти покои... Вы уверены, что не против моего присутствия?

— Во дворце не должно быть посторонних, осмелившихся войти в личные покои принцессы. Это наилучшее место, чтобы укрыть тебя, — произнесла Катлея.

Серас ощущала некоторую странность происходящего...

«Возможно, всё складывается слишком стремительно. Настолько гладко, что это даже настораживает. Эта принцесса… Она кажется удивительно откровенной и бесстрашной, учитывая её положение.»

Рыцарь Макия ожидала снаружи. В покоях остались лишь Серас и Катлея.

«Слова, сказанные капитаном императорской гвардии в лесу, были верны», — подумала Серас, соглашаясь с ним.

Катлея приблизилась, будто почувствовав её замешательство.

— Что-то не так?

— Нет, я… Странно это признавать, но всё происходит слишком удобно для меня…

Катлея опустилась на одно колено у шезлонга и наклонилась к Серас, заставляя ту слегка отстраниться.

— Я удивлена, вот и всё. Или, может…

— Сколько тебе лет? — спросила Катлея, не обращая внимания на её опасения.

— Мне семь, — честно ответила Серас. — В этом году исполнится восемь.

— Вот как. — Глаза Катлеи расширились, и она подалась вперёд ещё ближе. — Ты очень рассудительно отвечаешь для своего возраста.

— П-правда? Мой словарный запас… Думаю, это из-за книг, которые я читала.

— Значит, ты любишь читать?

— Да.

— В Ворайнфилде у нас замечательная библиотека.

«Я была бы счастлива прочесть эти книги…»

Внезапно палец коснулся кончика носа Серас.

— !

— Наконец-то ты расслабилась. Тебе действительно нравятся книги.

— Д-да…

Катлея закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула.

— Тонкий, но приятный аромат… Ты приятно пахнешь. Словно лёгкий цветочный бриз весеннего ветерка. Ты пользуешься духами?

— Я не пользуюсь духами…

Эльфы известны отсутствием телесного запаха. Серас подняла руки и принюхалась к своим рукавам, затем к плечам.

«Не думаю, что я пахну как-то иначе, но сама не могу понять.»

— И всё же…

— Хм?

Катлея улыбнулась и взяла её за обе руки, пока Серас с недоумением смотрела.

— Тебе, должно быть, было холодно? Хочешь принять ванну?

Серас намыливалась, используя кусок ткани. Сиденье-табурет, на котором она сидела, было предметом высшего качества, как и покрывало на нём. Она наблюдала, как пар поднимается от воды. Ванная комната, куда её привели, была личной ванной принцессы, расположенной в её покоях.

Катлея проводила Серас в спальню и вышла, чтобы поговорить с Макией. Вскоре прибыли служанки, чтобы подготовить ванну.

— У нас есть древние магические предметы, поддерживающие температуру воды, — объяснила Катлея, добавив, что они редки и доступны только принцессе. Ванная комната была просторной, почти как спальня.

«Мне кажется, здесь могли бы поместиться три девочки моего размера.»

Серас взяла ковш, чтобы смыть мыльную пену.

— …

Лёгкий жар начал разливаться по щекам Серас. Убрав мокрые пряди за уши, она взглянула на своё отражение в зеркале. Перед ней предстала её обнажённая фигура с длинными волосами, собранными на затылке.

«Всего полдня назад я шла по этому холодному лесу, а теперь… Горничные приготовили мне горячую ванну, чтобы очистить моё тело.»

Говорили, что большинство духов предпочитают чистых заключивших договор — поэтому Серас с радостью согласилась на предложение Катлеи искупаться.

«Духи довольны… Но почему она так добра ко мне? То же самое касается и Святого Императора Неа. Если бы он не заступился за меня… Неизвестно, где бы я сейчас находилась. Лишь благодаря ему и принцессе, твёрдо заявившим о своём желании защитить меня, я здесь.»

— Полагайся на Святую Империю Неа.

Серас не помнила, кто произнёс эти слова, но верила, что сказанное правда. Однако загадка продолжала её тревожить.

«Почему они делают так много для меня? Не обманывают ли они меня? Может быть, они замышляют что-то ужасное, и это лишь подготовка? Используют ли меня? Для чего?»

Она покачала головой, словно пытаясь избавиться от сомнений.

«Нет. Я не могу так думать. Катлея не похожа на такого человека… Я не хочу в это верить. Я хочу доверять ей. Я не могу жить, постоянно подозревая всех вокруг. Вот бы я знала, когда человек лжет… Это бы всё упростило.»

— Прошу прощения за вторжение.

— А?!

Серас мгновенно сжалась, прикрывая грудь руками, и обернулась. Перед ней стояла обнажённая Катлея.

— Леди Катлея…

— Ах… Мы обе девушки, но, возможно, мне не стоило присоединяться?

— Н-нет, всё в порядке…

«Я просто немного удивилась, и всё. У меня нет права отказываться, учитывая моё положение.»

— Я боялась, что ты можешь уплыть вместе с облаком пара, поэтому пришла проверить… Хотя, если быть честной, это лишь предлог. Я подумала, что мы могли бы узнать друг друга получше.

Серас почувствовала смущение.

— Я-я поняла…

Катлея фыркнула.

— Пфф… Вижу, ты тоже умеешь корчить смешные рожицы.

Щёки Серас снова вспыхнули.

— П-простите…

— Нет-нет! Тебе не за что извиняться. В любом случае… Могу я присоединиться?

— Конечно. Это же ваша ванна, леди Катлея.

— Тогда прошу прощения.

Катлея положила мочалку на пол и опустилась на нее, к удивлению Серас.

— Л-леди Катлея?!

«Это же ванная комната принцессы… Здесь всего один табурет, и, разумеется, он должен принадлежать ей!»

Серас запаниковала.

— Мои извинения…

«Принцессе нужен спутник для откровенных бесед. Если это причина ее доброты, я могу это понять. Она чувствует себя подавленной этим бременем… Ей приходится играть роль единственной наследницы императора, отражая интриги вокруг нее».

«Я… хочу поддержать ее».

После ванны Серас и Катлея направились в спальню. Комната уже была согрета камином, и дрова тихо потрескивали.

— Сила твоих духов впечатляет… Это был настоящий шок, — проговорила Катлея, расчесывая длинные волосы Серас.

Высушив и переодевшись в белую пижаму, Серас рассказала Катлее о своих духах, продемонстрировав силу ветра, чтобы высушить их волосы. Затем принцесса сама попросила Серас расчесать ей волосы. Серас считала, что должна расчесывать Катлею, но не могла отказать. Серас села на шезлонг, в то время как Катлея встала позади, бережно проводя щеткой по ее волосам.

— Хм-хм… Значит, ты платишь цену за силу духов? Не можешь спать крепко, пока не заплатишь?

— Да. Я могу лишь дремать, но не спать по-настоящему.

— Ты уверена, что стоит тратить такую силу на сушку волос?

— Я хотела показать вам силу моих духов, леди Катлея. …И плата за такой маленький акт невелика. Не волнуйтесь.

— Кстати… у тебя был меч, когда мы встретились. Ты умеешь сражаться?

— Более или менее, да.

— Тогда ты будешь отличной охраной, — ответила Катлея, продолжая расчесывать ее волосы.

— Твои волосы действительно прекрасны…

— С-спасибо… — Серас не знала, что еще сказать.

— Но дело не только в них. Ты вся будто соткана из чуда. Я думаю, такая красота приносит и проблемы. Я мало знаю об эльфах, но человеческие желания могут быть ужасны в своих крайностях… — Катлея поднесла прядь ее волос к носу. — И ты чудесно пахнешь. Не волнуйся… Я защищу тебя, что бы ни случилось.

— Я… хотела бы предложить свои услуги, если могу быть полезной, леди Катлея.

«Мне некуда идти. Нет целей. Все, что я хотела — добраться до Святой Империи Неа. Я не знаю, как вернуться домой. Может, теперь я ищу просто причину — любую! — чтобы жить».

— Я хочу отблагодарить вас за спасение из того леса, поэтому… Пожалуйста, используйте меня, как сочтете нужным.

Катлея тихо хихикнула.

— Тогда как насчет роли сестры?

Серас покраснела, опустив длинные ресницы.

— Е-если вы т-того желаете… леди Катлея.

— Ты и правда милая.

Катлея была человеком, но Серас не видела между ними большой разницы. Разве что длина ушей.

…И то, что Катлея не могла общаться с духами. «Кажется, это главное отличие наших рас».

Заметив, что Катлея замолчала, Серас спросила:

— Миледи?

— На самом деле… есть еще одна причина, по которой я привела тебя во дворец. — Она перестала расчесывать волосы. — Мой отец.

— Святой Император?

— Когда мы встретили тебя в лесу, отец изменился в тот момент, как увидел тебя. Я никогда не видела его таким. Гвартц вспоминает дни, когда он был мудрее, достойнее в словах и поступках… Но я не видела его таким до сегодняшнего дня. — Катлея говорила словно сама с собой. — Королевский Дом Страуммов сейчас в очень слабой позиции.

Ее тон был спокойным, но слова звучали весомо.

— Отец ослаб после смерти матери… Он так безучастен, явно пренебрегает здоровьем. И с каждым годом теряет влияние как император. Таким он был, сколько я себя помню… Знаменитые Святые Рыцари Неа, личный орден императора, были распущены давно. Думаю, это часть плана по ослаблению его власти. Теперь у него лишь горстка личной охраны… И мало кто из солдат действительно предан лично ему. Неа держится на армиях знати.

Серас слушала молча, пораженная, что десятилетняя девочка так разбирается в политике.

— Но… когда он встретил тебя, я никогда не видела его таким. Может, в нем загорелась искра — желание искупить вину перед эльфами и очистить имя прошлых императоров. Я верю, что в нем проснулась страсть. Отец… Думаю, он искал причину жить. В любом случае, когда я увидела его таким… Я почувствовала надежду.

Катлея положила щетку на столик и положила руки на плечи Серас.

— Надежду на восстановление нашего дома.

Серас почувствовала, как пальцы принцессы слегка сжались.

— Твоя встреча кажется мне чудом. Возможно, теперь что-то изменится. В отце… или в этой стране — это дает мне надежду.

«Теперь я понимаю. Катлея уже отчаялась. Но встреча со мной и императором что-то зажгла. Она пытается подняться. Она нуждается во мне. Она проявила доброту, и теперь ей нужна моя помощь. Я хочу помочь ей. Хочу, чтобы она улыбалась — никогда не грустила».

«Вот оно. Теперь я уверена — это мое предназначение… Я хочу отвечать искренностью на искренность».

— Леди Катлея, вы сказали, что я могу стать вам сестрой, — Серас положила руку на руку принцессы. — Если попросите… я стану вашим мечом.

— Серас…

— Вы дали мне место, когда мне некуда было идти. Доверились мне. Я хочу ответить вам верностью… хоть и не знаю, насколько буду полезна.

— Серас криво улыбнулась, а Катлея протянула руку, переплетая свои пальцы с её пальцами, взяла её за руки.

— Конечно, это порадует меня... — улыбнулась Катлея. — Но я буду благодарна, если ты также станешь мне сестрой.

Серас не смогла сдержать улыбку. Она закрыла глаза, и её губы растянулись в глубокой улыбке.

— Конечно. Можешь на меня рассчитывать.

"Я рада, что она — первый человек, которого я встретила. Она не просто защитила меня, но и указала путь, когда я была так потеряна.

Я отдам всё ради неё. Посвящу все свои силы.

...Чтобы защитить её."

— Император в последнее время изменился, — шептались в дворцовых коридорах.

Во-первых, он начал лучше заботиться о себе — если раньше он пил так много, что окружающие беспокоились за его здоровье, то теперь полностью завязал.

— Я должен вести себя так, как подобает императору, — заявил Ортола своим приближённым, начав исправляться, несмотря на преклонный возраст. Он также стал гораздо активнее участвовать в государственных делах, больше не перекладывая почти всё на своих советников, как раньше.

Но больше всего все заметили внезапное обострение его ума. В последние несколько лет он казался несколько глуповатым, но теперь те дни прошли. Он оставался таким же добрым, как и всегда, но теперь выглядел по-королевски величественным. Мотивированный, он словно стал совершенно новым человеком.

— Наш император вернулся, — шептали те, кто знал его до изменений. Некоторые даже прослезились, говоря о его новом состоянии.

— Что вообще произошло с его величеством?

— Он отправился на охоту в северо-западные леса со своим кузеном, герцогом Мишелем, разве не так?

Это было всё, что знала публика. Никто ещё не знал о Серас Ашрейн, девушке, которую император встретил в лесу.

Однако некоторые заметили замаскированную юную девушку, которая с тех пор неотлучно находилась рядом с Катлеей. Они отметили, что у девушки длинные уши — должно быть, она эльф.

— Она точно как-то связана с этим, — шептали они.

— Его величество намерен восстановить древний союз с эльфами, — заявили капитан Гуарц и другие члены его ордена, осведомлённые о ситуации.

— Встреча его величества с той юной эльфийкой в лесу пробудила истинную душу нашего святого императора. Это мотивировало его вернуться к прежнему себе. Он изменился и больше не будет позорить нашу линию святых императоров. Я не могу говорить об этом открыто... но та эльфийка сняла проклятие, лежавшее на нём.

На самом же деле, Катлея повлияла на Гуарца, чтобы он пришёл к такому выводу. Когда капитан начал искать причину, по которой император одумался, именно Катлея подсказала ему нужные намёки. Она подвела его к желаемому заключению. Однако Гуарц был убеждён, что сам пришёл к верному выводу.

— Люди могут сомневаться в навязанных им мнениях, но гораздо реже подозревают собственные логические выводы, — заметила Катлея.

Серас постоянно поражалась, насколько принцесса взрослая для своего возраста. Она была совсем не похожа на других десятилетних.

Рядом с Катлеей находилась не только Серас, но и Макия. Серас и личная рыцарь принцессы наблюдали за ней издалека, пока та отправлялась на одну из своих "прогулок" — которые также служили способом сбора информации.

— Она выглядит на десять лет, как думаешь? — спросила Макия.

— Нет. Ей может быть только десять, но внутри принцесса — настоящий взрослый человек.

Серас начала называть Катлею "принцессой" во дворце. Она наблюдала, как та разговаривала с дворцовым рыцарем, стоявшим на посту — всё это было частью её сбора сведений.

"Она очень хорошо умеет располагать к себе людей."

Макия несколько секунд молчала, прежде чем снова заговорить, не отводя глаз от Катлеи.

— Она просто вынуждена так делать, понимаешь? С момента рождения она в опасности. Один неверный шаг — и всё кончено... и она это знает. Думаю, это инстинкт. Она должна быть взрослой для всех вокруг, хочет она того или нет. У неё не было другого выбора, кроме как повзрослеть раньше времени. Таково бремя единственного ребёнка святого императора. Это тяжёлая ответственность — она занимает важное положение в этой стране.

— У неё не было выбора, кроме как так быстро повзрослеть... — медленно проговорила Серас, снова взглянув на Катлею.

— У принцессы много врагов здесь, в Неа.

— Врагов?

— Ей нужны союзники — друзья, которые сильнее тех, кто ей противостоит. Её отец может быть императором, но он был слаб так долго... Были пределы той власти, которой она могла обладать. Но теперь, когда его величество снова на ногах... выздоравливает... Дела приняли удачный оборот.

Серас повернулась к Макии и улыбнулась.

— Ты одна из союзников принцессы?

— Да.

— Спасибо.

— Э-э?

— Я очень рада, что у принцессы есть такие люди, как ты.

Удивлённая словами Серас, Макия слегка покраснела и отвела взгляд.

— Хм... н-ну... Я просто делаю всё, что могу, чтобы защищать её, понимаешь? Я рядом с ней меньше года, верно? Не только из-за меня она была в безопасности все эти годы. У неё есть собственная сила.

— Но ты защищала её. Ты была её союзником все эти месяцы.

— Ну... да.

— Я также слышала, что ты из благородного рыцарского рода, леди Макия.

— И всё же моя семья сначала считала меня неудачницей.

Макия кратко поведала Серас о своём прошлом...

В детстве Макия перестала расти, несмотря на годы. Многие говорили, что она никогда не будет выглядеть как рыцарь Неа. Сколько бы она ни оттачивала мастерство владения мечом или способности к манипуляции маной, её отвергали из-за внешности. Некоторые даже издевались, утверждая, что она никогда не найдёт мужа из-за своего роста.

Макия объяснила Серас, что не могла отказаться от мечты стать рыцарем. Она рассказала о дне, когда встретила Катлею, и как принцесса увидела в ней её истинную суть, как та сделала её рыцарем. Она поведала о насмешках при дворе, о тех, кто утверждал, что она получила звание лишь по прихоти принцессы, и что её доспехи — просто украшение. Она также рассказала о своём пробуждении как одной из немногих заклинательниц на континенте и о полной перемене отношения окружающих — и членов её семьи — после открытия её силы.

— Главное...

— Принцесса увидела твою ценность до пробуждения как заклинательницы... Верно? — спросила Серас.

— Хмф. — Макия скрестила руки. — Значит, ты поняла.

Её глаза сузились, когда она снова посмотрела на Катлею, словно всматриваясь в солнце.

— Вот почему ей стоит посвятить себя.

— Да... Я тоже так думаю.

На среднем пальце правой руки Макии было кольцо — магический предмет, позволявший ей произносить заклинания.

— ...

— Кхм... Леди Макия?

Макия всё ещё скрестила руки, но теперь исподлобья внимательно разглядывала Серас. Её маленькие губы сложились в милую гримасу.

— Эм... Что-то не так...? — спросила Серас.

Макия вздохнула с покорностью.

— Честно говоря... Смотри, должна признать, что, возможно, первые несколько дней ревновала к тебе. Думала, что ты пытаешься занять моё место ближайшей доверенной лица принцессы.

— А. Я... понимаю. — Серас не знала, как ответить, и её слова прозвучали немного неубедительно.

— Но слушай. — Она пожала плечами. — Я наблюдала за тебя и вижу, насколько ты будешь ценным союзником. Версия, что ты убийца, подосланная кем-то со злым умыслом, пока не исключена, как говорил сэр Гуарц... даже если осторожная принцесса тебе доверяет. Но я не думаю, что это так. И вообще...

— Да?

— Если ты когда-нибудь предашь принцессу... тебе это не сойдёт с рук.

— Не бойся, — ответила Серас. — Мне не было бы никакой выгоды предавать её... Никакой.

Макия пристально смотрела на неё, пытаясь разглядеть что-то внутри.

— Если это игра, то тебе самое место в театре.

— Благодарю за комплимент, леди Макия — ты меня польстила.

— ... — Макия молча повернулась к Катлее, но её спокойствие длилось лишь несколько мгновений.

— Гх... Ааа! — Макия схватилась за волосы обеими руками. — Ты настоящая головная боль, знаешь?! Ты не лучше принцессы!

Рыцарь ткнула пальцем в сторону Серас — снизу вверх, учитывая её рост.

— Чего?

— Принцесса взрослая не по годам, но тебе явно не семь лет, верно?! Ты слишком хладнокровна! Ну серьёзно, какой я была в семь лет?!

***

Замаскированная эльфийка, сопровождавшая принцессу, была частой темой обсуждений при дворе. Некоторые предполагали, что девушка носила маску из-за шрамов от глубоких порезов на лице. Другие говорили, что шрамы были от страшных ожогов. Все эти слухи распространяла сама Катлея — ложь, которую она сливала через свои связи во дворце.

— Я планирую раскрыть твою красоту в своё время, Серас. Но сейчас считаю, что это может быть опасно. Я хочу, чтобы ты оставалась моей замаскированной спутницей, пока не будут сделаны необходимые приготовления.

Серас доверяла Катлее и делала, как та просила. Она редко появлялась на публике как замаскированная эльфийка. И поскольку сидение взаперти в комнате вряд ли способствовало бы её душевному здоровью, ей разрешили относительно свободно передвигаться по дворцовым коридорам. Она также выезжала в карете с Катлеей — всегда в сопровождении либо самой принцессы, либо Макии, либо других доверенных лиц.

— Раскрытие твоего лица лишит тебя иного рода свободы, — объясняла Катлея, почему хотела, чтобы Серас носила маску.

"Если она так считает... возможно, лучше её носить."

Принцессу Неа знали как эксцентричную особу, и большинство при дворе готовы были принять её новую замаскированную эльфийку как очередную странную причуду. Во дворце, по крайней мере, присутствие Серас не казалось чем-то примечательным.

— Я нахожу удобным демонстрировать определённые лёгкие странности ежедневно — это позволяет другим списывать некоторые мои действия, которые могут не соответствовать моему положению, на особенности характера. Это может быть весьма полезно, чтобы избежать подозрений, понимаешь? Например, в таких случаях.

Что касается Серас, то большую часть этого периода она посвящала учёбе и тренировкам.

Она очень мало знала о мире, в котором оказалась. У неё остались знания из книг, прочитанных в её прежней стране — хотя она всё ещё не могла вспомнить её название. Те тома были древними, и многое в них устарело.

Серас была в восторге от возможности изучать новые и непроверенные книги благодаря дворцовой библиотеке. Посещение требовало королевского разрешения, что делало это укромным местом для её уединённых занятий.

Погрузившись в чтение, Серас впитывала знания со страниц. Катлея не только подобрала для неё несколько начальных томов, но и раздобыла другие книги, отсутствовавшие в библиотеке.

Серас ощущала, как её крошечный мир стремительно расширяется.

— Вот оно, — прошептала она, её сердце трепетало от охватившей её радости.

— Ты настоящий книжный червь, — с лёгким вздохом произнесла Макия.

Серас узнала, что у королевской семьи и знати Неа обычно были иные предпочтения. Их чтение чаще всего сводилось к историям о прекрасных королевах, принцессах, доблестных рыцарях, путешественниках из других миров и, конечно же, к драматическим любовным романам.

Серас предпочитала тишину, но Ортола иногда навещал её. Император, будучи правителем, не нуждался в чьём-либо разрешении для входа в свою обширную библиотеку. Когда он впервые появился, Серас подумала, что продолжение чтения будет крайне невежливым... Однако император настоятельно попросил её не останавливаться.

— Прошу прощения. Я не хотел прерывать тебя. Пожалуйста, продолжай читать и не обращай на меня внимания. Мой мир полон суеты! Иногда я прихожу сюда, к этим книжным полкам, просто чтобы сбежать от этого шума, — произнёс он с немного кривой улыбкой.

— Катлея ясно дала мне понять, что я ни в коем случае не должен тебе мешать, когда ты погружена в книги. Я не хочу навлекать на себя гнев её дочери.

Недавно Серас начала осознавать, насколько сильно обычно величественный и могущественный святой император обожает свою дочь. Ортола имел обыкновение усаживаться в кресле в некотором отдалении от Серас и предаваться чтению. Хотя, когда она наблюдала за ним, он никогда не казался по-настоящему увлечённым.

— Возможно, он здесь скорее ради тишины, чем ради самих книг, — подумала Серас.

Иногда он засыпал, казалось, обессиленный долгим днём. Однажды, обнаружив его спящим в кресле, Серас осторожно накрыла его лёгким покрывалом, которое дала Катлея. Проснувшись, он обнаружил его на своей груди.

— Такой добрый ребёнок, полный сострадания... Я должен стать лучшим императором ради тебя, — сказал он, растроганный до слёз этим скромным проявлением заботы.

Но улучшались не только её знания о мире. Она уделяла много времени тренировкам с мечом. Катлея подобрала для неё нескольких наставников. Первая группа учителей предположила, что это очередная прихоть принцессы. Тренировка замаскированной эльфийки могла стать её новой забавой. Однако остальные очень быстро осознали истинный уровень мастерства Серас с первого же спарринга.

— Ты открыла для нас кого-то поистине невероятного, принцесса... — заметил один из них, вытирая пот со лба после схватки с Серас. — Теперь я понимаю, почему ты хочешь держать её рядом. У неё врождённый талант к владению мечом.

Серас получила шанс сразиться с различными стилями фехтования. Ни один из тренировочных мечей не был затуплен. Поскольку Катлея лично отбирала каждого наставника, все её учителя были выдающимися мечниками, и многие превосходили Серас в технике.

Но за следующий год она обошла их всех.

Однако магические способности Серас не были столь впечатляющими. Эльфы не славились магией, им было трудно управлять маной. Количество, которое они могли поглотить и сохранить, было весьма ограничено.

Поэтому Серас сосредоточила свои усилия на мече и луке.

— Специализация эльфов — это техники работы с духами, полагаю, — отметила Катлея.

Силы духов Серас росли вместе с ней. Её дух света теперь позволял ей немного изменять свою внешность.

— Нам нужно решить, какие из твоих духовных сил мы раскроем, а какие оставим в тайне, — сказала Катлея во время обсуждения её способностей. — Ты эльф, разумеется. Поэтому было бы подозрительно утверждать, что у тебя нет никаких духовных сил. Давай сохраним в секрете те, что могут стать нашим тайным оружием, а остальное позволим узнать публике. Это самый разумный подход.

Серас спросила:

— На континенте есть другие эльфы?

— Их редко можно встретить... но да. Они образуют общины вдали от человеческих поселений, живут обособленно от нас. И, учитывая их историю, они активно избегают любых попыток контакта с нашей стороны. Тёмные эльфы больше взаимодействуют с обществом, чем другие кланы... хотя в Неа их почти не встретишь.

Серас много читала об эльфах в дворцовой библиотеке и расспрашивала о них разных людей. Она узнала, что на континенте также обитает раса зверолюдей, но к ним относятся довольно пренебрежительно. И на этом континенте общество и человечество были практически синонимами.

— Тёмных эльфов почти не видели — особенно после того, как Ведьму Табу изгнали из Алиона, — слышала я.

Королевство Алион было крупным государством, расположенным к северо-востоку от Неа. Самое примечательное в Алионе, как выяснила Серас, было то, что там обитало божественное существо — богиня Вициус. Вициус считалась божеством-хранителем всего континента.

Континент страдал от периодического бедствия, известного как корень всего зла, которое появлялось каждые несколько столетий. Но иногда между появлениями зла проходили лишь десятилетия. А потом мог пройти целый тысячелетний промежуток до следующего возникновения. Корень зла был непредсказуем во времени.

Но когда он появлялся, богиня призывала группу, известную как Герои из Другого Мира, чтобы сразиться с армией корня зла. Зло могло лишать силы обитателей континента, но Герои из Другого Мира были невосприимчивы. Они также получали особые силы от самой богини. Богиня, призывающая героев, действительно была как защитница...

Серас немного читала о божествах раньше, но в её прежней стране было очень мало записей об их природе.

«Божества… Значит, они существуют. Интересно, как они выглядят? Как ведут себя?»

Серас заинтересовалась Вициус, хотя, к сожалению, богиня редко показывалась на публику в последнее десятилетие. Её не видели со времён рождения Катлеи. Даже принцесса не встречалась с ней.

— Ходят слухи, что она может быть в подземельях под своим замком, были сообщения о её появлении в подземных руинах… Я также слышала утверждения, что её видели в лесах южного Ульза. Уверена, она занята больше, чем может постичь человеческий разум, — сказала Катлея.

— Возможно, ей нужно много времени, чтобы подготовиться к грядущей катастрофе, — заметила Серас. — Призыв героев может быть долгим процессом. Это не то, в чём не-божество могло бы помочь. Она должна в одиночку заниматься долгой подготовкой… Она сосредоточена, усердно трудится, чтобы мы были готовы к бедствию. Она действительно хранительница нашего мира.

«Хотела бы я встретить её когда-нибудь. Она действует в одиночку, чтобы защитить мир, усердно работает, чтобы предотвратить катастрофу. Уверена, она прекрасный человек.»

— Хм? — Катлея заметила своего отца, Ортолу, пересекающего солнечный двор, пока они разговаривали.

За ним следовали несколько слуг. Она почти не узнала его, настолько драматично изменилась его внешность. Живот больше не выпирал. Его тело стало подтянутым и стройнее, чем когда-либо. Он не мог скрыть возраст, но вся юношеская энергия вернулась к нему. Он изменился и внутри — или, по крайней мере, так казалось Катлее.

— Я уверена, что всё это благодаря тебе, — однажды сказала она Серас.

«Я ничего не знаю о том, каким был император раньше, только то, что мне рассказали… Но если моё присутствие изменило его к лучшему, то я счастлива.»

Ортола отослал слуг и направился к ним, сложив руки за спиной, с улыбкой.

— Вы, как всегда, дружелюбны, я вижу.

— Отец.

— Серас опустилась на одно колено, склонив голову. — Мой император.

— О, встань. Подними голову, Серас.

— Как пожелаете.

Катлея стояла рядом с Серас, пока Ортола поглаживал бороду и с удовлетворением улыбался.

— Теперь вы выглядите как настоящие сёстры. Никогда не думал, что моя дочь найдёт такую прекрасную сестру. Я самый счастливый человек в мире.

— Я знаю, что Серас — твоя любимая дочь, отец.

— Хмф — ты что, ревнуешь, Катлея? — Ортола протянул руку и погладил волосы дочери. — Не волнуйся, кровь от крови моей, ты всегда будешь для меня номером один… Это никогда не изменится. У тебя и Серас много общего, но твоя способность беспокоиться по пустякам выделяет тебя.

Он присел, чтобы оказаться на её уровне, широко раскрыл руки — и Катлея обняла отца.

— Ты так много работаешь в последнее время, отец. Я знаю, что ты продолжаешь своё великое дело как император этой нации. Пожалуйста, только не перетруждайся.

— Хм… Благодарю за заботу, Катлея. Я сделаю так, чтобы наша страна Неа стала местом, где вы обе сможете жить в комфорте.

Он высвободился из объятий дочери и повернулся к Серас.

— Иди сюда, Серас. Ты тоже.

— Отец. — В голосе Катлеи появилась стальная нотка. Она сузила глаза и бросила на отца убийственный взгляд. — Ты же хотел развеять мою ревность? Что ты делаешь?

— Хо-хо-хо, просто шучу. — Ортола положил руки на колени и медленно поднялся. — Боже мой… Не знаю, радоваться мне или отчаиваться из-за того, как сильно моя дочь стала ревновать. С одной стороны, я благословлен, но как мужчине это доставляет некоторые неудобства.

— Отец, подумай о своём возрасте.

— Хо-хо-хо, о чём ты? Я ещё так молод. Не так ли, Серас?

— Д-да… Вы ещё так молоды, ваше величество.

— Видишь? Серас понимает. — Он прищурился и погладил подбородок. — Может, выпьем чаю? Тебе ведь нравятся сладости, Серас? Я приказал принести лучшие пирожные в стране от самого искусного повара.

Когда Серас впервые попробовала мягкие и сладкие десерты Неа, она была поражена. Она и не подозревала, что еда может быть настолько вкусной.

— … — Взгляд Катлеи изменился, когда она смотрела на отца.

— Принцесса?

«Кажется… она заметила что-то очень тревожное… Но нет…» Серас моргнула, и перед ней снова была прежняя Катлея. «Должно быть, мне показалось.»

— Конечно, мы составим тебе компанию, отец. Не так ли, Серас?

— Д-да.

— Отлично! Тогда пойдёмте.

Следующий час прошёл в изысканном чаепитии. Серас невольно заливалась краской, когда Катлея поддразнивала её за забавные гримасы, которые она корчила, поглощая сладости.

— Ох, какие же вычурные рожицы ты строишь, когда ешь, — заметила принцесса.

***

Дни превратились в месяцы. Главным событием за прошедшее время стало возвращение святого императора к полной власти и влиянию в Неа. Его личная гвардия, сжавшаяся до незначительных размеров, вновь обрела статус полноценного рыцарского ордена. Капитан Гуарц был повышен до командующего этим новым орденом, возобновив свою клятву верности императору.

Император, по мере укрепления своего положения, стал смелее выражать свои взгляды, и его популярность среди народа неуклонно росла. Придворные постепенно сменялись, а дворяне, обогащавшиеся нечестным путём, понесли заслуженное наказание. Граждане Неа с восторгом приветствовали перемены, происходившие с их императором.

Затем появилась Серас Ашрейн, принцесса высшего эльфийского рода. Её имя разнеслось по всей стране. Позднее Катлея призналась, что совершила роковую ошибку, предав гласности существование Серас. Наивность — или так она объясняла свой поступок.

Катлея искренне раскаивалась в своих действиях, вспоминая ту ночь, и винила себя за произошедший провал. Но что же стряслось? События развернулись, когда Серас было всего десять лет, на вечернем приёме…

Эльфийка, служившая компаньонкой принцессы и скрывавшая свою истинную сущность, явила миру своё истинное лицо.

***

— Перед вами Серас Ашрейн, принцесса высшего эльфийского рода, некогда тесно связанного со Священной Империей Неа.

Так Катлея представила Серас придворному обществу. Эльфийская принцесса оказала полное доверие своей знатной подруге. Определённые обстоятельства сделали невозможным её возвращение на родину, и три года назад Неа приняла её.

Катлея пояснила, что эти три года служили испытательным сроком. Теперь же она полностью доверяла Серас. Та останется проживать в Неа, официально находясь на службе у принцессы.

— Принцесса высшего эльфийского рода…? Но ведь это просто легенды, разве нет?

Многие отнеслись к услышанному с недоверием. Эльфы редко появлялись в человеческом обществе, поэтому внимание и удивление, вызванные истинной личностью Серас, были вполне предсказуемы. Позднее Катлея призналась Серас, что полностью предвидела подобную реакцию. И всё же…

— Э-э?

Все застыли в изумлении. Время, казалось, остановилось. Звон упавших серебряных кубков эхом прокатился по залу.

— …Какая она великолепная.

— …Невозможно описать словами.

— Словно дух цветка, обретший телесную оболочку.

— Неужели это истинное чудо?

— Потрясающе… Она так прекрасна, даже просто существуя и дыша…

Их поразила не принадлежность Серас к высшему эльфийскому роду, а её внешность. Подлинная, мифическая красота.

Серас, облачённая в вечернее платье, стояла совершенно сбитая с толку. Разум её опустел, словно все забытые эмоции разом обрушились на неё. Она искала спасительной поддержки у Катлеи. Глаза принцессы тоже были широко распахнуты — выражение, которое Серас видела лишь однажды: в день их первой встречи.

— Вот чёрт, — прошептала Катлея, не в силах сдержать себя.

Аплодисменты и восторженные возгласы в зале звучали подобно боевому кличу. Толпа окружила их, перекрывая все пути к отступлению.

Затем потянулись руки. Серас инстинктивно отпрянула, наблюдая, как Макия пытается встать стеной между ними и нахлынувшей массой людей. Однако вскоре рыцаря сбили с ног.

— П-принцесса, — позвала Серас дрожащим от испуга голосом, протягивая руку к Катлее.

Дворяне бросились вперёд, но остановились в шаге от Серас.

— Варвары! Вы называете себя благородными?! — резко крикнула Катлея, отталкивая руку дворянина, попытавшегося прикоснуться к Серас.

Катлея схватила Серас за руку и прикрыла её собой. Их рыцарей сметала разбушевавшаяся толпа.

"Это… Слишком. Ноги подкашиваются. Я так сильно боюсь."

— Прекратите!

Громовой голос разнёсся по залу. Это был голос, знакомый каждому. Дворяне застыли в шоке…

…Никогда прежде святой император не кричал с такой яростью.

Ортола, прибывший с опозданием на приём — ещё одна промашка Катлеи — прошёл сквозь толпу с убийственным взглядом.

— С тобой всё в порядке, Серас? — спросил Ортола.

— Д-да. Благодарю за помощь, отец.

Затем Катлея нахмурилась, словно что-то заметив.

— Ах, Серас… Ты цела?

— Д-да…

Ортола присел, чтобы оказаться на одном уровне с ними.

— Эти негодяи не тронули тебя?

— Нет… Леди Макия и принцесса защитили меня…

— Я понимаю. — Лицо императора смягчилось. — Тогда мы должны быть благодарны Катлее и Макии…

Он глубоко выдохнул с облегчением.

После приёма Серас и Катлея направились в покои Серас.

— Я боюсь выпускать тебя на публику, — поделилась Катлея. — Нам придётся ограничить твоё присутствие на подобных мероприятиях…

"Я не справляюсь с таким вниманием, и сегодняшний инцидент лишь ярко это подтвердил."

— Но, принцесса… Разве у тебя не было цели, раскрыв меня сегодня? — спросила Серас.

— Да, но… подготовка оказалась недостаточной. Нам нужно больше защиты. Больше силы.

— Прости меня.

— За что?

— Я должна была защитить тебя, принцесса…

— Всё хорошо. — Катлея нежно обняла её. — Ты защищаешь меня, а я тебя, разве не так?

"Её запах так успокаивает… Я хочу быть полезной ей. Эти три года я жила с этим желанием. Она важнее меня. Если следовать её указаниям — значит, помогать ей. Наверное, так и будет лучше."

— Да… Ты абсолютно права, принцесса, — произнесла Серас, прижимаясь щекой к шее Катлеи.

***

В ту ночь Катлея и Серас разделили одну постель.

"Она, должно быть, совершенно вымотана после сегодняшнего дня."

Серас мирно посапывала во сне.

"Ты прекрасна даже спящей."

Катлея мысленно перенеслась в тот заснеженный лес, где они впервые встретились три года назад.

"С каждым годом она становится только краше. Её истинный потенциал ещё не раскрылся полностью. Через несколько лет она превзойдёт все мыслимые ожидания."

"Из неё получится могущественная чародейка. Её красота — это нечто большее, чем просто внешность. Это пугает. Её душа так же прекрасна, как и лицо."

"Я должна её защитить."

Сердце Катлеи сжалось, она стиснула кулак.

"Мне нужна сила. Огромная сила… Сегодняшние события ясно показали это. Что бы случилось, если бы отец не появился вовремя? Но полагаться на его мощь — значит быть зависимой от него."

Она вспомнила поведение императора на приёме.

"В нынешней ситуации мне придётся действовать с предельной осторожностью. Мне нужна надёжная организация… Рыцари, которые будут преданы принцессе больше, чем самому императору."

***

Вечер, когда Серас Ашрейн впервые предстала перед всеми, стал темой бесконечных обсуждений. Слухи о ней разнеслись далеко за пределы Неа.

— Я настоятельно прошу вас подождать, пока она не сможет преодолеть свой страх перед мужчинами, — таков был неизменный ответ Катлеи на все поступающие запросы.

Она отказала даже герцогу Мишелю, который, к слову, имел родственные связи с императором.

"Отец слишком осторожен. Но пока это играет мне на руку."

Гости, присутствовавшие в тот вечер, взахлёб рассказывали о неземной красоте, которую им довелось увидеть. Вскоре это событие было окрещено — Ночь Чудес.

———

Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...

Поддержать перевод:

Сбербанк: 2202 2083 0807 0631