Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 11.5 Глава 4 Принцесса-рыцарь Неи
Глава 4: Принцесса-рыцарь Неи
Вторые покои Кэтлии Страумс теперь принадлежали одной из самых доверенных личных рыцарей принцессы — Серас Ашрейн.
Лето в Нее было свежим и сухим, с почти полным отсутствием влажности в воздухе.
Столица славилась особенно приятным климатом. Серас смотрела на город из окна третьего этажа дворца, пока тёплый ветерок лёгко колыхал занавес. Тонкая ткань скользнула по её белой коже, словно лаская, затем снова опустилась на место.
*Дзинь, дзинь, дзинь!*
Серас услышала звон колокольчика, прикреплённого к двери, — условный сигнал, который они с принцессой согласовали заранее.
— Входите.
Она отвернулась от окна, когда дверь открылась и появилась её госпожа.
— Доброе утро. Сегодня особенно жарко, не правда ли, Серас?
Серас в ответ улыбнулась.
— Да, принцесса.
Кэтлии Страумс было восемнадцать лет, а Серас Ашрейн только исполнилось пятнадцать.
***
В Нее те, кому исполнилось пятнадцать, могли стать рыцарями — хотя, конечно, далеко не все в королевстве стремились получить этот статус в столь юном возрасте. Но Серас ждала этого дня с нетерпением, отчасти потому, что этого хотела сама Кэтлия.
После новогодних празднеств традиционно проводилась церемония посвящения в рыцари. Многие знатные сыновья получали звание, как это было принято… однако в тот год всеобщее внимание привлекла одна-единственная кандидатка — Серас Ашрейн. Она больше не носила маску на людях, но теперь прикрывала лицо лёгкой вуалью.
Также было объявлено, что посвящение Серас проведёт лично Кэтлия. Все в Нее знали об их близости, и никому не казалось странным, что принцесса взяла на себя эту роль.
Большинство жителей Неа сочли этот жест императора по отношению к дочери продуманным и трогательным... если они вообще задумывались об этом.
Принцесса стояла рядом с отцом, и её право посвящать Серас в рыцари было столь же законным, как и у императора. Но в тот день церемония посвящения имела ещё одну особенность — Серас не надела свою вуаль. Впервые с Ночи Чудес она показывала своё истинное лицо публично. Все присутствующие затаили дыхание в ожидании этого момента.
Когда Серас сняла вуаль, они замерли по совершенно иной причине.
— Я был настолько потрясён, что едва мог дышать...
— Как будто сцена из мифических сказаний!
— Я думал, все свидетели Ночи Чудес преувеличивали... Но теперь я вижу!
Счастливцами были те, кто увидел Серас в тот день.
За пять лет, прошедших с Ночи Чудес, Серас Ашрейн стала только прекраснее, расцветая с возрастом. Её красота, казалось, ускоряла свой рост по мере её взросления.
Её юношеская миловидность уступила место зрелой грации. Это отражалось в её лице — детская милота сменилась изысканной красотой.
Её фигура также стала более выразительной: грудь округлилась, бёдра расширились, подчёркивая соблазнительные изгибы. Её белоснежные бёдра были полными и манящими... Одним словом, время лишь приумножило её чары.
Катлея также велела Серас продемонстрировать на церемонии её дух-доспехи, что вызвало восхищённые вздохи у присутствующих.
Их сердца трепетали, но повторения беспорядков Ночи Чудес не случилось — во многом благодаря тому, что Макия, ближайшие рыцари Катлеи, святой император и его личная охрана внимательно следили за Серас во время церемонии. Катлея была уверена, что те, кто помнил о прошлом бунте, понимали их осторожность. Лишь немногие смутились из-за усиленной защиты.
Церемония посвящения прошла без происшествий, и бывшая принцесса королевства высших эльфов заняла своё место рядом с Макией в качестве официальной рыцарини принцессы Катлеи.
С того дня Серас Ашрейн стала известна как Принцесса-Рыцарь Неа.
---
Серас покачивалась в карете, пока та ехала по ухабистой дороге.
За последний год у неё появилось больше возможностей покидать королевскую столицу, поскольку число рыцарей, служащих Катлее, увеличилось. После инцидента пять лет назад принцесса обратилась к святому императору с просьбой увеличить её личную охрану. Ортола, так же потрясённый произошедшим, как и его дочь, немедленно согласился.
— Ты можешь выбрать любых рыцарей, которых пожелаешь, — сказал он, но с одним условием: — Однако все они должны быть женщинами.
Поэтому те, кто сопровождал карету Серас, были исключительно дамами. Макия осталась в столице, исполняя обязанности представителя принцессы при дворе. Её роль была не просто рыцаря, но истинной слуги Катлеи. Принцесса всегда была благодарна за её помощь, ведь это позволяло ей совершать более длительные поездки.
— Принцесса, — Серас взглянула в окно на сопровождающих рыцарей. — Простите за вопрос... снова... но вы уверены, что в карете должна быть только я?
Катлея сидела напротив.
— Хе-хе. Мне нужен кто-то для защиты и беседы, чтобы не скучать. Я уже говорила это бессчётное количество раз.
— Сегодня солнце палит нещадно. Может, стоит менять ближнюю охрану по очереди?
Вид из окна внезапно закрылся, когда мимо промчался крупный конь.
— Я не позволю. Если ваша прекрасная кожа пострадает от солнца, леди Серас... — сказала всадница. — Это будет предательством не только перед принцессой, но и перед Священной Империей Неа.
Рыцарь сияюще улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубы.
— Вы слишком драматизируете, Альда, — Серас ответила с лёгкой усмешкой.
Рыцаря звали Эсмеральда Недит, дочь дома барона Недита. После Ночи Чудес Катлея первой пригласила её в свою свиту. У Альды были зелёные глаза, резкие брови и плотно сжатые губы. Её рыжеватые волосы были коротко подстрижены сзади и по бокам.
Но больше всего выделялся её рост. Альда была широкоплечей и почти двухметровой. Её мускулы были рельефными и мощными — она выглядела внушительнее любого нетренированного мужчины.
Эсмеральда жила в безвестности в своём доме. В Неа было мало женщин-рыцарей, и дворянок обычно выдавали замуж. Но Альда была квадратолицей и крупной, и никто не считал её красавицей. Окружающие говорили, что её телосложение скорее отпугнёт мужчин, чем привлечёт. Осознав это, она решила стать рыцарем по достижении пятнадцати лет.
Родители были против, но она стояла на своём. Как только представилась возможность, она сдала экзамен на рыцаря. Те, у кого не было покровителей, могли получить звание только через испытания. Дворяне допускались к экзамену, и сдавшие его посвящались в рыцари.
Эсмеральда показала средние результаты в магии, но преуспела в фехтовании и верховой езде.
"Я сделаю всё возможное, и мои усилия окупятся", — думала она.
Альда провалила экзамен.
"Я попробую через полгода. Я недостаточно старалась. Я могу больше. Это только начало".
Но даже когда дочь пыталась мотивировать себя, родители Эсмеральды были беспощадны.
— Оставь это, Альда. Ты неказиста. Довольно невзрачна. Я знаю, что о тебе будут говорить за спиной в ордене, даже если ты попадёшь туда. Ты станешь посмешищем. Ты опозоришь наш дом... Остановись, ради всего святого.
После недель унижений Эсмеральда сдалась.
"Если путь к рыцарству закрыт, что мне делать? Всё безнадёжно. Кто возьмёт меня в жёны с такой внешностью? Может, стать фермершей? Или дояркой?"
Но её дом не одобрил бы и этого, считая такие занятия недостойными дворянки.
"Они не позволят мне уйти. Я не могу стать наёмницей. Что тогда? Сидеть в родовом поместье и молчать? Они хотят, чтобы меня не видели? Я позорю их, что бы ни делала?
Так кто же я? Позор?
Зачем я вообще родилась?"
В дни отчаяния к ней пришла Катлея. Дом Недитов впал в смятение, когда принцесса лично явилась с предложением стать одной из её рыцарей. Сначала Эсмеральда решила, что это жестокая шутка эксцентричной принцессы... но Катлея говорила серьёзно.
Она изучила результаты экзамена и пришла с предложением.
— У тебя замечательный дар. Не знаю, сердиться ли на тех, кто тебя провалил, или радоваться, что их слепота позволила мне взять тебя к себе. Мои чувства противоречивы.
— Простите, принцесса... Но моя внешность делает меня неподходящей спутницей для вас. Благородная эльфийка, что с вами... мы будем как ночь и день! Вы ведь понимаете?
Эсмеральда надеялась, но защищала свои чувства.
"Этого не может быть. Слишком хорошо, чтобы быть правдой".
Но взгляд Катлеи был смертельно серьёзен.
— Нет. Ты мне абсолютно необходима.
Принцесса объяснила, что ей нужна сильная, выносливая женщина-рыцарь. Изучив результаты, Катлея заявила, что лучшего кандидата не найти. Эсмеральда была благородного происхождения и обладала безупречными манерами.
— Ты идеальна, — сказала принцесса. — Позволить такой рыцарине пропадать здесь — непростительная расточительность. Боже... Не могу поверить, что эти глупцы были так слепы, не говоря уже о твоей семье. У них такое сокровище, и они этого не видят. Твои голубовато-зелёные глаза... Они восхитительны, знаешь ли?
Эсмеральда вдруг поняла, что плачет. Она закрыла лицо рукой и рыдала так сильно, что казалось, горло сомкнётся.
"Я так счастлива.
Я решила. Я буду служить ей.
Может, однажды принцесса устанет от меня и отвергнет... но почему-то я хочу верить ей".
Серас услышала эту историю от самой Эсмеральды.
"Она права, — думала Серас. — В Катлее есть что-то магическое, что заставляет доверять ей..."
Прошло пять лет с тех пор, как магия принцессы покорила Эсмеральду, и та стала одной из её рыцарей. Серас и Альда служили одной госпоже и тренировались вместе. Серас называла её "Альдой" по просьбе — та считала, что прозвище подходит ей лучше всего. И хотя Серас была младше...
— Если считать по сроку службы, ты куда опытнее меня, — утверждала Альда, всегда обращаясь к Серас уважительно.
Сначала Серас называла её "леди Альда", но та вежливо попросила опустить титул. Она была сильнее любого мужчины — в этом не было сомнений.
Эсмеральда держалась с достоинством и говорила с такой учтивостью, что была воплощением идеального рыцаря. Серас сразу прониклась к ней симпатией. Остальные рыцари, набранные принцессой, также были дворянками, провалившими экзамены. Как объяснила Катлея, они происходили из низших дворянских домов.
— Армия Неа — мужская сфера, и женщин в их рядах мало, — говорила принцесса перед началом набора. — Я считаю эту несправедливую исключительность следствием того, что рыцари, олицетворяющие силу нашей нации, почти все мужчины. То же и в личной охране отца. Ну... великие дома склонны придерживаться устаревших взглядов. "Мужчины должны быть благородными рыцарями! Женщины — их жёнами и хранительницами очага!" По меркам нашей нации, моё окружение несколько... уникально.
Она пролистывала ещё один свиток с результатами экзамена.
— Как интересно... Похоже, только относительно симпатичных дворянок пропускают на этом испытании. Как загадочно. Это придаёт тому варварскому вечеру новый смысл...
Девушки из знатных семей становились рыцарями — истинные способности, казалось, не имели значения. Серас тоже возмутилась.
— Хм... — Катлея пробежалась глазами по другому свитку. — Эти результаты не совпадают с объявлениями о посвящении. Что ж, хоть экзаменаторы отнеслись к своей работе серьёзно. Иначе я бы не заметила несоответствия.
Глаза принцессы сверкали.
— Это золотая жила.
---
Их карета направлялась в земли маркиза Винна, расположенные недалеко от столицы. Там, в долине, находился город, а в нём — поместье маркиза. Катлея не предупредила дом Винна о визите, поэтому их никто не встречал. Более того, карета проехала мимо усадьбы и свернула на небольшую лесную дорогу, ведущую к другому, меньшему поместью.
Остановившись перед ним, Серас надела вуаль и вышла вместе с Катлеей. Они прошли под старыми, потрёпанными воротами и увидели женщину, поливающую цветы во дворе. Она была миниатюрной, стройной и аккуратно одетой. Спиной к ним, её лица не было видно.
— Добрый день, — позвала Катлея.
Женщина обернулась, и её лицо исказилось от ненависти. Длинные фиолетовые волосы были заплетены в косу, свисающую, как хвост. Ростом она была с принцессу.
— Пошли вон! Мне нечего вам сказать! — Её грубый тон контрастировал с внешностью.
— Какое неприветливое "здравствуйте", Дороти.
— Заткнись! — Дороти, как её назвала Катлея, махнула рукой, будто отгоняя муху. — Проваливай! Убирайся! Не хочу даже видеть твоё лицо!
— ...
— Ты ещё и оглохла?!
Дороти тяжело дыша, зашагала к ним. Серас приготовилась к действию, а рука Эсмеральды легла на меч. Гнев женщины не предвещал ничего хорошего. Дороти остановилась перед принцессой, сверля её взглядом. Она была как бочка с порохом.
Но в следующий момент всё изменилось.
— Ох! Как ты могла так затянуть, принцесса?! — Дороти мгновенно сменила тон и сладко вскрикнула, обнимая Катлею.
— Боже мой... Тебе обязательно нужно было так драматизировать? А первое впечатление?
— Но ведь было смешно, правда? — Ненависть исчезла с её лица, и Серас расслабилась.
"Я подозревала, но... понимаю. Это был спектакль".
Катлея повернулась к рыцарям, всё ещё в объятиях Дороти.
— Позвольте представить. Это Дороти Винн, дочь дома Виннов.
Дороти выглянула из-за плеча принцессы.
— Эй. Это я. Проблемное дитя семьи Винн, малышка Дороти. Приятно познакомиться.
— Принцесса... э-э... что только что произошло? — спросила Эсмеральда, всё ещё сбитая с толку.
— Ах, кажется, я ничего вам о ней не рассказывала. Ну, теперь вы все видели... Это её любимая шалость, понимаете? Она обожает подшучивать над другими, пытаясь удивить и шокировать. Ты же обычно дуешься, когда никто не поддерживает твои выходки, не так ли, Дороти?
— Соооори. — Дороти игриво высунула язык и подмигнула в милом извинении. Внешне она выглядела как тихая и изысканная красавица, поэтому такой жест совершенно не сочетался с её образом.
— Так... Я слышала, твою помолвку расторгли?
— Именно так! Ну серьёзно... Будущий муж оказался полным разочарованием. Неужели они думали, что я соглашусь провести с таким всю жизнь? Дайте мне передышку... — пожаловалась Дороти.
— Э-э? — Серас слегка наклонила голову.
Пока она говорила, Дороти широко расставила ноги, будто оседлала коня, и начала ритмично двигать бёдрами.
"Что она делает?"
Остальные рыцари отвели взгляд, некоторые смущённо прокашлялись.
— Ну, это выглядело так смешно, что я реально офигела, понимаешь? Не смогла сдержаться и ржала как конь! А он в итоге разревелся. Его семейка тоже меня достала — родители орали: "Хватит! Мы больше не выдержим! Мы отзываем предложение о браке!" И просто сдались. Бедняжку Дороти отправили обратно к родителям, где отец взбесился. Меня заперли в этом чёртовом доме! Ну... хоть иногда разрешают выходить.
— Я поняла ситуацию, и попросила бы... избегать таких непристойных тем. Я-то могу их обсуждать, но Серас и Эсмеральда ещё невинны.
— Ой, простите... Э? Серас? Серас, Серас... Э-э? А, эти длинные уши... Значит, она та самая с Ночи Чудес...?
— Именно она.
Дороти сложила ладони вместе, и её глаза загорелись.
— Ну ничего себе! Теперь понятно, почему она прячет лицо! Что такой важной персоне делать в этой глуши? Я никогда раньше не видела высших эльфов! Ой, простите за мою грубость... Прошу, отнеситесь снисходительно к моим прегрешениям...
"Она кланяется мне, простой рыцарю, ниже, чем принцессе своего королевства..."
Катлея казалась невозмутимой, на её лице мелькнула лёгкая улыбка.
— Мы дружим с детства. Сколько я себя помню, Дороти была обручена с дворянином из Ульзы... и с пяти лет в основном жила там. Мы виделись occasionally, но последние пять лет общались только письмами. И вот... как вы слышали, обстоятельства вернули её в Неа.
Дороти подняла два пальца с улыбкой:
— Триумфальное возвращение! ♪
— Триумфальное? Значит, разрыв помолвки ты считаешь победой? — спросила Катлея.
Плечи Дороти поникли.
— Ладно... Мой триумфальный побег.
"..."
"Она своеобразная и эксцентричная личность. И если Катлея навестила её, значит..."
— Принцесса... Она та, ради кого мы сегодня приехали? — спросила Серас.
— Именно так, — ответила Катлея.
Дороти недоумённо смотрела на них, переводила взгляд с Катлеи на Серас и обратно.
— Дороти, я хочу, чтобы ты стала одной из моих личных рыцарей.
Женщина прикрыла глаза и задумчиво поднесла руку к подбородку.
— О-хо? Хочешь, чтобы маленькая Дороти присоединилась к твоей команде? Ты уверена в этом?
— Несмотря на твои шутки, ты талантлива. Но главное... — Катлея притянула лицо Дороти к своей груди, крепко обняв. — Ты тот, кому я могу доверять — а сейчас мне больше всего нужны верные рыцари рядом.
— Ну... ты повзрослела. ...Хотя грудь всё ещё недостаточно большая, чтобы в ней утонуть.
Слова Дороти были предельно грубыми, но Катлея не показала и тени раздражения.
— Ты поможешь мне, Дороти?
"..." Дороти посмотрела на принцессу, и на мгновение её улыбка стала утончённой и благородной. Улыбка была настолько очаровательной, что Серас подумала: "Будь Дороти мужчиной, она бы точно покорила меня". В этот момент никто не поверил бы, что перед ними не изнеженная дочь знатного рода.
"Такой я и представляла её при первой встрече..."
— С радостью принимаю предложение, принцесса.
— Спасибо, Дороти.
Затем выражение лица Дороти сменилось на хищную ухмылку.
— Всё равно осточертело жить в этой дыре. В столице будет веселее. Так что поехали...
Дороти подмигнула Серас и другим рыцарям:
— Буду рада работать с вами, дамы. ♪
***
Он нахмурился.
— Хм? Дороти? Когда мы победили Айнглянца у Белой Цитадели Защиты... Кажется, я слышал её имя в шатре принцессы, не так ли? По твоему описанию, это должна быть она...
— Да, именно так. Это Дороти была отправлена за Макией.
— Значит, та святая рыцаря Неа — ещё та персонажка, да?
"Дороти внутри совершенно не соответствует внешности. В этом она немного похожа на него."
— Но тогда ещё не было Святых Рыцарей Неа, верно? — спросил он.
— Орден был распущен, когда император начал терять власть, — ответила Серас.
— Понятно... Но не раньше, чем ты стала капитаном, да?
— Я стала капитаном только благодаря поддержке окружающих. — Серас слабо улыбнулась, вспоминая. — Поэтому я должна была оправдать их ожидания — стать их лидером.
***
После успешного вербовки Дороти группа отправилась обратно в столицу, и Серас снова осталась наедине с Катлеей в карете. Дороти ехала на одной из лошадей, которых привезла из дома, и болтала с Альдой и другими рыцарями.
— Как думаешь, сможешь с ней ужиться? — спросила принцесса.
— Да. Не думаю, что мне будет сложно с ней общаться. Ведь ты лично её выбрала.
— То представление при нашей первой встрече... эта выходка... У тебя не было сильной реакции, потому что ты знала, что это ложь, да?
— Да... Именно так.
— Понимаю... — задумалась Катлея, откинувшись на спинку кареты. — Тогда эта твоя способность распознавать ложь, появившаяся в прошлом месяце... Она действительно ценна.
Духи внутри Серас развивались по мере её взросления — и, похоже, дух ветра даровал ей способность видеть ложь. Сначала Серас лишь ощущала беспокойство и обратилась за советом к Сильфигзее, которая сообщила ей о новой способности — дух передал мысль, что теперь ни одна ложь не ускользнёт от её внимания. Серас рассказала только Катлее, и они вместе начали тестировать эту способность с помощью других рыцарей.
В итоге оказалось, что она действительно может определять, когда человек лжёт. Хотя другие рыцари помогли в проверке, никто из них не узнал о способности Серас. Только Катлея и Серас знали, что она может распознавать ложь.
— Так будет лучше. Очень удобно для наших целей, — объяснила Катлея. Она отодвинула занавеску и посмотрела на бескрайнюю равнину за окном. — Благодаря твоей новой способности я смогу ускорить выполнение некоторых планов.
— Для меня честь быть вам полезной, принцесса.
— Встреча с тобой, Серас... изменила для меня всё. Спасибо.
— Нет, это я должна благодарить вас, принцесса.
— Ты и правда хорошая девочка, не так ли?
Какое-то время Катлея молча смотрела в окно, погружённая в мысли... или просто уставшая. Серас привыкла оставлять её в покое в такие моменты. Да и тишина её не тяготила.
Летняя жара раскалила воздух снаружи, но в карете было прохладнее благодаря духу льда.
— Как жаль, что ты жертвуешь своим сном ради этого, — как-то сказала Катлея.
Но для Серас комфорт принцессы был важнее, даже если разница была незначительной. Плата за использование духа льда казалась мелочью по сравнению с代价 духа брони.
— Серас, ты говоришь, что благодарна мне... — внезапно нарушила тишину Катлея. — Но что насчёт моего отца?
— Я перед ним в неоплатном долгу, даже сейчас. Конечно, я испытываю к нему глубочайшее уважение. Я считаю его достойным императором.
— Хех, он был бы рад это услышать. Но ты ведь понимаешь, что теперь, как официальный рыцарь Неа, должна держаться от императора на расстоянии?
Катлея часто напоминала ей о необходимости соблюдать дистанцию с Ортолой. Эти предостережения начались после Ночи Чудес. Серас до сих пор помнила тот день в дворцовом дворе, когда ей было семь лет. После того как Ортола обнял дочь, он повернулся к Серас с протянутыми руками — но Катлея остановила его.
— Ну и ну... Не знаю, радоваться мне или печалиться, до чего же ревнива моя дочь.
Эта сцена глубоко засела в памяти Серас, тревожа её даже сейчас.
"Если я стану слишком близка к святому императору, Катлея может огорчиться, решив, что я отнимаю у неё любимого отца... Не могу винить её за эти страхи. Ведь тогда ей было всего десять."
Жажда отцовской любви естественна, как знала Серас. Да и Ортола оставался единственной кровной родней Катлеи.
"Не мне становиться между ними. Не мне нарушать священную связь родителя и ребёнка."
Поэтому Серас всегда следила, чтобы их встречи с Ортолой проходили в присутствии Катлеи. И, похоже, принцесса этого же желала.
"Я не лгала, говоря о своём долге и уважении к Ортоле. Я искренне считаю его великим императором."
Но Катлея значила для Серас больше, чем кто-либо в этом мире.
"Я не хочу её огорчать. Никогда."
— Не беспокойтесь, принцесса. Император относится ко мне как к вашей сестре, но я всего лишь рыцарь при дворе — чужестранка, занесённая сюда судьбой. Я приложу все силы, чтобы оправдать это звание, служа императору — и служа вам, моя принцесса.
Катлея слегка сжала губы, закрыв глаза — будто сдерживая эмоции или кори себя за что-то. Через мгновение она взглянула на Серас.
— Спасибо. — Она снова повернулась к окну. — И... прости.
— М-м?
"За что она извиняется передо мной?"
"Я чувствую, что каждое её слово — и благодарность, и извинение — искренне."
"Эта способность распознавать ложь поистине удивительна. Но даже с ней остаётся так много непознанного."
От лица: Катлея Штраумс
Катлея сидела одна за письменным столом в своей комнате. Она поручила Макии работать в тени, готовя всё необходимое. Перед ней лежали аккуратно собранные свёртки с разведданными.
*"От Макии Ренауфии стоило ожидать такого."*
В последнее время Катлея редко виделась с Макией, но та усердно занималась сбором информации, ни разу не пожалевшись.
*"Я благодарна ей от всего сердца."*
Теперь, наравне с Макией, ключевой фигурой стала Серас — её способность распознавать ложь значительно ускорила планы Катлеи. Она укрепила ряды своих личных рыцарей... и теперь почти завершила подготовку к следующему шагу.
Время пришло.
— Либо сейчас, либо никогда.
Катлея отложила кисть и погасила свет.
---
От лица: Серас Ашрейн
На следующий день после того, как принцесса приняла Дороти в свои ряды, Катлея отправилась к Ортоле с просьбой возродить Святых Рыцарей Неа. Личная гвардия императора, значительно увеличенная в численности, теперь выполняла роль, которую когда-то играли Святые Рыцари. Некоторые из бывших рыцарей, вышедших в отставку, были наняты знатными домами Неа для их личных армий. Кое-кто остался при императоре, но теперь они прочно влились в его личную стражу.
Идея возрождения старых Святых Рыцарей Неа почти никого не заинтересовала.
— Хм... Значит, ты хочешь, чтобы они стали твоей личной армией? — спросил император.
— Как вам хорошо известно, Святые Рыцари Неа были символом нашего королевского дома. Моё личное руководство их орденом только укрепит наш авторитет.
— Понимаю. Твоя логика безупречна. В последние годы число твоих личных рыцарей действительно растёт... Возможно, стоит официально объединить их под знаменем ордена.
— Я хочу назначить Серас капитаном Святых Рыцарей Неа.
— ...Серас, значит? — Ортола перевёл взгляд на высокую эльфийку, стоявшую за Катлеей.
— Я считаю, что доспехи предыдущего капитана идеально ей подойдут. Сейчас они пылятся в арсенале, — сказала Катлея.
— Ну... Хм... — Взгляд Ортолы медленно скользнул от ног Серас к её лицу. — Если она станет капитаном Святых Рыцарей, даже самые влиятельные дворяне не посмеют тронуть её — это запятнает честь нашего дома. Один неверный шаг может привести к обвинениям в измене.
— Хм...
— Я считаю, что назначение Серас на эту должность — лучший способ защитить её. Что скажете, отец? Каково ваше мнение?
— Ты права... Возможно, ты права во всём. — Ортола украдкой взглянул на Серас. — Её красота... её обаяние лишь расцветают с каждым днём. Я вижу это каждый раз, когда мы встречаемся. Хм... Ты также права, что оставь её простым рыцарем в твоём окружении, кто-то может попытаться совершить нечто неподобающее.
— Я также уверена, что это укрепит связь Серас с нашим королевским домом. Знаю, что назначение иностранной принцессы капитаном Святых Рыцарей вызовет пересуды при дворе... Но ваша личная гвардия стоит выше её ордена. Это также покажет другим державам нашу связь с Хилингсом — блеф, но сдерживающий фактор.
— Да... Из семи держав континента наша — самая маленькая. Но если другие поверят, что Хилингс тайно поддерживает нас... Это улучшит наше положение.
— Остальные державы тоже усиливают свои войска. Магнар призвал младшего брата Короля Белых Волков — "Чёрного Волка" Согуде Зигмуса — возглавить их Всадников Белого Волка, и ходят слухи, что он набирает силу. Йонато продолжает набор в Святой Орден Очищения, а Святой Жрец Йонато и Четыре Святых Старца с каждым днём растут в могуществе. Слава Отряда Солнца уже разнеслась по всему континенту. Ульца... даже не считая их Рыцарей-Истребителей Монстров, их Драконичий Мечник известен по всему миру. Алион держится на Тринадцати Орденах... и, что важнее, на Богине, способной призывать Героев из Иных Миров.
У каждой державы континента были свои выдающиеся воины или организации, заставлявшие соседей дважды подумать перед атакой.
— Но у Неа нет ордена, способного внушить страх за нашими границами. Ваша личная гвардия сильна, отец... но знатные рыцари, служащие вам, не могут объединить нацию. Создаётся впечатление, что мы разобщены.
— Ты права. Я старался изо всех сил, но... К сожалению, некоторые знатные дома не могут избавиться от привычек, приобретённых в те времена, когда я... э-э, оставлял их на произвол судьбы. Больно это признавать. Виновата моя собственная лень.
— Также нельзя забывать о Сильнейшем Человеке в Мире — Цивите Гартленде.
Слова Катлеи заставили Ортолу вздрогнуть. На лбу выступил пот, глаза расширились, а нижняя губа задрожала.
— ...Отец?
Ортола ёрзнул в кресле, провёл рукой по вспотевшему лбу и глубоко вздохнул.
— Это... ничего. Д-да, ты совершенно права. К-конечно, я слышал рассказы о его подвигах, сколь невероятными они ни казались... Истории о нём ужасают...
— С возвышением Цивита, Рыцари Чёрного Дракона стали сильнейшей боевой силой континента.
— Понимаю. Ты права — Неа нуждается в силе, способной дать отпор.
— В качестве практической армии мы можем продолжить расширять вашу личную гвардию. Но я уверена, что скоро настанет время, когда Неа потребуется громкое имя.
— Поэтому ты и хочешь возродить Святых Рыцарей Неа.
— Как я уже сказала, назначение Серас капитаном также намекнёт на связь между Неа и Хилингсом. Это даст ей больше возможностей появляться с вами на публике, демонстрируя дружбу наших домов.
— ...Х-хм.
— И наконец, напомню — это защитит Серас от тех, кто пожелает ей зла, будь то враги внутри страны или за её пределами. Что скажете, отец?
Настойчивость Катлеи развеяла последние сомнения императора, и после недолгого молчания... он согласился.
---
Солнце палило над дворцовым тренировочным полем, воздух был горячим и влажным. Серас прислонила тренировочный меч к стене в тени, затем поставила кожаную флягу с водой на скамью.
— Леди Серас. — Эсмеральда протянула ей кусок ткани.
— Спасибо, Альда.
Серас вытерла пот с лица, пока Альда с шумом допивала воду. С характерным вздохом облегчения она вытерла подбородок и руки.
— Должна признать... ваше мастерство владения мечом не имеет равных, леди Серас. Техника леди Дороти превосходна, но, на мой взгляд, она не сравнится с вашей.
Серас улыбнулась, наблюдая, как Дороти скрещивает меч с другим рыцарем.
— Во время нашей тренировки я не почувствовала этого, но леди Дороти явно сильнее остальных рыцарей. Теперь я понимаю, почему принцесса так хотела, чтобы она присоединилась к нам.
Серас и Дороти впервые сразились друг с другом. Дороти использовала изменяющийся меч, и её стиль фехтования был крайне необычным.
— Я многому научилась, сражаясь с леди Дороти. Думаю, тренировки с ней станут отличной подготовкой к боям с более крупными противниками.
Эсмеральда не смогла сдержать короткий смешок.
— Что-то не так? — спросила Серас.
— Нет... Просто то, что кто-то вроде вас так дружелюбно разговаривает со мной каждый день, кажется странным — будто я живу во сне. Порой я боюсь проснуться... Никогда не думала, что такое возможно — что такая, как я, сможет служить принцессе и стоять рядом с вами.
— Эсмеральда с ностальгией смотрела на других рыцарей, усердно тренировавшихся.
"Кажется, она смотрит не на них, — подумала Серас. — Скорее, она видит себя в прошлом".
— Алда… Такая, как я, — не повод для самоуничижения. Тебя лично выбрала принцесса, понимаешь? Не смей недооценивать решение принцессы, говоря о себе подобным образом.
Эсмеральда закрыла глаза и снова улыбнулась.
— Вы совершенно правы, леди Серас.
Присутствие Эсмеральды в их ордене стало большим преимуществом. Она была крупнее большинства мужчин-рыцарей, и когда Алда находилась рядом, мало кто осмеливался беспокоить Серас. Катлея, Серас и Макия выглядели как компания юных девушек, но появление Эсмеральды изменило ситуацию — как и говорила Катлея. Серас понимала, что остальные рыцари меркнут рядом с внушительной фигурой Алды.
— Задача стража — предотвращать конфликты заранее. Хорошо, что она производит такой эффект, — заметила принцесса.
Серас была искусна в бою, но не все проблемы решались мечом. В таких случаях она радовалась, что рядом была Эсмеральда.
"Её присутствие заставляет мужчин отступать — особенно диких типов".
— Я тоже на тебя полагаюсь.
— Рада это слышать.
За время тренировок между ними установилась крепкая связь. Эсмеральда наблюдала за другими рыцарями, а Серас стояла рядом.
— Я понимаю свою роль.
— Алда…
— Нет. Это делает меня счастливой. Моё огромное тело, грубые черты лица… Теперь они служат важной цели. Я горжусь своей внешностью.
Серас взглянула на летнее небо.
— Это хорошее место, и здесь хорошие люди. Я люблю вас всех. Я люблю это место.
"Поэтому я хочу защитить его", — всем сердцем подумала Серас.
На следующий день после восстановления Святых Рыцарей Неа Катлея приступила к работе над зданием нового штаба ордена. Она собрала четырёх своих рыцарей: Серас, Макию, Эсмеральду и Дороти. Принцесса сидела на неудобном для её статуса стуле, объясняя планы.
— Восстановление Святых Рыцарей Неа, говорите? — произнесла Дороти, когда Катлея сделала паузу.
Серас уже знала о намерениях принцессы, и Макия тоже не выглядела удивлённой.
— Серас будет капитаном, а Макия — её заместителем.
Возражений не последовало. Катлея и Макия обсуждали этот вопрос накануне. Макия была старшей среди рыцарей принцессы — по праву капитаном должна была стать она. Серас не хотела, чтобы между ними возникли разногласия, но Макия добровольно уступила ей это звание.
— Я больше подхожу на роль телохранителя принцессы. Да и ты уже слышала, что она хочет видеть тебя капитаном, верно? Я считаю её решение правильным. Хватит разговоров. Вопрос решён.
Серас вспомнила её слова. Казалось, Макия никогда не стремилась стать капитаном. Детектор лжи Серас подтвердил искренность её слов.
— И с сегодняшнего дня я буду обращаться к тебе иначе. Ты теперь "леди Серас". Я уже взрослая. Я тоже тебя уважаю. И это не просто слова. Пожалуйста, зови меня Макия. Капитан не должен называть своего заместителя "леди Макия". Это касается и остальных в нашем ордене. Ты понимаешь, леди Серас?
Макия не будет завидовать Серас и поддержит её как заместитель.
— Не волнуйся, Макия будет верно служить тебе во всех делах.
Принцесса сказала Серас, что та станет символом ордена.
"Если такова её воля, я подчинюсь без вопросов".
Она вспомнила слова Эсмеральды:
— Я понимаю свою роль.
"Она права. Я должна делать всё возможное, чтобы выполнить свои обязанности. Ради принцессы. Ради тех, кого люблю".
— Да, принцесса. И я буду рассчитывать на вашу поддержку, леди… Макия.
— Я тоже на тебя рассчитываю, леди Серас, — ответила Макия с улыбкой.
— Кхм… Эсмеральда, Дороти, — Серас повернулась к другим рыцарям. — Во многом я буду неидеальным капитаном… но я приложу все усилия. Я рассчитываю на вашу помощь в будущем.
Она поклонилась.
"…Я ещё не привыкла говорить с позиции власти. Мне нужно совершенствоваться".
— Как и мы, леди Серас.
— Мы на тебя надеемся, капитан! ♪
Катлея подперла щеку рукой, делая вид, что раздражена последней репликой.
— Кажется, звание капитана сделало тебя серьёзнее… Ты теперь напряжена, как доска, Серас. А наедине со мной ты такая милая.
— Пр-принцесса? Вы шутите…
— Твои возражения только подтверждают мои слова.
— Х-хорошо…
Выражения лиц трёх рыцарей смягчились от этой тёплой сцены.
В последующие дни Катлея рассылала письма и слуг в поисках новых рекрутов, в основном среди тех, кто провалил рыцарские испытания. Она часто ездила в город, беря с собой Дороти и Эсмеральду.
— Уверена, Дороти сможет найти интересные таланты для Святых Рыцарей Неа, — объяснила принцесса Серас.
"Понятно… Видимо, она уже тогда планировала это, когда принимала Дороти в орден".
Испытания для вступления в орден проводились в форме собеседования, особенно если физические способности кандидата были уже известны из предыдущих тестов. Практические проверки боевых навыков были минимальными — лишь чтобы удостовериться, что кандидат не растерял мастерство.
Главным этапом было собеседование. Серас сидела рядом с Катлеей и задавала кандидатам вопросы, обсуждая различные темы. Ключевым условием вступления в орден был характер — проще говоря, можно ли доверять кандидату. Обычно это трудно определить, ведь можно сыграть роль.
"Учитывая, что у нас есть такие рыцари, как Дороти, я понимаю, насколько сложно распознать обман".
Но Серас могла обнаруживать ложь и знала, когда кандидат говорил неправду. Катлея уверяла, что полагается на её способности оценивать людей, но на самом деле у принцессы был только инстинкт. Она призналась Серас в своих сомнениях. Однако с способностью Серас распознавать ложь, "дар" Катлеи по определению характера стал невероятно точным.
— Ты нужна мне не только для отбора рыцарей. Ты будешь незаменима на переговорах.
Катлея рассказала о стратегии набора в орден:
— Я не собираюсь превращать этот орден в площадку для благородных девиц, которые хотят поиграть в рыцарей. Мы примем всех достойных и способных, независимо от происхождения. Любой по-настоящему талантливый человек найдёт у нас место. Но мы не потерпим тех, кто брезгует грязной одеждой, трёхдневным отсутствием ванны или солдатским пайком. Тех же, кто вступит в наши ряды, ждёт справедливое отношение.
Достойные и способные. Для тех, кто соответствовал обоим критериям, других требований почти не было. Среди новых рыцарей было много таких, как Эсмеральда, — сильных, но проживших тяжёлую жизнь. Многие не верили, получив письмо о принятии, и часто повторяли одну фразу:
— Моя внешность недостаточно благородна для Святых Рыцарей Неа или службы при принцессе.
Кандидаты проходили собеседование с Катлеей и Серас Ашрейн — той самой, с Ночи Чудес, теперь открыто показывавшей своё лицо. Некоторые новобранцы лишь молча глазели на Серас, войдя в комнату, или чувствовали себя неловко во время испытаний.
— Даже уверенные в своей внешности могут пасть духом рядом с тобой. Не виню тех, кто стесняется, — как-то с улыбкой заметила Катлея.
Но внешность не имела значения в её глазах. Девушки из мелкой знати, сначала сомневавшиеся, быстро осознавали, что их приняли всерьёз, и радовались.
— Это также улучшит их положение в семьях, — сказала Катлея с материнской заботой в глазах. Это покорило сердца новых рыцарей. Они проникались верой в принцессу за несколько дней. И, словно по замыслу, постепенно начинали верить и в Серас.
— Она всегда умела влиять на людей, — как-то сказала Макия.
Дни пролетали быстро, наполненные собеседованиями и подготовкой.
— Через две недели отец официально объявит о воссоздании Святых Рыцарей Неа на церемонии, — сказала Катлея Серас в штабе ордена. — Тогда император назначит тебя капитаном.
— Поняла.
— Ах да… Решено пригласить не только влиятельных дворян Неа, но и гостей из других стран. Думаю, это может тебя обеспокоить…
— Раз я становлюсь капитаном Святых Рыцарей, мне нельзя показывать недовольство публичными выступлениями. Я уже начала появляться на людях без вуали… и теперь у меня есть надёжные союзники.
Катлея удивилась, затем улыбнулась:
— Ты стала очень надёжной, Серас.
В полдень накануне церемонии Серас вызвали в покои Катлеи. Принцесса держала меч в ножнах, украшенных серебряными узорами.
— Этот меч — символ звания капитана Святых Рыцарей. Он передавался от капитана к капитану поколениями… пока не потерял хозяина, когда мне было пять лет.
Серас поняла намёк.
— Значит, завтра на церемонии император вручит мне этот меч? Но почему вы показываете его сейчас?
— Встань там, — Катлея указала на стену с гербом Неа. Серас подчинилась, и принцесса подошла, протягивая меч.
— Перед завтрашней церемонией я хотела устроить свою… только для нас двоих. — Катлея слегка склонила голову и улыбнулась. — Личную церемонию.
— Принцесса…
— Я хотела сделать это первой. Считай это репетицией.
Серас улыбнулась, выпрямилась и опустилась на одно колено.
— Как скажете.
— Тогда поднимись… Серас Ашрейн.
— Да, моя принцесса.
— От имени Катлеи Страумс… я назначаю тебя, Серас Ашрейн, капитаном Святых Рыцарей Неа.
Серас склонила голову и протянула руки.
— Я принимаю это назначение.
Катлея вручила ей меч — символ ордена, прошедший через руки многих капитанов.
— Поднимись… капитан Святых Рыцарей.
Серас взяла меч и встретилась взглядом с принцессой.
— Я буду мечом Неа… Вашим мечом, принцесса. Я посвящаю все свои силы вашей службе.
Они смотрели друг на друга, словно вновь подтверждая глубокое доверие между ними. Тишину прервал лёгкий смех Катлеи.
— Только завтра скажи "ваше величество, Святейший Император Неа", а не "принцесса", ладно?
Серас улыбнулась, прижав меч к груди.
— Да… принцесса.
— Катлея посетила комнату Серас той ночью, объяснив, что не может успокоиться и уснуть.
— Вы нервничаете из-за завтрашней церемонии, принцесса?
— Возможно… Да. Мне еще так многому нужно научиться.
Они сидели рядом на краю кровати, обе в легких ночных сорочках. Недавно они впервые за долгое время приняли ванну вместе, и их щеки все еще пылали от тепла.
— Серас… Когда Святые Рыцари начнут действовать в полную силу, бремя, лежащее на вас как на их капитане, станет тяжелее. Я сделаю все, чтобы поддержать вас, но…
— Не беспокойтесь, принцесса… Хотела бы я обладать уверенностью, чтобы сказать то же самое себе… Но я сделала все возможное, чтобы подготовиться к предстоящему. Я хочу помогать вам, а не быть обузой.
"Я продолжала тренироваться с мечом и луком, хотя мои навыки в стрельбе несравнимы с фехтованием. Я также научилась верховой езде и управлению лошадьми. И теперь у меня есть знания. Хотя у меня мало практического опыта в мире, я многое знаю об этом континенте".
В последнее время Серас изучала тактику командования крупными отрядами подчиненных.
— …Я уверена, что однажды вам придется убить человека.
Серас ненадолго замолчала.
— Спасибо, что задумываетесь об этом.
"Я убила волка, но никогда — человека".
— Я не нахожу удовольствия в бессмысленном отнятии жизни… но бывают моменты, когда это необходимо, чтобы защитить другого. Я понимаю это и готова.
Катлея обняла Серас за талию и прижалась к ней.
— Спасибо, Серас.
Катлея закрыла глаза, положив голову на плечо Серас.
— Вы выглядите измученной, принцесса.
— Да, но мой ум в смятении… Я не могу уснуть.
— Понимаю… Тогда…
Серас переместилась на середину кровати и села, аккуратно поджав ноги.
— Хотите уснуть у меня на коленях?
— На… коленях? Кто вас научил этому?
— Я прочитала об этом в книге — что это может успокоить уставших. Но… это мой первый раз… Не могу гарантировать, что это сработает.
— Охо-хо, видимо, это одна из привилегий принцессы.
Катлея с радостью переместилась к центру кровати и положила голову на колени Серас, устремив взгляд в потолок.
— Это… самая удобная подушка, на которой я когда-либо лежала.
— Вы льстите мне, принцесса.
— Вовсе нет.
Уголки губ Катлеи дрогнули в улыбке, и она закрыла глаза.
— Нет на свете места, где я чувствовала бы себя комфортнее, чем здесь.
— Спасибо вам.
— Хе-хе… Эй, Серас.
— Да?
— Если вы когда-нибудь встретите джентльмена, который станет для вас особенным, предлагайте ему свои колени, когда он будет тревожиться и не сможет уснуть. Сделайте это так же, как сейчас со мной.
— Джентльмена, который станет для меня особенным…
"Честно говоря, я даже не могу себе такого представить. После того званого ужина я стала настороженно относиться к мужчинам. Есть те, кто мне симпатичен — например, честный и благородный капитан императорской гвардии Гуарц. И я привыкла общаться с мужчинами во дворце… Даже могу поддержать беседу. Думаю, им тоже стало проще воспринимать мою внешность.
Возможно, святой император — тот, кому я доверяю больше всего.
Но что касается представителей противоположного пола… Серас не могла представить, что сблизится с мужчиной настолько, чтобы влюбиться. В книгах были истории о любви… но она никогда не могла поставить себя на место героев. Иногда ей казалось, что она читает о совершенно другом виде существ.
Любовь — это то, чего я еще не знаю".
— Вы еще не встретили того, от кого учащается сердцебиение или кто вызывает одержимость… Пока что, кажется, нет. Возможно, я отчасти в этом виновата. Но, впрочем…
Катлея хотела что-то добавить, но остановилась.
— …В любом случае, сохраните эти колени для того самого человека, когда он появится. А пока я буду благодарна, если вы позволите мне ими пользоваться.
— Хе-хе, как скажете. Тогда пока они в вашем распоряжении, принцесса.
— …Ах. Я действительно чувствую себя расслабленной… Больше всего, когда мы вдвоем, я…
Голос Катлеи стал сонным, и вскоре она погрузилась в сон. Серас нежно погладила ее по голове.
"Вы правда очень устали. Не могу вас винить. Вы измотаны больше, чем кто-либо в нашем ордене. И не только я… Макия, Дороти…"
Серас начала осознавать, что есть много сторон Катлеи, которых она еще не знала. Последние несколько лет на континенте бушевали войны, хотя Серас почти не замечала их. Были и придворные интриги.
Усиление власти святого императора не понравилось некоторым влиятельным дворянам и их женам… и начались заговоры против трона. Катлея не могла позволить себе потерять императора, ведь он поддерживал ее силу. Были случаи, когда заговоры касались и самой принцессы. Катлея пресекала эти угрозы в зародыше, устраняя их в тени, до того как они могли быть реализованы. По крайней мере, так однажды сказала Серас Макия.
— Она не хочет вовлекать вас в эту грязную работу, — объяснила Макия, когда Серас спросила, почему принцесса никогда не просит о помощи.
Но в последнее время Катлея начала понемногу учить Серас придворным интригам — хотя и неохотно.
— Я научу вас тому, что нужно для защиты, но хочу, чтобы вы как можно меньше участвовали в подобном, — сказала она.
Каждый раз, когда во дворце происходил инцидент, Серас беспокоилась, что принцесса замешана, но Катлея не рассказывала ей подробностей. В ее присутствии она вела обычную жизнь.
"Принцесса… Я не спрашиваю о том, чем вы заняты, потому что вы этого не хотите. Но я знаю. Я хочу воплотить ваши желания. Я… хочу стать тем, кем вы хотите меня видеть.
Вашим мечом".
На следующий день церемония прошла по плану. Восемьдесят человек были объявлены новыми Святыми Рыцарями Неа. Десять из них участвовали в церемонии, представ публике. По словам Катлеи, эти десять рыцарей должны были стать лицом ордена. Их пригласили через связи Макии с влиятельным домом Ренауфии. Все они были дочерьми знатных семей.
Среди них были Серас, Макия, Эсмеральда и Дороти — остальные шесть выбрали из-за высокого статуса их семей и привлекательной внешности, вопреки обычным стандартам Катлеи.
У некоторых были проблемы с поведением в прошлом, а у других — сложные характеры, но все они принадлежали к высшей аристократии. Они "соответствовали" торжественности церемонии. Главное — несмотря на прошлые проступки — все шестеро были внешне привлекательными людьми.
— Какими бы ни были мои личные убеждения, высокий статус и приятная внешность ценятся в этом мире. Это нельзя отрицать. Поэтому мы сделаем вас десять рыцарей нашим публичным лицом, — объяснила Катлея.
Никто из Святых Рыцарей не имел возражений против этого плана. Идея Катлеи была реалистичной и логичной. Но самое главное — большинство других рыцарей боготворили Катлею как богиню и даже не помышляли о том, чтобы критиковать её действия. Макия и Дороти были выбраны за их природную красоту, а Эсмеральда — за другие привлекательные качества. Её одного присутствия было достаточно, чтобы развеять слащавую ауру слабости, которую могли создать остальные девушки. Казалось, у Эсмеральды даже появился собственный культ поклонниц — возможно, из-за её уникально благородной внешности и того, как естественно она смотрелась в доспехах.
Среди рыцарей также было много замкнутых девушек и женщин, не умевших общаться с мужчинами, поскольку те общались только с членами своих семей. Именно среди них Эсмеральда пользовалась наибольшей популярностью.
Но во время церемонии почти все взгляды неизбежно были прикованы к капитану Святых Рыцарей Неа. Когда церемония началась, Серас вошла не во главе процессии, а в её конце — такое решение приняла Катлея. Тихий ажиотаж и ожидание охватили толпу, и волны шепота прокатились по зрителям, как только она появилась в поле зрения. Особенно шокированы были те, кто видел Серас впервые. Подавляющее чувство удивления, возможно, и предотвратило новый бунт. Но важнее было то, что за церемонией наблюдал Ортола: святой император лично председательствовал на мероприятии.
Он приказал расставить элитных членов своей личной охраны среди толпы. Перед Серас также шла Эсмеральда, которой Катлея дала указание защищать свою капитана, если что-то произойдёт. Отчасти именно поэтому Эсмеральда озиралась по сторонам, пока они двигались к месту проведения церемонии. Толпа была заворожена Серас… но никто не осмеливался даже пошевелиться. Они оцепенели.
Святые Рыцари Неа выстроились в линию, пока Катлея представляла их. Затем Серас подошла к святому императору, чтобы получить свой меч — символ того, что она капитан Святых Рыцарей Неа.
— От имени Ортолы Страумса — я назначаю тебя, Серас Ашрейн, капитаном Святых Рыцарей Неа.
Почти так же, как и вчера, Серас была официально приведена к присяге в качестве капитана. Святой император прикрепил к её плечу наплечник — ещё один символ капитана Святых Рыцарей Неа, и она снова опустилась на одно колено — рыцарский поклон. Затем зал церемонии наполнился громовыми аплодисментами. Серас заметила слёзы на лице Ортолы, будто он был переполнен эмоциями, его выражение лица излучало абсолютное удовлетворение.
Катлея тоже аплодировала.
Казалось, у неё были некоторые претензии к церемонии, и перед её началом она жаловалась на состояние иностранных dignitaries.
— Ульза, Алион и Бакосс были вызваны — но никто из знати высокого ранга не присутствует. Похоже, это дело рук отца… Он считает преждевременным раскрывать твоё истинное лицо всему миру.
И всё же он разрешил некоторым из них присутствовать.
— То ли он хочет представить тебя публике, то ли спрятать? Я не понимаю его, — сказала принцесса, хотя Серас посчитала эти последние слова ложью.
Вероятно, Катлея знает истинные намерения отца.
Она понимает, что у него на сердце.
Но Серас не стала углубляться в этот вопрос. Некоторые лживые слова стоит произносить из вежливости — этому её научила Катлея.
"Я уверена, что эта ложь — ради меня", — приняла она.
---
После церемонии состоялся грандиозный пир в честь этого события. Серас отправилась с Ортолой приветствовать множество людей, которых раньше никогда не встречала. Однако каждый раз, когда она представлялась, император клал руку ей на спину и красноречиво расписывал, какой она выдающийся рыцарь.
Эсмеральда и Гварц всегда стояли рядом с ними.
Когда Серас шла по залу пира, она привлекала внимание — хотя, возможно, этого и следовало ожидать.
— Она просто восхитительна, — было общим мнением, и толпа людей постоянно следовала за ними, жаждая рассмотреть её поближе. Личная охрана императора и новоназначенные Святые Рыцари образовали стену, полностью отсекая толпу. Волнения на пиру свелись к лёгкой ряби. События Ночи Чудес были хорошо известны, и все присутствующие понимали, что чрезмерное преследование Серас вызовет гнев Святого Императора Неа. Толпа пыталась приблизиться, но никто не осмеливался разгневать императора.
— Меня зовут Серас Ашрейн, — представилась она дворянину из Бакосса в момент, когда Ортола отошёл.
— Ему пришлось уточнить кое-что о лошади, — тихо сообщил ей Гварц, и Серас поняла намёк.
Местные дворяне Бакосса, с которыми она разговаривала, были ничем не примечательными графом и его женой, которые вежливо ответили на её приветствие, а затем представили своего сына.
— Ну же, поприветствуй капитана Святых Рыцарей Неа.
Лицо мальчика покраснело, и он начал нервно теребить руки.
— А… да… п-приятно познакомиться… к-капитан…
Ребёнок был ещё мал и явно очень нервничал. Серас опустилась перед ним на колени и улыбнулась.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Серас Ашрейн. Тебе нравится еда здесь, в Неа?
В уголке рта мальчика остались крошки еды. Для ребёнка его возраста в этом не было ничего неприличного, скорее это выглядело мило. Серас достала из кармана чистый платок и вытерла ему лицо.
— Хе-хе, так значит, еда тебе понравилась? Ты так увлёкся, что даже не заметил этого…
— А… мм… — Мальчик покраснел ещё сильнее и крепко сжал руки перед грудью.
"Я знаю, что не очень хорошо лажу с противоположным полом, но с маленькими мальчиками таких проблем нет".
— Как тебя зовут?
— О, какая красота! — Внезапно между Серас и мальчиком протиснулся высокий мужчина. — Рад познакомиться! Меня зовут Монк Дрогетти!
— …
Маленького мальчика оттолкнули, когда мужчина ворвался в разговор, и ребёнок быстро спрятался за матерью, испуганно.
— Несмотря на внешность, я довольно известный наёмник в Бакоссе, понимаете? Мадам здесь наняла меня как телохранителя, поэтому я и оказался на этой церемонии, капитан Святых Рыцарей Неа!
Наёмник вежливо поклонился, пока жена графа пыталась его одёрнуть — но её слова пропали впустую.
— Не хотите ли поужинать со мной как-нибудь? Как насчёт этого? О, пожалуйста! Видите ли, я никогда не был так уверен, что наконец нашёл свою родственную душу! Женщину, достойную меня! Теперь я это вижу! Мне стоило выбирать высших эльфов, а не людей! Я тронут, понимаете? Тронут! Благодарен за эту чудесную встречу! Эй? Ты вообще кто такой?
Эсмеральда встала между Серас и мужчиной.
— Леди Серас должна перейти к следующим гостям.
Мужчина отступил на шаг, испугавшись её высокого роста, но всё же продолжил настаивать.
— Леди Серас, пожалуйста, уделите внимание своим гостям, — сказала жена графа. Серас улыбнулась ей.
— Было приятно познакомиться.
— А, да. Нам тоже было приятно, леди Серас… — Дворянка немного успокоилась. Затем Серас повернулась к мужчине спиной и холодно бросила через плечо:
— Прощайте.
— Эй… подождите!
Серас опустила взгляд и увидела, что мальчик улыбается ей, засунув пальцы в рот. Она помахала ему, и малыш покраснел и помахал в ответ.
— Простите, что не сразу вмешалась, леди Серас.
— Нет-нет. Спасибо, Альда. Вы меня спасли.
Устроить переполох на этом пиру означало испортить мероприятие, а может, и всю церемонию. "Если бы я осталась там, возможно, мне пришлось бы дать пощёчину этому мужчине".
— Пойдёмте, леди Серас.
— Да.
Серас и Эсмеральда собрались уходить, но мужчина протянул к ним руку.
— Э-эй! Подождите минуту, вы… — В чём дело?
Ошеломлённый голосом, мужчина отпрянул.
— А-а! В-ваше величество… святой император!
Это был Ортола, вернувшийся после короткого перерыва. Опасаясь, что вспышка гнева испортит атмосферу пира, Серас объяснила императору, что проблемы нет.
— Ну… если вы так говорите. Мне нечего возразить.
Пока Серас и император разговаривали, грубиян исчез. Он столкнулся с стеной холодных взглядов тех, кто видел его поведение, и вскоре понял, что оставаться в зале невозможно.
— Странно… Такое случается только в моё отсутствие. Нужно следить, чтобы это не повторилось.
— Нет, мой император… Я думаю, возможно… Ну… Может, этот мужчина был так настойчив именно потому, что видел, что вы не со мной?
— Хм.
— Это, наверное, доказательство того, что я буду в безопасности на этом пиру, пока я рядом с вами, мой император.
— О-хо-хо! Понимаю, понимаю! Да! Вы совершенно правы! Не бойтесь… Я не оставлю вас до самого конца пира, вот моё слово!
— Благодарю вас, ваше величество.
— Тогда пойдёмте, к следующим гостям — Серас, мой рыцарь!
Давно Серас не видела императора в таком приподнятом настроении. Катлея велела ей держаться на расстоянии от Ортолы, помня о своём положении рыцаря. Она следовала этим указаниям в повседневном общении с императором. Однако этот вечер был особенным…
Катлея объяснила ей это перед церемонией.
— Во время этого пира окружающие должны увидеть определённую степень близости — фамильярности между тобой и отцом.
Серас оглядела зал, вспоминая слова принцессы.
"Кстати… где принцесса? А!"
Она увидела её стоящей с Макией, Дороти и несколькими другими Святыми Рыцарями. Дороти болтала, играя свою обычную роль для мероприятия.
"Катлея…"
— Хм?
Принцесса стояла со скрещёнными руками и пристально смотрела через зал.
"В её глазах что-то есть… на что она смотрит?"
Серас проследила за её взглядом и увидела мужчину на балконе второго этажа, который наблюдал за основным пространством зала.
"Кажется, это… герцог Мишель? Хагг Мишель — кузен Ортолы".
Серас слышала, что в последнее время он редко покидал свои владения и почти не появлялся в столице. Катлея предполагала, что его отсутствие связано с ростом силы и влияния её отца.
Она встречалась с ним несколько раз раньше. Ей говорили, что он справедлив и широко мыслящ… но при первой встрече он почти не разговаривал. Серас запомнила его взгляд — будто он что-то искал в ней.
"А…"
Герцог Мишель внезапно исчез с балкона.
"Но почему принцесса смотрела на него так…?"
— Серас, сейчас не время отвлекаться. Идёмте!
— А… да, мой император.
"Сосредоточься. У меня есть обязанности капитана Святых Рыцарей. Я должна выполнять свой долг".
Итак, временно забыв о Катлее и герцоге Мишеле, Серас продолжила обход гостей на пиру.
---
— Монк Дрогетти… — он сказал, узнав имя. — Разве это не тот парень, который пытался к вам пристать в Милсе?
— Да.
— Господи… ну и злопамятный же.
Серас ответила понимающей улыбкой и кивнула.
— Я не знала, что он так меня ненавидит, но да. Возможно, я могла бы отвергнуть его более деликатно. Уверена, принцесса справилась бы… Это лишь ещё одно доказательство моей неопытности, боюсь.
— Но ты редко злишься. Ты разозлилась за этого мальчика и его семью, верно? Это так на тебя похоже, Серас.
— Разве?
— Кто-то может посчитать это слабостью — но мне это в тебе нравится, понимаешь? — сказал он, будто это было само собой разумеющимся.
— О!
"Вот оно. Вот почему".
Он улыбнулся. — Но знаешь, Серас… Думаю, тебе стоит злиться и за себя тоже.
———
Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...
Поддержать перевод:
Сбербанк: 2202 2083 0807 0631