Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Ненормальное состояния», сокрушая всё (Новелла) (LN) Том 11.5 Глава 3 Священная Империя Нея
Глава 3: Священная Империя Неа
Серас резко вернулась в реальность.
Она обернулась и увидела за собой густую чащу деревьев — сухих и голых из-за зимы. Ветер бил в лицо холодом, настоящий зимний ветер. Последнее, что она помнила, — как её окутал свет, когда она шла по той долине после прощания. Там её что-то ждало.
Что-то? Что именно?
Её воспоминания были туманными, словно она смотрела сквозь плотную пелену.
Внезапно ветер усилился, пронизывая её насквозь, и она пригнулась к земле, приняв защитную стойку. Взгляд упал на потрескавшуюся почву под ногами.
«…»
Прощание?
Я прощалась с… кем-то. Но с кем?
Не могу вспомнить, но…
— Узнай, существует ли ещё Священная Империя Неа.
Эти слова выжжены в её памяти.
Ах, точно. Я была в другой стране. Но… как она называлась? Не Священная Империя Неа. Что-то другое… Почему-то я это знаю.
Но как ни старалась, Серас не могла вспомнить название той страны.
Священная Империя Неа...
— Если это государство всё ещё существует, оно может помочь тебе.
Кто-то сказал ей эти слова — тот же, кто дал вещи, которые она несла за спиной. Это казалось правдоподобным.
Она также заключила контракт с тремя потерянными духами. Серас помнила и это, а ещё то, что могла использовать их силу разными способами. Она знала о духовных доспехах— мощной способности, которая защитит её в случае нужды.
Духи… Они живут во мне.
Она попыталась обратиться к ним и получила в ответ ощущение свободы и освобождения. Серас вздохнула с облегчением.
— Я не потеряла их, попав сюда, во внешний мир.
Внешний мир?
Верно… Это не то место, где я жила раньше. …Кажется, так.
Серас оглядела холодный зимний лес. Подняла взгляд выше деревьев. Снег не шёл, но небо было серым, мрачным, тяжёлым. Ничего подозрительного она не заметила.
— Я пришла сюда пешком? Или всегда была здесь? …Не знаю.
Серас почувствовала, будто только что очнулась от какого-то странного сна.
— Но я не могу вернуться… Кажется, да. Хм?
Она дотронулась до лица и ощутила влагу. По щекам текли слёзы. Она плакала. Но сейчас грусти не было — её эмоции застыли, словно лёд.
— Из-за чего я так расстроилась? Даже не помню.
«…»
В любом случае, сначала надо выбраться из этого леса.
Серас проверила свои вещи и нашла старую карту. В рюкзаке также были припасы, одежда, походное снаряжение и несколько монет. За спиной у неё был меч в ножнах и короткий лук. Она не владела луком так же хорошо, как мечом, но смутно помнила, что её навыки стрельбы когда-то хвалили.
— Помню… Да, какие-то воспоминания есть. Детали размыты, но кое-что я знаю.
Меня зовут Серас Ашрейн. Это она помнила.
Также всплыли ещё несколько обрывков её прошлого.
— Значит, я не потеряла все воспоминания. Но они кажутся чужими. Это так странно.
— Ты можешь забыть нас, но это ничего не изменит.
Кто произнёс эти слова?
— Я могу забыть, но…
Кто бы это ни был, они научили меня чему-то… Кажется. Да… Воспоминания забрали, а вместе с ними и эмоции? Те, что нужно было стереть, вырвали… Нет… Запечатали? Не знаю. Не помню. В любом случае, часть памяти я потеряла.
«…»
Серас попыталась вспомнить что-то конкретное, но не смогла. Было страшно не знать, что именно она забыла.
— Возможно, то, что я не помню, было для меня бесконечно дорого. И эмоции тоже…
…Шорох…
— А?
Серас заметила листок бумаги, засунутый в складки плаща.
— Я знала, что воспоминания заберут, и оставила это заранее?
Она развернула сложенный листок.
«Отправляйся в Священную Империю Неа.
Принцесса королевского дома Ашрейн, Серас Ашрейн.»
На бумаге было только две строчки. Название страны совпадало с тем, что Серас сама смогла вспомнить.
— Похоже, мне действительно стоит туда идти.
«Принцесса…»
— Я принцесса, из королевской линии?
Это обращение звучало знакомо — казалось, её часто так называли.
— Здесь больше ничего нет?
Серас перебрала вещи, но других подсказок не нашла.
— Возможно, это единственное, что мне разрешили взять с собой.
Она собрала вещи, закинула рюкзак за спину и двинулась дальше. Где-то вдали завыл волк. Оказавшись в незнакомом мире в полном одиночестве… Серас почувствовала пустоту.
Она вспомнила карту, которую видела ранее, и, глядя под ноги, повторяла название страны, словно заклинание.
— …Священная Империя Неа.
Почему-то ей казалось, что это имя — её последняя надежда в этом мире.
***
Белый пар вырывался из-за волчьих клыков, когда звери зарычали. Серас почувствовала, что на неё уже нападали волки — возможно, в другом лесу — но не могла вспомнить.
— Сейчас важнее разобраться с тем, что передо мной, а не копаться в воспоминаниях.
Если эти волки голодны, они могут отстать, если я отдам им еду.
Нет — не сработает.
Золотые глаза хищников горели жаждой убийства. Они видели в ней добычу. Договориться с ними было невозможно.
Внезапно один из волков прыгнул.
Серас выхватила меч и опустила его сверху, ощущая, как лезвие вонзается в шкуру. По рукам пробежала дрожь, когда клинок разорвал плоть. Брызги крови, вой первого волка — Серас бросилась к валуну позади.
Осторожно, чтобы не поскользнуться, она развернулась и отбросила преследователей. Прижавшись спиной к камню, она приготовила меч.
— Теперь они не зайдут сзади.
— Хха… хха…
Дыхание участилось, сердце колотилось — но внутри было странное спокойствие.
— Это первый раз, когда я убила живое существо мечом.
Память стёрта, но… Кажется, это впервые.
Из глубин разума всплыло, что в «тот день» существо не истекало кровью. По крайней мере, она не помнила этого. Но волк, которого она ударила, истекал. Тёплая кровь лилась наружу.
— Это я пролила её… Забрала жизнь.
— Хха… хха…
Остальные волки не отступали. Серас была всего лишь семилетней девочкой. Для хищников она выглядела слабой. Лёгкой добычей.
— Священная Империя… Неа…
Она повторяла эти слова, как заклинание, подгоняя себя.
— Если я не найду способ выжить там, то умру. Не будет смысла жить.
Без воспоминаний её воля к жизни висела на волоске.
Тут волки ринулись в атаку, словно ждали момента. Одни прыгали на неё, другие карабкались на валун, пытаясь достать сверху.
— Я справлюсь…
Серас чувствовала, что может победить их без духовных доспехов. Она не помнила, когда, но уже сталкивалась с настоящей схваткой.
— Я смогу. Уже делала это… Кажется.
Серас сжала рукоять меча и ударила.
***
«…»
Красная кровь впитывалась в трещины сухой земли. Серас стояла среди тел золотоглазых волков. Вытирая лезвие, она заметила кое-что.
— Идёт снег.
Снежинки начали падать, кружась вокруг, как белые лепестки. Дыхание застывало в воздухе, когда она подняла взгляд на серое небо.
— Смотри. Снег.
В голове внезапно всплыли эти слова.
Но кто их сказал?
— Кр—
Она замолчала.
Кр…
«…»
Что я хотела сказать?
Обрывок слова едва всплыл из глубин памяти, но тут же утонул, потерянный в океане сознания.
Серас обратилась к духам и получила ответ.
— Понимаю. Значит, вы тоже что-то забыли…
Потерянные духи казались растерянными. Они помнили, что заключили контракт с Серас, но остальное стёрлось.
— Возможно, это моя вина… Хотя я и сама не знаю. Но если это так, то простите.
Но… у меня три духа. Они откликаются.
Серас была бесконечно благодарна, что они с ней.
— Я не одна.
— Пойдём.
Она вложила меч в ножны и двинулась сквозь темнеющий лес.
***
Священная Империя Нея
— Так воспоминания о всём, что ты забыла, теперь вернулись? — спросил он, озадаченно.
— Да, похоже, так. Сначала это происходило медленно. Где-то к семнадцати годам кое-что начало всплывать. Но долину я так и не помню, так что, уверена, часть навсегда потеряна…
Значит… воспоминания могут возвращаться после изгнания? Со временем? Возможно, даже Великий Дух об этом не знает. Если мир Хайлингов действительно запечатан Великим Заклятием, то дух не может знать, что происходит с изгнанными в этом мире.
— То есть… прошло десять лет после изгнания, прежде чем воспоминания начали возвращаться? — уточнил он.
— Да, именно так, — кивнула Серас. — Но…
— Но не эмоции, — закончил он за неё.
— Верно… Мои воспоминания — это факты, обрывки информации. Но они… будто чужие. Как будто я читаю о ком-то другом. Да. Как историю из книги, страницы которой я лишь представляю.
— Наверное, так сделано, чтобы изгнанные не мстили.
— Принцесса говорила нечто подобное.
Вряд ли все изгнанные из Хайлингов просто смирились бы. Некоторые могли бы возненавидеть случившееся. Даже попытаться вернуться, разрушить Великое Заклятие, потребовать расплаты. Но если стереть все связанные с изгнанием воспоминания — будет ли у них причина ненавидеть? Они даже не вспомнят, за что их выгнали…
Он закинул руки за голову, лёжа на кровати.
— Потеря эмоций, наверное, побочный эффект… Без чувств проще двигаться дальше. Вся эта боль становится просто смутным воспоминанием. Ты перестаёшь заботиться о том, что было. Жестокий способ, но эффективный.
Та девочка из воспоминаний Серас… Та юная принцесса, наверное, очень любила своих родителей. Но теперь Серас едва ощущает, что та девочка — это она. Это почти пугает.
— Иногда, рассказывая о прошлом, я притворяюсь, будто что-то чувствую. Объяснять, что внутри пустота, — сложнее. Это смущает людей.
— Понятно. Теперь я понимаю, почему ты так много говоришь о Неа, но почти не упоминаешь, откуда ты родом.
Серас криво улыбнулась.
— И ещё… Мне немного стыдно. Как будто я рассказываю чужую историю, выдаю секреты, которые мне не принадлежат.
— Настолько стыдно, что ты колебалась сказать мне? — Он отвернулся с лёгкой усмешкой. — Беспокоилась за чувства своего прошлого «я»… Это так на тебя похоже, Серас.
— На меня?
— Ты слишком сдерживаешься. Недостаточно настойчива. Я же говорил? Ты можешь позволить себе больше эгоизма.
Серас рассмеялась.
— Это напомнило мне… Принцесса говорила то же самое.
Принцесса… Не та маленькая девочка из её воспоминаний, а Катлея Страумс, принцесса Священной Империи Неа.
Юная Серас Ашрейн была изгнана из родной страны, но вскоре ей предстояла судьбоносная встреча с другой принцессой.
От лица: Катлея Страумс
— Не могу поверить, что мы охотимся в такую погоду, — недовольно пробормотала Катлея Страумс, оглядывая заснеженные деревья.
Она шла по лесу, заложив руки за спину, в сопровождении четырёх рыцарей и дочери маркиза Ренауфии — Макии Ренауфии.
В том году ей исполнилось десять лет.
Она сопровождала своего двоюродного дядю, герцога Мишеля, на ежегодной охоте. Но Катлея никогда не находила это занятие интересным. А сегодня всё было ещё скучнее из-за упрямства герцога, решившего выехать несмотря на холод.
Отец тоже не любит охоту, но его каждый год уговаривает этот шумный родственник.
Катлея знала, что в детстве её сдержанный отец и буйный Хагг Мишель были неразлучны.
— Их отношения не изменились даже теперь, когда отец — император, а Хагг — его вассал.
Довольно проблематично.
Лично ей герцог был неприятен.
О Мишеле ходили тревожные слухи — будто он пытался протолкнуть своего сына в линию наследования. И для этих слухов были основания: у нынешнего Святого Императора Неа не было сыновей или живых братьев. Они умерли от болезней или несчастных случаев. Королева также скончалась от болезни восемь лет назад.
Катлее было всего два года, когда умерла её мать, и она её не помнила.
Император и его супруга долго не могли зачать ребёнка, и Катлея родилась, когда он был уже в годах. После смерти жены он погрузился в депрессию и отказался брать наложниц. Трон королевы оставался пустым.
Единственный ребёнок Ортолы Страумса — его дочь, Катлея.
Её растили, как хрупкий цветок.
Но трон Святого Императора Неа передавался только по мужской линии — такова была традиция.
Без наследника… разве можно винить двоюродного брата за амбиции?
— Я уверена, он считает отца слабым. Не говоря уже о попытках женить на мне своего сына…
Жена герцога, по слухам, поддерживала эту идею. Катлея была бессильна.
Мой дорогой отец слабеет с каждым днём. Порой он говорит так, будто бремя императора для него непосильно…
Она ни с кем не делилась этими мыслями, опасаясь, что кто-то из охраны донесёт до отца или самого Хагга.
Но Макии я могу довериться.
Катлея оглянулась на девушку с мечом у пояса.
Дом маркиза Ренауфии веками поставлял рыцарей для охраны королевской семьи Неа. Однако их преданность нынешнему императору вызывала вопросы.
— Святой Император не амбициозен. Ему не хватает силы вести нас, — говорили некоторые.
Хотя были и те, кто ценил миролюбивого правителя.
Катлея также слышала, что дом Ренауфии больше не станет служить короне без вознаграждения…
Но когда год назад Макию назначили её охранять, Катлея быстро поняла, что может ей доверять.
— Не советую углубляться дальше в лес, принцесса, — сказала Макия.
Катлея опустила взгляд.
— С тобой я в безопасности.
Макия Ренауфия
У неё были острые красные глаза миндалевидной формы, длинные чёрные волосы и фарфоровая кожа. Её лицо напоминало дорогую фарфоровую куклу.
Доспехи она украсила кружевными вставками, а на голове носила любимую повязку.
В таком наряде она выглядела ещё больше как кукла.
Молчаливая Макия казалась холодной и отстранённой, но стоило заговорить — и она становилась общительной.
Однако она была дочерью легендарного дома маркиза. Её элегантность и достоинство проявлялись в каждом движении.
Если описать её одним словом — «уравновешенная».
Но был у Макии один недостаток…
Катлее исполнилось десять, а Макии — пятнадцать. Несмотря на разницу, Макия была ниже ростом.
Её часто принимали за ребёнка.
И это её раздражало.
— Рост не определяет ценность человека.
Макия мастерски владела мечом. Её сила удивляла всех, кто видел, как она тренируется.
Она легко справлялась с длинным мечом, делая рост несущественным в бою.
Кроме того, у неё был талант к заклинаниям — редкий дар на континенте.
На среднем пальце левой руки она носила кольцо заклинаний.
В отличие от других магических артефактов, это кольцо подчинялось только избранным — истинно талантливым.
— Охота — такое скучное занятие…
— Вы не любите охоту, принцесса, — улыбнулась Макия.
— Я пробовала, но это совсем неинтересно. Не то чтобы мужчины наслаждались только жестокостью… Но убийство животных ради забавы мне претит.
— Вам больше нравится гулять по лесу вдали от его величества?
— Да. Холод мне неприятен, но зимний пейзаж прекрасен.
Эти прогулки не спасают от скуки.
Сначала всё хорошо, но однообразные виды быстро надоедают…
Хотя лучше гулять с Макией, чем слушать болтовню Хагга.
Его истории бесконечно длинны и утомительны.
Но я не могу испортить отношения между нашими домами, поэтому приходится улыбаться и кивать.
Хорошо хоть, что в этот раз он не привёз сына.
— Я не хочу охотиться зимой. Слишком холодно, — заявил мальчик.
Родители не смогли переубедить его.
Слабое воспитание иногда бывает кстати.
Когда сын герцога был с ними, те постоянно пытались сблизить его с Катлеей — своей будущей невесткой, как они считали.
Это невыносимо.
К счастью, сам мальчик ею не интересовался.
После нескольких встреч он заявил, что принцесса ему не нравится.
Что было прекрасной новостью для Катлеи.
— О?
Катлея увидела приближающихся всадников.
— Отец.
Это был Ортола с личной охраной.
Рыцари Катлеи оставляли метки в лесу, чтобы можно было отследить их путь.
— Что-то не так?
Ортола осмотрел деревья, затем взглянул на дочь.
— В этом районе не было сообщений, но в других видели стаю золотоглазых волков. Я отправил опытных стражников разобраться, но…
Он тяжело дышал.
Он не просто запыхался — ему было больно.
Отец Катлеи растолстел, перестал двигаться. Даже эта короткая прогулка далась ему с трудом.
— Разве можно оставлять сэра Хагга одного?
— Он… подвернул ногу. Отдыхает. Я подумал вернуться… Катлея? Ты улыбаешься?
— Простите. Что поделать? Бедный сэр Хагг.
Катлея не смогла сдержать улыбку — ведь это означало, что они вернутся домой.
Но показывать такие эмоции… Мне нужно больше самоконтроля.
Ортола посмотрел на серое небо.
— Начинается снегопад… Надо вернуться в столицу, пока не замело.
— Я так замёрзла, что едва терплю. Давайте вернёмся во дворец.
— Ха-ха, шутница. Но я не хочу, чтобы моя любимая дочь простудилась.
— Да, от…
Катлея первой почувствовала присутствие.
Через мгновение его ощутила и Макия.
— Встаньте за мной, принцесса!
Она выхватила меч, развернувшись спиной к Катлее.
Остальные рыцари тоже приготовили оружие.
Ортола огляделся в замешательстве.
— Что? Ребёнок? Что она здесь делает?!
Эти уши… Неужели эльф?
Перед ними стояла маленькая эльфийка с медовыми волосами.
На ней были тонкие перчатки, плащ от холода и рюкзак за плечами.
За спиной — меч, слишком длинный для неё.
И она… невероятно красива.
Катлея замерла, очарованная.
Эльфийка стояла среди падающего снега, словно произведение искусства.
— Так вот что значит «потерять сердце»…
Катлея ощутила странное волнение.
Мурашки пробежали по коже.
Её губы дрогнули.
Какое у меня сейчас выражение лица?
Остальные тоже онемели — даже Макия.
Все были заворожены.
Катлея даже задумалась — не фея ли перед ними, пришедшая очаровать их?
— Вы сказали… Священная Империя Неа?
Голос эльфийки звучал, как осенний ветер.
— Да, — ответила Катлея, делая шаг вперёд.
— Принцесса?!
Макия опомнилась и бросилась за ней.
Рыцари окружили Катлею, закрывая её от эльфийки.
— Мы не знаем, кто она! Может быть опасна!
Вот почему они так напряжены — они видят в ней угрозу.
— Тогда будьте моим щитом. Так я смогу поговорить с ней в безопасности.
Я хочу увидеть её ближе…
Катлее нужно было убедиться, что девочка реальна.
— Что тебе нужно от Священной Империи Неа?
— Мне сказали… что здесь мне помогут. Я искала её. Но больше ничего не помню…
Эльфийка опустила взгляд, будто извиняясь.
— Ты… не помнишь? Ты потеряла память? — спросила Катлея.
— Я кое-что помню, но многое забыла... Кхм...
Когда девушка опустила руку в сумку, Макия и другие рыцари насторожились... но она достала лишь листок бумаги.
— Макия, я хочу посмотреть, что она хочет мне показать — не могла бы ты передать?
— Конечно, ваше высочество.
Макия взяла листок и повернулась к Катлее:
— Принцесса, я должна первой проверить—
— Нет, в этом нет необходимости, — прервала её Катлея, протягивая руку.
После мгновения колебаний Макия вложила сложенный листок в ладонь Катлеи. Принцесса развернула его и начала читать.
«...!»
"Королевский дом Ашрейн... Я знаю это имя. Читала о них в дворцовой библиотеке."
— Тогда ты... ты принцесса Ашрейн из эльфийского королевства Хайлингс. Того самого дома, что когда-то был тесно связан с нашей страной Неа...
"Почему моё сердце бьётся так часто?"
— Да... это так, — ответила юная девушка, хотя звучало это неуверенно.
— Но что ты делаешь здесь одна?
"Должна быть причина. Это не похоже на дружественный визит для восстановления отношений. Совсем не похоже."
— Похоже, несчастные обстоятельства привели тебя сюда.
"Она утверждает, что потеряла память. Может, поэтому покинула свою страну?"
Разные мысли хлынули в голову Катлеи, будто прорвало плотину. Редко когда её охватывали такие сильные эмоции. Она чувствовала волнение, вдохновение и надежду, но ничего негативного. Встреча с этой девушкой стала для Катлеи освежающим и новым опытом.
— Отец.
Она посмотрела на отца верхом на лошади. В его глазах она увидела...
«...»
Ортола был полностью очарован юной девушкой. Не отводя взгляда, он произнёс её имя:
— Катлея.
— Да, отец?
— Прекрасна.
— ...? Д-да... — Его слова можно было понять по-разному, но, кажется, он говорил о девушке.
— Отец!
— Эх? Хм... кхм. — Ортола немного пришёл в себя. — О-она, кажется, нуждается в помощи и была направлена в нашу страну. Она...
Девушка снова объяснила своё положение — что она из королевского дома Ашрейн. Видимо, Ортола был настолько очарован, что даже не услышал эту информацию с первого раза.
— Ашрейн из Хайлингс... Кхм... Это имя действительно связано с Неа, как записано в дворцовых архивах. Императоры, правившие после исчезновения эльфов, сожалели о жестоком обращении с ними. Так написано. Также сказано, что если когда-нибудь придёт посланник эльфов, мы должны встретить его с величайшим почтением. — Ортола закрыл глаза. — Мы должны искупить содеянное.
— Ваше величество, простите за дерзость! — Капитан личной гвардии императора, Гуарц Форлан, опустился на колено перед лошадью Ортолы. — Эта девушка может быть убийцей, посланной кем-то со злым умыслом. Мы пока не можем исключить эту возможность. Опасно так сразу верить её словам... Мы могли бы доставить её в столицу, но я считаю, её следует связать, пока не убедимся, что она не представляет угрозы!
— Кхм. Ты прав, Гуарц.
— Тогда, ваше величество...
"Я не хочу, чтобы всё началось так", — мелькнуло у Катлеи. Но нет. Гуарц абсолютно прав.
Редко когда Катлея предпочитала нелогичное решение рациональному — но в этот раз было именно так.
— Отец...
"А если она действительно принцесса — посланница, чтобы восстановить отношения между нашими народами? Если мы свяжем её, этот путь может закрыться навсегда. Возможно, это испытание от Хайлингс — проверка, как мы обратимся с их посланницей."
Она уже собиралась возразить Гуарцу, когда отец произнёс:
— Но я не позволю этого.
В голосе императора звучала твёрдая решимость. Давно Катлея не видела такой силы в глазах отца.
— После жестокого обращения с эльфами на этом континенте, это мы должны заслужить их доверие, а не они наше. К тому же, эта девушка ещё так юна, что я не могу усомниться в её намерениях.
Катлея была удивлена словами отца — это на него не похоже.
"Но, возможно, истинный император должен быть именно таким."
— Мне стыдно, ваше величество! — Гуарц, казалось, был поражён твёрдостью императора — и тронут его словами.
"Наш император наконец вернулся", — говорил его взгляд. Ортола поднял руку, принимая извинения.
— Я понимаю, как трудно было тебе высказать предостережение. Ты делал это ради моей безопасности и безопасности Неа. Но я... я хочу верить в эту девушку. Довериться эльфам, с которыми мы когда-то шли рука об руку... Позволь мне эту слабость, Гуарц.
Гуарц снова склонил голову.
— Если вы так решили, ваше величество... Я ошибся.
— Ты выполнил свой долг телохранителя. Не кори себя. Твоё имя... Серас, верно? — император повернулся к девушке.
— Ах... Да. — Эльфийка молча наблюдала за разговором.
Затем она опустилась на одно колено, как рыцарь:
— Я Серас Ашрейн, ваше величество.
Ортола тепло улыбнулся:
— Хо-хо-хо. Какие прекрасные манеры... Но такая формальность излишня. Ты ведь ещё дитя. Ты говоришь, что потеряла память? Возможно, это следствие болезни. Пожалуйста, отдохни во дворце, пока не вспомнишь всё.
Наконец Ортола перевёл взгляд с Серас на дочь:
— Катлея.
— Ах — да, отец?
— Присмотри за ней. Вы, кажется, одного возраста.
Катлея изящно поклонилась, как истинная аристократка:
— Конечно, ваше величество. Можете положиться на меня.
— Только помни, Катлея, это не игра, — сказал Ортола, с улыбкой слегка отчитав дочь. Рыцари начали расслабляться — все, кроме Макии, которая, казалось, не знала, как реагировать.
— Что касается Хагга... Думаю, нам следует пока скрыть присутствие девушки. Да. Оставь его мне. Я поручу Серас Катлее до прибытия в столицу. Пусть Макия сопровождает вас.
— Да, ваше величество.
— Ладно. Хагг начнёт ворчать, если мы задержимся на охоте. Пора идти.
Ортола повёл рыцарей обратно.
— Возможно, мне не стоит этого говорить... но император будто стал другим человеком, — заметила Макия, наблюдая, как он уезжает.
— Я тоже это почувствовала — что-то в его сердце глубоко тронула эта встреча, — ответила Катлея.
— Хотя я понимаю почему, — добавила рыцарь, переводя взгляд с удаляющегося императора на девушку, стоявшую среди них, будто сошедшую со страниц сказки. То, что она видела, не было плодом скучной повседневности.
Девушка не исчезала, когда закрывала глаза. Она была настоящей.
От лица: Серас Ашрейн.
— ТЫ МОЖЕШЬ оставаться в этой комнате, — сказала Катлея Страумс, девушка, которую Серас встретила в зимнем лесу.
Она была принцессой Святой Империи Неа. Серас каким-то образом удостоилась встречи с самим императором и его рыцарями, которые охотились в лесу.
"Какая удача."
Император и его люди приняли Серас, окружив заботой. Её вывезли из леса в тряской карете в столицу Неа — Ворайнфилд, затем через городские улицы во дворец. Они вошли через чёрный ход.
Следуя указаниям Катлеи, Серас оказалась в новых покоях. Интерьер был выдержан в спокойных тонах — не слишком скромный, но и не вычурный. Всё выглядело гармонично.
— Это мои вторые личные покои. Обычно я принимаю гостей в первых... они выглядят наряднее. Но мне эти нравятся больше. Ах, спальня вот там, — Катлея указала на соседнюю комнату. Серас сидела на шезлонге с прямой спиной, сложив руки на коленях.
— Кхм, но эти покои... Вы уверены, что не против моего присутствия?
— Во дворце нет посторонних, кто осмелился бы войти в личные покои принцессы. Это идеальное место, чтобы скрыть тебя, — ответила Катлея.
Серас чувствовала странность...
"Возможно, всё происходит удивительно быстро. Почти слишком хорошо, что даже тревожно. Эта принцесса... Она кажется невероятно открытой и бесстрашной для своего положения."
Рыцарь Макия ждала снаружи. В покоях оставались только Серас и Катлея.
"То, что сказал капитан императорской гвардии в лесу, было верно", — подумала Серас, соглашаясь с ним.
Катлея подошла, словно почувствовав её смятение.
— Что-то не так?
— Нет, я... Странно это говорить, но всё развивается так удобно для меня...
Катлея поставила колено на шезлонг и наклонилась к Серас, заставив её немного отстраниться.
— Я удивлена, вот и всё. Или, может...
— Сколько тебе лет? — спросила Катлея, игнорируя её опасения.
— Семь, — честно ответила Серас. — В этом году будет восемь.
— Ого. — Глаза Катлеи расширились, и она наклонилась ещё ближе. — Ты очень зрело отвечаешь для своего возраста.
— П-правда? Мой словарный запас... Думаю, из-за книг, которые я читала.
— Значит, любишь читать?
— Да.
— У нас прекрасная библиотека в Ворайнфилде.
"Я была бы рада почитать эти книги..."
Вдруг палец коснулся кончика носа Серас.
— !
— Наконец-то ты расслабилась. Тебе правда нравятся книги.
— Д-да...
Катлея закрыла глаза и несколько раз втянула воздух носом.
— Едва уловимо... но ты приятно пахнешь. Как лёгкий цветочный аромат весеннего ветерка. Это духи?
— Я не пользуюсь духами...
Эльфы известны отсутствием запаха тела. Серас подняла руки и понюхала от рукавов до плеч.
"Не думаю, что пахну иначе, но сама не могу определить."
— И всё же...
— Хм?
Катлея улыбнулась и взяла её за обе руки, пока Серас смотрела с недоумением.
— Тебе, наверное, было холодно? Хочешь принять ванну?
Серас намыливалась куском ткани. Табуретка, на которой она сидела, была высшего качества, как и покрывало на ней. Она наблюдала, как пар поднимается от воды. Ванная комната, куда её привели, была личной для принцессы и находилась в её покоях.
Катлея проводила Серас в спальню и вышла поговорить с Макией. Вскоре прибыли служанки, чтобы подготовить ванну.
— У нас есть древние магические предметы, поддерживающие температуру воды, — объяснила Катлея, добавив, что они редки и доступны только принцессе. Ванная была просторной, как спальня.
"Думаю, здесь могли бы поместиться три девочки моего размера."
Серас взяла ковш, чтобы смыть пену.
— …
Серас почувствовала легкий жар на щеках. Отведя мокрые волосы за уши, она взглянула на свое отражение в зеркале. Перед ней предстала ее обнаженная фигура с длинными волосами, собранными на затылке.
"Еще полдня назад я шла через тот холодный лес, а теперь… Горничные приготовили для меня горячую ванну, чтобы очистить тело."
Говорили, что большинство духов предпочитают чистых договорщиков — поэтому Серас с радостью приняла предложение Катлеи искупаться.
"Духи довольны… Но почему она так добра ко мне? То же самое касается и Святого Императора Неа. Если бы он не заступился за меня… Кто знает, где бы я сейчас была. Только благодаря ему и принцессе, которые твердо заявили о своем желании защитить меня, я здесь."
— Полагайся на Святую Империю Неа.
Серас не помнила, кто произнес эти слова, но верила, что они были правы. Однако загадка оставляла ее в тревоге.
"Почему они делают так много для меня? Может, меня обманывают? Возможно, они замышляют что-то ужасное, и это лишь подготовка? Используют ли меня? Для чего?"
Она покачала головой, словно пытаясь стряхнуть сомнения.
"Нет. Я не могу так думать. Катлея не похожа на такого человека… Я не хочу в это верить. Я хочу доверять ей. Я не могу жить, подозревая всех вокруг. Хотела бы я знать, когда человек лжет… Это бы все упростило."
— Прошу прощения за вторжение.
— Эх!
Серас тут же сжалась, прикрыв грудь руками, и обернулась. Перед ней стояла обнаженная Катлея.
— Леди Катлея…
— Ах… Мы обе девушки, но, возможно, мне не стоило присоединяться?
— Н-нет, все в порядке…
"Я просто немного удивилась, вот и все. У меня нет права отказывать, учитывая мое положение."
— Я боялась, что ты уплывешь на облаке пара, поэтому пришла проверить… Хотя, если честно, это лишь предлог. Я подумала, что мы могли бы познакомиться ближе.
Серас смутилась.
— Я-я поняла…
Катлея фыркнула.
— Пфф… Вижу, ты тоже умеешь корчить смешные рожицы.
Щеки Серас вновь вспыхнули.
— П-простите…
— Нет-нет! Тебе не за что извиняться. В любом случае… Можно мне присоединиться?
— Конечно. Это же ваша ванна, леди Катлея.
— Тогда прошу прощения.
Катлея положила мочалку на пол и опустилась на нее, к изумлению Серас.
— Л-леди Катлея?!
"Это ванная принцессы… Здесь всего один табурет, и, естественно, он должен принадлежать ей!"
Серас запаниковала.
— Мои извинения…
Она поспешно встала и тут же поскользнулась на мыльном пятне рядом с табуретом. Чудом удержав равновесие, она избежала падения. Глаза Катлеи расширились, а рот приоткрылся от удивления, когда она протянула руку, чтобы поддержать Серас.
— Это было великолепно! — Катлея захлопала в ладоши.
Серас замерла, не зная, как реагировать на похвалу, и выглядела довольно глупо.
— Ну, я не против сидеть на полу… Но раз ты уступила мне место, я займу табурет.
Катлея села и провела пальцами по своим волосам.
— Ах… Вам помочь?
— О, не откажусь. Спасибо.
Серас взяла новую мочалку, намылила ее и начала мыть Катлею. Она не была уверена, что делает все правильно, ведь раньше никого не мыла. Однако Катлея казалась довольной, так что, видимо, все шло хорошо. Затем Серас взяла кувшин с водой и смыла пену с ее спины.
— Леди Катлея… Можно задать вам вопрос?
— Конечно. Но давай обсудим это в воде.
Они зашли в ванну и сели друг напротив друга.
— Ну так о чем ты хотела спросить?
Серас опустила взгляд.
— Почему… почему вы все это для меня делаете?
"Может, как сказал Святой Император, люди Неа чувствуют необходимость искупить прошлое… Поэтому Катлея так добра ко мне?"
— Потому что ты тронула меня.
"Я… тронула ее? Что она имеет в виду?"
— Видишь ли, я всегда чувствовала себя скованной. — Катлея приложила руку к груди. — Как будто время внутри меня остановилось… Будто ничего никогда не изменится. Меня всегда мучили эти чувства. Можно назвать это скукой. Но… когда я увидела тебя, внутри что-то сдвинулось. Это было странно. Я никогда раньше такого не испытывала.
Она взяла Серас за руку и улыбнулась, прищурив глаза.
— И еще… Я всегда хотела сестру.
— Сестру?
— Да. Младшую сестру, такую как ты.
— Младшую сестру…
— Извини за вопрос… Но когда ты вернешься в свою страну?
— Вернусь…?
"Нет. Я не могу туда вернуться. …Но почему?"
…
— Хм.
"Вот именно. Теперь я вспомнила. Меня изгнали."
— Нет. Я… не могу вернуться.
— Не можешь? Что ты имеешь в виду?
Серас почувствовала, что фраза "я только что вспомнила…" может вызвать подозрения.
— Простите, что не сказала раньше, но… меня изгнали из моей страны.
— О боже.
— Я потеряла часть воспоминаний, и, думаю, это последствие изгнания. Поэтому… — Серас отвела взгляд, переполненная противоречивыми эмоциями и виной. — Святой Император Неа надеялся, что я стану мостом между вашей нацией и высшими эльфами… Но мне жаль. Я не думаю, что могу служить этой связью.
"Что я говорю? Я подвергаю себя опасности."
Дрожа, она подняла глаза на Катлею и увидела, что та смотрит на нее широко раскрытыми глазами.
— Значит… ты сможешь остаться здесь навсегда?
— Э-эх? Д-да… Наверное. Если так посмотреть…
Серас была шокирована.
"Я здесь, чтобы быть послом высших эльфов, восстанавливая отношения со страной, которая меня изгнала? Это та роль, которую они для меня предназначили?"
— Это… прекрасная новость!
Глаза Катлеи засияли, но она быстро прочистила горло и поправилась.
— П-прости… Я не знаю, за что тебя изгнали, поэтому было неуместно называть это прекрасным. Извини.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. Честно говоря, я не помню причину своего изгнания. Но… уверена, это из-за какого-то преступления.
— О, правда?
— Да.
"Должно быть, так и есть. Я преступница."
— Ты совершила преступление… Но это было в твоей старой стране, верно?
— Эх?
— Меня это не особо беспокоит, понимаешь? К тому же, ты уже забыла об этом… Так что в каком-то смысле это будто и не происходило.
— Леди Катлея.
— Да?
— Может, мне не стоит спрашивать… Но почему вы верите всему, что я сказала? Мои воспоминания смутны… ненадежны… Я, наверное, кажусь вам подозрительной. Я даже не знаю, за что меня изгнали…
— Потому что ты искренняя.
— Эх?
— Твой характер. Мне кажется, он очень искренний. Вот почему я тебе доверяю.
— Н-но… вы знаете меня меньше дня!
— Мне ясно, что ты не похожа на других лжецов и мошенников, которые кишат в этом мире. — Катлея крепко сжала руку Серас. — Я родилась принцессой этой нации. С детства я вижу людей насквозь.
Серас на мгновение испугалась чего-то в ее глазах.
— Хех, прости. Мое пугающее нутро ненароком вылезло. В любом случае… Скука и ограничения, наложенные на меня как на принцессу Неа, действительно ужасны. Может, было бы иначе, будь у меня братья или сестры для компании. К сожалению… я единственный ребенок в прямой линии Святого Императора. Многие пытаются влиять на мои мысли в политике. Как бы это сказать… Заговоры и интриги этой страны слишком сложны… — Катлея скривилась. — Это душит.
"Она кажется такой взрослой — не по годам зрелой. Трудно поверить, что ей всего десять лет."
Катлея улыбнулась, вновь обретая теплоту.
— Но… когда я с тобой, мне будто легче дышать. Ты помогаешь мне перевести дух. Вот какую роль я бы хотела, чтобы ты играла. …Если согласна.
"Принцессе нужен кто-то, с кем она может говорить без утайки. Если это причина ее доброты, я могу это понять. Она чувствует себя раздавленной этим грузом… Она должна продолжать играть свою роль как единственная наследница императора, борясь с интригами вокруг."
"Я… хочу поддержать ее."
После ванны Серас и Катлея отправились в спальню. Камин уже согрел комнату, и дрова тихо потрескивали.
— Силы твоих духов впечатляют… Это был настоящий шок, — сказала Катлея, расчесывая длинные волосы Серас.
Высушившись и переодевшись в белые пижамы, Серас рассказала Катлее о своих духах — продемонстрировав силу ветра, чтобы высушить их волосы. Затем принцесса попросила расчесать Серас. Та считала, что должна расчесывать Катлею, но не могла отказать. Серас села на шезлонг, а Катлея встала сзади, бережно проводя щеткой по ее волосам.
— Хм-хм… Значит, ты платишь цену за силу духов? Не можешь спать глубоко, пока не заплатишь?
— Да. Я могу лишь дремать, но не спать по-настоящему.
— Уверена, что стоит тратить такую силу на сушку волос?
— Я хотела показать вам силу моих духов, леди Катлея. …И цена за такой маленький акт невелика. Не беспокойтесь.
— Кстати… при нашей встрече у тебя был меч. Ты умеешь сражаться?
— Более или менее, да.
— Тогда ты будешь отличной охраной, — ответила Катлея, продолжая расчесывать ее волосы.
— Твои волосы действительно прекрасны…
— С-спасибо… — Серас не знала, что еще сказать.
— Но дело не только в них. Ты вся будто соткана из чуда. Но, думаю, такая красота приносит и проблемы. Я мало знаю об эльфах, но человеческие желания могут быть ужасны в своих крайностях… — Катлея поднесла прядь ее волос к носу. — И пахнешь чудесно. Не волнуйся… Я защищу тебя, что бы ни случилось.
— Я… хотела бы предложить свои услуги, если могу быть полезной, леди Катлея.
"Мне некуда идти. Нет целей. Все, что я хотела — добраться до Святой Империи Неа. Я не знаю, как вернуться домой. Может, теперь я ищу просто причину — любую! — чтобы жить."
— Я хочу отблагодарить вас за спасение из того леса, так что… Пожалуйста, используйте меня, как сочтете нужным.
Катлея тихо хихикнула.
— Тогда как насчет роли сестры?
Серас покраснела, опустив длинные ресницы.
— Е-если вы т-того желаете… леди Катлея.
— Ты и правда милая.
Катлея была человеком, но Серас не видела между ними большой разницы. Разве что длина ушей.
…И то, что Катлея не могла общаться с духами. "Кажется, это главное отличие наших рас."
Заметив, что Катлея замолчала, Серас спросила:
— Миледи?
— На самом деле… есть еще одна причина, по которой я привела тебя во дворец. — Она перестала расчесывать волосы. — Мой отец.
— Святой Император?
— Когда мы встретили тебя в лесу, отец изменился в тот момент, как увидел тебя. Я никогда не видела его таким. Гвартц вспоминает дни, когда он был мудрее, достойнее в словах и поступках… Но я не видела его таким до сегодняшнего дня. — Катлея говорила словно сама с собой. — Королевский Дом Страуммов сейчас в очень слабой позиции.
Ее тон был спокойным, но слова звучали весомо.
— Отец ослаб после смерти матери. …Он так безучастен, явно пренебрегает здоровьем. И с каждым годом теряет влияние как император. Таким он был, сколько я себя помню… Знаменитые Святые Рыцари Неа, личный орден императора, были распущены давно. Думаю, это часть плана ослабить его власть. Теперь у него лишь горстка личной охраны… И мало кто из солдат действительно предан лично ему. Неа держится на армиях знати.
Серас слушала молча, пораженная, что десятилетняя девочка так разбирается в политике.
— Но… когда он встретил тебя, я никогда не видела его таким. Может, в нем загорелась искра — желание искупить вину перед эльфами и очистить имя прошлых императоров. Я верю, что в нем проснулась страсть. Отец… Думаю, он искал причину жить. В любом случае, когда я увидела его таким… Я почувствовала надежду.
Катлея положила щетку на столик и положила руки на плечи Серас.
— Надежду на восстановление нашего дома.
Серас почувствовала, как пальцы принцессы слегка сжались.
— Твоя встреча кажется мне чудом. Может, теперь что-то изменится. В отце… или в этой стране — это дает мне надежду.
"Теперь я понимаю. Катлея уже отчаялась. Но встреча со мной и императором что-то зажгла. Она пытается подняться. Она нуждается во мне. Она проявила доброту, и теперь ей нужна моя помощь. Я хочу помочь ей. Хочу, чтобы она улыбалась — никогда не грустила."
"Вот оно. Теперь я уверена — это мое предназначение… Я хочу отвечать искренностью на искренность."
— Леди Катлея, вы сказали, что я могу стать вам сестрой, — Серас положила руку на руку принцессы. — Если попросите… я стану вашим мечом.
— Серас…
— Вы дали мне место, когда мне некуда было идти. Доверились мне. Я хочу ответить вам верностью… хоть и не знаю, насколько буду полезна.
— Серас криво улыбнулась, а Катлея протянула руку, переплетая свои пальцы с её пальцами, взяла её за руки.
— Конечно, это порадует меня... — улыбнулась Катлея. — Но я буду благодарна, если ты также станешь мне сестрой.
Серас не смогла сдержать улыбку. Она закрыла глаза, и её губы растянулись в глубокой улыбке.
— Конечно. Можешь на меня рассчитывать.
"Я рада, что она — первый человек, которого я встретила. Она не просто защитила меня, но и указала путь, когда я была так потеряна.
Я отдам всё ради неё. Посвящу все свои силы.
...Чтобы защитить её."
— Император в последнее время изменился, — шептались в дворцовых коридорах.
Во-первых, он начал лучше заботиться о себе — если раньше он пил так много, что окружающие беспокоились за его здоровье, то теперь полностью завязал.
— Я должен вести себя так, как подобает императору, — заявил Ортола своим приближённым, начав исправляться, несмотря на преклонный возраст. Он также стал гораздо активнее участвовать в государственных делах, больше не перекладывая почти всё на своих советников, как раньше.
Но больше всего все заметили внезапное обострение его ума. В последние несколько лет он казался несколько глуповатым, но теперь те дни прошли. Он оставался таким же добрым, как и всегда, но теперь выглядел по-королевски величественным. Мотивированный, он словно стал совершенно новым человеком.
— Наш император вернулся, — шептали те, кто знал его до изменений. Некоторые даже прослезились, говоря о его новом состоянии.
— Что вообще произошло с его величеством?
— Он отправился на охоту в северо-западные леса со своим кузеном, герцогом Мишелем, разве не так?
Это было всё, что знала публика. Никто ещё не знал о Серас Ашрейн, девушке, которую император встретил в лесу.
Однако некоторые заметили замаскированную юную девушку, которая с тех пор неотлучно находилась рядом с Катлеей. Они отметили, что у девушки длинные уши — должно быть, она эльф.
— Она точно как-то связана с этим, — шептали они.
— Его величество намерен восстановить древний союз с эльфами, — заявили капитан Гуарц и другие члены его ордена, осведомлённые о ситуации.
— Встреча его величества с той юной эльфийкой в лесу пробудила истинную душу нашего святого императора. Это мотивировало его вернуться к прежнему себе. Он изменился и больше не будет позорить нашу линию святых императоров. Я не могу говорить об этом открыто... но та эльфийка сняла проклятие, лежавшее на нём.
На самом же деле, Катлея повлияла на Гуарца, чтобы он пришёл к такому выводу. Когда капитан начал искать причину, по которой император одумался, именно Катлея подсказала ему нужные намёки. Она подвела его к желаемому заключению. Однако Гуарц был убеждён, что сам пришёл к верному выводу.
— Люди могут сомневаться в навязанных им мнениях, но гораздо реже подозревают собственные логические выводы, — заметила Катлея.
Серас постоянно поражалась, насколько принцесса взрослая для своего возраста. Она была совсем не похожа на других десятилетних.
Рядом с Катлеей находилась не только Серас, но и Макия. Серас и личная рыцарь принцессы наблюдали за ней издалека, пока та отправлялась на одну из своих "прогулок" — которые также служили способом сбора информации.
— Она выглядит на десять лет, как думаешь? — спросила Макия.
— Нет. Ей может быть только десять, но внутри принцесса — настоящий взрослый человек.
Серас начала называть Катлею "принцессой" во дворце. Она наблюдала, как та разговаривала с дворцовым рыцарем, стоявшим на посту — всё это было частью её сбора сведений.
"Она очень хорошо умеет располагать к себе людей."
Макия несколько секунд молчала, прежде чем снова заговорить, не отводя глаз от Катлеи.
— Она просто вынуждена так делать, понимаешь? С момента рождения она в опасности. Один неверный шаг — и всё кончено... и она это знает. Думаю, это инстинкт. Она должна быть взрослой для всех вокруг, хочет она того или нет. У неё не было другого выбора, кроме как повзрослеть раньше времени. Таково бремя единственного ребёнка святого императора. Это тяжёлая ответственность — она занимает важное положение в этой стране.
— У неё не было выбора, кроме как так быстро повзрослеть... — медленно проговорила Серас, снова взглянув на Катлею.
— У принцессы много врагов здесь, в Неа.
— Врагов?
— Ей нужны союзники — друзья, которые сильнее тех, кто ей противостоит. Её отец может быть императором, но он был слаб так долго... Были пределы той власти, которой она могла обладать. Но теперь, когда его величество снова на ногах... выздоравливает... Дела приняли удачный оборот.
Серас повернулась к Макии и улыбнулась.
— Ты одна из союзников принцессы?
— Да.
— Спасибо.
— Э-э?
— Я очень рада, что у принцессы есть такие люди, как ты.
Удивлённая словами Серас, Макия слегка покраснела и отвела взгляд.
— Хм... н-ну... Я просто делаю всё, что могу, чтобы защищать её, понимаешь? Я рядом с ней меньше года, верно? Не только из-за меня она была в безопасности все эти годы. У неё есть собственная сила.
— Но ты защищала её. Ты была её союзником все эти месяцы.
— Ну... да.
— Я также слышала, что ты из знатного рыцарского рода, леди Макия.
— И всё же моя семья сначала считала меня неудачницей.
Макия кратко рассказала Серас о своём прошлом...
В детстве Макия перестала расти, несмотря на годы. Многие говорили, что она никогда не будет выглядеть как рыцарь Неа. Сколько бы она ни оттачивала мастерство владения мечом или способности к манипуляции маной, её отвергали из-за внешности. Некоторые даже насмехались, утверждая, что она никогда не найдёт мужа из-за своего роста.
Макия объяснила Серас, что не могла отказаться от мечты стать рыцарем. Она рассказала о дне, когда встретила Катлею, и как принцесса увидела в ней её истинную суть, как та сделала её рыцарем. Она поведала о насмешках при дворе, о тех, кто утверждал, что она получила звание лишь по прихоти принцессы, и что её доспехи — просто украшение. Она также рассказала о своём пробуждении как одной из немногих заклинательниц на континенте и о полной перемене отношения окружающих — и членов её семьи — после открытия её силы.
— Главное...
— Принцесса увидела твою ценность до пробуждения как заклинательницы... Верно? — спросила Серас.
— Хмф. — Макия скрестила руки. — Значит, ты поняла.
Её глаза сузились, когда она снова посмотрела на Катлею, словно всматриваясь в солнце.
— Вот почему ей стоит посвятить себя.
— Да... Я тоже так думаю.
На среднем пальце правой руки Макии было кольцо — магический предмет, позволявший ей произносить заклинания.
— ...
— Кхм... Леди Макия?
Макия всё ещё скрестила руки, но теперь исподлобья внимательно разглядывала Серас. Её маленькие губы сложились в милую гримасу.
— Эм... Что-то не так...? — спросила Серас.
Макия вздохнула с покорностью.
— Честно говоря... Смотри, должна признать, что, возможно, первые несколько дней ревновала к тебе. Думала, что ты пытаешься занять моё место ближайшей доверенной лица принцессы.
— А. Я... понимаю. — Серас не знала, как ответить, и её слова прозвучали немного неубедительно.
— Но слушай. — Она пожала плечами. — Я наблюдала за тебя и вижу, насколько ты будешь ценным союзником. Версия, что ты убийца, подосланная кем-то со злым умыслом, пока не исключена, как говорил сэр Гуарц... даже если осторожная принцесса тебе доверяет. Но я не думаю, что это так. И вообще...
— Да?
— Если ты когда-нибудь предашь принцессу... тебе это не сойдёт с рук.
— Не бойся, — ответила Серас. — Мне не было бы никакой выгоды предавать её... Никакой.
Макия пристально смотрела на неё, пытаясь разглядеть что-то внутри.
— Если это игра, то тебе самое место в театре.
— Благодарю за комплимент, леди Макия — ты меня польстила.
— ... — Макия молча повернулась к Катлее, но её спокойствие длилось лишь несколько мгновений.
— Гх... Ааа! — Макия схватилась за волосы обеими руками. — Ты настоящая головная боль, знаешь?! Ты не лучше принцессы!
Рыцарь ткнула пальцем в сторону Серас — снизу вверх, учитывая её рост.
— Чего?
— Принцесса взрослая не по годам, но тебе явно не семь лет, верно?! Ты слишком хладнокровна! Ну серьёзно, какой я была в семь лет?!
***
Замаскированная эльфийка, сопровождавшая принцессу, была частой темой обсуждений при дворе. Некоторые предполагали, что девушка носила маску из-за шрамов от глубоких порезов на лице. Другие говорили, что шрамы были от страшных ожогов. Все эти слухи распространяла сама Катлея — ложь, которую она сливала через свои связи во дворце.
— Я планирую раскрыть твою красоту в своё время, Серас. Но сейчас считаю, что это может быть опасно. Я хочу, чтобы ты оставалась моей замаскированной спутницей, пока не будут сделаны необходимые приготовления.
Серас доверяла Катлее и делала, как та просила. Она редко появлялась на публике как замаскированная эльфийка. И поскольку сидение взаперти в комнате вряд ли способствовало бы её душевному здоровью, ей разрешили относительно свободно передвигаться по дворцовым коридорам. Она также выезжала в карете с Катлеей — всегда в сопровождении либо самой принцессы, либо Макии, либо других доверенных лиц.
— Раскрытие твоего лица лишит тебя иного рода свободы, — объясняла Катлея, почему хотела, чтобы Серас носила маску.
"Если она так считает... возможно, лучше её носить."
Принцессу Неа знали как эксцентричную особу, и большинство при дворе готовы были принять её новую замаскированную эльфийку как очередную странную причуду. Во дворце, по крайней мере, присутствие Серас не казалось чем-то примечательным.
— Я нахожу удобным демонстрировать определённые лёгкие странности ежедневно — это позволяет другим списывать некоторые мои действия, которые могут не соответствовать моему положению, на особенности характера. Это может быть весьма полезно, чтобы избежать подозрений, понимаешь? Например, в таких случаях.
Что касается Серас, то большую часть этого периода она посвящала учёбе и тренировкам.
Она очень мало знала о мире, в котором оказалась. У неё остались знания из книг, прочитанных в её прежней стране — хотя она всё ещё не могла вспомнить её название. Те тома были древними, и многое в них устарело.
Серас была рада получить доступ к новым и неизвестным книгам, пользуясь дворцовой библиотекой. Для входа требовалось королевское разрешение, так что это было удобное место, где она могла проводить время в одиночестве.
Серас погружалась в буквы на страницах книг. Катлея выбрала для неё несколько томов для начала, а также добыла другие книги, которых не было в библиотеке.
Серас чувствовала, как её маленький мир расширяется.
"Вот оно", — думала она, дрожа от радости, наполнявшей её.
— Ты настоящий книжный червь, — вздохнула Макия.
У королевских особ и дворян Неа обычно были другие увлечения, как объяснили Серас. Когда они читали книги, это были истории о прекрасных королевах, принцессах, рыцарях и путешественниках из других миров, а также драматические повести, в основном о любви.
Серас в основном читала в тишине, но Ортола тоже иногда навещал её. Он был императором и ни у кого не спрашивал разрешения войти в свою библиотеку. Когда он впервые пришёл к ней, Серас подумала, что продолжать читать в его присутствии будет ужасно грубо... Но император настоял, чтобы она продолжила.
— Прошу прощения. Я не хотел тебя отвлекать. Пожалуйста, продолжай читать и не обращай на меня внимания. Мир вокруг меня гудит от активности! Бывают дни, когда я прихожу сюда, к этим книжным полкам, просто чтобы сбежать от шума, — сказал он с кривой улыбкой.
— Катлея чётко дала мне понять, что я ни в коем случае не должен тебе мешать, когда ты за книгами. Я не хочу навлекать на себя гнев дочери.
Серас недавно начала понимать, насколько обычно величественный и сильный святой император обожал свою дочь. Ортола обычно садился в кресло поодаль от Серас и читал. Хотя, когда она на него смотрела, он никогда не казался особенно увлечённым чтением.
"Возможно, он здесь только ради тишины, а не ради книг", — подумала Серас.
Бывало, он засыпал, казалось, изнурённый долгим днём. Однажды, найдя его спящим в кресле, Серас аккуратно накрыла его лёгким покрывалом, которое дала Катлея. Проснувшись, он обнаружил его на своей груди.
— Такой добрый ребёнок, полный сострадания... Я должен стать лучшим императором ради тебя, — сказал он, растроганный до слёз её маленьким проявлением заботы.
Но улучшались не только её знания о мире. Она посвящала много времени тренировкам с мечом. Катлея подобрала для неё нескольких наставников. Первая группа думала, что это очередная прихоть принцессы. Тренировка замаскированной эльфийки могла быть её новой причудой. Остальные быстро поняли истинный уровень Серас с момента первого скрещения мечей.
— Ты нашла кого-то невероятного, принцесса... — заметил один, вытирая пот со лба после спарринга с Серас. — Теперь я понимаю, почему ты хочешь держать её рядом. У неё талант — врождённое умение владеть мечом.
Серас получила возможность сразиться с разными стилями фехтования. Ни один из мечей на тренировках не был затуплен. Поскольку Катлея лично выбирала каждого наставника, все её учителя были по-настоящему талантливыми мечниками, и многие превосходили Серас в технике.
Но за следующий год она превзошла их всех.
Однако магические способности Серас были не столь выдающимися. Эльфы не славились магией, им было трудно управлять маной. Количество, которое они могли поглотить и накопить, было невелико.
Поэтому Серас сосредоточилась на мече и луке.
— Специализация эльфов — это техники духов, полагаю, — заметила Катлея.
Духи Серас росли вместе с ней. Её дух света теперь позволял ей немного изменять внешность.
— Нам следует решить, какие из твоих духовных сил мы раскроем, а какие оставим в тайне, — сказала Катлея, когда они обсуждали её способности. — Ты эльф, конечно. Так что было бы подозрительно утверждать, что у тебя вообще нет духовных сил. Давай скроем те, что могут стать нашим секретным оружием, а остальное позволим узнать публике. Это лучший путь.
Серас спросила:
— На континенте есть другие эльфы?
— Их редко видят... но да. Они образуют общины вдали от человеческих поселений, живут отдельно от нас. И, учитывая их историю, они активно избегают любых попыток контакта с нашей стороны. Тёмные эльфы больше взаимодействуют с обществом, чем другие кланы... хотя в Неа их почти не встретишь.
Серас много читала об эльфах в дворцовой библиотеке и спрашивала о них у разных людей. Она узнала, что на континенте также есть раса полулюдей, похожих на зверей, но к ним относятся довольно плохо. И на этом континенте общество и человечество были практически синонимами.
— Тёмных эльфов почти не видели — особенно после того, как Ведьму Табу изгнали из Алиона, — слышала я.
Королевство Алион было крупным государством к северо-востоку от Неа. Самое примечательное в Алионе, как узнала Серас, было то, что там обитало божественное существо — богиня Вициус. Вициус считалась божеством-хранителем континента.
Континент страдал от периодического бедствия, известного как корень всего зла, которое появлялось каждые несколько столетий. Но иногда между появлениями зла проходили лишь десятилетия. А потом мог пройти целый тысячелетний промежуток до следующего возникновения. Корень зла был непредсказуем во времени.
Но когда он появлялся, богиня призывала группу, известную как Герои из Другого Мира, чтобы сразиться с армией корня зла. Зло могло лишать силы обитателей континента, но Герои из Другого Мира были невосприимчивы. Они также получали особые силы от самой богини. Богиня, призывающая героев, действительно была как защитница...
Серас немного читала о божествах раньше, но в её прежней стране было очень мало записей об их природе.
"Божества... Значит, они существуют. Интересно, как они выглядят? Как ведут себя?"
Серас заинтересовалась Вициус, хотя, к сожалению, богиня редко показывалась на публику в последнее десятилетие. Её не видели со времён рождения Катлеи. Даже принцесса не встречалась с ней.
— Ходят слухи, что она может быть в подземельях под своим замком, были сообщения о её появлении в подземных руинах... Я также слышала утверждения, что её видели в лесах южного Ульза. Уверена, она занята больше, чем может постичь человеческий разум, — сказала Катлея.
— Возможно, ей нужно много времени, чтобы подготовиться к грядущей катастрофе, — заметила Серас. — Призыв героев может быть долгим процессом. Это не то, в чём не-божество могло бы помочь. Она должна в одиночку заниматься долгой подготовкой... Она сосредоточена, усердно трудится, чтобы мы были готовы к бедствию. Она действительно хранительница нашего мира.
"Хотела бы я встретить её когда-нибудь. Она действует в одиночку, чтобы защитить мир, усердно работает, чтобы предотвратить катастрофу. Уверена, она прекрасный человек."
— Хм? — Катлея заметила своего отца, Ортолу, пересекающего солнечный двор, пока они разговаривали.
За ним следовали несколько слуг. Она почти не узнала его, настолько драматично изменилась его внешность. Живот больше не выпирал. Его тело стало подтянутым и стройнее, чем когда-либо. Он не мог скрыть возраст, но вся юношеская энергия вернулась к нему. Он изменился и внутри — или, по крайней мере, так казалось Катлее.
— Я уверена, что всё это благодаря тебе, — однажды сказала она Серас.
"Я ничего не знаю о том, каким был император раньше, только то, что мне рассказали... Но если моё присутствие изменило его к лучшему, то я счастлива."
Ортола отослал слуг и направился к ним, сложив руки за спиной, с улыбкой.
— Вы, как всегда, дружелюбны, я вижу.
— Отец.
— Серас опустилась на одно колено, склонив голову. — Мой император.
— О, встань. Подними голову, Серас.
— Как пожелаете.
Катлея стояла рядом с Серас, пока Ортола поглаживал бороду и с удовлетворением улыбался.
— Теперь вы выглядите как настоящие сёстры. Никогда не думал, что моя дочь найдёт такую прекрасную сестру. Я самый счастливый человек в мире.
— Я знаю, что Серас — твоя любимая дочь, отец.
— Хмф — ты что, ревнуешь, Катлея? — Ортола протянул руку и погладил волосы дочери. — Не волнуйся, кровь от крови моей, ты всегда будешь для меня номером один… Это никогда не изменится. У тебя и Серас много общего, но твоя способность беспокоиться по пустякам выделяет тебя.
Он присел, чтобы оказаться на её уровне, широко раскрыл руки — и Катлея обняла отца.
— Ты так много работаешь в последнее время, отец. Я знаю, что ты продолжаешь своё великое дело как император этой нации. Пожалуйста, только не перетруждайся.
— Хм… Благодарю за заботу, Катлея. Я сделаю так, чтобы наша страна Неа стала местом, где вы обе сможете жить в комфорте.
Он высвободился из объятий дочери и повернулся к Серас.
— Иди сюда, Серас. Ты тоже.
— Отец. — В голосе Катлеи появилась стальная нотка. Она сузила глаза и бросила на отца убийственный взгляд. — Ты же хотел развеять мою ревность? Что ты делаешь?
— Хо-хо-хо, просто шучу. — Ортола положил руки на колени и медленно поднялся. — Боже мой… Не знаю, радоваться мне или отчаиваться из-за того, как сильно моя дочь стала ревновать. С одной стороны, я благословлен, но как мужчине это доставляет некоторые неудобства.
— Отец, подумай о своём возрасте.
— Хо-хо-хо, о чём ты? Я ещё так молод. Не так ли, Серас?
— Д-да… Вы ещё так молоды, ваше величество.
— Видишь? Серас понимает. — Он прищурился и погладил подбородок. — Может, выпьем чаю? Тебе ведь нравятся сладости, Серас? Я приказал принести лучшие пирожные в стране от самого искусного повара.
Когда Серас впервые попробовала мягкие и сладкие десерты Неа, она была поражена. Она и не подозревала, что еда может быть настолько вкусной.
— … — Взгляд Катлеи изменился, когда она смотрела на отца.
— Принцесса?
"Кажется… она заметила что-то очень тревожное… Но нет…" Серас моргнула, и перед ней снова была прежняя Катлея. "Должно быть, мне показалось."
— Конечно, мы составим тебе компанию, отец. Не так ли, Серас?
— Д-да.
— Отлично! Тогда пойдёмте.
Следующий час они провели, изящно потягивая чай. Серас краснела, когда Катлея поддразнивала её за смешные выражения лица, которые та делала, наслаждаясь сладостями.
— О, у тебя такие забавные гримасы, когда ты ешь, — сказала принцесса.
***
Дни сменялись месяцами. Главным изменением за это время стало возвращение святого императора к власти и влиянию в Неа. Его личная гвардия, сократившаяся до жалких размеров, снова превратилась в полноценный рыцарский орден. Капитана Гуарца повысили до главы этого нового ордена, и он возобновил преданность императору.
Император стал более открыто высказываться по мере роста власти, и его популярность среди народа росла. Придворные постепенно заменялись, а дворяне, набивавшие карманы незаконными способами, были наказаны. Граждане Неа приветствовали перемены в своём императоре.
Затем появилась принцесса эльфов высшего рода — Серас Ашрейн. Её имя стало известно по всей стране. Позже Катлея признала, что совершила роковую ошибку, объявив о существовании Серас миру. Она была наивна… или так говорила.
Катлея искренне сожалела о своих действиях, когда позже вспоминала ту ночь, и винила себя за провал. Но что же произошло? Всё случилось, когда Серас было десять лет, на вечернем приёме…
Спутница принцессы — замаскированная эльфийка — показала своё истинное лицо.
***
— Это Серас Ашрейн, принцесса эльфов высшего рода, которые некогда имели тесные связи со Священной Империей Неа.
Так Катлея представила Серас двору. Эльфийская принцесса доверилась своей важной подруге. Определённые обстоятельства сделали невозможным её возвращение на родину, и три года назад Неа приняла её.
Катлея объяснила, что эти три года были испытательным сроком. Теперь она полностью доверяла Серас. Та останется жить в Неа, официально состоя на службе у принцессы.
— Принцесса эльфов высшего рода…? Но это же просто сказки, разве нет?
Многие не хотели верить. Эльфы редко показывались в человеческом обществе, поэтому внимание и удивление, вызванные личностью Серас, были ожидаемы. Позже Катлея призналась Серас, что полностью предвидела это. И всё же…
— Э-э?
Все остолбенели. Время будто остановилось. Звон упавших серебряных кубков эхом разнёсся по залу.
— …Она так прекрасна.
— …Не поддаётся описанию.
— Как дух цветка, обретший плоть.
— Неужели передо мной чудо?
— Потрясающе… Она так прекрасна, просто дыша и существуя…
Их поразила не принадлежность Серас к эльфам высшего рода, а её внешность. Подлинная красота мифических масштабов.
Серас, облачённая в вечернее платье, стояла в полной растерянности. Её разум опустел, будто все забытые эмоции разом нахлынули на неё. Она искала помощи у Катлеи. Глаза принцессы тоже были широко раскрыты — такое выражение Серас видела лишь однажды: в день их первой встречи.
— Чёрт, — пробормотала Катлея, не в силах сдержаться.
Аплодисменты и возгласы в зале звучали как боевой клич. Толпа окружила их, отрезая пути к отступлению.
Затем потянулись руки. Серас инстинктивно отпрянула, видя, как Макия пытается стать стеной между ними и массой людей. Но вскоре рыцаря сбили с ног.
— Пр-принцесса, — дрожащим от страха голосом позвала Серас, протягивая руку к Катлее.
Дворяне ринулись вперёд, но остановились в шаге от Серас.
— Варвары! Вы называете себя дворянами?! — резко крикнула Катлея, отталкивая руку дворянина, попытавшегося прикоснуться к Серас.
Катлея схватила Серас за руку и прикрыла собой. Их рыцарей сметала толпа.
"Это… Слишком. Ноги дрожат. Мне так страшно."
— Прекратите!
Громовой голос прокатился по залу. Это был голос, который знал каждый. Дворяне остолбенели…
…Они никогда не слышали, чтобы святой император кричал с такой яростью.
Ортола, опоздавший на приём — ещё одна ошибка Катлеи — прошёл сквозь толпу с убийственным взглядом.
— С вами всё в порядке, Серас? — спросил Ортола.
— Д-да. Спасибо за помощь, отец.
Затем Катлея нахмурилась, будто что-то заметила.
— Ах, Серас… Ты в порядке?
— Д-да…
Ортола присел, чтобы оказаться на их уровне.
— Эти негодяи не тронули тебя?
— Нет… Леди Макия и принцесса защитили меня…
— Понимаю. — Выражение лица императора смягчилось. — Тогда мы должны быть благодарны Катлее и Макии…
Он глубоко вздохнул с облегчением.
После приёма Серас и Катлея удалились в покои Серас.
— Я боюсь выпускать тебя на публику, — сказала Катлея. — Мы ограничим твоё присутствие на мероприятиях…
"Я не справляюсь с такими событиями, и сегодняшний опыт только подтвердил это."
— Но принцесса… Разве у тебя не было цели, раскрыв моё лицо сегодня? — спросила Серас.
— Да, но… подготовка оказалась недостаточной. Нам нужно больше защиты. Больше силы.
— Прости меня.
— За что?
— Я должна защищать тебя, принцесса…
— Всё в порядке. — Катлея нежно обняла её. — Ты защищаешь меня, а я защищаю тебя, разве не так?
"Её запах так успокаивает… Я хочу помочь ей. Эти три года я жила с этим желанием. Она важнее меня. Если следовать её указаниям — значит, помогать ей. Наверное, так будет лучше."
— Да… Ты совершенно права, принцесса, — сказала Серас, уткнувшись лицом в шею Катлеи.
***
Той ночью Катлея спала в одной постели с Серас.
"Она, должно быть, измотана после сегодняшнего."
Серас тихо дышала во сне.
"Ты прекрасна даже во сне."
Катлея вспомнила зимний лес, где они встретились три года назад.
"С каждым годом она становится только прекраснее. Её чары ещё не полностью раскрылись. Через несколько лет они превзойдут все мыслимые пределы."
"Она будет чародейкой. И невероятно мощной. Её красота — не только внешняя. Это пугает. Её душа так же прекрасна."
"Я должна защитить её."
Катлея сжала кулак.
"Мне нужна сила. Больше силы… Сегодняшние события показали это. Что бы случилось, если бы отец не появился? Но полагаться на его силу — значит зависеть от него."
Она вспомнила поведение отца на приёме.
"При нынешних обстоятельствах мне придётся действовать осторожно. Мне нужна организация… Рыцари, верные принцессе больше, чем императору."
***
Вечер, когда Серас Ашрейн впервые показала лицо, стал частой темой для обсуждений. Разговоры вышли за пределы Неа.
— Я прошу вас подождать, пока она не преодолеет страх перед мужчинами, — отвечала Катлея на все запросы.
Она отказала даже герцогу Мишелю, который притворялся братом императора.
"Отец слишком осторожен. Но пока это играет мне на руку."
Гости того вечера без устали говорили о чудесной красоте, которую видели. Со временем событие получило название — Ночь Чудес.
———
Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...
Поддержать перевод:
Сбербанк: 2202 2083 0807 0631